STT 688: CHƯƠNG 688: LỜI HỨA TRONG BĂNG GIÁ
24 giờ trước.
Vô Danh, Dusk Bringar và Ash vừa trải qua một trận chiến quyết định với Dạ Hành Giả.
“Hộc, hộc, hộc!”
Vô Danh thở hổn hển.
Cô dồn hết tất cả ánh sáng còn sót lại trong linh hồn mình vào một đòn tấn công nhắm thẳng về phía Dạ Hành Giả. Đó là một đòn toàn lực, nhưng Dạ Hành Giả chỉ cần khẽ vặn người là đã né được.
Dù chỉ sượt qua, nó vẫn để lại một vết thương lớn trên ngực Dạ Hành Giả, nhưng chung quy vẫn là một đòn trượt.
Đòn tấn công trượt bay vu vơ lên không trung, chạm vào bức màn bóng tối trên bầu trời rồi tan biến.
Ngay khoảnh khắc thanh kiếm chệch mục tiêu, Vô Danh nhận ra mình không còn cách nào để đối đầu với Dạ Hành Giả nữa.
Vì vậy, trong lúc Dạ Hành Giả đang đau đớn vì vết thương trên ngực, cô nhanh chóng đưa Dusk Bringar và Ash rời khỏi nơi đó.
“Ha, ha, phù…”
May mắn thay, vết thương trên ngực hắn đủ nặng để Dạ Hành Giả không đuổi theo họ.
Chỉ sau khi thoát vào sâu trong khu rừng phía nam dưới màn đêm, Vô Danh mới thở phào nhẹ nhõm.
“Chị Vô Danh…”
“Tiểu Dusk!”
Vô Danh giật mình khi Dusk Bringar trong vòng tay cô rên rỉ và vội vàng kiểm tra tình trạng của cô bé.
Sau khi Huyết Long Cuồng Nộ kết thúc và Dusk Bringar trở lại hình dạng con người, cô bé đang run rẩy trong đau đớn.
Vì đã sử dụng giai đoạn cuối của Huyết Long Cuồng Nộ, cơ thể cô đang dần tan rã.
Hơn nữa, cô đã hứng trọn đòn tấn công của Vô Danh khi đang giữ chặt Dạ Hành Giả để tạo ra sơ hở.
Một vết thương rõ rệt do đòn tấn công ánh sáng để lại hằn sâu trên cơ thể nhỏ bé của Dusk Bringar.
Nếu không có lời nguyền bất tử, cô bé đã ngã xuống và chết từ lâu. Cơ thể cô tan rã ngay trong thời gian thực và được phục hồi bởi lời nguyền.
Dusk Bringar nhìn sang bên cạnh với khuôn mặt đẫm mồ hôi lạnh.
“Em, không sao… quan trọng hơn là Ash…”
Ash, đang nằm bên cạnh cô, cũng ở trong tình trạng tồi tệ.
Cậu đã bị những đòn tấn công tập trung của Dạ Hành Giả đánh cho tơi tả, và quan trọng hơn, bản ngã của cậu đang bắt đầu sụp đổ.
Cậu vẫn bất tỉnh. Cứ đà này, cậu sẽ không cầm cự được bao lâu.
Và cả Vô Danh nữa.
“Ự…!”
Vô Danh đột nhiên phát hiện một sợi xích dài, đen ngòm quấn quanh mắt cá chân mình.
Sợi xích kéo dài vô tận từ phương nam xa xôi… từ hồ nước đen, trói chặt lấy Vô Danh.
Keng, keng—
Hơn nữa, nó đang dần kéo Vô Danh đi.
“Chết tiệt…!”
Lúc này Vô Danh mới nhận ra tại sao Dạ Hành Giả không thèm đuổi theo họ.
Cả ba người… dù sao cũng sẽ sớm bỏ mạng.
Nếu cứ để mặc, họ sẽ chết hoặc trở thành thứ gì đó còn tệ hơn, nên không cần phải tốn công loại bỏ.
“Bây giờ, ít nhất là Ash…”
Dusk Bringar, với đôi tay run rẩy, lê cơ thể mình đến bên cạnh Ash.
“Ít nhất… chúng ta phải cứu đứa trẻ này.”
“Nhưng, bằng cách nào?”
Vô Danh đã nghe Ash kể ở ngôi làng dưới lòng đất.
Linh hồn của Ash đã tan vỡ. Cậu đã chịu đựng bằng cách phủ một nhân cách tạm thời lên trên linh hồn mình.
Nhưng nhân cách tạm thời đó đã bị phá hủy, và không có cách nào để khôi phục nó. Và linh hồn của Ash lại đang sụp đổ.
“…Có một cách.”
Dusk Bringar cắn đôi môi nhợt nhạt và đưa tay ra.
“Khi Ash đến hỏi em cách để ‘trở thành một con rồng’, cậu ấy đã nói với em, phòng trường hợp này xảy ra.”
“Chuyện gì?”
“Nó ở trong đây.”
Thứ mà Dusk Bringar nhặt lên là… một thanh trường kiếm nghi lễ ở thắt lưng của Ash, có thể biến thành một cây quyền trượng.
Kẻ Diệt Ác Mộng, [Quang và Ảnh], được tạo ra từ cặp song sinh ma hạch của Bạch Dạ.
“Ash đã lưu giữ nhân cách của mình trong đây.”
“…!”
Giống như Bạch Dạ liên tục sao chép chính mình để tái sinh thành những bản sao mới, trang bị này có đặc tính sao chép các đặc điểm của chủ nhân và áp dụng chúng hai lần.
Và, để phát huy khả năng sao chép này.
[Quang và Ảnh] đã sao chép nhân cách của chủ nhân, lưu trữ nó bên trong chính nó.
Giống như cái bóng được tạo ra bởi ánh sáng… bản thân trang bị này chính là một bản sao.
Miệng Vô Danh khẽ mở khi nghe lời giải thích. Dusk Bringar gật đầu.
“Ash mà chúng ta biết, những ký ức đó… đều ở trong đây.”
“Chúng ta có thể gọi những ký ức đó là Ash không?”
Vô Danh do dự lẩm bẩm, và câu trả lời đến từ một nơi khác.
“Về lý thuyết thì có… Hự!”
Ash thật, người đang nằm đó, thở nặng nhọc khi ngồi dậy.
Với đôi tay run rẩy, Ash đưa điếu thuốc lên miệng, nhưng đôi môi cậu chỉ run lên mà không thể châm lửa, và cậu gượng cười.
“Ngay từ đầu, người mà cô biết chỉ là một nhân cách được phủ lên tôi, sao chép từ thế giới bên ngoài.”
“…”
“Nếu cô có thể phủ nhân cách được lưu giữ trong Kẻ Diệt Ác Mộng đó lên tôi… nguyên tắc cũng giống nhau. Người đó có thể trở lại. Ha, họ đã để lại một lối thoát như thế này…”
Ash thật, người đang cười như thể thấy chuyện thật nực cười, gạt đi phần tóc mái bết máu.
“Nhưng cô định làm thế nào để truy cập vào trang bị, trích xuất nhân cách đó và phủ nó lên tôi?”
“Chuyện đó…”
“Tôi không còn đủ sức mạnh tinh thần để thực hiện một nhiệm vụ khó khăn như vậy bây giờ. Và Aider, cái gã chết tiệt đó… dù hắn có ở đây cũng chẳng giúp được gì nhiều, nhưng hắn lại chẳng thấy đâu.”
Khi Dusk Bringar do dự, cô thở ra một hơi, rồi như đã quyết tâm, đặt tay lên ngực với vẻ mặt kiên định.
“Em sẽ truyền lại trái tim và huyết thống của mình cho cậu.”
“…”
“Vào khoảnh khắc kế thừa, thế giới tinh thần của người tiền nhiệm và người kế vị sẽ được kết nối. Khi hai thế giới tinh thần được kết nối, nếu chúng ta sử dụng Kẻ Diệt Ác Mộng này như một cây cầu ma thuật… em có thể tìm kiếm nhân cách đó thay cho cậu.”
Ash thật, người đã im lặng lắng nghe, nhổ điếu thuốc xuống đất và nở một nụ cười trống rỗng.
“Này, Nữ Công tước. Cô biết tại sao cậu ta không kế thừa từ cô mà lại đi trộm huyết thống của hắc long để cưỡng ép giành lấy sức mạnh của nó, phải không?”
“…”
“Đó là để cứu cô.”
Huyết Long của Nữ Công tước Bringar là một sự kế thừa đơn độc.
Vào khoảnh khắc truyền lại trái tim, huyết thống, sức mạnh và quyền thừa kế cho thế hệ tiếp theo, Nữ Công tước Bringar tiền nhiệm sẽ chết. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài cái chết.
Khi Ash biết được quy luật kế thừa Huyết Long này từ Dusk Bringar, cậu đã từ bỏ việc kế thừa huyết thống của xích long.
Thay vào đó, cậu đã nghĩ ra một kế hoạch để cưỡng ép sử dụng huyết thống của hắc long.
Ash đã vui vẻ nói, ‘Chẳng phải sẽ mạnh hơn nếu chúng ta có hai con rồng về phe mình sao? Vậy nên hãy đi theo con đường này,’ nhưng… Dusk Bringar biết rõ.
Hi sinh cô chưa bao giờ là một lựa chọn của cậu ngay từ đầu.
Đó là lý do tại sao cậu chọn con đường khó khăn này, và đó là lý do tại sao họ lại rơi vào tình cảnh rối ren này.
“…Để kế thừa Công quốc Bringar, cần một điều kiện.”
Dusk Bringar hít một hơi thật sâu rồi nói ra những lời cô đã nghe từ Nữ Công tước Bringar tiền nhiệm.
“Một trái tim mạnh mẽ sẽ không từ bỏ việc sống như một con người.”
“…”
“Trong một trăm hai mươi năm em đã sống… em chưa từng thấy ai phù hợp với điều kiện này hơn Ash.”
Vô Danh, người đã lắng nghe, cũng lặng lẽ gật đầu.
Lý do Vô Danh không ngần ngại cho Ash ăn Trái Tim Rồng của Hắc Long Quân Đoàn cũng tương tự.
Một Trái Tim Rồng có thể nâng tầm người ăn nó, nhưng cũng có thể làm họ tha hóa. Thông thường, họ sẽ trở thành những xác sống, bị nuốt chửng bởi nghiệp chướng gắn liền với huyết thống đó.
Nhưng Ash sở hữu một sức mạnh tinh thần mạnh mẽ đến khó tin.
Đó là lý do tại sao họ tin tưởng và cho cậu dùng, và cậu đã có thể duy trì bản thân ngay cả sau khi nhận lấy Trái Tim Rồng của Hắc Long Quân Đoàn.
Dusk Bringar cao giọng.
“Vì vậy, với tư cách là Nữ Công tước Bringar, em muốn chọn đứa trẻ này làm người kế vị của mình. Không, phải là đứa trẻ này.”
“…”
Cuối cùng, đó chỉ là một cách khác để tuyên bố tự sát.
Tuy nhiên, khuôn mặt của Dusk Bringar lại mang vẻ cao quý của một nữ hoàng chịu trách nhiệm cho cả một quốc gia. Vì vậy, Ash thật quyết định ngừng tranh cãi.
Qua nhiều vòng lặp tiếp xúc, cậu biết rõ.
Một khi Long Nữ đã quyết tâm, không ai có thể ngăn cản được.
“…Bên trong trang bị này có lẽ là luyện ngục. Đó là một thế giới khép kín hoàn toàn bị cô lập về thời gian và không gian với bên ngoài, được thiết kế để giam cầm nhân cách được sao chép.”
Ash thật rút thanh trường kiếm nghi lễ ra rồi kết hợp nó với vỏ kiếm.
Kẻ Diệt Ác Mộng, giờ đã biến thành một cây quyền trượng, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị và đáng ngại.
“Và nó được làm từ ma hạch của Bạch Dạ. Không ai biết loại ác mộng nào đang chờ đợi bên trong.”
“…”
“Ngay cả khi cô kết nối an toàn, cô cũng không biết nhân cách được sao chép được lưu trữ ở đâu. Cô sẽ phải tìm kiếm nó… và vì cô không phải là nhân cách gốc mà là một người hoàn toàn xa lạ, cô sẽ không có bất kỳ manh mối nào. Sẽ rất khó khăn. Cô có thể sẽ lang thang trong đó một thời gian rất dài.”
“Không sao cả.”
Dusk Bringar hít một hơi và tuyên bố.
“Nếu em có thể mang đứa trẻ này trở lại.”
Nếu cô có thể cảm nhận lại hơi ấm đó… nếu cô có thể gặp lại đứa trẻ đó một lần nữa.
Nếu cô có thể đưa cậu trở lại thế giới này.
“Cậu ta thật sự được yêu quý đấy.”
Ash thật lặng lẽ cười và đặt một đầu quyền trượng lên trái tim mình. Dusk Bringar đặt đầu kia lên ngực cô.
“…Tiểu Dusk.”
Vô Danh do dự bên cạnh Dusk Bringar, không biết phải nói gì.
Dusk Bringar nhìn Vô Danh.
“Chị Vô Danh.”
“Ừ?”
“Cảm ơn chị.”
Dusk Bringar che miệng và khúc khích cười như một thiếu nữ.
“Đã lâu lắm rồi em mới gọi ai đó là ‘chị’.”
“…”
“Em đã rất hạnh phúc. Khi ở bên chị, thật sự.”
Vẻ mặt của Vô Danh từ từ rạng rỡ,
“…Chị cũng vậy, Tiểu Dusk.”
Như thể không có bóng tối nào xung quanh họ… cô mỉm cười rạng rỡ.
“Đây là lần đầu tiên trong đời chị gọi ai đó là ‘em gái’. Chị đã rất hạnh phúc khi ở bên em.”
Sau khi trao nhau nụ cười,
Dusk Bringar nhìn Ash thật.
“Được rồi, bắt đầu thôi.”
“…Tôi không còn sức để nói nhiều, nên tôi sẽ nói ngắn gọn, Nữ Công tước.”
“Cứ nói đi.”
Đối mặt với Ash mà cô không hề quen biết, Dusk Bringar ra hiệu.
Rồi Ash thật khẽ cúi đầu,
“Thượng lộ bình an.”
Cậu nói.
Dusk Bringar thoáng ngạc nhiên,
“…Cậu cũng vậy.”
Cô lặng lẽ cúi đầu đáp lại.
Cả hai cùng hít một hơi thật sâu.
Và trong khoảnh khắc tiếp theo, Ash và Dusk Bringar nghiến răng và bước tới—
Phập!
Cây quyền trượng đâm xuyên qua trái tim cả hai cùng một lúc.
*
Dusk Bringar từ từ mở đôi mắt màu hổ phách.
Vù vù…
Đó là một thế giới bị bao phủ bởi bão tuyết, một thế giới băng giá, trắng xóa.
Mọi thứ trong tầm mắt đều bị bao phủ bởi tuyết và băng, với những ngọn núi băng giá và mưa đá bám trên bầu trời.
Dưới bầu trời tối tăm, u ám, chỉ có cái lạnh cắt da cắt thịt trên vùng đất băng hà.
Vương quốc ác mộng được thiết lập bên trong Kẻ Diệt Ác Mộng [Quang và Ảnh].
“Ở một nơi nào đó trong thế giới này…”
Mái tóc dài của cô bay loạn trong gió tuyết.
Nghiến răng chịu đựng cái lạnh, Dusk Bringar dùng ngón tay siết chặt đôi vai đang đóng băng nhanh chóng của mình và bước một bước về phía trước.
“Nếu cậu ở đây.”
Mỗi bước chân trên lớp băng dày cảm giác như bị thiêu đốt, nhưng Dusk Bringar không dừng lại.
Thở ra những làn khói trắng giá buốt, Dusk Bringar tuyên bố.
“Hãy đợi em. Em sẽ tìm thấy cậu.”
Thế là, Dusk Bringar bắt đầu lang thang trong cơn ác mộng băng giá này, bị cắt đứt khỏi thời gian và không gian của thế giới thực.
Thế giới bị mắc kẹt trong mùa đông vô tận dường như rộng lớn vô hạn. Có lẽ nó đang không ngừng mở rộng.
Nhưng Dusk Bringar không bỏ cuộc. Cô đi qua thế giới băng giá này, vượt qua những ngọn núi và sa mạc, khám phá mọi thung lũng và hang động.
Nhiều năm.
Nhiều thập kỷ.
Nhiều thế kỷ.
Có lẽ, hàng thiên niên kỷ…
Dusk Bringar lang thang không ngừng nghỉ.
Để tìm thấy đốm lửa trại của đứa trẻ ấy, đang leo lét ở một nơi nào đó trong thế giới băng giá này.
Không có cái lạnh, không có nỗi đau, không có sự cô đơn nào có thể so sánh được với ý chí bảo vệ hơi ấm của đứa trẻ đó.
Dusk Bringar bước đi không ngừng nghỉ, không một khoảnh khắc nào từ bỏ.
Ở cuối cuộc thử thách vô tận này…
*
“…A.”
Cuối cùng.
Dusk Bringar đã tìm thấy nó.
“Kia là…?”
Trên biển băng trắng xóa.
Có một pháo đài làm bằng băng rắn chắc.
Dusk Bringar theo bản năng biết rằng đây là nơi cô đã tìm kiếm. Cô loạng choạng bước về phía pháo đài băng.
Két—
Ầm…
Đẩy cánh cổng băng khổng lồ đang đóng chặt và bước vào pháo đài,
Bên trong pháo đài là một gò đất lớn phủ đầy tuyết trắng—một ngôi mộ.
“…”
Và ngồi trên đỉnh gò đất là một bóng người đơn độc.
Hắn mặc một chiếc áo choàng tay rộng, đội một chiếc mũ miện nghi lễ đính những hạt châu nhỏ, và khuôn mặt bị che khuất bởi một lá bùa lớn gắn trên mũ.
Đó là một bóng người rất giống Bạch Dạ.
Bóng người đó tặc lưỡi và trừng mắt nhìn Dusk Bringar.
“Cuối cùng ngươi cũng đến được đây. Thật phiền phức.”
Dusk Bringar cử động đôi môi đông cứng và nói bằng giọng khàn khàn từ cổ họng khô khốc.
“Vậy, ngươi hẳn là chủ nhân của cơn ác mộng ngự trị trong Kẻ Diệt Ác Mộng.”
“…”
“Bạch Dạ, là ngươi.”
Bóng của Bạch Dạ không thèm đáp lại và dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào gò đất phủ tuyết.
“Nhân cách đang ngủ ở đây là của ta.”
“…”
“Ta sẽ nuốt chửng nhân cách này, chiếm lấy cơ thể của nó, và tái sinh thành một Bạch Dạ mới. Vì vậy, đừng xen vào, bán long.”
“Kẻ thực sự phiền phức là ngươi đấy, tên bất tử…”
Với những ngón tay cứng đờ, đông cứng, Dusk Bringar cố gắng nắm chặt tay và từ từ chuẩn bị chiến đấu.
“Tránh ra. Đứa trẻ đó quá đẹp đẽ để một thứ ghê tởm như ngươi chạm vào.”
Bóng của Bạch Dạ cười lớn.
“Chẳng phải ngươi cũng ghê tởm không kém sao, bán long?”
“…Ngươi nói đúng. Ta cũng ghê tởm.”
Dusk Bringar cười cay đắng.
“Nhưng dù cơ thể ta có mục nát và thối rữa đến đâu… nó vẫn có thể dùng làm nhiên liệu để giữ cho ngọn lửa của đứa trẻ đó cháy mãi.”
Bóng của Bạch Dạ không nói thêm lời nào.
Thay vào đó, hắn dang rộng vòng tay, nhắm vào Dusk Bringar bằng pháo đài băng mà hắn kiểm soát—và toàn bộ thế giới băng giá này.
Toàn bộ pháo đài rung chuyển khi những bức tường băng vút lên trời, và từ khắp mặt đất và bầu trời, những ngọn giáo băng và gai băng đổ xuống như một trận bão tuyết.
Giữa mùa đông đang gào thét, Dusk Bringar không lùi bước mà đạp mạnh xuống đất.
Và rồi…
*
…
…
…Một hơi ấm nhàn nhạt.
Nó bao bọc lấy cơ thể đông cứng của tôi.
Một hơi ấm nhỏ bé, yếu ớt, nhưng không thể nhầm lẫn đang vuốt ve trán tôi.
Tôi từ từ mở mắt.
Tôi thấy một bầu trời u ám với những bông tuyết đang rơi.
Tôi nhận ra cơ thể mình đang nằm trong một cỗ quan tài băng trong suốt.
Rằng cỗ quan tài đó được chôn trong một ngôi mộ trắng, và nắp của nó đang mở toang.
Rằng ai đó đã dùng đôi tay trần đẫm máu để đào ngôi mộ lên, phá vỡ cỗ quan tài, kéo tôi ra khỏi đó… và đang ôm lấy tôi.
“Chỉ một lát thôi.”
Với một cái chạm thận trọng, như thể đang vuốt ve một đóa sơn trà bắt gặp trên núi tuyết.
Ai đó đang nhẹ nhàng lướt trên khuôn mặt tôi, thì thầm bằng một giọng nói nghẹn ngào trong nước mắt.
“Chỉ một lát nữa thôi… hãy để em ôm cậu như thế này…”
“…”
Tôi từ từ đưa tay ra và ôm lấy cơ thể đông cứng của cô ấy.
Khi lớp sương giá tan chảy trên hàng mi khép kín của Dusk Bringar, nó biến thành những giọt nước trong suốt chảy xuống.
Đoàn tụ trong cơn ác mộng phủ băng bởi một phép màu, chúng tôi ôm nhau rất lâu.
Đó là mùa đông.
Thật ấm áp.