STT 723: CHƯƠNG 723: VŨ HỘI HOÀNG GIA VÀ LỜI HẸN ƯỚC
"Aider. Cậu... có biết khiêu vũ không?"
"..."
Aider ấp úng.
Tất nhiên là cậu biết khiêu vũ. Dân ngoại tịch cũng có văn hóa của riêng họ.
Nhưng rõ ràng Ariel đang hỏi về điệu khiêu vũ cung đình trang trọng, và Aider thì không có chút kinh nghiệm nào với thể loại đó.
"Bình thường, anh trai ta không đặc biệt thích những sự kiện thế này, nên ngài ấy cũng không thường khiêu vũ... Nhưng chúng ta không biết trước được chuyện gì sẽ xảy ra."
Ariel mỉm cười rạng rỡ và chìa tay ra.
"Ta sẽ dạy cậu đủ để không bị lúng túng ở vũ hội. Lại đây."
Và thế là,
Từ buổi chiều tà nhuộm trong ánh hoàng hôn đỏ rực, cho đến đêm khuya được soi sáng bởi vầng trăng tỏ,
Ariel đã dạy cấp tốc cho Aider về khiêu vũ xã giao.
Đối với người ngoài nhìn vào, họ sẽ thấy một vị hoàng tử và công chúa với mái tóc bạc, đôi mắt màu ngọc lam đang vui vẻ khiêu vũ cùng nhau.
May mắn thay, Aider khá có năng khiếu. Cậu nhanh chóng học được các bước nhảy, và chẳng mấy chốc, cặp anh em giả đã xoay vòng, luyện tập điệu vũ của mình.
"Khiêu vũ với một người trông giống hệt anh trai mình cảm giác hơi kỳ lạ."
Ariel vừa nói vừa lấy tay che miệng cười.
Nhưng người cảm thấy kỳ lạ nhất chính là Aider.
Chỉ vì có ngoại hình giống hoàng tử mà phải đóng giả ngài trong hoàng cung, giờ lại còn phải tập các bước nhảy ở khoảng cách gần đến mức cảm nhận được cả hơi thở của công chúa...
'Chuyện này là thật sao?'
Trong cơn mơ màng, cảm giác như đang trôi nổi giữa một giấc mơ, Aider đã học khiêu vũ từ công chúa.
"Được rồi, ngày mai là vũ hội!"
Một ngày trước vũ hội.
Sau khi dạy cho cậu không chỉ các bước nhảy mà còn cả lễ nghi trong bữa tiệc và những người cần phải cảnh giác, Ariel trông có vẻ hơi căng thẳng, nói.
"Ngày mai có lẽ sẽ là lúc nguy hiểm nhất đối với cậu trong suốt thời gian đóng giả anh trai ta... Chúng ta hãy chắc chắn rằng cậu không bị phát hiện và cùng nhau vượt qua chuyện này!"
*
Ngày diễn ra vũ hội.
Vũ hội này tựa như một bữa tiệc mừng sau buổi lễ tuyên bố chiến thắng. Nếu buổi lễ tuyên bố chiến thắng là để phô trương quốc lực với các vị khách nước ngoài, thì đây là một buổi lễ kỷ niệm giữa những người dân của Vương quốc Hồ.
Đây là một sự kiện do hoàng gia chủ trì, và vì nhà vua vắng mặt do bệnh tật, về cơ bản đây là một bữa tiệc mà hoàng tử và công chúa phải giám sát.
Vì vậy, Ariel vô cùng bận rộn. Bên cạnh cô, Aider cố gắng hết sức để đóng giả Hoàng tử Christian.
Vô số khách mời đã đến để gửi lời chúc mừng đến hoàng tử và công chúa. Mỗi lần như vậy, Ariel sẽ chào hỏi họ bằng tên và trao đổi những lời xã giao, trong khi Aider sẽ tán thành một cách thích hợp và làm theo sự dẫn dắt của cô.
"Phù, đến giờ chúng ta vẫn xoay xở tốt!"
Sau nhiều giờ chào hỏi,
Ariel, với đôi má ửng hồng, vừa quạt cho mình vừa mỉm cười với Aider.
Dù hơi mệt, Ariel vẫn giữ được phong thái điềm tĩnh, trong khi Aider thì hoàn toàn kiệt sức, ngồi phịch xuống ghế.
Cậu chưa bao giờ tưởng tượng được việc tiếp khách lại có thể mệt mỏi đến thế.
'Mình cứ nghĩ hoàng tộc chỉ việc chơi bời hưởng lạc cả ngày...'
Cậu đã hoàn toàn sai lầm. Hoàng tộc cũng có những nỗi khổ riêng.
'Nhưng nếu phải chọn một trong hai...'
Tất nhiên, cậu vẫn thích sống như một thành viên hoàng tộc hơn.
Aider liếc nhìn Ariel. Cô đang mặc một chiếc váy thanh lịch và trông đẹp đến kinh ngạc, tay dùng quạt làm mát đôi má ửng hồng của mình.
Dù ăn mặc lộng lẫy hơn bình thường để dự vũ hội, dải ruy băng đỏ buộc sau tóc cô vẫn như mọi khi.
Chính cậu đã buộc nó cho cô vào sáng hôm đó.
Nhận thấy ánh mắt của Aider, Ariel khẽ lắc đầu, nhẹ nhàng chạm vào dải ruy băng.
"Haha, dù là sự kiện nào đi nữa, ta cũng không thể từ bỏ dải ruy băng này."
Rồi cô tinh nghịch nháy mắt.
"Cảm ơn vì đã buộc nó rất đẹp nhé, anh trai?"
Việc mình đã để lại một dấu ấn trên người một người cao quý như công chúa khiến trái tim Aider không hiểu sao lại rung động.
Đúng lúc đó, âm nhạc vang lên khắp phòng khiêu vũ.
Đã đến lúc cho điệu khiêu vũ xã giao chính.
Mọi người đổ về sảnh trung tâm của phòng khiêu vũ, mỗi người nắm lấy tay bạn nhảy của mình. Ariel nhìn cảnh tượng đó với một nụ cười vui vẻ.
"..."
Đột nhiên, Aider do dự.
Cậu biết điều này là quá phận.
Nhưng cậu có một ước muốn muốn hỏi công chúa.
'Không chỉ là tập luyện, mà là một điệu nhảy thực sự...'
Đây là ước muốn đầu tiên mà Aider, cậu bé nô lệ sống qua ngày không mơ mộng, từng có. Cậu nuốt khan.
Giá như mình có thể khiêu vũ cùng người, dù chỉ một lần...
Nhưng trước khi cậu kịp nói ra lời thỉnh cầu quá phận của mình,
"Hoàng tử!"
Một người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy như một con công tiến lại gần cậu.
Cố gắng lắm mới nhớ ra danh tính của bà, Aider lúng túng gọi tên.
"À... Nữ công tước."
"Xin người hãy ban cho tôi vinh dự được khiêu vũ một điệu, thưa Hoàng tử?"
Và gần như cùng lúc đó,
"Công chúa."
Một hiệp sĩ trung niên với vẻ mặt nghiêm nghị tiến đến chỗ Ariel, dẫn theo một hiệp sĩ trẻ. Ariel nhận ra ông và gật đầu chào.
"À, Hiệp sĩ Baltimore."
"Con trai tôi mong muốn được mời công chúa một điệu nhảy, nếu người cho phép?"
Vị hiệp sĩ trung niên lùi lại, và chàng hiệp sĩ trẻ, mặt đỏ bừng, cúi đầu thật sâu và đưa tay về phía Ariel.
Với một nụ cười điêu luyện, Ariel nắm lấy tay chàng hiệp sĩ trẻ.
"Tất nhiên rồi."
Ariel và chàng hiệp sĩ trẻ khoác tay nhau tiến ra sảnh trung tâm, còn Aider, đang do dự, bị nữ công tước kéo ra giữa sàn.
Âm nhạc bắt đầu, và mọi người xoay vòng trong điệu vũ.
"Ư..."
Dù đã luyện tập chăm chỉ mấy ngày qua, Aider biết các bước nhảy của mình vẫn còn vụng về. Cậu phải vật lộn để không giẫm lên chân của nữ công tước.
Và khi đang lóng ngóng, cậu liếc sang một bên—bắt gặp ánh mắt của Ariel đang nhìn mình.
Ariel mỉm cười và khẩu hình miệng.
*Cậu làm tốt lắm.*
Tim Aider đập thình thịch.
Không chắc cảm giác này là gì, không rõ đây là mơ hay thực.
Trong cơn mơ màng, Aider khiêu vũ, bị cuốn theo dòng người.
Hoàng tử giả và công chúa thật, kề vai sát cánh, mỗi người nắm tay một bạn nhảy khác nhau, xoay vòng trong điệu vũ.
Xoay tròn, xoay tròn, và lại xoay tròn...
*
Sau khi vượt qua vũ hội một cách thành công,
Còn rất nhiều sự kiện và lịch trình khác, nhưng với sự giúp đỡ của Ariel, Aider đã hoàn thành vai trò của mình mà không gặp sự cố nào.
Và chẳng mấy chốc, một tháng đã gần trôi qua.
"Cậu đã làm rất tốt, Aider."
Ariel gọi Aider đến và khen ngợi cậu.
"Ta đã nhận được tin nhắn từ Giám đốc Dirandahi. Họ sẽ trở về Vương quốc Hồ vào ngày mai."
"Ồ...!"
Aider thở phào nhẹ nhõm.
Đã đến lúc vị hoàng tử đi đến Đông Lục trở về.
Thấy vậy, Ariel mỉm cười dịu dàng.
"Chắc hẳn cậu đã vất vả lắm, bị kéo đến đây chỉ vì trông giống anh trai ta... Cậu chắc hẳn đã kiệt sức cả về thể chất lẫn tinh thần."
"Không, không! Không hề ạ!"
Aider vội vàng xua tay phủ nhận.
"Đối với một người như thần, được sống trong hoàng cung đã là một vinh dự không gì sánh được...!"
Cậu nói thật lòng.
Nếu không may mắn có ngoại hình giống hoàng tử, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội được sống tốt như vậy, dù chỉ trong một tháng.
Và, cậu sẽ không bao giờ có cơ hội được gần gũi với công chúa.
"Cảm ơn cậu, dù đó chỉ là lời nói suông."
Ariel vừa cười vừa che miệng, rồi đột nhiên đưa cho Aider một thứ gì đó.
"Đây, đây là quà của ta."
"Dạ?"
"Cậu đã làm việc chăm chỉ suốt một tháng, nên ta đã chuẩn bị cái này."
Thứ Ariel đưa cho cậu là một hộp đựng kính mắt.
Khi Aider bối rối nhận lấy, Ariel cười ngượng ngùng.
"Khi cậu mới đến, chúng ta đã kiểm tra sức khỏe để xem cậu có thực sự là anh trai ta không... Aider, thị lực của cậu rất kém, phải không?"
"Ờ, vâng... Thần nhìn hơi mờ ạ."
Vì phải làm việc ở những nơi dưới lòng đất thiếu ánh sáng, thị lực của Aider đã suy giảm dù tuổi còn trẻ.
"Không chỉ là hơi mờ đâu. Vậy là, suốt thời gian qua cậu nhìn ta cũng bị mờ sao?"
Ariel mở hộp và lấy ra một cặp kính gọng dày, tiến lại gần Aider.
"Ta đã đặt làm cặp kính này cho cậu. Nó sẽ giúp cậu nhìn rõ hơn."
Khi Ariel cầm gọng kính và tiến lại gần, Aider căng thẳng cả người.
Ariel nhẹ nhàng đặt cặp kính lên mặt Aider, tay cô lướt qua vành tai ấm áp của cậu.
Thế giới vốn luôn mờ ảo bỗng trở nên rõ nét khi cặp kính được đeo lên mắt cậu.
"Thế nào?"
Và ở trung tâm của thế giới vừa trở nên rõ nét ấy,
Nàng công chúa, tựa như được tạo nên từ những tia nắng rực rỡ nhất trên thế gian, đang mỉm cười rạng rỡ.
"Cậu có nhìn rõ không?"
"..."
Cậu nên trả lời thế nào đây?
'Nhìn rõ' không thể nào diễn tả hết được.
Làm sao cậu có thể miêu tả cảnh tượng này, cảm giác này trong tim?
Tự trách vốn từ nghèo nàn và thân phận còn nghèo nàn hơn của mình, Aider cúi đầu thật sâu và khó khăn cất lời.
"...Vâng. Thần nhìn rất rõ. Cảm ơn công chúa. Thần sẽ trân trọng nó suốt đời."
"Haha, không cần phải suốt đời đâu. Ta sẽ làm cho cậu cặp kính mới nếu thị lực của cậu thay đổi."
Aider chớp mắt, không hiểu lắm.
Ariel hít một hơi thật sâu và giải thích.
"Aider. Sau khi anh trai ta trở về... cậu có muốn trở thành thị vệ của ta không?"
"Dạ?"
"Cậu học hỏi rất nhanh, và chúng ta có thể sẽ cần một người đóng thế cho anh trai ta lần nữa... Và cậu buộc ruy băng rất đẹp. Vì vậy, ta muốn tiếp tục được gặp cậu ở trong cung."
Vẻ mặt của Ariel trở nên nghiêm túc.
"Quan trọng nhất, những gì ta nghe được từ cậu về cuộc sống của dân ngoại tịch... Đó là một sự thật gây sốc, phá vỡ tầm nhìn hạn hẹp của ta."
Trong tháng qua, Aider đã kể cho Ariel nghe về cuộc sống của những người dân ngoại tịch ở Vương quốc Hồ và vương quốc trông như thế nào từ bên ngoài bức tường thành.
Điều này đã thay đổi một điều gì đó bên trong Ariel.
"Aider. Ta muốn thay đổi đất nước này trở nên tốt đẹp hơn."
Aider ngây người nhìn góc nghiêng của công chúa khi nàng đang hướng mắt về một nơi nào đó xa xôi, cao cả.
"Đất nước chúng ta đã thịnh vượng nhờ ma thuật, nhưng ta biết. Một quốc gia không thể chỉ được cai trị bằng ma thuật. Ma thuật chỉ là một công cụ; một quốc gia phải được cai trị bởi người dân của nó..."
"..."
"Chúng ta không thể dựa vào một nguồn tài nguyên duy nhất để duy trì quốc gia. Khi nguồn tài nguyên đó cạn kiệt, chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn. Lịch sử đã dạy cho chúng ta bài học này."
Ariel khẽ lắc đầu.
"Nhưng hiện tại, đất nước chúng ta lại phân chia con người dựa trên việc họ có thể sử dụng ma thuật hay không. Cấu trúc cực đoan này cuối cùng sẽ ăn mòn đất nước từ bên trong."
"..."
"Ta muốn dần dần thay đổi đất nước này. Và ta muốn cậu giúp ta."
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của Aider, Ariel vội vàng nói thêm.
"Ồ, tất nhiên! Nếu có việc khác cậu muốn làm, cậu có thể tự do rời đi. Cậu đã phải chịu đựng đủ khi bị ép buộc đưa đến đây trong một tháng rồi..."
"Không, không! Không phải vậy ạ! Thần muốn ở lại bên cạnh người, thưa Công chúa!"
Aider buột miệng nói một cách khẩn trương, rồi đỏ mặt khi nhận ra lời nói của mình có thể nghe hơi kỳ lạ. Cậu vội nói thêm,
"Nếu thần có thể hỗ trợ người trong các nỗ lực của người, dù với tư cách là một người hầu, một người đóng thế, hay bất kỳ vai trò nào... thần sẽ sẵn lòng ở lại."
Ariel thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười dịu dàng.
"Cảm ơn cậu. Vậy thì... thay vì một lời tạm biệt, hãy để ta nói điều này."
Nghe những lời tiếp theo của cô, Aider cũng từ từ mỉm cười.
"Chúng ta hãy tiếp tục dựa vào nhau nhé, Aider?"
*
Ngày hôm sau.
Đoàn thám hiểm đến Đông Lục đã trở về Vương quốc Hồ, mang theo không phải ma thuật bất tử, mà là một tin tức bi thảm.
Hoàng tử Christian đã gặp phải một tai nạn và mất tích ở Đông Lục.