STT 675: CHƯƠNG 675: RỒNG THẮNG CỜ VUA
"Nói một cách đơn giản, thay vì linh hồn đã mất đi bản sắc của mình, ta đã dùng một nhân cách thay thế bọc lấy nó như một lớp vỏ bọc..."
Vừa hút thuốc, Ash vừa giải thích tình hình của mình.
"Nhân cách thay thế đó chính là Ash mà các ngươi từng biết."
"..."
"Nhưng rồi, khi Night Bringer đâm xuyên qua lõi linh hồn, làm linh hồn ta tan vỡ, lớp vỏ bọc bên ngoài... nhân cách thay thế cũng bị xé toạc."
Ash vung rộng cánh tay đang cầm điếu thuốc. Làn khói, mờ mịt và hỗn loạn như lòng người, lan ra thành một vòng tròn.
"Vì linh hồn của ta giờ gần như chỉ còn là bột mịn, nên ta mới có thể tạm thời duy trì nó như thế này..."
Vua Poseidon, bằng máu và tim của một Hắc Long, đã biến Ash thành một 'con rồng', tỉ mỉ ghép lại từng mảnh vỡ của lõi linh hồn Ash.
Thông thường, một khi lõi linh hồn bị tách ra, cú sốc đối với linh hồn thể sẽ dẫn đến cái chết, nhưng linh hồn của Ash đã bị bào mòn bởi sự mệt mỏi vô hạn đến mức dù lõi linh hồn có bị tấn công, nó cũng chỉ tan rã chứ không dẫn đến sự hủy diệt. Đây là một lợi thế bất ngờ do vô số lần quay trở lại mang lại.
"Nhưng dù linh hồn bên trong được ghép lại như một trò chơi xếp hình, thì lớp vỏ bọc bên ngoài bị xé rách thì sao? Không có cách nào để phục hồi nó cả."
Ash tặc lưỡi rồi đưa điếu thuốc trở lại miệng.
Nameless lắp bắp khi lắng nghe.
"Vậy, Ash mà chúng tôi biết... đã chết rồi sao?"
"Hiện tại thì, đúng vậy. Ít nhất thì ta không biết cách nào để khôi phục lại nhân cách thay thế đã bị xé nát."
"..."
"Nhưng... đó chỉ là những gì ta không biết. Có thể có một cách khác đã được chuẩn bị. Phải có."
Hút điếu thuốc đến tận mẩu cuối cùng, Ash dụi nó xuống đất và càu nhàu.
"Trên hết, nếu gã đó không trở lại, ta sẽ gặp rắc rối. Ta sẽ sớm tan vỡ thôi."
"Tan vỡ...?"
"Ta đã nói rồi. Linh hồn của ta gần như là bột mịn. Ta có thể duy trì hình dạng của nó bây giờ, nhưng nó sẽ sớm sụp đổ."
Ash nhìn quanh những người gần đó, ánh mắt trĩu nặng sự mệt mỏi.
"Ngay bây giờ, ta có thể nhận ra các ngươi là ai, nhưng chỉ cần một ngày nữa thôi, ta sẽ không thể phân biệt được ai với ai. Ta sẽ quên cách chiến đấu, quên các chiến lược, quên cả cách chớp mắt, hay thậm chí là thở."
"..."
"Chết tiệt, Aider đã đi đâu rồi chứ? Không giúp ta vào lúc thế này..."
Ash lẩm bẩm trong khi Crown hỏi.
"Còn những nhân cách thay thế khác thì sao?"
"Hả?"
"Suốt thời gian qua, ngài đã phủ vô số nhân cách thay thế lên cơ thể mình. Nếu ngài tái sử dụng một trong số chúng thì sao?"
Ash nhếch mép cười. Quả nhiên, một câu hỏi xứng tầm với một trong số ít những người nhận thức được rằng thế giới này đã được lặp lại.
"Đó là một ý hay, nhưng... không. Nếu không phải là gã đó, thì sẽ không có 'ý nghĩa'."
"...Ý nghĩa?"
"Đây là cơ hội cuối cùng để thách thức thế giới này. Đó là những gì đạo diễn và ta đã quyết định sau cuộc họp."
Những người khác tụ tập ở đây hầu hết không hiểu lời của Ash.
Nhưng tất cả họ đều cảm thấy rằng những lời tiếp theo của anh sẽ rất đáng lo ngại.
"Trong số những ứng cử viên còn lại, người nắm giữ 'ước nguyện đức hạnh nhất' đã được chọn làm người chơi cuối cùng... để phủ lên linh hồn của ta."
Crown lắp bắp.
"Một ước nguyện... đức hạnh? Đó là tiêu chí để chọn một người chơi sao?"
"Đúng vậy."
Ash thản nhiên đưa một điếu thuốc khác lên miệng, nhưng không châm lửa.
"Trong vô số lần quay trở lại, những người trong chúng ta chiến đấu chống lại sự hủy diệt đều theo đuổi 'hiệu quả'. Chúng ta đã hy sinh mạng sống, chọn ra ai phải chết, và quyết định thế giới nào cần phải bị cắt bỏ."
"..."
"Nhưng rồi, chúng ta vẫn thất bại. Dù chúng ta đã vật lộn đến đâu, thế giới cuối cùng vẫn bị hủy diệt. Vì vậy, cuối cùng, điều đó khiến chúng ta tự hỏi liệu mình có sai lầm ngay từ đầu không. Có lẽ thứ cần thiết để vượt qua tất cả những điều này... là một thứ gì đó 'kém hiệu quả' mà chúng ta chưa bao giờ cân nhắc đến?"
"..."
"Vì vậy, chính là cậu ta. Kẻ có ước nguyện tầm thường, khiêm tốn nhất, một ước nguyện không phải cho bản thân mà hoàn toàn vì người khác... Đó chính là ước nguyện 'kém hiệu quả' mà chúng ta đang đặt cược vào. Cậu ta là người thách thức cuối cùng có thể cứu thế giới này."
Ash từ từ ngẩng đầu lên để nhìn xa hơn bóng tối phía trên—mặt đất xa xôi ở trên cao.
"Và giờ, đây là kết quả. Nơi này là thế giới được xây dựng trên lòng tốt nhỏ nhoi và lệch lạc của cậu ta."
"..."
"Xét theo tình hình, có vẻ như cậu ta thậm chí còn không đánh bại được Hắc Long, chứ đừng nói đến việc phát động cuộc tấn công cuối cùng vào con quái vật. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta đã giao phó thế giới cho lòng tốt của cậu ta. Vì vậy, sự kết thúc của thế giới cũng nên đến từ tay cậu ta."
Ash muộn màng châm điếu thuốc và thở ra một hơi khói mạnh.
"Vậy nên, sẽ rất có vấn đề nếu cậu ta cứ thế mà chết... Chuyện này không có lời giải. Làm sao có thể gom lại một tờ giấy gói đã rách nát và bay tứ tán trong gió chứ? Giấy gói có hoạt động theo cách đó sao?"
"..."
"Có lẽ đây là dấu chấm hết cho lòng tốt ngây thơ đó. Haha."
Đúng lúc đó.
"Đủ rồi những lời khó hiểu đó đi, Hoàng tử Ash."
Vua Poseidon loạng choạng bước tới.
Mình đầy vết bỏng, ông trông già đi hàng chục tuổi như thể vừa trải qua một cuộc phẫu thuật rút cạn toàn bộ sinh lực. Vua Poseidon tuyệt vọng thốt lên.
"Giờ ngài đã trở thành một con rồng, ngài thấy sao. Ngài có thể đánh bại Night Bringer không?"
"Ừm..."
Ash đưa tay phải ra và lần lượt đốt lên ngọn lửa đen từ ngón út đến ngón cái.
Đó là một sự kiểm soát tự nhiên đến kinh ngạc.
"Trong quá khứ đã có vài chu kỳ mà tên khốn Fernandez đó biến ta thành rồng. Nhờ vậy, ta cho rằng mình có thể xử lý sức mạnh này khá thành thạo..."
Ngay sau đó, Ash bật cười.
"Nhưng có vẻ hơi khó đấy nhỉ?"
"Cái gì...?"
"Trong những chu kỳ mà ta đánh bại Night Bringer, ít nhất Lark hoặc Fernandez, một trong hai người họ đã ở bên cạnh ta."
Ash thản nhiên nhắc đến tên hai người anh em đã khuất của mình.
"Nếu có cả hai thì gần như chắc chắn, còn chỉ có một thì khó khăn nhưng vẫn có thể. Nhưng bây giờ, cả hai đều đã không còn."
"..."
"Lark và Fernandez đã chết, và ngay cả phụ hoàng cũng đã mất đi sức mạnh của một đấng siêu việt... Sẽ rất khó khăn đấy."
Ash cười khẩy khi lén lút xem lại ký ức của chu kỳ này để nắm bắt tình hình.
Vua Poseidon ngây người nhìn Ash với khuôn mặt tái nhợt, đau khổ.
"Chà, cũng đừng quá tuyệt vọng. Ngay cả khi chúng ta hợp tác với những người bảo vệ của đế quốc và đánh bại Hắc Long, thì cuối cùng... trong cuộc tấn công tối hậu của con quái vật, chúng ta vẫn phải chịu số phận diệt vong."
Ngay cả trong những chu kỳ lý tưởng nhất.
Ngay cả khi cả bốn người bảo vệ của đế quốc cùng chiến đấu, phát huy hết tài năng của mình đến giới hạn, và đi theo một lộ trình được mài giũa và tối ưu hóa cực độ để tập hợp tất cả ý chí chiến đấu của nhân loại—
Họ đã thua.
Đó là lý do tại sao họ bắt đầu tìm kiếm một con đường khác.
Ở cùng với bốn người bảo vệ của đế quốc thực sự là phương pháp 'hiệu quả nhất', nhưng họ đã cố tình đi một con đường khó khăn để khám phá những khả năng khác, và đây là cách họ rơi vào khủng hoảng ở cuối con đường đó.
'Nhưng, mình đã đi một nước cờ.'
Ash tiếp tục xem xét các ký ức, nhìn vào cái bẫy mà 'cậu ta' đã giăng ra trong chu kỳ này. Giống như quan sát một ván cờ đang diễn ra nhưng bị tạm dừng.
Thật khó để đoán hết ý định... nhưng 'cậu ta' đã liên tục tung ra nhiều nước đi.
Và để tiếp tục những nước đi đó, để cứu Tốt, Mã, Tượng, Xe và Hậu,
Vua, chính bản thân cậu ta, đã lao mình ra trước kẻ thù.
"..."
Đây vẫn là một thế trận của người sẵn sàng chiến đấu.
Ngoại trừ việc quân Vua đã hoàn toàn tan nát.
'Nếu đây là cờ vua, thì đến đây là kết thúc...'
Thế giới này không phải là một trò chơi.
Có lẽ 'cậu ta' đã nhận ra điều đó vào thời điểm những thông tin cậu ta có về trò chơi mất đi ý nghĩa. Thời điểm cậu ta nhận ra rằng mình không thể chiến thắng thế giới này bằng cách coi nó như một trò chơi.
Cậu ta có thể đã tự mình phá hủy các quy tắc. Quy tắc cơ bản nhất của trò chơi rằng phải có một quân Vua...
Nhưng, để làm gì?
'Ta hy vọng nước đi này không chỉ là một cú giãy giụa cuối cùng, bạn của ta. Và hy vọng rằng, ngươi đã có sự chuẩn bị.'
Ash mở mắt sau khi nhắm lại một lúc và từ từ đứng dậy.
'Cũng có cách để phá vỡ quy tắc rằng một khi đã rơi ra khỏi bàn cờ, ngươi không thể quay trở lại.'
Ash búng điếu thuốc đã tắt bằng đầu ngón tay và ném nó đi thật xa, hét lên một cách mạnh mẽ.
"Được rồi. Ta sẽ xem mình có thể làm gì với Night Bringer. Dù sao thì, ta có thể chạy loanh quanh trong khoảng một ngày."
Ash nhếch mép cười một cách nguy hiểm.
Tốt? Mã? Tượng? Xe? Hậu? Vua?
Ai quan tâm chứ, giờ ta là một con rồng.
Và rồng thì thắng được cờ vua.
"Dù sao đi nữa, vẫn còn hy vọng nếu tên Hắc Long khốn kiếp đó chưa đi qua nửa đường đến Crossroad. Càng tiến xa, hắn càng hợp nhất với màn đêm của thế giới, trở nên mạnh hơn."
"..."
"Vậy, Hắc Long đang ở đâu? Đã bao nhiêu giờ trôi qua kể từ khi hắn bắt đầu cuộc xâm lược?"
Đôi môi của Ash từ từ cứng lại khi anh đang nói một cách hăng hái.
Anh muộn màng nhận ra rằng vẻ mặt của những người đang nhìn mình đã trở nên u ám.
Liếm đôi môi khô khốc, Ash cắn môi dưới và mỉm cười, nhưng đôi mắt vàng đầy bất ổn của anh lại không hề cười.
"...Đừng nói với ta là, hắn đã qua nửa đường rồi nhé?"
*
36 giờ sau khi Hắc Long đổ bộ vào đất liền.
Trong khu rừng đã vượt xa hơn nửa quãng đường từ Hắc Hồ đến Crossroad.
Grrrrr...!
Night Bringer, đang chuẩn bị cho hơi thở thứ tư của mình, đã trở nên to lớn hơn nữa.
Sức mạnh của hắn cũng không ngừng tăng lên trong màn đêm kéo dài vô tận. Sức công phá của những hơi thở sắp tới thậm chí còn tăng cao hơn.
"Hắn đang chuẩn bị một hơi thở khác...!"
"Báo động cho Crossroad-!"
Một người lính trinh sát, với báo cáo tình báo rằng Hắc Long đang chuẩn bị một hơi thở khác, vội vã đi qua cổng dịch chuyển.
"Hộc, hộc! Tin khẩn, tin khẩn!"
Bị phơi bày trực tiếp trước uy áp của Hắc Long, người lính run rẩy như co giật, nước mắt lưng tròng hét lên.
"Tin khẩn-! Hắc Long đang chuẩn bị hơi thở thứ tư-!"
Tin tức nhanh chóng lan truyền khắp thành phố.
Các vị vua vội vã đến những nơi trú ẩn được chuẩn bị dưới lòng đất, và tất cả các biện pháp phòng thủ đã được chuẩn bị trước đó đều được triển khai khẩn cấp.
"..."
Bỏ lại thành phố hỗn loạn phía sau.
Dusk Bringar đứng một mình trên đỉnh tường thành.
Cơn gió lạnh thổi qua những bông tuyết đang rơi làm mái tóc đen dài của cô rối tung một cách vô định.
'...Lẽ ra vẫn phải là mùa thu chứ?'
Thế giới, đột nhiên bị bao phủ bởi một mùa đông trái mùa, thật lạnh lẽo.
Càng lạnh lẽo hơn khi không có những thuộc hạ cả đời hay ngọn lửa trại thân thương...
Cả bầu trời đều tối đen, nhưng phương nam còn tăm tối hơn nữa. Đối với Dusk Bringar, toàn bộ bầu trời u ám ấy dường như chính là hình dạng của kẻ thù.
"Haah..."
Khi cô thở ra một hơi dài, hơi thở của cô ngay lập tức đóng băng thành màu trắng. Dusk Bringar cảm thấy một cơn ớn lạnh đột ngột trong thế giới ngày càng băng giá.
Cô vẫn tin.
Bởi vì một lời hứa đã được lập ra.
Rằng Ash sẽ trở lại.
Rằng cô sẽ lại được nhìn thấy nụ cười ấm áp của anh.
Chỉ riêng nụ cười đó cũng sẽ làm bừng sáng đêm đông này trong tức khắc.
Vì thế...
"Mình phải bảo vệ."
Ngôi nhà mà đứa trẻ đó sẽ trở về.
Thành phố của đứa trẻ đó...
"Mình phải bảo vệ nó."
Vì vậy, chỉ một lúc thôi.
Cho đến khi đứa trẻ đó trở về, hãy cứ chôn mình trong trận bão tuyết này.
Đôi mắt màu hổ phách nhuốm màu đỏ của Dusk Bringar nhìn thẳng về phía trước.
Đột nhiên, một tia chớp lóe lên trên bầu trời phương nam hoàn toàn tối đen.
Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo—
Bùm!
Hơi thở tấn công.
Tất cả các biện pháp phòng thủ mà nhân loại đã chuẩn bị ở đồng bằng phía nam Crossroad trong 12 giờ qua đã được kích hoạt nhưng tất cả đều bị vô hiệu hóa.
Cổ vật vỡ tan, ma pháp trận biến mất, và các hàng rào chắn đều bị xuyên thủng.
Hơi thở đẩy thẳng của con ác long dường như không thể bị cản lại bởi bất cứ thứ gì trên thế gian.
Và—
"Phù..."
Dusk Bringar nén hơi.
Nhắm mắt lại và tập trung toàn bộ sức mạnh vào cơ thể nhỏ bé của mình,
Xoẹt!
Với một tia sáng chói lòa khi cô mở mắt, Dusk Bringar đã biến hình.
Sừng mọc trên đầu, cánh và đuôi mọc ra từ lưng, và vảy đỏ bao phủ cơ thể cô.
Long Huyết Cuồng Nộ—
Đốt cháy dòng máu trong người, Dusk Bringar gầm lên và thở ra để đáp trả hơi thở đang lao tới của Night Bringer.
Keng!
Trên không trung phía trên đồng bằng phía nam, ngọn lửa đen và đỏ gặp nhau.
Trong một khoảnh khắc, tất cả tuyết rơi từ trên trời đều bốc hơi và biến mất.
Ầm...!
Tại điểm va chạm, một luồng ánh sáng và nhiệt độ kinh hoàng tuôn ra, tàn phá mọi thứ xung quanh.
Đồng bằng phía nam phủ đầy tuyết của Crossroad ngay lập tức bị cháy đen, và phạm vi bao trùm cả những bức tường thành phía nam, nơi các tấm sắt nóng đỏ và những bức tường đá lần lượt sụp đổ.
"Aah... Aaaaaah!"
Dusk Bringar hét lên trong đau đớn khi cô tiếp tục chống cự.
Nhưng điểm va chạm giữa hai luồng hơi thở đang dần bị đẩy lùi.
Về phía Crossroad. Chậm rãi, nhưng chắc chắn.