STT 721: CHƯƠNG 721: [NGOẠI TRUYỆN] VƯƠNG QUỐC HỒ (2)
Một ngày sau lễ tuyên bố chiến thắng.
Vương thành của Vương quốc Hồ. Phòng Tiếp kiến.
“…”
Nhà vua, người mà mới hôm qua còn tràn đầy uy nghiêm và vui sướng, giờ đây lại ngồi trên ngai vàng với vẻ mặt vô cùng u ám.
Đứng trước vị vua đang phiền muộn là một cặp nam nữ trẻ tuổi.
Người phụ nữ là Công chúa Ariel, còn người đàn ông là…
“Christian.”
Đó là Hoàng tử Christian.
Vị hoàng tử, người sở hữu mái tóc bạc và đôi mắt màu ngọc lam tuyệt đẹp giống hệt em gái mình, lại toát ra một khí chất có phần bất ổn.
Nhà vua quở trách hoàng tử.
“Tại sao hôm qua con không tham dự lễ tuyên bố chiến thắng?”
“…”
Christian đứng im lặng, không trả lời. Nắm đấm của nhà vua nện mạnh xuống tay vịn ngai vàng.
“Con không nhận ra sự kiện hôm qua quan trọng đến mức nào sao? Sứ giả từ các quốc gia lớn trên khắp thế giới đã tề tựu đông đủ!”
“…”
“Đó là cơ hội để con, vị vua tương lai, gặp gỡ họ và khẳng định sự hiện diện của mình! Tại sao con lại không xuất hiện? Con thật sự muốn làm tan nát trái tim phụ hoàng sao?”
Christian vẫn im lặng. Nhà vua đưa tay ôm trán rồi lắc đầu.
“Chúng ta suýt nữa đã tự làm bẽ mặt ở một nơi vốn dùng để đề cao uy thế của đất nước…”
“…”
“Cuối cùng, Ariel đã lo liệu tất cả những việc con phải làm, và con bé đã hoàn thành chúng một cách hoàn hảo!”
Lông mày của Christian giật giật, và một giọng nói cộc lốc phát ra từ đôi môi đang mím chặt của cậu.
“Vậy thì cứ giao hết cho Ariel từ giờ đi.”
“…Cái gì?”
Christian nhếch mép cười khẩy trước vị vua đang ngơ ngác.
“Kể cả vị trí tân vương. Hãy trao nó cho người em gái xuất sắc của con thay vì kẻ vô dụng này. Ariel chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện một cách hoàn hảo.”
“Ngươi…! Sao ngươi có thể nói những lời như vậy…!”
Không chỉ nhà vua bị sốc, Ariel cũng tái mặt nhìn Christian.
Ngay khi nhà vua tức giận định quát mắng đứa con trai cả của mình—
“Khụ, khụ!”
Thay vì một tiếng gầm giận dữ, những tiếng ho yếu ớt lại thoát ra từ môi nhà vua.
Ông đưa tay che miệng, ho liên tục. Máu rỉ ra qua kẽ tay.
“Phụ hoàng?!”
Ariel hoảng hốt, vội vã chạy đến bên nhà vua, trong khi Christian, trong cơn chấn động, chỉ có thể đứng nhìn cha mình ho ra máu.
“Hộc, hộc…”
Nhà vua khó khăn lắm mới ngừng ho ra máu.
Cố nén nước mắt, Ariel dùng khăn tay lau miệng cho cha. Nhà vua, trong lúc nhận sự chăm sóc của con gái, lặng lẽ nhìn đứa con trai ngỗ ngược của mình.
“Ta không còn nhiều thời gian nữa, Christian.”
“…”
“Nhìn xem. Dù đã đánh bại tất cả quái vật trên thế giới và trở thành vua của quốc gia hùng mạnh nhất lục địa, cuộc sống vẫn thật phù du.”
Nhà vua lắc đầu.
“Đừng lãng phí cuộc đời mình, Christian.”
“…”
“Vẫn chưa quá muộn. Nếu bây giờ con bắt đầu rèn luyện để trở thành người thừa kế, con vẫn có thể là vị vua tiếp theo của đất nước này…”
Nhưng trước khi nhà vua kịp nói hết lời, Christian đã quay người và đùng đùng bỏ đi.
“Christian! Christian…! Khụ, khụ!”
Vừa gọi tên con trai, nhà vua vừa ho dữ dội thêm vài tiếng. Đôi môi dính máu lẩm bẩm.
“Đứa con trai ngu ngốc đó… Ta không còn nhiều thời gian để che đậy cho sự ngu xuẩn của nó nữa.”
“Phụ hoàng…”
“Ta không còn lựa chọn nào khác, Ariel. Nếu anh con không sớm tỉnh ngộ, ta sẽ phong con làm thái nữ. Con sẽ là vị vua tiếp theo…”
Nhưng Ariel kiên quyết lắc đầu.
“Phụ hoàng. Dù bây giờ anh ấy đang lạc lối, nhưng nếu có người phù hợp dẫn dắt, anh ấy chắc chắn sẽ trở thành một vị vua tốt.”
“…”
“Con sẽ phò tá anh ấy thật tốt. Vì vậy, xin người hãy tập trung vào việc hồi phục sức khỏe.”
Nhìn cô con gái đang mỉm cười một cách trống rỗng, nhà vua cay đắng cúi đầu.
“Xin hãy chăm sóc nó, Ariel. Cả anh trai con và cả đất nước này…”
Với tư cách là một vị vua, một người cha, ông không thể che giấu những cảm xúc phức tạp của mình.
*
Từ khi còn nhỏ, Christian đã cảm thấy lạc lõng.
Đó là vì cậu nhận ra rằng em gái mình, Ariel, giỏi hơn cậu về mọi mặt.
Và không chỉ về tài năng cần có của một vị vua, mà cả về nhân cách, cậu cũng nhận ra mình thua kém em gái mình.
“Mình nghĩ tốt hơn hết là mình nên biến mất.”
Phố Tháp Pháp Sư.
Đúng với danh tiếng là một vương quốc ma thuật, Vương quốc Hồ có rất nhiều tháp pháp sư và phòng thí nghiệm khác nhau. Christian đang ở trong một trong những cơ sở lớn nhất, “Viện Nghiên cứu Pháp thuật.”
Christian, nằm dài trên một chiếc ghế sofa lớn trong văn phòng viện trưởng, càu nhàu.
“Nếu không có mình, Phụ hoàng sẽ không do dự và phiền muộn, và Ariel sẽ không bị kìm hãm, không thể dang rộng đôi cánh của mình.”
“Xin đừng nói những lời như vậy, Điện hạ.”
Viện trưởng Dirandahi cười gượng gạo, cố gắng xoa dịu Christian.
“Ngài biết Bệ hạ và Công chúa Ariel quan tâm và yêu thương ngài đến nhường nào mà.”
“Chết tiệt, phải. Tôi biết. Họ yêu thương tôi, nên mới bao che cho tôi sống thế này. Nhưng…”
Christian thở dài một hơi rồi ngồi dậy.
“Điều đó càng khiến tôi thêm khốn khổ…”
“Điện hạ.”
“Tôi muốn được công nhận một cách chính đáng. Nhưng càng cố gắng, tôi càng nhận ra. Ariel mới là người phù hợp hơn để làm vua…”
Dirandahi thận trọng đề nghị.
“Vậy thì… ngài thấy sao về việc lập một đại công?”
Đôi mắt của Christian mở to.
“Đại công? Đại công gì?”
“Một đại công đủ lớn để được công nhận là thành tựu xứng đáng với một vị vua.”
Dirandahi gãi cằm một cách ngượng ngùng.
“Tuy nhiên, Vương quốc Hồ đã đánh bại tất cả quái vật và thậm chí còn thống trị thế giới… Hầu như không còn kẻ thù nào để đánh bại hay đại công nào để lập nữa.”
“…”
“Nhưng có một vấn đề cấp bách, phải không ạ?”
Hạ thấp giọng, Dirandahi liếc nhìn xung quanh.
“Sức khỏe của Bệ hạ.”
“…!”
Tin đồn về sức khỏe của nhà vua đã âm thầm lan truyền trong nhiều năm.
Mọi nỗ lực chữa trị bệnh tình của ông đều được thực hiện ở khắp nơi, nhưng không có sự cải thiện nào. Nhà vua, dù còn trẻ, đang chết dần chết mòn.
Dirandahi hạ giọng thấp hơn nữa.
“Đây là một câu chuyện tôi nghe được từ một bộ tộc pháp sư ở Lục địa phía Đông…”
Bờ vai của Christian run lên trước những lời tiếp theo.
“Người ta nói rằng đã từng tồn tại một ma thuật bất tử ở phía bên kia của Lục địa phía Đông.”
“Cái gì? Bất tử?”
“Vâng. Có tin đồn rằng sự sụp đổ của Lục địa phía Đông là do ma thuật đó. Vì vậy, chúng tôi đã điều tra nó trong phòng thí nghiệm của mình… và có vẻ khá đáng tin. Chúng tôi thậm chí đã thu hẹp được địa điểm dự kiến.”
Dirandahi nhìn Christian với ánh mắt đầy ẩn ý.
“Nếu ngài có thể tìm thấy ma thuật bất tử này…”
“…!”
Christian rùng mình.
Nếu cậu thực sự có thể tìm thấy ma thuật bất tử.
‘Phụ hoàng sẽ… công nhận mình.’
Người cha luôn nhìn em gái bằng ánh mắt ấm áp, nhưng chỉ nói những lời lạnh lùng và nghiêm khắc với cậu.
Người cha luôn đổ lỗi và mắng mỏ cậu vì những thiếu sót của mình.
Có lẽ sẽ thừa nhận thành tựu của cậu, thậm chí có thể lần đầu tiên khen ngợi cậu.
‘Và nếu mình có thể mang về ma thuật bất tử, mình có thể phục hồi sức khỏe cho Phụ hoàng và nhận được sự công nhận từ tất cả các pháp sư trong vương quốc.’
Thứ duy nhất mà Vương quốc Hồ, một quốc gia của ma thuật, chưa vượt qua được chính là một thứ.
Thời gian.
Và cùng với nó, là sự lão hóa và cái chết.
Nếu cậu có thể mang về ma thuật bất tử, tất cả các pháp sư trong vương quốc sẽ ca ngợi thành tựu của Christian và quy phục cậu.
Mải mê trong những suy nghĩ đầy hy vọng, Christian nhanh chóng thở dài với vẻ mặt u ám.
“…Nhưng tôi không thể rời khỏi vị trí của mình.”
Cậu là một hoàng tử. Có khả năng trở thành vị vua tiếp theo.
Nếu cậu rời đi đến tàn tích của Lục địa phía Đông, cha cậu sẽ không bao giờ cho phép.
Nhưng như thể đoán trước được lời của Christian, Dirandahi mỉm cười.
“Trong trường hợp đó, chúng tôi đã tìm thấy một đối tượng thí nghiệm thú vị.”
“Hả? Một đối tượng thí nghiệm thú vị?”
“Vâng. Xin mời ngài đi theo tôi.”
Theo sự dẫn dắt của Dirandahi, Christian đi xuống tầng hầm của phòng thí nghiệm.
Ở đó, trong một buồng kính, là một cậu bé với vẻ mặt trống rỗng.
Chỉ tay về phía cậu bé qua lớp kính, Dirandahi nói.
“Một phi công dân sống bên ngoài bức tường thành. Chúng tôi tìm thấy cậu ta khi đang thu thập vật liệu ma thuật trong cống ngầm. Chúng tôi đã rất ngạc nhiên nên đã ‘mua’ cậu ta ngay lập tức.”
“Phi công dân này có gì thú vị?”
Ở Vương quốc Hồ, người dân được chia thành tầng lớp sử dụng ma thuật, ‘công dân’, và những người không thể sử dụng ma thuật… bị đối xử như súc vật, ‘phi công dân’.
‘Công dân’ lại được chia thành thường dân, quý tộc và hoàng gia. Đối với Christian, một thành viên hoàng gia, việc quan sát một phi công dân là điều xa lạ và không thoải mái.
Nhưng những lời tiếp theo còn kinh khủng hơn.
“Cậu ta trông giống chứ?”
“…Cái gì?”
“Giống ngài đó, Điện hạ. Cậu ta trông cực kỳ giống.”
Cười lớn, Dirandahi điều khiển một bảng điều khiển ma thuật trên tấm kính, khiến màu tóc và mắt của cậu bé thay đổi.
Cậu bé, người có mái tóc và đôi mắt màu xám xịt, giờ đây đã có mái tóc bạc và đôi mắt màu ngọc lam. Và rồi…
“…Sao có thể như vậy được?”
Christian kinh ngạc lẩm bẩm.
Trước sự ngạc nhiên của cậu, cậu bé phi công dân giống hệt Christian. Không chỉ về ngoại hình mà cả khí chất độc đáo của họ.
“Với một chút phép thuật làm mờ nhận thức, hầu hết mọi người sẽ nghĩ cậu bé này là ngài, Điện hạ.”
“…”
“Vì ngài hiếm khi tham gia các hoạt động công cộng, nếu cẩn thận, ngài sẽ không bị phát hiện.”
Mải mê suy nghĩ, Christian liếc nhìn Dirandahi.
“Cuộc tìm kiếm ở Lục địa phía Đông. Dự kiến sẽ mất bao lâu?”
“Chúng tôi ước tính khoảng một tháng.”
Dirandahi gật đầu.
“Vì vậy, người thay thế này chỉ cần đóng giả ngài trong một tháng.”
“…Được rồi.”
Christian, đã quyết định, gật đầu dứt khoát.
“Cứ làm vậy đi, Dirandahi.”
“Vâng, Điện hạ. Tôi sẽ chuẩn bị ngay lập tức.”
Khi Dirandahi rời khỏi phòng hầm, Christian gọi với theo.
“Cảm ơn ông, Dirandahi. Tôi chắc chắn… một ngày nào đó sẽ báo đáp ông thật hậu hĩnh.”
“Haha. Không cần phải nhắc đến đâu ạ.”
Dirandahi mỉm cười tử tế.
“Hạnh phúc của Điện hạ chính là hạnh phúc của tôi.”
Sau khi Dirandahi rời đi, Christian quay ánh mắt về phía cậu bé trong buồng kính và từ từ tiến lại gần bức tường kính.
Christian gật đầu với cậu bé đang bối rối vì ngoại hình đột ngột thay đổi của mình.
“Này, ngươi.”
“Vâng, vâng ạ?”
“Tên ngươi là gì?”
Cậu bé ngập ngừng và trả lời bằng một giọng lí nhí.
“Tôi… không có tên.”
“Cái gì?”
“Phi công dân thường không có tên ạ. T-Tôi xin lỗi…”
Tặc lưỡi một cách bực bội, Christian cao giọng trước cậu bé đang co rúm lại.
“Từ bây giờ, tên của ngươi là Christian.”
“Dạ? Nhưng…”
“Trong khi ta đi vắng, ngươi sẽ là cái bóng, người đóng thế, kẻ thay thế của ta… Ngươi phải giả làm ta.”
Christian lạnh lùng hỏi.
“Ngươi làm được không?”
Không có cách nào cậu bé có thể nói là không thể.
Phi công dân tuân theo mệnh lệnh. Đó là cuộc sống của một phi công dân ở Vương quốc Hồ.
Nếu họ không tuân theo mệnh lệnh hoặc thất bại…
Họ sẽ chết.
Cậu bé, nhắm chặt mắt, run rẩy cúi đầu.
“Tôi sẽ làm theo lệnh của ngài, Điện hạ…”
*
Vài ngày sau.
Christian lên một con tàu do Dirandahi chuẩn bị và khởi hành đến Lục địa phía Đông để tìm kiếm ma thuật bất tử.
Và cậu bé vô danh, sau khi được huấn luyện cấp tốc để đóng giả hoàng tử, đã được bí mật đưa vào trong lâu đài.
— Nhớ kỹ. Khoảnh khắc ngươi bị phát hiện, ngươi sẽ chết.
Viện trưởng Viện Nghiên cứu Pháp thuật Dirandahi đã liên tục đe dọa.
— Bắt chước hoàng tử rất dễ. Dù ai hỏi gì, đừng trả lời và chỉ cau có như thể ngươi đang tức giận. Hoàng tử nổi tiếng là một kẻ ngỗ ngược, nên sẽ không ai dễ dàng tiếp cận ngươi đâu. Cứ ở yên trong phòng. Hiểu chưa?
Cuối cùng, Dirandahi đã nắm chặt vai cậu bé.
— Nếu ngươi làm tốt việc này, ngươi sẽ không phải lo lắng về cuộc sống sau này nữa.
Đeo một chiếc vòng cổ làm mờ nhận thức, cậu bé đứng lúng túng giữa phòng của hoàng tử.
‘Sao lại ra nông nỗi này…’
Cậu vẫn không thể phân biệt được đây là thực hay là mơ.
Chỉ vài ngày trước, cậu còn đang dọn dẹp xác chuột trong cống ngầm, và bây giờ cậu lại đang giả làm hoàng tử của đất nước này…
‘Nhưng đó không phải là một nhiệm vụ khó khăn. Mình chỉ cần im lặng và chịu đựng trong khoảng một tháng.’
Cậu bé, cố gắng trấn tĩnh bản thân, gật đầu quả quyết.
“Anh hai!”
Cánh cửa bật mở, và Công chúa Ariel chạy vào với một nụ cười rạng rỡ.
“Kem từ phương Bắc đã đến rồi! Chúng ta cùng ăn nhé. Em đã để dành món dâu tây băng yêu thích của anh đó, anh hai!”
“…”
Đứng hình vì ngạc nhiên, cậu bé nhanh chóng tỉnh táo lại.
Đó là em gái Ariel, người mà hoàng tử đã cảnh báo cậu phải cẩn thận nhất. Người duy nhất trong lâu đài đối xử tốt với vị hoàng tử cáu kỉnh.
‘Không, không sao. Cứ làm như đã luyện tập. Cứ làm như đã luyện tập.’
Với vẻ mặt lạnh lùng mà cậu đã luyện tập không ngừng trong vài ngày qua, cậu bé nheo mắt nhìn Ariel.
Nhưng trước khi cậu kịp nói một lời—
“…!”
Soạt!
Ariel rút thanh kiếm từ thắt lưng và chĩa lưỡi kiếm sắc bén về phía cậu.
‘Cái gì?’
Trước khi cậu bé, người đang cứng đờ vì sốc, kịp phản ứng, Ariel đã cất giọng dứt khoát, chĩa kiếm vào cậu.
“Ngươi là ai?”
“…?!”
“Ngươi không phải anh trai ta! Ngươi là ai?”
Chưa đầy một giờ trôi qua kể từ khi cậu bé bắt đầu giả làm hoàng tử trong lâu đài.
Chưa làm gì cả, cậu đã bị phát hiện ngay lập tức.
Cảm thấy vừa oan ức vừa hoang mang, cậu bé không khỏi nuốt nước mắt vào trong.