STT 681: CHƯƠNG 681: BA LỚP PHÒNG NGỰ
Phía tây nam Crossroad.
Damien, người vừa được điều đến tháp quan sát, cau mày khi leo lên cầu thang hướng về đỉnh tháp.
"Hửm?"
Một tia sáng lóe lên ở phía xa về phương nam, nơi bị bao phủ bởi màn đêm ẩm thấp.
'Ánh sáng?'
Damien nheo mắt và quan sát khu vực đó.
Những chùm pháo hoa và tia sáng, kèm theo những tiếng nổ lớn, liên tục bùng lên từ phía nam.
'Chuyện gì đang xảy ra vậy...'
Khi Damien vội vã lên đến đỉnh tháp quan sát, tia sáng đã biến thành một cột sáng khổng lồ.
"Rốt cuộc đây là cái gì..."
Damien đã nhìn thấy rõ ràng.
Một cột sáng, vút lên một độ cao không thể tưởng tượng nổi, chạm đến bức màn bóng tối bao phủ bầu trời.
Bức màn bóng tối rung chuyển dữ dội nơi nó chạm vào cột sáng. Bầu trời rung chuyển, không khí cũng cộng hưởng theo.
Không khí ở tầng cao nhất của tháp quan sát cũng cuộn lên dữ dội, khiến người ta khó thở.
Những người quan sát viên đang theo dõi bằng kính viễn vọng trước đó đều há hốc mồm khi chứng kiến hiện tượng kỳ lạ này.
Damien cố gắng mở to mắt, cố gắng nhận ra điều gì đang xảy ra tại nguồn phát của cột sáng.
Tuy nhiên, sự hỗn hợp của bóng tối và ánh sáng, lửa và nhiệt, cùng với ma thuật cổ xưa đầy điềm gở đã khiến việc nhìn rõ bên trong là không thể, ngay cả với thị lực sắc bén nhất.
Cuối cùng, cột sáng dần dần lụi tàn, và khu vực vừa được thắp sáng trong chốc lát lại một lần nữa bị bao trùm bởi bóng tối u ám.
"..."
Damien liếc nhìn nơi cột sáng đã chạm vào bức màn bóng tối rồi tiếp tục quan sát màn đêm.
Các quan sát viên khác cũng nâng kính viễn vọng và quét qua bóng tối, nhưng không có gì có thể nhìn thấy trong màn đêm đen kịt.
Tuy nhiên, Damien không di chuyển, cố gắng nhìn xuyên qua bóng tối.
Trong khung cảnh mà thời gian dường như đã ngừng lại này, mọi người đều nín thở chờ đợi hàng giờ liền.
Thình...
Một âm thanh vang lên.
Một tiếng động không xác định vang vọng qua mặt đất. Các quan sát viên khác, nghe thấy âm thanh nhưng không nhìn thấy gì, trở nên kích động và bối rối.
Nhưng Damien đã nhìn thấy rõ.
Thình... Thình... Thình...
Từ trong bóng tối sâu thẳm, hắc long lại bắt đầu tiến lên một lần nữa.
Không, không phải hắc long đang di chuyển.
Thình...!
Đó là toàn bộ màn đêm của thế giới này.
Bức tường bóng tối khổng lồ trải dài từ phía nam, tựa như những ngón tay, những xúc tu, những móng vuốt, đang vươn ra không ngừng, mở rộng phạm vi của nó...
Nó đang trườn lên, bao phủ toàn bộ thế giới, di chuyển về phía bắc.
*
Thời gian trôi đi không ngừng.
Thời điểm cho đòn tấn công bằng hơi thở tiếp theo đang đến gần. Và Dusk Bringar, người được cho là sẽ ngăn chặn luồng hơi thở đó, đã mất tích phía bên kia cổng dịch chuyển.
Một cuộc họp khẩn cấp đã được tổ chức ngay sau sự biến mất của Dusk Bringar, và kế hoạch sau đây đã được quyết định.
"Cứ để đó cho tôi."
Torkel.
Anh là đội trưởng của Đội Diệt Trừ Bệnh Dịch và giờ là phó đội trưởng đơn vị cận chiến của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, một chiến binh khiên.
Khi sử dụng kỹ năng tối thượng của mình, anh có thể chịu được bất kỳ đòn tấn công nào trong 10 phút — người đàn ông cứng rắn nhất của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới.
Torkel sẽ trực diện hứng chịu luồng hơi thở ở tiền tuyến.
"Tôi sẽ cầm cự."
"...Torkel."
"Đây là cơ hội để tôi báo đáp ân tình mà tôi đã nhận được ở mặt trận này. Tôi rất biết ơn vì cơ hội này."
Mặc dù Torkel rất vui, Evangeline, người cùng thuộc đơn vị cận chiến, lại cảm thấy cay đắng trong lòng.
Cô biết rằng dù anh sẽ không bị thương, nhưng anh sẽ cảm nhận được tất cả nỗi đau.
"Nhưng tôi chỉ có thể chịu đựng; cần có một biện pháp khác để thực sự 'chặn' được luồng hơi thở."
Kỹ năng tối thượng của Torkel, [Con Người Không Sinh Ra Để Thất Bại], đã ban cho anh sự bảo vệ kỳ diệu của nữ thần, khiến anh bất khả xâm phạm trước mọi đòn tấn công trong một khoảng thời gian nhất định.
Tuy nhiên, điều đó chỉ có nghĩa là bản thân anh sẽ không nhận bất kỳ sát thương nào.
Trong khi Torkel có thể vô hiệu hóa mọi đòn tấn công trúng vào bản thân, nó không đủ để chặn luồng hơi thở của hắc long có thể thiêu rụi cả một thành phố.
Nếu luồng hơi thở giáng xuống, Torkel có thể chặn được một phần, nhưng phần còn lại vẫn sẽ phá hủy thành phố.
Vì vậy, một chiến dịch đã được vạch ra.
Thịch!
Kellibey mang cổ vật dành cho tàu chiến, bức tượng người cá khổng lồ [Mê Tín Vững Chãi], đến trên một chiếc xe đẩy.
"Kẻ Diệt Ác Mộng này có đặc tính 'hoàn toàn không thể bị phá hủy'. Nó sẽ chịu được luồng hơi thở của hắc long."
Kellibey nhìn lên bức tượng với vẻ mặt phức tạp.
Đó là di vật của con trai ông, Kellison, và là mảnh vỡ cuối cùng của phi thuyền Geronimo, thứ đã giống như một đứa con khác của ông.
"Gắn một tay cầm vào nó và sửa đổi để nó có thể được sử dụng như một cái khiên. Dù sao thì những chiếc khiên khác cũng không chịu nổi đâu. Cầm lấy cái này đi."
"Cảm ơn ông."
Trong trận chiến trước đó chống lại Vua Ruồi, cơ thể của Torkel đã chịu được các đòn tấn công, nhưng áo giáp và khiên của anh đã bị phá hủy hoàn toàn.
Đối mặt với luồng hơi thở của hắc long cũng sẽ như vậy. Một chiếc khiên không thể vỡ là vô giá.
Kellibey thận trọng hỏi.
"Cậu sẽ phải xử lý hai Kẻ Diệt Ác Mộng cùng một lúc. Cậu có thể xoay xở được không?"
Chiếc mũ bảo hiểm Torkel đang đội cũng là một Kẻ Diệt Ác Mộng, [Tội Lỗi Nguyên Thủy], được rèn từ lõi ma thuật của Vua Yêu Tinh.
Việc xử lý hai Kẻ Diệt Ác Mộng cùng lúc sẽ gây ra một gánh nặng khổng lồ mà một người bình thường không thể chịu đựng được.
"Không sao đâu."
Torkel cười cay đắng.
"Tôi đã giao phó cơ thể mình cho bóng tối rồi."
"..."
Mọi người đều chia sẻ nỗi đau mất Ash.
Ngay cả Torkel, người luôn âm thầm và cần mẫn cống hiến cho Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới, cũng đang sôi sục ý chí báo thù.
"Luồng hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm đã tăng đều sức mạnh sau mỗi 12 giờ."
Các pháp sư và nhà giả kim đã phân tích luồng hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm lật qua các biểu đồ đầy số liệu khi họ giải thích.
Lilly, đại diện cho họ, lên tiếng.
"Nếu lần này mức tăng cũng tương tự, ngay cả khi Torkel chặn được ban đầu, luồng hơi thở bị phân tán—tôi không chắc 'tán xạ' có phải là thuật ngữ đúng không—vẫn có thể phá hủy hoàn toàn Crossroad."
"Vậy thì sao?"
"Chúng ta cần dự đoán đường đi của sự tán xạ và thiết lập một tuyến phòng thủ thứ hai. Chúng ta cần các biện pháp để chặn luồng hơi thở của hắc long tại tuyến thứ hai này..."
Thịch!
Ai đó tiến đến từ phía sau và đặt những chiếc khiên lớn xuống đất.
Đó là Miller Arian, Vua của Vương quốc Ariane. Ông đã thay một bộ áo giáp giờ được gắn thêm lông thú màu trắng.
Ông đặt một chiếc khiên băng khổng lồ và vài chiếc khiên băng nhỏ hơn xuống đất.
Cấu trúc độc đáo cho phép chúng biến thành những chiếc rìu khổng lồ khi được gắn tay cầm.
"Đây là báu vật của vương quốc chúng tôi, những chiếc khiên và rìu được biết đến với tên gọi [Tuyết Vĩnh Cửu] và [Tuyết Ngàn Năm]. Theo truyền thuyết, chúng được lấy từ đỉnh của thế giới vào thời cổ đại."
Miller gõ đầu ngón tay lên bề mặt của những chiếc khiên và lưỡi rìu, nơi tỏa ra một luồng khí lạnh trắng xóa.
"Chúng gần như bất khả xâm phạm trước mọi loại lửa. Chúng hẳn sẽ chịu được luồng hơi thở của hắc long ở một mức độ nào đó."
"Ngài đang hiến tặng những báu vật này sao?"
"Không chỉ hiến tặng; chính tôi sẽ tham gia trận chiến."
Miller cúi đầu trang trọng trước câu hỏi của Evangeline.
"Tuyết Vĩnh Cửu chỉ có thể được sử dụng bởi Vua của Vương quốc Ariane."
"..."
Trong số các công cụ phòng thủ có sẵn trên tiền tuyến, những chiếc khiên của Miller có tiềm năng cao nhất để chống lại luồng hơi thở của hắc long.
Đề nghị của Miller đã được chấp nhận.
Lilly tiếp tục giải thích.
"Tốt. Vậy chúng ta sẽ bố trí Tuyết Vĩnh Cửu và Tuyết Ngàn Năm tại các điểm tán xạ dự đoán để hình thành tuyến phòng thủ thứ hai."
"Bà có thể xác định chính xác những điểm đó không, Pháp sư Trưởng?"
"Tất nhiên, Chỉ huy tạm quyền. Chúng tôi đã phân tích dạng sóng của luồng hơi thở của hắc long."
Theo hiệu lệnh của Lilly, Bodybag mang một tờ giấy lớn và trải nó ra trên bàn.
Luồng hơi thở, được phân tích trong hai ngày qua bởi tất cả các pháp sư và nhà giả kim trên tiền tuyến, được trình bày chi tiết bằng các công thức phức tạp.
"Luồng hơi thở rất mạnh, nhưng sau khi bị tấn công năm lần, chúng ta có thể thấy các quy luật."
Lilly chỉ vào phía nam trên bản đồ và vẽ một đường thẳng về phía Crossroad.
"Luồng hơi thở của hắc long di chuyển theo một đường gần như hoàn toàn thẳng từ lúc phóng ra đến lúc va chạm. Với tọa độ chính xác từ Chỉ huy Damien tại tháp quan sát, chúng ta sẽ đặt Torkel ở rìa phía nam của chiến trường để chặn luồng hơi thở ban đầu."
Lilly giải thích chiến dịch một cách nhanh chóng và súc tích.
"Chiếc khiên mà Torkel sẽ sử dụng, [Mê Tín Vững Chãi], là không thể phá hủy. Chúng tôi đã phân tích dạng sóng của luồng hơi thở, vì vậy việc dự đoán các đường tán xạ không khó."
Sau đó, cô đặt tay lên khu vực trung tâm của chiến trường phía nam trên bản đồ.
"Chúng ta sẽ thiết lập tuyến phòng thủ thứ hai tại những điểm dự đoán này và sử dụng những chiếc khiên băng để cầm cự."
"Như vậy đã đủ chưa?"
"Chưa. Nó sẽ tán xạ và phân tán một lần nữa. Chúng ta cần thiết lập một tuyến phòng thủ thứ ba. Tại đây."
Lilly chỉ vào phía trước bức tường phía nam của Crossroad.
"Các cổ vật đã được lắp đặt ở đây. Tất cả các rào chắn và chướng ngại vật còn lại đã được triển khai."
Kho cổ vật dự trữ, lên tới hàng trăm món, đã được sử dụng hết, không còn gì trong kho. Nhưng đây không phải là lúc để giữ lại.
"Tôi sẽ tóm tắt lại. Chiến dịch này là để phòng thủ trước luồng hơi thở thứ sáu của hắc long. Đầu tiên, Ngài Torkel sẽ cầm cự bằng [Mê Tín Vững Chãi]. Thứ hai, luồng hơi thở bị tán xạ sẽ được bảo vệ bằng những chiếc khiên băng. Thứ ba, các rào chắn và cổ vật còn lại sẽ chặn luồng hơi thở bị phân tán thêm nữa."
"..."
"Kế hoạch này nhằm mục đích phân tán, tán xạ và làm vỡ vụn luồng hơi thở của hắc long qua ba giai đoạn, cuối cùng vô hiệu hóa nó."
Các vị vua, những người đã lắng nghe kế hoạch liều lĩnh, rên rỉ.
Hoàng đế Traha, người đã im lặng lắng nghe, hỏi,
"Tỷ lệ thành công là bao nhiêu?"
"Thấp."
"Nếu chúng ta thất bại?"
"Thành phố sẽ cháy rụi, và chúng ta sẽ chết."
Lilly nói một cách bình tĩnh khi cô dọn dẹp các biểu đồ và giấy tờ.
"Nhân loại, thế giới, sẽ bị diệt vong."
"..."
"Nhưng nếu chúng ta bằng cách nào đó cầm cự được lần này, lần sau... chúng ta có thể phản công lại hắc long."
Lần sau, hắc long sẽ trực tiếp đến Crossroad.
Khi đó, họ có thể đối mặt với con quái vật tại các bức tường của thành phố pháo đài, chiến tuyến ban đầu của họ.
Hy vọng cuối cùng của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới—lực lượng đặc nhiệm do Lucas dẫn đầu—sẽ có cơ hội báo thù hắc long.
"..."
Traha nhìn xung quanh.
Để tiếp tục cơ hội cuối cùng, một vài vị vua và quân đội đã được gửi về phía bắc... nhưng tất cả các vị vua và lực lượng còn lại đều ở lại đây tại Crossroad.
Nếu họ có thể chịu được luồng hơi thở này, họ có thể phát động cuộc phản công cuối cùng với tất cả mọi người.
Nếu họ có thể chịu được luồng hơi thở này...
"...Ngài Torkel."
Hoàng đế gọi nhẹ.
Nhưng Torkel không nhận ra ngay mình đang được gọi. Đây là lần đầu tiên anh nghe thấy danh xưng 'Ngài'.
"Ngài Torkel."
Chớp mắt ngơ ngác, Torkel cuối cùng cũng nhận ra Hoàng đế đang gọi mình và nhanh chóng quỳ xuống.
"Vâng, thưa Bệ hạ! Thần xin lỗi. Xin hãy ra lệnh."
"Hãy cố gắng hết sức."
Traha đến gần và đặt một tay lên vai Torkel, thì thầm nhẹ nhàng.
"Vận mệnh của thế giới đặt trên vai cậu."
"...Vì ân điển mà Thái tử đã ban cho tôi, vì niềm vui mà thành phố này đã mang lại cho tôi."
Torkel cúi đầu thật sâu.
"Và để bảo vệ sự ấm áp của thế giới này mà Thánh nữ đã giúp tôi nhận ra... tôi sẽ làm hết sức mình."
Những lời này tuôn ra từ miệng Torkel một cách tự nhiên, đến chính anh cũng phải ngạc nhiên.
Traha mỉm cười và nắm chặt vai Torkel, rồi gật đầu với mọi người trong phòng họp trước khi rời đi.
Những bông tuyết đang rơi dày đặc trên Crossroad, giờ đã chìm sâu vào mùa đông.
Khi Traha nhìn lên bầu trời, thở ra một làn khói trắng, một viên trung úy lặng lẽ đến gần và thì thầm.
"Thưa Bệ hạ. Việc sửa chữa khẩn cấp trên kỳ hạm Alcatraz đã hoàn tất."
"..."
"Mặc dù nó đã được cho ngừng hoạt động, nhưng nếu đích thân ngài lái, nó có thể bay đến New Terra. Ngài nên khởi hành ngay lập tức."
Traha quay lại nhìn viên trung úy với đôi mắt trũng sâu. Viên trung úy nói một cách vững vàng.
"Nơi này quá nguy hiểm."
"..."
"Bệ hạ không nên liều lĩnh mạng sống của mình một cách liều lĩnh. Nếu ngài thực sự lo cho thế giới, ngài phải được an toàn. Xin ngài."
"..."
Traha không trả lời ngay, nhắm mắt lại một lúc.
Sau một lúc lâu, đôi môi của Hoàng đế từ từ hé mở.
"...Alcatraz, nó có thể bay ngay bây giờ không?"
*
Thời gian trôi qua.
Sáu mươi giờ kể từ khi hắc long đến.
Bây giờ, trong bóng tối dày đặc không xa về phía nam thành phố...
Vù vù-
Hắc long đã hoàn thành việc chuẩn bị để giải phóng luồng hơi thở thứ sáu của mình.
Và Damien, từ trên đỉnh tháp quan sát, đã ghi lại từng khoảnh khắc.
Mặc dù nó hòa lẫn với màn đêm vô tận, đôi mắt của Damien có thể nhìn thấu bản chất.
Bất chấp bóng tối chập chờn, Damien có thể nhận ra cách hắc long tích tụ hơi thở và nó nhắm vào đâu.
"Báo cáo khẩn-! Kẻ Mang Màn Đêm đang chuẩn bị luồng hơi thở thứ sáu-!"
Thông tin được chuyển trực tiếp đến Crossroad và đến Torkel, người đang đứng sẵn sàng với chiếc khiên ở rìa phía nam của chiến trường.
Torkel và đội lắp đặt khiên, sau khi xác nhận đường đi dự đoán của đòn tấn công hơi thở, ngay lập tức di chuyển chiếc khiên và cố định nó xuống đất.
[Mê Tín Vững Chãi] là một bức tượng khổng lồ, đủ lớn để gắn trên mũi tàu. Mặc dù được gọi là khiên, về cơ bản nó là một bức tường khổng lồ.
Dù sức mạnh của Torkel có lớn đến đâu, anh cũng không thể cầm và sử dụng nó.
Do đó, Kellibey và các người lùn khác đã nhanh chóng cố định nó xuống đất và đóng cọc tại chỗ.
"Chúc may mắn."
Sau khi hoàn thành việc lắp đặt, Kellibey giơ ngón tay cái lên khi rời khỏi khu vực. Torkel im lặng gật đầu thừa nhận.
"Hoo..."
Torkel hít một hơi thật sâu và nhìn thẳng về phía trước.
ẦMMMMMM-!
Luồng hơi thở cuối cùng mà Crossroad cần phải chống đỡ đã lao về phía thành phố với một cường độ dữ dội.
Đó là một ngọn lửa đen khổng lồ.
Mặc dù đã chống chọi với các đòn tấn công từ vô số quái vật huyền thoại, đôi chân của Torkel trong giây lát đã yếu đi dưới sự tà ác thuần túy của luồng hơi thở này.
"Ực...!"
Vô thức bị nỗi sợ hãi xâm chiếm, Torkel nhắm chặt mắt lại.
Ngay lúc đó,
— Chào mừng đến với Crossroad!
Hình ảnh khuôn mặt tươi cười ngây thơ của hoàng tử lóe lên trong tâm trí anh.
"...!"
Đôi mắt anh mở trừng.
Nghiến chặt răng đến mức tưởng chừng như sắp vỡ vụn, Torkel nắm chặt chiếc khiên giống như bức tượng khổng lồ được lắp đặt trên mặt đất và gầm lên một tiếng vang trời với tất cả sức lực của mình.
"TỚI ĐÂY-!"
KENGGG!
Luồng hơi thở khổng lồ va chạm với chiếc khiên khổng lồ mà Torkel đã giơ lên.