STT 707: CHƯƠNG 707: TRÀ ĐẮNG LÒNG
Ngã Tư. Bên trong thành phố đổ nát.
“Ui da…”
Junior rên rỉ trước đống đổ nát của quán trọ Mật Ngọt của Etti.
“Sập hoàn toàn rồi, trời đất ơi…”
Trong đòn hơi thở đầu tiên của Kẻ Mang Đêm, quán trọ Mật Ngọt của Etti, nằm trong phạm vi ảnh hưởng, đã sụp đổ hoàn toàn.
May mắn là không có thương vong, nhưng Junior đã mất đi nơi ở mà cô đã gắn bó hơn hai năm. Đương nhiên, tất cả đồ đạc bên trong của cô cũng bị phá hủy hoàn toàn.
“A, sách của tôi!”
Junior, khi tìm thấy đồ đạc của mình giữa đống đổ nát, thốt lên một tiếng kêu nửa mừng nửa thét, rồi vội vàng lao vào dọn dẹp mảnh vụn.
“Giá của một cuốn sách này… Mất hết thì oan uổng chết mất…”
Giữa những viên gạch vỡ và cát bụi, giá sách của Junior bị lật ngửa. Cô vội vàng thu gom lại những cuốn sách của mình.
Dù chúng bị móp và rách, cô vẫn cố gắng cứu vãn được nhiều nhất có thể. Khi cô đào bới, những món đồ khác bắt đầu lộ ra.
Những vật phẩm ma thuật quý giá. Cuốn nhật ký cô viết mỗi ngày kể từ khi đến đây. Và thứ cô đã quên trong tủ, không nỡ ăn…
“Ặc, nhân sâm trăm năm?!”
Món quà từ mẹ cô.
Đó là củ nhân sâm trăm năm mà cô tìm thấy trong đồ đạc của Jupiter và dự định gửi cho chính mình.
Bát đĩa và cốc chén trong tủ đều vỡ tan tành, nhưng củ nhân sâm trăm năm, chỉ được cất trong một túi giấy, lại nguyên vẹn một cách kỳ diệu.
Junior bật cười khi nhìn thấy củ thảo dược cũ kỹ này.
“Wow, nó vẫn còn nguyên. Mình suýt nữa thì lãng phí nó vì để dành quá lâu. Phải dùng nhanh mới được.”
Junior nhớ lại phương pháp và công dụng của việc dùng nhân sâm trăm năm.
“Đun với mật ong rồi uống như trà à? Công dụng là bồi bổ, phục hồi sinh lực và an thần…”
Rồi Junior thốt lên một tiếng “A”.
Cô nghĩ đến một người cần công dụng của loại thảo dược này cấp bách hơn mình.
“Mẹ có muốn mình giữ lại dùng một mình không nhỉ…?”
Sau một thoáng do dự,
“…Không, không phải thế! Mẹ sẽ thích mình có thêm nhiều bạn hơn!”
Tin rằng dù quyết định thế nào cũng sẽ được ủng hộ, Junior thở ra bằng mũi và nắm chặt củ nhân sâm trăm năm.
*
Doanh trại.
Junior cẩn thận bưng một ấm trà nhân sâm trăm năm đã pha, một hũ mật ong và bánh quy, thận trọng đi đến căn phòng phía trước.
“Hừm…”
Cô do dự một lúc,
“Eek!”
Lấy hết can đảm, cô gõ cửa.
Cốc cốc!
“Hecate? Cô có ở đó không?”
Junior lo lắng chờ đợi câu trả lời, nhưng căn phòng vẫn im lặng. Ho khan một tiếng, Junior gõ cửa lần nữa.
“Hecate, là Junior đây. Chúng ta nghỉ ngơi một chút nhé.”
“…”
“Tôi có mang trà tốt cho sức khỏe này. Và cả bánh quy nữa. Uống cùng tôi nhé. Được không?”
Dù không có tiếng trả lời, Junior vẫn cảm nhận được sự hiện diện bên kia cánh cửa.
Junior bình tĩnh chờ đợi. Rồi,
Két-
Cánh cửa hé mở một chút.
Qua khe hở trong căn phòng tối, có thể thấy đôi mắt khô khốc, nứt nẻ của Hecate.
Đôi mắt cô, nơi lời nguyền màu đỏ đã hoàn toàn biến mất, đã chuyển sang màu nâu sẫm.
“…Junior.”
“Chào, Hecate.”
Junior vẫy vẫy ấm trà trong tay.
“Trà sắp nguội rồi. Tôi vào được chứ?”
“…”
Ngần ngại, Hecate từ từ lùi lại và mở cửa. Junior thận trọng bước vào phòng.
Căn phòng kéo rèm kín mít, cảm giác thật vô hồn. Như thể có ai đó đã nằm bất động trên giường suốt nhiều ngày.
Junior đầu tiên kéo rèm ra và mở cửa sổ để thông gió cho căn phòng. Khi không khí lạnh tràn vào, Hecate, chỉ mặc một lớp áo mỏng, rùng mình và ôm lấy vai.
“Ôi, tôi xin lỗi…!”
Không muốn ngừng việc thông gió, Junior bối rối khoác chiếc áo ngoài của mình lên vai Hecate.
Hecate không từ chối và đứng yên.
Junior đột nhiên nhớ lại một tình huống tương tự trước đây.
“…”
Dưới ánh nắng chiếu qua tấm rèm đã mở, Hecate trông vô cùng tồi tệ.
Mái tóc màu be của cô rối bù, quầng thâm dưới mắt, môi khô nứt, và nước da nhợt nhạt.
Junior đã nghe qua chuyện này. Kẻ Mang Hoàng Hôn đã thu hồi tất cả lời nguyền khỏi các Hiệp sĩ Vinh Quang.
Cùng với lời nguyền, Hecate đã mất hết ma lực, khiến cô không thể chiến đấu như trước nữa.
‘Lucas đã đến thăm vài lần để an ủi cô ấy sau đó, nhưng cô ấy cứ tránh mặt anh.’
Junior hiểu cảm giác không muốn cho người đàn ông mình thích thấy bộ dạng này…
Hecate đứng ngây người tại chỗ với đôi mắt vô hồn. Junior, không biết phải làm gì, ngập ngừng dìu Hecate đến bàn.
“Nào, chúng ta uống chút trà nóng và trò chuyện nhé! Trà này được pha từ một loại thảo dược gọi là nhân sâm trăm năm, rất tốt cho sức khỏe đấy!”
Junior vội vàng lau bụi trên bàn và bày bộ ấm trà cùng bánh quy ra.
Ngồi đối diện, Hecate im lặng quan sát hành động của Junior.
Junior, cảm thấy khó xử, đặt những tách trà mình mang theo ra và rót trà vào cả tách của Hecate và của mình.
‘Mình chẳng biết gì về trà đạo cả!’
Điều may mắn là Hecate không ở trong tình trạng để ý đến những chi tiết như vậy.
Trà nóng, bốc hơi nhẹ nhàng, lấp đầy hai chiếc tách. Junior thêm mật ong vào tách của mình và đặt bánh quy lên đĩa.
“Được rồi, chúng ta thử xem sao nhé?”
“…”
Hecate đờ đẫn nhìn vào tách trà của mình. Junior, toát mồ hôi hột, cẩn thận cầm tách của mình lên và đưa đến môi.
‘Bồi bổ! Phục hồi sinh lực! An thần! An thần!’
Hy vọng nó sẽ có tác dụng như mong muốn, cô nhấp một ngụm,
“Phụt-!”
rồi phun ra.
‘Ặc, khụ! Vị gì thế này?!’
Nó đắng ngắt với một hương vị phức tạp. Có thể nó tốt cho cơ thể, nhưng vị của nó thật kinh khủng…
‘Mẹ ơi?! Đây đúng là nhân sâm trăm năm phải không?! Nó thật sự tốt cho sức khỏe phải không?! Mẹ không bị lừa đấy chứ?!’
Vì Jupiter đã mua nó từ Nameless ở Vương quốc Hồ, nên chắc chắn đó là hàng thật.
Tuy nhiên, do nồng độ ma thuật quá cao ở Vương quốc Hồ, dược tính và hương vị của nhân sâm đậm đặc hơn nhiều so với nhân sâm trên trần thế…
Khi Junior đang ọe và phun ra, cô ngước lên thấy Hecate đang nhìn mình với đôi mắt mở to.
Junior tuyệt vọng lẩm bẩm.
“…Đùa, đùa thôi. Một trò đùa.”
Sau lần hộc máu trước đó, giờ lại đến phun trà, Junior đúng là làm đủ trò.
Rồi Hecate, với đôi mắt vô hồn, nhìn vào tách trà trước mặt, thận trọng nhấc nó lên và đưa đến môi…
“Khoan! Đợi đã, tôi sẽ cho thêm mật ong! Nó đắng lắm đấy!”
Junior vội vàng mở hũ mật ong, nhưng Hecate đã nhấp một ngụm trà.
Và cô nuốt nó mà không có vấn đề gì. Junior ngạc nhiên chớp mắt.
‘À, nghĩ lại thì.’
Hecate đã nói rằng cô không thể nếm được gì kể từ khi bị nguyền rủa.
“…”
Hecate từ từ đưa tách trà ra khỏi môi.
Rồi, quay khuôn mặt hốc hác của mình sang một bên,
“Phụt-!”
cô phun nó ra.
Junior đờ đẫn nhìn vệt trà bắn tung tóe trên sàn nhà bên cạnh. Lau miệng bằng khăn giấy, Hecate yếu ớt ra hiệu.
“…Nó đắng kinh khủng. Cho tôi xin hũ mật ong.”
“Hả? Cô nếm được vị à?”
“Kể từ khi lời nguyền được giải trừ, tôi đã có thể nếm được vị rồi.”
Junior suýt nữa đã nói “thật may quá” nhưng đã kịp dừng lại. Việc giải trừ lời nguyền dường như không phải là một sự kiện vui vẻ đối với Hecate.
Dù sao đi nữa, trà nhân sâm trăm năm vừa đắng vừa khó uống, và hai người phụ nữ phải vật lộn với tách trà của mình bằng cách cho thêm rất nhiều mật ong và ăn kèm bánh quy ngọt.
Bất chấp hương vị kinh khủng, họ vẫn bướng bỉnh uống cạn từng giọt cuối cùng, được thúc đẩy bởi một sự quyết tâm kỳ lạ nào đó.
Ấm trà đã cạn, hũ mật ong được cạo sạch, và tất cả bánh quy cũng đã hết.
“…”
“…”
Hai người phụ nữ chìm trong một sự im lặng khó xử.
Junior toát mồ hôi hột. Cô đến để xem Hecate thế nào vì lo lắng, nhưng giờ khi đối mặt, cô không biết phải nói gì…!
‘Ý mình là, mình đâu có tệ trong giao tiếp đến thế! Sao mình lại lắp bắp thế này?!’
Cô chỉ đến để vun đắp tình đồng đội thôi mà! Cứ thư giãn và trò chuyện đi! Mày làm được mà, Jupiter Junior! Cố lên, cố lên!
Tự cổ vũ bản thân một cách quyết tâm, Junior nắm chặt tay và nhìn Hecate, người đột nhiên lên tiếng.
“…Junior, cô không ghét tôi sao?”
“Tuyệt đối không?!”
Junior buột miệng theo bản năng, rồi nhanh chóng hạ giọng với một tiếng “A”.
“Ý tôi là, không có lý do gì để tôi ghét cô cả, Hecate…”
“…”
Hecate tránh ánh mắt của Junior đang ngập ngừng và nhìn ra cánh cửa mở, vốn được để hé để thông gió. Ngay bên ngoài là phòng của Junior.
Sau khi quán trọ Mật Ngọt của Etti sụp đổ, hai người cũng được xếp phòng đối diện nhau trong doanh trại.
“Thành thật mà nói, Junior, cô có biết tại sao tôi lại được xếp phòng cạnh cô không?”
“Hả?”
Junior chớp mắt trước câu hỏi bất ngờ.
Việc xếp phòng có ý nghĩa gì sao? Không phải chỉ là tình cờ thôi à?
Và rồi Hecate tiết lộ sự thật phũ phàng.
“Với tư cách là đội trưởng đội cận vệ riêng của Hoàng đế, tôi đã phán đoán rằng yếu tố nguy hiểm nhất khi Bệ hạ ở đây… chính là cô, Junior.”
“…?!”
“Đó là lý do, để theo dõi cô, tôi đã được xếp vào một căn phòng gần cô nhất có thể.”
Miệng Junior hơi há ra.
“Nguy hiểm? Tại sao? Tại sao lại là tôi?”
“…Cô đến từ Vương quốc Camilla và đã đạt đến trình độ của một đại pháp sư khi còn trẻ. Không thể không đề phòng được.”
Đế quốc đã điều tra kỹ lưỡng về lai lịch của Junior từ Vương quốc Camilla và những thành tựu ma thuật của cô.
Trước khi đến Ngã Tư từ Thủ đô Đế quốc, Hecate đã nhận được tất cả thông tin này.
Hecate nói thêm với giọng có phần áy náy.
“Cuộc chiến giữa Vương quốc Camilla và Đế quốc Everblack do chính Bệ hạ đích thân chỉ huy. Đó cũng là cuộc chiến chinh phạt cuối cùng mà Đế quốc Everblack đã tiến hành.”
“…”
“Vì vậy… mối hận thù rất sâu sắc. Vẫn còn các hành động khủng bố xảy ra. Đã có nhiều nỗ lực ám sát Bệ hạ. Vì vậy, đương nhiên, các Hiệp sĩ Vinh Quang phải cảnh giác với cô.”
Ngay cả sau khi chiến tranh kết thúc, du kích từ Vương quốc Camilla vẫn ngoan cố chống cự, phải mất nhiều năm mới hoàn toàn bị dẹp yên.
Bài báo vạch trần của Jupiter đã tiết lộ các vụ thảm sát dân thường trong cuộc chiến này, khiến Đế quốc bị cả thế giới lên án. Ngay cả trong chính nội bộ Đế quốc.
Đó là một cuộc chiến mất nhiều hơn được về nhiều mặt.
Do đó, Đế quốc đã chuyển từ các cuộc chiến chinh phạt trực tiếp sang mở rộng chính trị và tôn giáo thông qua việc truyền bá đức tin của Nữ thần.
Vương quốc Camilla trở thành quốc gia cuối cùng mà Đế quốc sáp nhập.
Gần 20 năm dài đã trôi qua kể từ khi chiến tranh kết thúc. Nhưng nó cũng có thể được xem như chỉ mới 20 năm ngắn ngủi.
Junior, là một nhân vật nổi bật từ Vương quốc Camilla và là một pháp sư mạnh mẽ, tự nhiên đã khơi dậy sự cảnh giác của đội cận vệ riêng của Hoàng đế, các Hiệp sĩ Vinh Quang.
“Tất nhiên, tôi biết. Cô đã trực tiếp hỗ trợ Bệ hạ ở Thủ đô Đế quốc. Tôi nghe nói cô đã đóng một vai trò quan trọng trong việc tháo dỡ Giao thức Ngắt kết nối. Cô có được sự tin tưởng lớn của Hoàng tử Ash. Và cô cũng đã có những đóng góp đáng kể trong trận chiến gần đây.”
“…”
“Tôi chỉ là… đang làm công việc của một thành viên đội cận vệ, nên tôi đã cảnh giác với cô…”
Giọng Hecate run rẩy khi cô tiếp tục lời thú nhận rời rạc của mình, hai tay che mặt.
“…Không, tôi thừa nhận. Tôi ghét người của Vương quốc Camilla.”
“Hả?”
Hàm Junior trễ xuống.
Cuộc trò chuyện liên tục rẽ sang những hướng không ngờ.
“Cha mẹ tôi là quân nhân, nhưng họ đã gặp tai nạn và qua đời. Tôi đã đề cập đến chuyện đó trước đây.”
“Vâng…”
“Thực ra, cả hai người họ… đều chết trong một cuộc phục kích của du kích Vương quốc Camilla.”
Các đầu ngón tay của Junior cứng lại.
Vẫn che mặt, Hecate tiếp tục bài nói rời rạc của mình.
“Tôi biết. Từ góc độ của Vương quốc Camilla, bất kỳ binh lính Đế quốc nào cũng sẽ bị coi là kẻ xâm lược. Ngay cả các sĩ quan hậu cần và sĩ quan y tế được cử đến sau chiến tranh để ổn định khu vực cũng có thể là mục tiêu của sự căm ghét.”
“…”
“Nhưng với tư cách là một người mất cha mẹ khi còn nhỏ, tôi không thể không ghét Vương quốc Camilla… và người dân của nó… nên tôi càng cảnh giác với cô hơn…”
Nhìn đôi vai run rẩy của Hecate, Junior cảm nhận được điều đó.
‘A…’
Một cảm giác về vực sâu ngăn cách, vốn được che đậy mỏng manh giữa hai người, đang dần hé lộ.
Một vực sâu dường như ngày càng sâu và rộng hơn, tạo ra nhiều khoảng cách hơn giữa họ.
“Tôi lớn lên trong cơ sở do Hoàng gia điều hành cho con em của các cựu chiến binh, như tôi đã nói với cô.”
“…Vâng.”
“Tên của cơ sở đó là Bạch Hoa.”
Họ của Hecate, vốn rất cầu kỳ, thực ra là tên của trại trẻ mồ côi đó.
“Tất cả những đứa trẻ lớn lên ở đó đều được huấn luyện để hy sinh mạng sống của mình cho Bệ hạ. Chết một cách xứng đáng cho đất nước và để những bông hoa trắng nở rộ trên mộ của họ… Đó là ý nghĩa của họ mới này.”
“…!”
“Tôi, cũng vậy, được nuôi dưỡng để chết trong trận chiến.”
Giọng nói khô khốc của Hecate dần trở nên gay gắt hơn.
“Tôi trở thành một người lính để tiêu diệt tất cả kẻ thù của Đế quốc, để loại bỏ những kẻ khủng bố đe dọa sự an toàn của Đế quốc… để tiêu diệt những kẻ nổi loạn độc ác từ Vương quốc Camilla, những kẻ giết người vô tội!”
“…”
“Nhưng bây giờ Đế quốc đang hòa bình, và nó đã liên minh với mọi quốc gia mà nó từng chiến đấu. Được thôi, không sao cả. Tôi là người đã lỗi thời. Rốt cuộc, một hiệp sĩ chỉ là một con tốt tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân.”
Hecate nhìn Junior với đôi mắt run rẩy.
“Nhưng nếu tôi thậm chí không còn là một hiệp sĩ nữa thì sao?”
“…”
“Nếu tôi đã mất đi lời nguyền, mất đi sức mạnh, và không thể ra chiến trường nữa, thì tôi còn lại gì? Cuộc sống của tôi bây giờ không còn mục đích hay giá trị. Tôi đã sống vì điều gì suốt thời gian qua?”
Trong cuộc chiến giữa con người, cô thừa hưởng lòng căm thù và dự định chiến đấu và chết như một hiệp sĩ.
Trong thời đại hòa bình này, nơi nhân loại đoàn kết, cô đã mất tất cả với tư cách là một hiệp sĩ.
Mục đích của cô, phương tiện của cô, tất cả đều biến mất.
“Thứ duy nhất mà thế giới chưa lấy đi khỏi tôi là lòng căm thù của tôi. Lòng căm thù của tôi đối với Vương quốc Camilla đã giết cha mẹ tôi.”
“…”
“Junior. Tôi không muốn ghét cô. Nhưng có cô ở gần tôi… nó khiến tôi đau khổ.”
Hecate loạng choạng đứng dậy khỏi ghế, cởi chiếc áo khoác và trả lại cho Junior.
Cô run rẩy trong không khí lạnh, chỉ mặc một lớp áo mỏng, nhưng cô nghiến răng và đưa chiếc áo khoác ra.
“Cảm ơn vì trà. Và cảm ơn vì sự quan tâm của cô. Nhưng làm ơn, đừng đến gặp tôi nữa.”
“…”
“Đừng lo. Tôi sẽ lặng lẽ biến mất trong vài ngày tới để cô không phải khó xử. Dù sao thì, tôi cũng không còn cần thiết ở tiền tuyến này nữa.”
Junior muốn nói điều gì đó, nhưng không có từ ngữ nào phù hợp hiện lên trong đầu.
Cuối cùng, cô lặng lẽ nhận lại chiếc áo khoác, thu dọn tách trà và ấm trà, rồi rời khỏi phòng Hecate.
Sầm…
Cánh cửa đóng lại.
Junior, loạng choạng, dựa vào cánh cửa đã đóng và hít một hơi thật sâu.
“…Đắng quá.”
Vị trà còn đọng lại trong miệng thật chát đắng.
Với đầu cúi gằm, Junior lẩm bẩm khe khẽ.
“Đắng quá, mẹ ơi…”