STT 720: CHƯƠNG 720: KHÚC DẠO ĐẦU CỦA SỰ SỤP ĐỔ
Ngã Tư. Ngôi đền.
Tôi đã có nhiều cuộc trò chuyện với Vua Poseidon.
Về sự tha hóa của Vô Danh, sự trở lại của Ma Vương, tình hình của Vương Quốc Hồ, và các kế hoạch tương lai…
Và cả về việc Vua Poseidon nghỉ hưu.
Ngài đã cạn kiệt cả thể chất lẫn tinh thần trong trận chiến cuối cùng chống lại hắc long. Vẻ ngoài già đi trông thấy của ngài chính là bằng chứng cho điều đó.
“Tất nhiên, điều đó chỉ có nghĩa là ta sẽ lùi về sau khỏi tiền tuyến. Ta sẽ vẫn ở lại thành phố này và giúp đỡ bằng mọi cách có thể.”
Vua Poseidon nhìn vào bàn tay khô héo của mình.
“Bên cạnh đó, ta vẫn đang nắm giữ sức mạnh của vị thần tổ tiên. Ít nhất cho đến khi ta truyền lại sức mạnh này cho người kế vị, ta phải ở lại đây.”
Tôi gật đầu rồi chợt khựng lại, nhớ đến Hecate và các Hiệp Sĩ Vinh Quang.
Tôi đã ngăn cản họ nghỉ hưu. Tôi đã ngăn họ rời khỏi tiền tuyến.
Tôi muốn họ tìm ra câu trả lời cho việc họ nên sống tiếp như thế nào ngay tại tiền tuyến này, thay vì chạy trốn trong tuyệt vọng, nghĩ rằng cuộc đời mình đã vô dụng.
Nhưng liệu đây có phải là quyết định đúng đắn với tư cách là cấp trên của họ không?
Chẳng phải đó chỉ là sự can thiệp không cần thiết của mình sao…?
“Ngài đã có ai trong đầu cho vị trí kế nhiệm chưa ạ?”
Gạt đi những suy nghĩ của mình, tôi hỏi. Vua Poseidon gãi cằm với vẻ mặt có phần khó xử.
“Ta đã bóng gió nói trước với Serenade về chuyện này…”
“Cái gì?!”
Tôi buột miệng vì sốc.
“Ngài định để Serenade làm người kế vị sao?!”
“Không, không! Không phải thế…”
Vua Poseidon vội vàng xua tay với một nụ cười gượng gạo.
“Người mà ta nhắm cho vị trí kế vị là một người mà Serenade rất ghét. Vì vậy, ta đã xin phép sự đồng ý của con bé trước.”
“Một người mà Serenade không thích?”
“Người mà ta định truyền lại sức mạnh của vị thần tổ tiên là… một người mà mọi thương nhân trên lục địa này đều khiếp sợ.”
Vua Poseidon khoanh tay và nhìn tôi một cách thận trọng.
“Cậu đã bao giờ nghe nói về Hải tặc Rompeller chưa?”
Tôi trông sững sờ. Tôi mơ hồ nhớ đã từng thảo luận về họ với ai đó từ rất lâu rồi.
‘Tất nhiên là mình biết. Đó là băng hải tặc tồi tệ nhất ở lục địa phía nam, khét tiếng nhất trong số các NPC thù địch lang thang…!’
Nghĩ lại thì, thủ lĩnh của chúng trong game có…
‘Tóc xanh!’
Hắn ta chắc chắn mang dòng máu người cá…!
“Ta dự định để hắn làm người kế vị của mình.”
Vua Poseidon gật đầu một cách ngượng nghịu khi nói điều này.
‘Đầu tiên là Vua Cướp Kuilan, bây giờ là Vua Hải Tặc Rompeller.’
Đây là khoảnh khắc mà những mối liên kết với các anh hùng mới đang được hình thành.
Chẳng lẽ giờ mình lại đi thu thập thổ phỉ theo thuộc tính, nối gót vai trò bậc thầy thuần hóa quái vật của mình sao…?
Ma Vương đã trở lại, và quyền năng của cây quyền trượng hoàng gia, vốn rất hữu ích, cũng đã bị thu hồi.
‘Đem cho rồi lại đòi lại, thật là tàn nhẫn…’
Nhờ nó, chúng tôi đã vượt qua bốn màn cuối cùng một cách dễ dàng, nhưng giờ nó đã biến mất, cảm giác vẫn có chút tiếc nuối.
Và cùng với sự trở lại của Ma Vương, màn sương mù bí ẩn chặn cổng dịch chuyển cũng đã tan biến. Giờ đây chúng tôi có thể vào lại Vương Quốc Hồ.
‘Đây là Màn 45.’
Một lần nữa, chúng tôi lại ở một màn Boss.
Điều này khiến việc do thám trở nên quan trọng hơn bao giờ hết, vì vậy tôi đã lên kế hoạch tập hợp một đội tinh nhuệ để trực tiếp đi do thám trong hầm ngục…
“Khoan đã, chúa công.”
Aider, người đột nhiên lăn thẳng vào văn phòng của tôi, đã ngăn tôi lại.
“Xin ngài hãy quyết định cẩn thận về việc vào hầm ngục lần này. Sẽ... khác với mọi khi đấy ạ.”
“Hả?”
“Hãy chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi vào. Và hãy biết rằng sau lần này, nhiều thứ sẽ thay đổi.”
Sau khi ngơ ngác nghe lời cảnh báo của Aider, tôi hỏi.
“Vậy, ý cậu là sao? Giống như một trong những cảnh báo của game RPG: ‘Tiến vào hầm ngục này sẽ thúc đẩy sự kiện kịch bản chính’? Không thể quay lại, vì vậy hãy chuẩn bị kỹ càng?”
“Hahaha!”
Trước ví dụ đậm chất game thủ của tôi, Aider ôm bụng cười ngặt nghẽo.
“Chà, nó không hoàn toàn hoành tráng đến thế, nhưng…”
Sau khi trận cười của cậu ta lắng xuống, Aider gật đầu.
“Nếu ngài ghé thăm hầm ngục lần này, một cò súng sẽ được kích hoạt, thúc đẩy quá trình biến đổi thành Boss cuối của một người nào đó, và tiến trình của màn chơi đến kết thúc sẽ được xác nhận. Quy mô nó cũng cỡ đó đấy ạ.”
“Thế là quá hoành tráng rồi!”
Tôi kinh ngạc.
Aider gãi đầu một cách ngượng nghịu và liếc nhìn tôi.
“Và… đây sẽ là lần cuối cùng tôi ở lại thành phố này.”
“…”
“Khi ngài thực hiện chuyến khám phá tự do này, vị giám đốc tội nghiệp này sẽ rời khỏi Ngã Tư. Vì vậy, tôi đến để nói lời từ biệt cuối cùng.”
Rồi tôi chợt hiểu ra.
Quả nhiên, hồi kết đã đến gần.
Giống như trong các trò chơi có những sự kiện khởi đầu cho chuỗi kết thúc, chuyến khám phá tự do này dường như chính là một sự kiện như vậy.
Một số người cuối cùng sẽ rời đi, một số sẽ sa vào bóng tối, và những người ở lại…
Dù có chuyện gì xảy ra, họ vẫn phải tiếp tục chiến đấu.
“Haiz… Dù tôi có hỏi cậu đi đâu thì cậu cũng không trả lời, đúng chứ?”
“Haha.”
Aider chỉ nở một nụ cười cay đắng trước lời càu nhàu của tôi.
“Tôi chỉ đang cố gắng giúp ngài trên con đường của mình, vì vậy xin hãy thông cảm.”
“Được rồi, tôi sẽ tin cậu.”
“Và… tôi nghĩ mình sẽ kể cho ngài nghe một câu chuyện cũ. Có được không ạ?”
“Hả?”
Ngạc nhiên, tôi mở to mắt và hỏi dồn dập.
“Cuối cùng cậu cũng chịu kể câu chuyện tình yêu của mình rồi à?!”
Dù tôi có cạy miệng thế nào, cậu ta cũng luôn lảng tránh, nhưng cuối cùng tôi cũng có thể nghe được tóm tắt của bộ phim [Tình Yêu Vương Quốc Hồ Nở Rộ] rồi sao?!
“Vâng. Chà, đó là câu chuyện tình đơn phương của tôi.”
Aider ngượng ngùng đưa tay lên miệng và ném một cái nhìn xa xăm qua cặp kính.
“Tất cả những sự kiện đã diễn ra 500 năm trước tại Vương Quốc Hồ.”
“…”
“Thành bang ma thuật thịnh vượng nhất thế giới đã sụp đổ như thế nào. Làm thế nào nó trở thành một địa ngục phun ra quái vật. Ai đã dàn dựng nó và những người sống sót đã cố gắng vượt qua sự sụp đổ ra sao.”
Aider cười cay đắng.
“Biết được điều này có thể giúp ngài trong những điều chỉnh cuối cùng.”
Aider và tôi ngồi đối diện nhau trên ghế sofa trong văn phòng.
Sau khi đan và mở các ngón tay, Aider từ từ bắt đầu nói.
“Tôi nên bắt đầu từ đâu nhỉ… Không, khởi đầu của câu chuyện đã được định sẵn rồi.”
Đôi mắt xám của cậu đột nhiên lấp lánh một ánh sáng xa xăm, trong suốt.
“Khi tôi lần đầu gặp cô ấy…”
500 năm trước.
Vương Quốc Hồ.
Thành bang ma thuật thịnh vượng nhất thế giới, Vương Quốc Hồ, lơ lửng trên một hồ nước trong xanh màu ngọc lam.
Toàn bộ đất nước, lơ lửng trên không trung phía trên mặt hồ, là một minh chứng cho sức mạnh ma thuật đáng gờm của vương quốc và cũng là một hình thức bảo vệ chống lại các cuộc xâm lược.
“Lịch sử của nhân loại có thể được xem như một lịch sử chống lại sự diệt vong.”
Cung điện hoàng gia của Vương Quốc Hồ.
Vua của Vương Quốc Hồ, ngồi trên ngai vàng, chậm rãi nói khi quan sát toàn bộ quốc gia đang lơ lửng trên không.
“Vào thời cổ đại, nhân loại đã phải vật lộn để tồn tại dưới sự bạo ngược của các thần linh. Sau đó, trong thời kỳ lịch sử, chúng ta đã chiến đấu bằng tất cả sức lực để tồn tại như một chủng tộc yếu đuối giữa vô số cuộc nổi dậy.”
“…”
“Chúng ta định nghĩa tất cả những sinh vật tìm cách tiêu diệt nhân loại là ‘quái vật’, và chúng ta đã cùng nhau chiến đấu chống lại chúng, bất kể quốc tịch hay phe phái.”
Bài phát biểu của nhà vua điềm tĩnh nhưng vang vọng khắp phòng khánh tiết.
“Vương Quốc Hồ của chúng ta đã đứng ở tuyến đầu của nhân loại.”
Trước mặt nhà vua, vô số hiệp sĩ và pháp sư đang quỳ một gối, kính cẩn lắng nghe.
“Vương quốc của chúng ta là nơi đầu tiên khám phá ra thú hộ mệnh của nhân loại và là những người đầu tiên trong loài người thắp lên ngọn lửa ma thuật.”
Hơn nữa, giọng nói và hình ảnh của nhà vua đang được truyền đi khắp Vương Quốc Hồ thông qua các thiết bị ma thuật.
“Trong hàng trăm năm, vô số cuộc xâm lược đã tìm cách dập tắt ngọn lửa đó. Để tránh những cuộc xâm lược ấy, chúng ta đã di chuyển căn cứ từ đất liền ra hồ, và ngay cả khi đó, khi vương quốc vẫn còn bấp bênh, cuối cùng chúng ta đã nâng cả đất nước lên không trung như thế này.”
Trên khắp Vương Quốc Hồ đang lơ lửng, người dân tràn ra đường, chăm chú lắng nghe bài phát biểu của nhà vua.
“Và hôm nay, cuối cùng, sau 500 năm kể từ ngày lập quốc, chúng ta có thể tuyên bố điều đó.”
Nhà vua từ từ đứng dậy.
Một niềm hy vọng rực rỡ tỏa sáng trên khuôn mặt ngài, được truyền đi khắp thành phố.
“Hỡi các công dân đáng tự hào của Vương Quốc Hồ!”
Nhà vua gầm lên, dang rộng vòng tay.
“Chúng ta đã chiến thắng!”
Tiếng reo hò vang lên từ những con đường đầy ắp người.
“Chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi quân đoàn quái vật cuối cùng!”
Thật vậy, hôm nay không gì khác chính là buổi lễ tuyên bố chiến thắng.
Sau khi tiêu diệt quân đoàn quái vật huyết thống cuối cùng, sự kiện này xác nhận rằng không còn sinh vật nào đe dọa nhân loại trên thế giới.
“Ngoài ra, ta xin tuyên bố!”
Nhà vua siết chặt nắm đấm.
“Vương Quốc Hồ của chúng ta đã giành được bá quyền thế giới!”
Tiếng reo hò và vỗ tay làm rung chuyển cả đất nước trước lời tuyên bố của nhà vua. Các hiệp sĩ và pháp sư trong phòng khánh tiết, không kìm được niềm vui, cũng hét lên.
Thành tựu ma thuật của Vương Quốc Hồ đã tiến bộ một cách phi thường. Chúng không thể so sánh với các quốc gia loài người khác và vượt trội áp đảo ngay cả với bốn chủng tộc phi nhân lớn, những người đã khám phá và sử dụng ma thuật trước.
Bất chấp những nỗ lực của các quốc gia phi nhân này và ngay cả các quốc gia loài người khác nhằm hạ bệ Vương Quốc Hồ, khoảng cách công nghệ cuối cùng đã trở nên không thể vượt qua.
Đại diện của bốn chủng tộc phi nhân lớn và các sứ giả từ các quốc gia loài người khác, tham dự lễ tuyên bố chiến thắng, đều nở những nụ cười cay đắng.
Trong hàng trăm năm, Vương Quốc Hồ đã chiến đấu ở tuyến đầu chống lại quái vật và đạt được những tiến bộ ma thuật tương xứng với máu đã đổ.
Bây giờ là lúc để độc chiếm và tận hưởng thành quả của lao động đó.
“Hãy tự hào, thần dân của ta! Chúng ta đã bảo vệ thế giới này, và chúng ta đang đứng trên đỉnh cao của thế giới này!”
Nhà vua vung nắm đấm.
“Giờ đây, Vương Quốc Hồ của chúng ta sẽ mãi mãi là kẻ thống trị tuyệt đối của thế giới này-!”
Toàn bộ thành bang vang dội tiếng reo hò và vỗ tay.
Trước những hiệp sĩ và pháp sư đang rơi lệ và vỗ tay, một nàng công chúa trẻ, đang nhìn cha mình phát biểu, cũng vỗ tay với một nụ cười rạng rỡ.
Nàng công chúa trẻ có mái tóc bạc dài óng ả và đôi mắt màu ngọc lam sâu thẳm như mặt hồ.
Tên cô là Ariel.
Cùng lúc đó.
Trong khi tất cả ‘công dân’ của Vương Quốc Hồ vui mừng trước lời tuyên bố của nhà vua dưới ánh nắng rực rỡ.
“Chà…”
Trong bóng tối, là tất cả những ‘người không phải công dân’.
Ở khu vực vành đai, bên ngoài khu trung tâm, họ vẫn đang làm những công việc nặng nhọc và bẩn thỉu.
“Có vẻ như có tin tốt.”
Cống ngầm.
Một cậu bé không phải công dân, đang giúp dọn dẹp cống rãnh, người dính đầy bùn đất và dầu mỡ, nhìn về phía cung điện hoàng gia xa xôi.
Cậu lặng lẽ lắng nghe lời tuyên bố chiến thắng của nhà vua từ xa, rồi giơ cả hai tay lên và reo hò.
“Không biết một ngày nào đó mình có được đến thăm cung điện đó không nhỉ…”
Cậu bé lẩm bẩm với một nụ cười yếu ớt.
“Bây giờ con đường của đất nước chúng ta đã trải đầy vinh quang, không biết một người như mình có bao giờ được tắm mình trong ánh sáng đó không.”
Ngay lập tức, cậu bé thở hắt ra và sửa lại cán chổi. Viên quản lý cống ngầm đang lườm cậu bằng ánh mắt sắc lẹm từ xa.
Cậu bé cần mẫn quét rác và xác chuột từ cống ngầm.
Cung điện hoàng gia tỏa sáng và vinh quang của đất nước.
Tất cả đều là một câu chuyện xa vời.
Cậu bé không biết.
Rằng trong vòng vài ngày nữa, cậu sẽ bước vào cung điện hoàng gia đó.
Và con đường tương lai của Vương Quốc Hồ sẽ là.
Không phải là vinh quang, mà tràn ngập sự sụp đổ.
Lúc này, cậu bé không hề hay biết.