STT 659: CHƯƠNG 659: MẦM SỐNG GIỮA TRO TÀN
“Tại sao ư, ngài chưa từng cảm thấy như vậy sao? Sợ hãi khi bình minh đến.”
Lò rèn. Xưởng của Kellibey.
Hannibal, trong lúc đang truyền linh hồn vào trang bị, đột nhiên buột miệng nói những lời như vậy.
Bên cạnh cậu, Kellibey, người đang yểm ma thuật vào trang bị, liếc nhìn cậu trợ lý nhỏ của mình, tự hỏi cậu đang nói về chuyện gì.
“Vì không muốn rời khỏi hơi ấm của chiếc giường. Vì không muốn đi làm. Vì chỉ muốn nằm ườn cả ngày để ngủ. Ước gì bình minh không bao giờ đến, ước gì mình có thể nằm lì trên giường cả tuần.”
“Nhóc cũng từng nghĩ đến chuyện đó à, nhóc ranh…”
“Hì hì. Thật lòng mà nói, chẳng phải ai cũng từng nghĩ đến điều này một hai lần sao? Không à? Chỉ có mình tôi thôi sao?”
Ước gì bình minh không bao giờ đến.
Ước gì thế giới này cứ thế kết thúc.
Trong khi sống giữa thực tại tàn khốc, rất nhiều người đã từng ít nhất một lần tưởng tượng ra những viễn cảnh như vậy.
Nhưng dù có cầu nguyện dưới lớp chăn bao nhiêu đi nữa, mặt trời vẫn không thể tránh khỏi việc mọc lên, và thế giới lại bừng sáng…
Hannibal ngước lên nhìn bầu trời tối đen bên ngoài lò rèn.
Dù đã gần trưa, bầu trời vẫn tối đen như mực, chỉ có một hình bóng mờ ảo của mặt trời đang run rẩy sau bức màn bóng tối gợn sóng.
“Nhưng nghĩ đến việc bình minh thật sự không đến, và thế giới thật sự đang đi đến hồi kết… Thật không thể tin được.”
“…”
Nhìn vẻ mặt sững sờ của cậu trợ lý, Kellibey hất cằm ra hiệu.
“Mà nhóc bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Nhóc nói dối tuổi của mình nhiều quá nên ta cũng loạn hết cả lên rồi.”
“Tôi ư? Giờ tôi đúng 14 tuổi.”
“Mới 14 tuổi đã phải chứng kiến ngày tận thế…”
Một tiếng tặc lưỡi phát ra từ miệng lão người lùn.
“Thay vì làm việc thế này, chẳng phải nhóc nên ra ngoài chơi ở đâu đó sao?”
“Bên ngoài tối om thế này, tôi biết đi đâu chơi chứ? Vả lại, ai biết được? Biết đâu một trong những linh hồn tôi yểm vào đây sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc cứu thế giới thì sao?”
“Ồ, đúng là chuyện vớ vẩn hoành tráng.”
Kellibey càu nhàu rồi để ý thấy một khách hàng đang tiến đến cửa xưởng, lão khịt mũi khinh thường.
“Này, cha nhóc lại đến kìa. Đi ăn trưa rồi quay lại đi.”
Hannibal giật mình, nhìn về phía cửa lò rèn, nơi Zenis đang đứng lúng túng, cười ngượng nghịu và vẫy tay. Tay kia ông cầm một giỏ cơm trưa.
“Con trai tôi lúc nào cũng gây phiền phức…”
Rồi, nữ tu sĩ đi cùng Zenis—Rosetta—quát ông.
“Sao cha cứ rụt rè thế? Lại muốn tích thêm điểm dị giáo à? Đứng thẳng người lên và nói rõ ràng xem nào!”
“À, ừm… Hừm! Nghe đây! Lò rèn này không thể hoạt động bình thường nếu thiếu con trai của chúng tôi! Bây giờ chúng tôi sẽ cho nó ăn, nên tất cả các người liệu mà hiểu cho! Có ai phàn nàn gì không?!”
Trước tiếng gầm của người cha hống hách, Hannibal lấy hai tay che mặt.
“Aizz, cha đúng là hết nói nổi mà…”
Kellibey không nhịn được mà cười phá lên.
“Như vậy vẫn tốt chán, phải không?”
“…”
Lúng túng vặn vẹo người, Hannibal vẫn toe toét cười và tháo găng tay lao động ra.
“Vậy con đi ăn trưa đây, sư phụ cũng ăn đi nhé!”
“Được rồi, ăn ngon miệng.”
Vội vàng lau mồ hôi trên mặt bằng một chiếc khăn, Hannibal hấp tấp chạy đến chỗ hai vị tu sĩ.
Ba người họ vui vẻ trò chuyện khi rời khỏi lò rèn, Kellibey lặng lẽ nhìn theo bóng họ.
“…”
Hình ảnh người con trai đã khuất của lão dường như chồng lên bóng lưng của bộ ba vui vẻ.
Lắc đầu để tỉnh táo lại, Kellibey hét vào trong lò rèn.
“Tất cả ăn trưa thôi! Nghỉ ngơi đi!”
“Vâng-!”
Những người thợ rèn, vốn đã háo hức chờ đến giờ ăn trưa, đồng thanh đáp lại.
Ngay cả khi ngày tận thế đang đến gần, và họ đang bận rộn chuẩn bị trang bị cho trận chiến cuối cùng, việc ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ để duy trì hiệu suất là điều cần thiết.
Hộp cơm trưa được Hội Thương Gia Bạc Mùa Đông phân phát. Kellibey cầm lấy chiếc bánh sandwich của mình nhưng không tài nào ăn nổi. Lão chẳng có cảm giác ngon miệng.
‘Kellison…’
Hình bóng đứa con trai đã chết của lão vẫn lởn vởn trước mắt, không chịu tan đi.
‘Chờ ta. Ta cũng sẽ tham gia trận chiến cuối cùng này.’
Nếu đối thủ là Vua của mọi loài quái vật.
Bất kể thế nào, lão quyết tâm phải tự tay mình, bằng cây búa và linh hồn của mình, giáng cho nó một đòn.
Dù cho đó không phải là khúc cầu siêu cho đứa con đã chết, dù cho nó chỉ giúp quét sạch mớ tơ vò trong đầu, cũng chẳng sao cả.
Lòng căm hận và nỗi thất vọng không thể tan biến chỉ bằng việc nện búa vào trang bị đang dần lớn lên trong lão.
Trước khi nó phình to đến mức làm lão nổ tung, Kellibey quyết định sẽ lao về phía thủ lĩnh của kẻ thù.
‘Sống hay chết, trận chiến này sẽ quyết định tất cả.’
Nếu cái chết mang lại sự bình yên, thì đó cũng là một kết thúc không tồi.
Dù không muốn ăn, Kellibey vẫn cố gắng lấy lại sức để ăn chiếc bánh sandwich thì…
“Kellibey! Có chuyện rồi!”
Một người lùn từ bên ngoài chạy vào, la lớn.
“Phi thuyền… Xác phi thuyền Geronimo đã được tìm thấy!”
“…!”
“Nó được tìm thấy ở rất xa về phía nam so với tâm chấn ở Đồng Bằng Phía Nam! Có vẻ nó đã bị vụ nổ thổi bay đi. Họ đang thu hồi và đưa nó đến Crossroad…”
Geronimo.
Rất lâu về trước, Kellibey đã tự tay chế tạo chiếc phi thuyền này, kỳ hạm của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, mang theo xác của Vua Thần Goblin cho một cuộc tấn công cảm tử… chiếc phi thuyền mà Kellison đã lái cho đến những giây phút cuối cùng.
Kellibey ném chiếc bánh sandwich xuống đất và chạy ra khỏi lò rèn.
Xác phi thuyền Geronimo được thu hồi đã được đưa vào thành phố Crossroad trên một chiếc xe đẩy. Kellibey đứng trước chiếc xe với đôi chân run rẩy.
Hầu hết các mảnh vỡ chỉ là những mảnh vụn vô nghĩa, nhưng có một bộ phận vẫn giữ được hình dạng hoàn chỉnh.
Bức tượng đầu tàu hình mỹ nhân ngư, được lắp ở mũi tàu. [Thần Thoại Bất Diệt].
Một cổ vật và cũng là Kẻ Diệt Ác Mộng được đúc từ lõi ma thuật của Bernardt Poker, chỉ huy cấp tám của Quân Đoàn Ác Mộng và là thuyền trưởng hạm đội ma.
Đây là mảnh duy nhất, nhờ vào đặc tính độc nhất của nó—‘Không Thể Phá Vỡ’—vẫn giữ được hình dạng ban đầu ngay cả giữa vụ nổ kinh hoàng.
Bao gồm cả một phần mũi tàu nằm trong vùng ảnh hưởng.
“…”
Kellibey run rẩy chạm vào những gì còn sót lại của con tàu, thứ giống như một đứa con của lão, trong khi nghĩ về đứa con đã ở trên đó.
Lão đã nghĩ rằng nó đã biến mất không một dấu vết.
Vậy mà nó vẫn còn đây.
— Ở mặt trận này, ở thế giới này, chúng con vẫn cần cha.
Đột nhiên, giọng nói cuối cùng mà Kellison để lại vang lên trong đầu lão.
— Hãy sống sót. Và xin hãy chăm sóc cho chủng tộc của chúng ta… không, cho thế giới này.
Bàn tay mạnh mẽ của Kellibey siết chặt lấy [Thần Thoại Bất Diệt].
“…Tại sao lại quay về vào đúng lúc này.”
Kellibey nhắm chặt mắt lại.
“Nó làm ta yếu lòng, chết tiệt…”
Cảm xúc của lão thợ rèn người lùn già nua phải mất một lúc mới lắng xuống, dưới những ánh nhìn lo lắng của cả thợ rèn người và người lùn.
*
Sau khi chính thức gia nhập Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, Verdandi, thủ lĩnh của Những Người Tìm Kiếm Chén Thánh, bắt đầu sống ở Crossroad.
Nhưng sau khi chị gái cô, Nữ Hoàng Skuld, qua đời, Verdandi cảm thấy việc ở lại Crossroad thật khó chịu.
Sống trong thành phố nơi chị gái mình đã chết thật đau khổ, như ngồi trên đống lửa.
Vì vậy, Verdandi ở một mình trong một nơi ở cũ được chuẩn bị sẵn trong hầm ngục bên dưới hồ.
Hôm nay cũng không khác. Sau khi luyện tập cùng các đồng đội ở Crossroad, Verdandi một mình trở về căn cứ trong hầm ngục.
Không gian giữa khu vực 5 và 6, nơi các cống rãnh nối liền. Tại nơi này, một dòng nước rò rỉ từ một đường ống vỡ và thấm vào bức tường đá nứt nẻ.
Trong lối đi hẹp này, nơi hiếm khi có dòng nước trong chảy qua trong hầm ngục, những loài cỏ dại và rêu vô danh đang mọc lên um tùm.
Bên cạnh dòng nước, có một mảnh đất nhỏ. Verdandi thờ ơ ngồi xuống bên cạnh nó.
Và với đôi mắt vàng trũng sâu, cô nhìn chằm chằm vào khoảng không… lạnh lùng mài giũa lòng căm hận đang cháy bỏng trong tim.
Sau cái chết của Skuld, Verdandi trở nên ít nói hơn hẳn. Những biểu cảm cảm xúc của cô cũng dần biến mất.
Cô muốn biến mình thành một con dao găm duy nhất. Một lưỡi dao sắc bén vô song.
Cho trận chiến cuối cùng sắp tới với Hắc Long.
Và để tiêu diệt đến tận tên cuối cùng của lũ quái vật đáng ghét đó…
Verdandi lấy con dao găm [Isagum] từ trong ngực ra và trừng mắt nhìn nó. Từ con dao găm, được làm từ răng của kẻ thù, một luồng hắc khí đang gợn sóng.
Xìììì…
Luồng khí thoát ra khỏi con dao, trèo lên cánh tay cô và chui vào cơ thể cô. Verdandi không ngăn cản nó.
Muốn giết chết bóng tối, phải đến gần bóng tối.
Đó chỉ là một phần của quá trình…
“…?”
Đó là lúc đôi mắt của Verdandi hơi mở to. Ánh mắt cô hướng về mảnh đất nhỏ bên cạnh dòng nước.
“Hả?”
Với một tiếng kêu bối rối, Verdandi thờ ơ tra dao vào vỏ. Bóng tối đang thấm ra ngoài cũng bị hút ngược vào trong vỏ.
Verdandi vội vàng quỳ gối đến gần mảnh đất.
Mảnh đất này đã được canh tác trong suốt trăm năm qua trong khi khám phá hầm ngục để tìm Chén Thánh.
Như thể không thể từ bỏ Chén Thánh khó nắm bắt, cũng như người ta gieo hạt chờ đợi những mầm cây không bao giờ mọc, đó là một nơi của sự kiên trì như vậy.
Ngay cả khi biết không có hy vọng, tôi vẫn tiếp tục gieo hạt, biết rằng mầm sẽ không nhú lên. Đó là hiện thân của sự kiên trì ngu ngốc như vậy.
Và rồi, trong mảnh đất đó-
“…Một mầm cây?”
Những mầm cây nhỏ bé, mỏng manh đang vươn lên, những chồi non xanh nhạt của chúng đang nhú ra.
Thứ cuối cùng được trồng là hạt hướng dương mà Ash đã tặng. Đã gần hai năm trôi qua, và bây giờ những hạt giống đó đang nảy mầm?
‘Bây giờ, sau bao nhiêu thời gian? Tại sao? Làm thế nào?’
Đột nhiên, một khả năng lóe lên trong đầu Verdandi.
“…!”
Bật dậy, Verdandi liều mạng chạy đi.
Sau khi vào căn cứ, cô dịch chuyển đến Crossroad và chạy đua qua thành phố chìm trong bóng tối giữa ban ngày—
Cô đến Cổng Nam gần như đã được phục hồi, thở hổn hển.
“Ha, ha, ha…!”
Thứ mà Verdandi đang nhìn xuống chính là nơi chị gái cô, Skuld, đã chết.
Chị cô đã triệu hồi rễ và thân của Cây Thế Giới và chết khi hòa làm một với cái cây, và chỉ còn lại gốc cây chết nơi cơ thể chị bị đốn hạ.
Tại gốc cây đó… nó lại ở đó.
Một mầm cây xanh tươi.
“A…!”
Với một tiếng thở dài đầy cảm xúc, Verdandi quỳ xuống trước gốc cây.
Skuld đã hy sinh cả cuộc đời mình để triệu hồi rễ của Cây Thế Giới, gieo rắc sinh lực khổng lồ của nó khắp toàn bộ lục địa phía nam.
Ảnh hưởng đó đã lan rộng và đến tận bên dưới hồ, khiến những hạt giống không hề nhúc nhích trong nhiều năm bắt đầu nảy mầm.
Và ở đây, tại gốc cây này cũng vậy.
Ngay cả trên gốc cây nơi Nữ Hoàng Elf đã ngã xuống và hy sinh, sự sống mãnh liệt vẫn đang đâm chồi.
Ngay cả trong một thế giới nơi mặt trời không mọc. Ngay cả khi mùa đông đang đến gần.
“Tại sao?”
Khi cơn gió lạnh thổi qua, cô theo bản năng đưa tay ra che lấy mầm cây, và Verdandi thì thầm nhẹ nhàng.
“Tại sao…?”
Tại sao nó lại cố gắng sống như thế này? Tại sao nó lại cố gắng tồn tại như thế này?
Không thể biết được.
Bởi vì cuộc sống là vô thường. Bởi vì thiên nhiên là vô tình.
Như thể ôm lấy gốc cây bằng cơ thể mình, Verdandi thì thầm với giọng nghẹn ngào.
“Chị thật sự rất tồi tệ, Skuld…”
Những mầm cây mọc lên ở nơi chị gái cô chết và những mầm cây mọc lên trong mảnh đất bị bỏ hoang trong hầm ngục.
Verdandi sẽ nuôi dưỡng chúng. Cô sẽ đảm bảo chúng phát triển đầy đủ. Bởi vì chúng là di sản cuối cùng mà Skuld để lại.
Và, để làm được điều đó…
Bản thân Verdandi cũng phải sống.
“Thật sự… chị rất tồi tệ…”
Cảm xúc, đã vắng bóng từ lâu, quay trở lại sống động trên khuôn mặt Verdandi.
Hầu hết là nỗi buồn.
Nhưng cũng có một chút nhẹ nhõm.
*
Vút!
Một nắm đấm bạc khổng lồ xé toang không khí.
Trong sân tập của doanh trại, Kuilan đang một mình luyện tập.
Dưới bầu trời tối đen, nắm đấm bạc của anh lướt trong không khí, tỏa ra ánh sáng mờ ảo như quang huy.
Đối với người khác, có vẻ như đó là một buổi tập một mình, nhưng thực tế, Kuilan không ở trong tình trạng có thể thảnh thơi.
“Chỉ có thế thôi sao, kẻ thứ 44?”
“…”
Những ảo ảnh người sói làm từ bóng tối tấn công Kuilan từ mọi hướng.
Kuilan tung ra những cú đấm và đá vào không trung, chống đỡ những ảo ảnh.
“Với mức độ sát khí đó! Với mức độ chiến ý đó! Ngươi nghĩ mình có thể giết được cái gì? Lòng căm thù của ngươi chỉ có thế thôi sao?!”
Những ảo ảnh gào thét khi chúng lao tới từ khắp nơi. Kuilan nghiến chặt răng.
‘Nếu khoác lác mà thắng được thì tổ tiên của chúng ta đã là Ma Vương rồi…’
Kẻ Diệt Ác Mộng được làm từ lõi ma thuật của Vua Sói Lunared, [Đồ Tể Trăng Tròn].
Mỗi khi có khủng hoảng, chiếc áo choàng chết tiệt này lại thì thầm trong đầu anh. Hãy giao cơ thể cho nó. Rồi nó sẽ giải quyết tình hình thay anh.
Anh đã phớt lờ nó suốt, nhưng tình hình đã quá nguy cấp trong lần chạm trán cuối cùng với Vua Thần Goblin, và anh đã miễn cưỡng đưa tay ra.
Để đổi lấy việc mượn sức mạnh của nó, chiếc áo choàng đã bám lấy cơ thể Kuilan… và kể từ đó, những ảo ảnh này đã quấy rầy anh như thế này.
Mục đích của chúng chỉ có một.
“Cơ thể của ngươi giờ đã hoàn hảo. Giao nó cho ta đi! Ta có thể tận dụng nó tốt hơn ngươi nhiều!”
“…”
“Rồi ta sẽ thổi bay Hắc Long và bất cứ thứ gì khác! Đối với ngươi cũng không phải là một thỏa thuận tồi, phải không?”
Có lẽ, chỉ có lẽ, đó là sự thật. Nếu anh giao cơ thể mình cho cơn ác mộng này, anh có thể giáng một đòn chí mạng vào Hắc Long.
Vấn đề là cơn ác mộng này không chỉ có ý định tấn công Hắc Long. Nó chắc chắn cũng sẽ tấn công cả những đồng minh của anh.
Không chỉ vậy, nó thậm chí có thể cố gắng hủy diệt nhân loại, giống như ý định ban đầu của Vua Sói Lunared.
Cuối cùng, dù là sinh vật này hay Hắc Long, cả hai đều là kẻ thù của thế giới.
‘Cho đến nay, mình vẫn cố gắng cầm cự được…’
Dần dần, tần suất và cường độ tấn công của các ảo ảnh ngày càng tăng. Chống đỡ từng ảo ảnh, Kuilan cảm thấy ngày càng kiệt sức.
‘Mình có thể cầm cự được bao lâu nữa?’
Vài ngày nữa? Hay có lẽ là vài tháng?
Dù là khi nào, Kuilan quyết tâm đối mặt với trận chiến này trước khi cơ thể anh bị chiếc áo choàng da… và cơn ác mộng đang ngủ say bên trong nó chiếm đoạt.
Hoặc là khuất phục cơn ác mộng và biến nó hoàn toàn thành của mình, hoặc là.
‘Chấm dứt mạng sống của mình trước khi nó hoàn toàn chiếm đoạt.’
Vút-!
Sau khi tung một cú đá hậu tiễn bay ảo ảnh tấn công cuối cùng.
Kuilan ổn định lại hơi thở hổn hển và điều chỉnh tư thế. Những làn hơi nước mỏng manh bốc lên từ tấm lưng cơ bắp của anh.
‘…Nắm đấm của mình đang dần có hình dạng giống như những ảo ảnh.’
Chiến đấu với các ảo ảnh, nắm đấm của Kuilan đang quay trở lại hình dạng nguyên thủy và bạo lực của quyền anh.
Dù anh ghét phải thừa nhận, sức mạnh tức thời của anh đang tăng lên. Và thứ cần thiết trong cuộc chiến chống lại Hắc Long chính là sức mạnh tức thời này.
“…”
Khi Kuilan thở dài một hơi và ổn định lại nhịp thở.
“Đội trưởng!”
Một thuộc cấp từ Biệt Đội Trừng Phạt hớt hải chạy vào.
Ngạc nhiên quay lại, Kuilan lắng nghe khi người thuộc cấp khẩn trương kêu lên.
“Thưa ngài, Công chúa Yun… Công chúa Yun đã tỉnh lại rồi!”