STT 696: CHƯƠNG 696: ẢO MỘNG ÊM ĐỀM
Alcatraz nổ tung.
Và trước khi bất kỳ ai trên La Mancha kịp phản ứng, một bóng người kéo theo những vệt khói dài bay thẳng lên boong tàu La Mancha.
Đó chính là Hoàng đế của Đế quốc, Traha ‘Peacemaker’ Everblack.
“A!”
Rồi Traha lập tức giơ tay phải lên, mu bàn tay ngài tỏa sáng rực rỡ… quyền kiểm soát La Mancha đã được chuyển giao cho ngài.
“Hả?”
Kellibey, người đột nhiên mất quyền kiểm soát con tàu, phát ra một âm thanh bối rối.
Hoàng đế trừng mắt nhìn về phía trước phi thuyền và hét lớn.
“Đừng lạc lối chỉ vì không còn ánh sáng! Đích đến của chúng ta đã được định sẵn ngay từ đầu!”
Động cơ đẩy phía sau của La Mancha lập tức quá tải, phun ra một ngọn lửa kinh hoàng. Thô bạo tăng tốc phi thuyền, Hoàng đế gầm lên.
“Tới nơi tăm tối nhất!”
“…!”
Tất cả mọi người trên buồng lái đều bừng tỉnh.
“Tới nơi đáng sợ và tuyệt vọng nhất! Đó chính là phương hướng chúng ta phải đi!”
Vô số xúc tu và móng vuốt quái dị bám theo phía sau La Mancha.
Và kỹ năng lái tàu của Hoàng đế ấn tượng đến mức ngay cả Kellibey cũng phải cứng họng. La Mancha đã né tránh tất cả các đòn tấn công đó trong đường tơ kẽ tóc và tiếp tục tiến lên.
Một bức màn bóng tối khổng lồ xuất hiện trước La Mancha đang lao tới dữ dội.
“Mở đường, các chiến binh!”
Theo tiếng hét của Hoàng đế,
Rầm-!
Lucas như một tia sét lao từ buồng lái ra boong tàu và vung cặp song kiếm.
Trong khoảnh khắc, một lỗ hổng lớn hình chữ X được tạo ra trên bức màn khổng lồ,
Xoẹt…!
Như một vết thương trên cơ thể sinh vật khổng lồ, bóng tối tuôn ra như máu qua lỗ hổng hình chữ X.
La Mancha lao vào bóng tối đang cuộn trào.
Toàn bộ phi thuyền, và tất cả các anh hùng đã nhảy lên boong, đều bị nhuộm một màu đen kịt như thể bị nhúng vào mực.
Và rồi-
*
“Hả?”
Kellibey phát ra một âm thanh ngớ ngẩn.
Đột nhiên, khung cảnh xung quanh đã hoàn toàn thay đổi. Anh không còn ở trên boong tàu La Mancha, mà đang ở trong một lối đi lớn, sáng rực của một khu mỏ.
Một giọng nói của cậu bé đầy bối rối vang đến tai anh khi anh đang đứng ngây người, không nhận ra sự thay đổi của tình hình.
“Cha, có chuyện gì vậy?”
Giật mình, anh nhìn xuống bên cạnh và thấy một cậu bé người lùn với đôi mắt to, lấp lánh.
Kellibey ngây người gọi tên cậu bé.
“Kellison?”
Rồi Kellison bé nhỏ nhíu mày và đập nhẹ vào chân Kellibey.
“Gì vậy? Sao cha lại gọi thẳng tên con? Lạ quá.”
Anh thường gọi nó là gì nhỉ?
Từ từ, từ những ký ức cũ kỹ và phai mờ như bị chôn vùi trong bùn đất, biệt danh thời thơ ấu của con trai anh hiện lên. Kellibey cười ngượng nghịu.
“…Viên sỏi của cha.”
Kellison khúc khích cười và vẫy tay về phía trước.
“Kệ đi, cha mở nó ra nhanh lên!”
“Hả? Mở cái gì…”
Quay đầu về phía trước, có một cánh cửa dẫn vào một hang động nhỏ.
Khi Kellibey nhìn xuống tay mình, có một chiếc chìa khóa trong đó.
‘À, phải rồi.’
Hôm nay là ngày anh sẽ trao cho con trai út hang động đầu tiên của nó.
Một nghi lễ trưởng thành rất sớm, nơi tất cả người lùn bắt đầu xác lập danh tính của mình là những người thợ mỏ.
Gương mặt Kellison tràn đầy mong đợi, đôi mắt nó lấp lánh, và Kellibey, với đôi tay run rẩy, từ từ mở cửa hang.
Cạch-
Cánh cửa nhỏ mở ra, và Kellison hào hứng chạy vào trong hang. Ngập ngừng, Kellibey cũng đi theo vào.
Hang động nhỏ và hẹp. Nó trở nên chật chội với một người lùn trưởng thành và một đứa trẻ người lùn bên trong.
Và nó thật ấm cúng.
Mùi đất dễ chịu, hơi ấm của những ngọn đèn ma thuật, và người cha trẻ cùng con trai…
Kellison, với khuôn mặt ửng hồng, vỗ tay vào bức tường đất và hỏi,
“Cha, hôm nay cha sẽ chơi với con ở đây chứ?”
“…Ừ.”
Đôi môi run rẩy của Kellibey từ từ cong lên thành một nụ cười.
“Vì con, bao lâu cũng được.”
Kellison cười vui vẻ và chạy vào sâu trong hang.
Từ từ đi theo sau, Kellibey đóng cửa hang lại.
Cạch…
*
“Đừng đi, chị?”
Cảm nhận một bàn tay nhỏ đang níu tay áo mình, Verdandi ngạc nhiên quay lại.
Đó là Skuld bé nhỏ, đôi mắt ngấn lệ. Skuld lắc đầu.
“Em không cần Chén Thánh hay bất cứ thứ gì… Em chỉ cần các chị thôi.”
“…”
“Đừng đi, chị Verdandi… Xin chị…”
“…Skuld.”
Verdandi cố gắng nhấn mạnh sự cần thiết của Chén Thánh.
Cô muốn giải thích rằng đây là cách duy nhất để cứu Vương quốc Tiên tộc, vốn đã rõ ràng thua cuộc trong cuộc chiến chủng tộc.
Nhưng không hiểu sao, không một lời nào thốt ra được.
Như thể cô đã biết rằng cuộc tìm kiếm Chén Thánh này sẽ không có tác dụng gì đối với kết quả của cuộc chiến.
Và như thể cô đã biết rằng mình sẽ vô cùng hối hận về cuộc chia tay ngày hôm nay.
“…Được rồi.”
Sau một hồi suy nghĩ, Verdandi gật đầu. Skuld chớp mắt.
“Sao ạ?”
“Chị sẽ không đi. Chị sẽ dừng cuộc tìm kiếm Chén Thánh này. Thay vào đó, chị sẽ ở lại đây.”
Khuôn mặt Skuld bừng sáng ngay lập tức, và cô bé ôm chầm lấy Verdandi.
“Em yêu chị, chị Verdandi! Cảm ơn chị!”
“Ôi, em…”
Verdandi, cảm thấy ngượng ngùng, ngước lên.
Phía sau Skuld là Nữ hoàng Elf, chị cả Urd của họ, đang nhìn cô với một vẻ mặt phức tạp. Verdandi nói bằng một giọng run rẩy.
“Bệ hạ.”
“…”
Im lặng, Urd cuối cùng cũng khẽ mỉm cười.
“Phải. Ba chị em chúng ta không bao giờ được chia lìa. Chúng ta nên luôn ở bên nhau.”
“Bệ hạ…!”
“Bất kể thế giới bên ngoài có hỗn loạn đến đâu… chúng ta đừng bận tâm về nó.”
Urd, tiến lại gần, nhẹ nhàng ôm lấy vai Verdandi và Skuld.
“Chúng ta hãy hạnh phúc ở đây, Verdandi.”
Với khuôn mặt đẫm nước mắt, Verdandi cười rạng rỡ.
“Vâng…!”
Verdandi đưa tay ra sau.
Cánh cửa mở của cung điện gỗ sồi từ từ đóng lại.
*
“Torkel!”
Torkel, người đang quét dọn lối vào đền thờ, giật mình đứng thẳng người.
“Torkel, anh không nghe thấy tôi sao? Torkel!”
Một giọng nói mà anh ngỡ sẽ không bao giờ được nghe lại đang gọi tên mình. Torkel từ từ nhìn vào trong đền thờ.
“…Thánh Nữ?”
Margarita đang đi về phía anh với khuôn mặt vô cảm như thường lệ.
Nhìn thấy sắc mặt của Torkel, Margarita nhướng mày khó hiểu.
“Có chuyện gì vậy? Mặt anh trông đáng sợ quá.”
“Cô… cô có thể thấy mặt tôi sao?”
“Tất nhiên là có. Nhìn vào gương đằng kia kìa. Anh không ngủ ngon à?”
Có một chiếc gương được lắp ở lối vào đền thờ. Nó dùng để mọi người chỉnh trang lại dung mạo trước khi cầu nguyện Nữ thần.
Và trong tấm gương đó, thay vì một khuôn mặt đầy sẹo vì đội mũ sắt… là khuôn mặt của một người đàn ông bình thường không đội mũ.
Torkel không thể tin được. Anh sờ lên mặt và cơ thể mình.
Nó đã biến mất.
Căn bệnh phong quái ác đã hành hạ anh suốt cuộc đời đã biến mất không một dấu vết.
Giống như anh đã cầu nguyện và ước ao hàng ngàn, hàng vạn lần, anh đã là một con người bình thường.
Không phải là kẻ bị khinh miệt chỉ vì thở và đi lại, mà là một người không ai quan tâm, không ai khinh ghét hay căm thù vô cớ…
Một con người bình thường.
“Chuyện này… làm sao…”
“Hôm qua anh thức khuya dọn kho à? Mệt sao? Hay là anh bị ốm?”
Margarita, người đã đến gần, bình tĩnh đưa tay ra sờ trán Torkel. Trước cái chạm thô ráp nhưng ấm áp, Torkel cảm thấy tim mình như hẫng đi một nhịp.
“Anh không sốt. Đừng giả bệnh nữa, nào, đi thôi.”
“Đi… đâu ạ?”
“Chẳng lẽ không rõ ràng sao? Công việc tiếp theo sau khi dọn dẹp buổi sáng luôn giống nhau.”
Đi trước dẫn đường, Margarita khẽ mỉm cười.
“Cầu nguyện.”
“…”
“Lại đây, tôi sẽ cầu nguyện cùng anh. Giống như chúng ta vẫn làm mỗi sáng.”
Vị Thánh Nữ vừa đi vào trong đền thờ, vừa vẫy tay ra hiệu cho anh đi theo.
Torkel, ngây người nhìn, từ từ đặt cây chổi xuống.
Và anh đóng cánh cửa chính của ngôi đền đã được dọn dẹp sạch sẽ.
*
“Giáo sư! Con không hiểu công thức này!”
“Ông ơi! Con không hiểu cái này!”
“Con không hiểu nguyên lý cơ bản!”
Các pháp sư trẻ, ríu rít như một bầy chim non, vây quanh và líu lo.
Dearmudin, người đang bịt tai trong văn phòng viện trưởng đông đúc của Tháp Ngà, hét lên.
“Này! Ta trông rảnh rỗi lắm sao? Tự học đi!”
“Nhưng~ Ông giải thích là dễ hiểu nhất mà.”
“Chính ông đã nói là có gì không hiểu cứ hỏi, dù là chuyện nhỏ nhặt nhất!”
“Ông ơi, con ăn bánh quy này được không?”
“Ông ơi, con nằm trên ghế sofa này được không?”
“Ông ơi, con tết râu cho ông được không?”
Bị vây quanh bởi các pháp sư trẻ, Dearmudin khổ sở.
“Aaargh! Thời gian nghiên cứu quý báu của ta…!”
Dù miệng nói vậy, lão pháp sư vẫn nở một nụ cười nhẹ trên môi.
Những pháp sư trẻ mà ông đã gặp và dạy dỗ ở Crossroad.
Và những đệ tử của Tháp Ngà mà ông đã chia tay từ lâu.
Những người tìm kiếm chân lý, được cử đến các cuộc xung đột khác nhau trên khắp thế giới, đã chết và không bao giờ trở về.
Tất cả họ đều đang sống, đang thở ngay bên cạnh ông, đã không chết thay cho con người già cỗi của ông.
“Các ngươi còn quá trẻ để ra ngoài thế giới. Quá ngu ngốc. Quá… non nớt.”
Dearmudin tuyên bố nghiêm khắc, lắc lắc bộ râu được tết một cách nghệ thuật của mình.
“Các ngươi không được rời đi cho đến khi học hết mọi thứ ta dạy ở đây!”
“Aww~”
Lũ trẻ la ó và cười khúc khích vui vẻ.
Lấy bánh quy từ tủ bên cạnh cửa văn phòng viện trưởng, Dearmudin đóng sầm cửa lại.
Cùng lúc đó, cánh cửa cẩm thạch của Tháp Ngà cũng đóng lại.
*
“…”
Lucas trẻ tuổi đứng trước cung điện của Hoàng Hậu thứ hai, nơi anh đã trải qua thời thơ ấu.
Trong khu vườn mùa hè ngập nắng của tuổi trẻ, Serenade trong chiếc váy lộng lẫy và Ash trong bộ tuxedo dễ thương đang đỏ mặt khiêu vũ.
Hoàng hậu Dustia vỗ tay cười, và Albetro, người hầu cận trưởng, khóc đến ướt cả râu.
Đó là khung cảnh tuyệt đẹp của lễ đính hôn.
“…”
Lucas quay người lại.
Bên trong khu vườn là giữa trưa mùa hè, nhưng bên ngoài là đêm đen như mực với bão tuyết mùa đông đang gào thét.
Và bên ngoài cánh cổng sau đã đóng của khu vườn, những sát thủ với mặt nạ đen và vũ khí đang chờ đợi.
Họ là một đội sát thủ được cử đến để giết Ash.
Ánh mắt của Lucas chạm phải ánh mắt của tên thủ lĩnh đội sát thủ đang đứng ở hàng đầu.
‘Mở nó ra.’
Tên thủ lĩnh đội sát thủ mấp máy môi.
“…”
Lucas từ từ quay đầu lại nhìn vào trung tâm khu vườn một lần nữa.
“Lucas!”
Ash, người đã mất thăng bằng và ngã nhào sau khi giẫm phải váy của Serenade khi đang khiêu vũ, được nhìn thấy.
Ash, đang vướng vào Serenade và ôm bụng cười, vẫy tay.
“Lại đây, chơi với bọn tớ đi!”
Mọi người đều cười rạng rỡ với Lucas.
Serenade, Dustia, Albetro.
Và, chủ nhân nhỏ tuổi của mình…
“…”
Lucas nhắm chặt mắt rồi mở ra.
Không có lý do gì để do dự.
Anh bước một bước về phía trước.
*
“Tại sao đám người này đột nhiên lại ngẩn người ra thế này?!”
Trên boong phi thuyền La Mancha.
Sau khi phá vỡ một lớp rào cản, các cuộc tấn công từ xúc tu, móng vuốt và vuốt sắc đổ về từ mọi phía càng trở nên dữ dội hơn.
Và tất cả các anh hùng được cho là sẽ chống đỡ những đòn tấn công này đều bất tỉnh và gục ngã.
Từ những anh hùng ưu tú do Lucas dẫn đầu đến các anh hùng dự bị của Lực lượng Đặc nhiệm, gần như tất cả đều nằm la liệt trên boong tàu.
Những người duy nhất giữ được tỉnh táo là Hoàng đế đang lái phi thuyền, Nobody, và cuối cùng là Lunared. Chỉ có ba người họ.
“Lắc và tát vào má họ cũng không tỉnh, xúc tu từ mọi phía ngày càng mạnh hơn, ta sắp phát điên lên mất…!”
Nobody rên rỉ, liên tục vung kiếm.
Có lẽ vì anh sinh ra đã mù, hoặc vì anh có kỹ năng sống với các giác quan bị chặn, anh đã không mất ý thức ngay cả khi bị bóng tối tấn công trực diện.
Hoàng đế chịu đựng bằng ý chí siêu phàm, còn Lunared…
“Cơn ác mộng này có ảnh hưởng đến ngươi sao? Với ta, nó như nước lã vậy.”
Có lẽ vì hắn là cái bóng của chỉ huy Quân đoàn Ác Mộng, hắn đã chịu đựng mà không gặp vấn đề gì.
“Ngươi lớn lên mà không gặp khó khăn, đó là lý do… Sau khi trải qua nhiều gian khổ, thứ này đối với ta chỉ như một ly nước ngọt.”
Ngay lập tức, bóng tối văng ra xung quanh như mực.
Và Lunared, bị trúng tất cả những thứ này, cuộn tròn trên sàn và bắt đầu khóc lóc thảm thiết.
“Huwoooah, tôi không muốn bị diệt chủng…”
“Ai đó tống khứ con sói vô dụng này đi-!”
Tất nhiên, không có ‘ai đó’ để trả lời lời kêu gọi đó. Bây giờ, những người duy nhất giữ được tỉnh táo là Nobody và Traha.
Hoàng đế Traha lái phi thuyền với kỹ năng thần sầu, sử dụng súng máy và tên lửa dẫn đường của phi thuyền để chống lại các xúc tu. Nhưng giới hạn nhanh chóng đến gần.
“Hehehe… Về nhà thôi, về nhà thôi…”
“Không cần giết chóc nữa. Chỉ cần nhảy xuống và thanh thản…”
Các anh hùng dự bị của Lực lượng Đặc nhiệm, từng người một, rơi vào trạng thái suy sụp tinh thần, không thể cầm cự.
Những người đang bất tỉnh đột nhiên loạng choạng đứng dậy, sau đó hoặc chạy khỏi boong tàu và ngã xuống trong một tư thế kỳ quặc, kêu răng rắc hoặc tự hiến mình cho những xúc tu đang đến gần.
Cả những anh hùng ngã xuống và những người tự hiến mình đều bị các xúc tu, móng vuốt và bàn tay vui vẻ tóm lấy. Và rồi.
Rắc! Rắc! Bép…!
Các anh hùng dự bị chết một cách thảm khốc.
Một người bị xé xác thành từng mảnh giữa không trung, một người khác bị nghiền nát giữa hai lòng bàn tay khổng lồ cho đến khi bẹp dúm. Một người bị móng vuốt lần lượt chặt ra từng khúc.
Máu văng tung tóe khắp nơi. Các anh hùng dự bị bị tiêu diệt một cách vô ích.
‘Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt! Cứ thế này thì…!’
Nobody vung kiếm một cách tuyệt vọng, nhưng lưỡi kiếm đen của anh không thể chém đứt hoàn toàn những xúc tu bóng tối.
Giống như chém vào một dòng nước, bóng tối vẫn giữ nguyên hình dạng một cách hoàn hảo.
Xoẹt, xoẹt…
Những xúc tu, phát ra âm thanh như mực bắn tung tóe, đáp xuống boong tàu.
Và chúng vươn những phần phụ dài, kỳ괴 của mình về phía các anh hùng Lực lượng Đặc nhiệm vẫn còn bất tỉnh.
“Không-!”
Nobody hét lên.
Xoẹtttt!
Khoảnh khắc tiếp theo, những xúc tu trút xuống như mưa lên tất cả những người còn thở.