STT 724: CHƯƠNG 724: HOÀNG TỬ ĐÃ TRỞ VỀ
Dirandahi, người đứng đầu đoàn viễn chinh đến Lục địa phía Đông, đã bị bí mật bắt giữ và đưa đến Lâu đài Hoàng gia.
“Đã có một tai nạn xảy ra trong chuyến viễn chinh.”
Dirandahi bình tĩnh nói.
“Môi trường của Lục địa phía Đông khắc nghiệt hơn dự kiến. Chúng tôi đã gặp rất nhiều khó khăn trong việc xây dựng căn cứ tìm kiếm, nhưng ngay trước khi trở về, một cột lửa đã thiêu rụi bầu trời và nhấn chìm căn cứ.”
“…”
“Khi tất cả chúng tôi đang trên bờ vực của cái chết, Hoàng tử Christian đã anh dũng quyết định… Ngài ấy đã đẩy tất cả chúng tôi qua cổng dịch chuyển và một mình ở lại căn cứ tìm kiếm.”
Dirandahi cúi đầu trước Ariel.
“Biết được ý định của ngài ấy, chúng tôi không còn cách nào khác ngoài việc nuốt nước mắt vào trong mà trốn thoát.”
“…”
“Chúng thần thực sự xin lỗi, Công chúa. Chúng thần đã quá kém cỏi…”
Ariel nhìn xuống Dirandahi đang đẫm nước mắt và lạnh lùng đáp trả.
“Đừng nói dối, Dirandahi.”
“…!”
“Anh trai ta là một kẻ ích kỷ. Anh ta sẽ hy sinh thuộc hạ vì mục tiêu của mình, nhưng sẽ không bao giờ hy sinh tính mạng vì họ.”
Đó là một nhận định lạnh lùng nhưng chính xác.
Một nụ cười cay đắng thoáng qua trên khuôn mặt Dirandahi. Ariel tiếp tục dồn ép hắn.
“Khai ra tất cả chi tiết đi! Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra ở Lục địa phía Đông?”
“…Hoàng tử Christian quá thiếu tư cách để làm vua.”
Lau đi những giọt nước mắt giả tạo, Dirandahi nói bằng giọng khô khốc.
“Thần đã biết ngài ấy từ lâu và quan sát rất kỹ. Ngài ấy tuyệt đối không nên trở thành vua.”
“Ngươi nói cái gì…?”
Dirandahi từ từ ngẩng đầu lên nhìn Ariel.
“Và… Công chúa Ariel. Người mới thực sự là người phù hợp để trở thành vị quân chủ kế nhiệm.”
“…”
Dirandahi tiếp tục nói với Ariel đang tái mặt.
“Vì tương lai ngàn năm của Vương quốc Hồ chúng ta, xin hãy biết rằng thần, Dirandahi, đã sắp đặt chuyện này với một lòng trung thành duy nhất.”
“…Vậy, ý ngươi là sao?”
Ariel, siết chặt nắm tay, nói bằng giọng run rẩy.
“Để ngăn anh trai ta trở thành vị vua kế nhiệm… ngươi đã dụ dỗ anh ấy bằng lời nói dối về ma pháp bất tử và bỏ rơi anh ấy một mình ở Lục địa phía Đông?!”
“Thông tin về ma pháp bất tử ở Lục địa phía Đông không phải là lời nói dối. Nó chỉ đơn thuần là một tin đồn.”
Dirandahi cười khúc khích.
“Và ngài ấy không bị bỏ rơi. Trong suốt một tháng tìm kiếm không có kết quả, và ngay trước khi trở về, một tai nạn nhỏ đã xảy ra… khiến hoàng tử bị cô lập một mình tại căn cứ tìm kiếm.”
“Ngươi đã sắp đặt tình huống đó!”
“Nhưng chính hoàng tử đã tự nguyện đến đó.”
Để trở thành một người xứng đáng với ngai vàng. Bị thúc đẩy bởi áp lực phải đạt được công trạng vượt trội.
Vị hoàng tử đã bám víu vào ảo ảnh không tồn tại về ma pháp bất tử và cuối cùng đã mất tích ở tận cùng phía đông của thế giới.
“Hoàng tử Christian sẽ không trở về sống sót đâu.”
Dirandahi cười khúc khích.
“Và Đức Vua đang bệnh rất nặng.”
“Ngươi…!”
“Công chúa Ariel.”
Với khuôn mặt không chút nao núng hay hối hận, Dirandahi nói.
“Hãy lên ngôi đi. Và tiếp tục sự vinh quang của Vương quốc Hồ này, vương quốc đã chinh phục cả thế giới.”
“…!”
“Điều duy nhất mà kẻ hạ thần bất tài này mong muốn chỉ có vậy.”
Ariel, cảm thấy choáng váng, nhắm chặt mắt lại.
‘Vương miện, vương miện, cái vương miện vô giá trị đó là gì chứ…’
Chẳng lẽ tính mạng của anh trai cô phải bị đe dọa chỉ vì một vị trí mà cô chưa bao giờ khao khát…
Nghiến răng, Ariel hét lên với người thuộc hạ bên cạnh.
“Lập tức cử đội cứu hộ đến Lục địa phía Đông!”
“Vâng, thưa Công chúa. Và…”
Người thuộc hạ thận trọng hỏi.
“Chúng ta nên bẩm báo chuyện này với Bệ hạ thế nào ạ…”
“…”
Ariel cắn môi, mặt tái nhợt rồi nhìn lại phía sau.
Ở đó, hoàng tử giả Aider đang đứng với vẻ mặt hoang mang không kém.
“Bệ hạ đang lâm bệnh, chúng ta không được để ngài phải lo lắng thêm.”
Dứt khoát, Ariel gật đầu.
“Cứu anh trai ta là ưu tiên hàng đầu. Chuyện này sẽ được giữ bí mật.”
“Vâng.”
“Và, Aider.”
Ariel cố nặn ra một nụ cười khó khăn với Aider.
“Xin hãy tiếp tục đóng vai hoàng tử… thêm một thời gian ngắn nữa thôi.”
“…Vâng, thưa Công chúa.”
Cúi đầu, Aider đồng thời cảm nhận được.
Bầu không khí đầy điềm gở.
Một mùi hôi thối thoang thoảng bốc lên từ chính nền móng của đất nước.
*
Cùng lúc đó.
Lục địa phía Đông.
“Hộc, hộc!”
Hoàng tử Christian, mình đầy máu, ngã quỵ giữa đống đổ nát.
Đó là một công trình do con người xây dựng, chứng tỏ nền văn minh đã từng tồn tại trên lục địa này. Tuy nhiên, giờ đây nó đã hoàn toàn là một phế tích.
Thở hổn hển, Christian run rẩy nhìn lên bầu trời.
Nó đang bốc cháy.
Lửa tuôn ra từ bầu trời đỏ rực, trút xuống như mưa. Mỗi lần như vậy, đống đổ nát vốn đã cháy đen lại bị ngọn lửa nhấn chìm một lần nữa.
Hắn không biết điều gì đã biến cả lục địa này thành một vùng đất chết.
Lục địa phía Đông là một nơi mà ngay cả việc sinh tồn cũng là một cuộc đấu tranh, chứ đừng nói đến việc thám hiểm.
Và tại vùng đất này, đoàn viễn chinh đã bỏ rơi Christian, dịch chuyển trở về. Kết nối của cánh cổng đã bị cắt đứt, và Christian bị cô lập.
‘Dirandahi, tại sao ngươi lại làm thế với ta…’
Với đôi môi khô nứt, Christian run lên vì giận dữ.
Ý định tìm kiếm ma pháp bất tử của Dirandahi có lẽ cũng có phần thật. Nếu hắn muốn loại bỏ cậu, hắn đã không cần phải thực hiện một quá trình rườm rà như vậy.
Nhưng khi đến nơi, chẳng có hy vọng nào cả. Làm sao một loại ma pháp như vậy có thể tồn tại trong địa ngục này?
Vì vậy, Dirandahi đã từ bỏ ma pháp bất tử và bỏ rơi cậu, vị hoàng tử.
Đặt cược giữa hoàng tử và công chúa, hắn đã quyết định đứng về phía người chắc chắn hơn.
‘Chẳng lẽ ta lại vô dụng đến thế sao…’
Bò trên mặt đất bỏng rát, Christian cười cay đắng.
‘Đến cả Dirandahi, người từng đứng về phía ta, cũng bỏ rơi ta vì cho rằng ta không có tố chất làm vua…’
Sự thật này thậm chí không còn đáng thương nữa.
Tất cả những gì cậu khao khát lúc này là một ngụm nước.
Dựa vào bức tường đá nóng rực, Christian nhắm mắt lại.
‘Vậy ra, đây là cách mình chết…’
Chẳng đạt được gì, chết một cách vô ích…
Cay đắng chấp nhận số phận, Christian lặng lẽ chờ đợi cái kết của mình.
Và rồi, chuyện đó đã xảy ra.
Tõm…
Một tiếng nước mát lạnh vang lên trước mắt hắn.
‘Hả?’
Nghĩ rằng mình nghe nhầm, Christian từ từ mở mắt ra.
Trước mặt cậu là một ly nước trong vắt đang được đưa ra.
Đứng ngay trước mặt cậu, một người nào đó mặc áo choàng nhẹ nhàng lắc chiếc ly.
“Khát nước à? Đây, uống đi.”
“…!”
Dù đó có là ảo giác cũng không quan trọng.
Christian vội vàng chộp lấy chiếc ly và tuôn ừng ực. Dòng nước chảy xuống cổ họng vừa thơm vừa mát.
“Cảm ơn ông. Thực sự, cảm ơn ông.”
Sau khi uống cạn ly nước, Christian cúi đầu và trả lại chiếc ly.
Người nhận lại chiếc ly là một cái bóng… hoặc một người nào đó mặc áo choàng.
Một nụ cười trắng ởn, ghê rợn hiện ra trên khuôn mặt của cái bóng.
‘Hả?’
Không, không phải.
Có vẻ như cậu đã nhìn nhầm do mất nước. Đứng trước mặt cậu là một lão nhân với vẻ mặt hiền từ.
Lão nhân vuốt râu và mỉm cười dịu dàng.
“Lâu lắm rồi ta mới thấy có người ở vùng đất này. Cậu không sao chứ?”
“Nếu ông không cho tôi nước, tôi đã chết rồi.”
Liên tục cúi đầu, Christian thận trọng hỏi.
“Xin hỏi quý danh của ngài là gì?”
“Hừm. Ta có nhiều biệt danh lắm.”
Lão nhân lẩm bẩm, vuốt râu.
“Thiên Sứ Toại Nguyện, Bậc Thầy Bàn Tay Khỉ, Tinh Tú Sa Ngã… Nhưng bây giờ, ta muốn tự giới thiệu mình theo cách này.”
Những lời tiếp theo khiến Christian mở to mắt.
“Hiền Nhân Bất Tử.”
“…!”
“Có vẻ cậu không phải người của lục địa này… Điều gì đã đưa cậu đến đây?”
Với một nụ cười, khuôn mặt của lão nhân trong mắt Christian trông như một thiên thần giáng trần.
“Nếu có bất cứ điều gì ta có thể giúp, cứ nói. Ta sẽ cố hết sức để hỗ trợ.”
Với một nụ cười rạng rỡ, Christian, người đã tìm thấy người đồng hành mà mình hằng mong đợi, cảm thấy một cảm giác nhẹ nhõm tột độ.
Và, cũng như vậy.
Như thể đã tìm thấy một người bạn đồng hành chờ đợi từ lâu, lão nhân cũng mỉm cười rạng rỡ.
*
Sáu tháng sau.
Vương quốc Hồ thậm chí còn thịnh vượng hơn.
Từ thành phố-nhà nước khổng lồ trôi nổi trên mặt hồ trong vắt, những bài hát ca ngợi triều đại của hoàng gia vang lên mỗi ngày. Quyền lực quốc gia ngày càng lớn mạnh, và cuộc sống của không chỉ công dân mà cả những người không phải công dân cũng đã ổn định.
Nhà vua nằm liệt giường vì bạo bệnh, nhưng Hoàng tử Christian và Công chúa Ariel đã thay ngài cai quản đất nước rất tốt.
“…”
Hoàng tử Christian, hay đúng hơn.
Kẻ đóng thế của cậu, Aider, vô hồn nhìn xuống những con đường đầy nắng của Vương quốc Hồ.
Các công dân tụ tập tại quảng trường đài phun nước, phá lên cười bên cạnh dòng nước tuôn trào. Thành phố-nhà nước khổng lồ thật yên bình và xinh đẹp.
Cả công dân và những người không phải công dân đều chúc phúc cho sự xuất sắc của hoàng tử và công chúa, những người sẽ kế vị nhà vua, và vui mừng trước sự thịnh vượng đã được báo trước của quốc gia.
Và mỗi khi nghe những lời ca ngợi đó, Aider lại cảm thấy khó chịu không thể tả.
Cậu sẽ phải tiếp tục vở kịch hoàng tử giả này đến bao giờ?
Nhưng, thời điểm để tiết lộ sự thật không bao giờ đến. Đương nhiên, bởi vì…
“Hộc, hộc, hộc…”
Nhà vua đang hấp hối.
Aider rời mắt khỏi cửa sổ và nhìn vào trong phòng – nơi nhà vua đang nằm lọt thỏm trên chiếc giường lớn và Công chúa Ariel đang chăm sóc ngài.
Nhà vua, với khuôn mặt vàng vọt, liên tục thở hổn hển. Ngài đã cận kề cái chết.
Làm sao cậu có thể tiết lộ sự thật cho nhà vua trong tình trạng này?
Rằng người đang đóng giả hoàng tử là một kẻ giả mạo, và hoàng tử thật đã mất tích ở Lục địa phía Đông?
Nhiều đội cứu hộ đã được cử đến Lục địa phía Đông. Coco Kẻ Cắt Đứt, một bậc thầy về ma pháp dịch chuyển, đã dẫn đầu các đội cứu hộ.
Nhưng họ không tìm thấy dấu vết nào của hoàng tử và đã suýt bị tiêu diệt nhiều lần. Lục địa phía Đông thực sự là một vùng đất chết.
Thời gian trôi qua một cách bất lực, và sáu tháng đã trôi qua. Cái chết của Christian đã là một sự thật được mặc định.
Nhưng họ không thể nói cho nhà vua biết. Điều đó chắc chắn sẽ làm tình trạng vốn đã mong manh của ngài trở nên tồi tệ hơn.
“Ta không muốn chết, Christian, Ariel…”
Nhà vua hấp hối khó nhọc lên tiếng.
“Cả đời ta đã chinh phục mọi thứ, nhưng cuối cùng, ta không thể vượt qua được cái chết này…”
“Phụ hoàng.”
“Nhưng bây giờ ta phải chấp nhận nó… Christian, Christian đâu rồi…?”
Aider, đang đứng bên cửa sổ, vội vã đến bên giường.
Nhà vua, hoàn toàn tin rằng người đàn ông trước mặt là con trai ruột của mình, gật đầu nghiêm túc với một trái tim nặng trĩu.
“Thấy con tỉnh táo và đứng vững như một hoàng tử, ta thật nhẹ nhõm.”
“Không đâu, thưa Phụ hoàng. Con vẫn còn thiếu sót.”
“Đúng, con còn thiếu sót. Nhưng tư tưởng của con đã đúng đắn, và thế là đủ. Ariel sẽ bù đắp những thiếu sót của con.”
Cả Aider và Ariel đều mở to mắt khi nhận ra nhà vua đang nói gì.
Nhà vua đưa tay ra và nắm lấy tay Christian, siết chặt bằng bàn tay đang lạnh dần của mình.
“Christian. Con sẽ cai trị đất nước này từ bây giờ.”
“…!”
“Con sẽ kế thừa ngai vàng. Hãy trở thành vị vua kế nhiệm và lãnh đạo Vương quốc Hồ.”
Đứng sững tại chỗ, Ariel cuối cùng cũng cất được lời.
“Phụ hoàng, thực ra…!”
“Hửm?”
“Anh trai con… Anh trai con đã…”
Đã chết rồi.
Người mà cha đang nắm tay là một kẻ giả mạo, một kẻ đóng thế.
Liệu có đúng khi nói điều này với một người cha đang trên giường bệnh?
Nhưng chẳng phải cần phải ngăn chặn hoàng tử giả kế thừa ngai vàng sao?
Không biết phải làm gì, Ariel chết lặng. Ngay lúc đó.
“Phụ hoàng.”
Aider nhẹ nhàng vuốt ve tay nhà vua, mỉm cười.
“Hãy truyền ngôi cho Ariel.”
“…!”
“Con sẽ phò tá Ariel thật tốt.”
Nhà vua biết Ariel có năng lực hơn nhưng lại yêu thương Christian hơn.
Trong sáu tháng đóng giả Christian, Aider đã đau đớn nhận ra điều này. Vì vậy, cậu đã đoán trước rằng nếu nhà vua truyền ngôi, đó sẽ là cho Christian.
Do đó, cậu đã chuẩn bị sẵn những lời này.
“Đó là điều đúng đắn cho đất nước này. Phụ hoàng biết rõ điều này hơn bất kỳ ai.”
“…”
“Xin hãy truyền ngôi cho Ariel, thưa Phụ hoàng. Con cầu xin người.”
Nước mắt lưng tròng trong mắt nhà vua. Ngài cảm động trước hành động trưởng thành của Christian khi nhường ngôi cho em gái mình.
“Phải… Miễn là hai con giữ được sự hòa thuận này, ta không còn gì phải lo lắng…”
Nhà vua quay đầu về phía Ariel.
“Ariel.”
“…Vâng, thưa Phụ hoàng.”
“Con sẽ lãnh đạo đất nước này từ bây giờ chứ?”
A.
Nuốt nước mắt, Ariel cúi đầu.
Cảm giác tội lỗi vì đã lừa dối cha mình cho đến những giây phút cuối cùng đè nặng lên cô, nhưng cô cũng biết đây là cách tốt nhất.
“Dù con còn thiếu sót, con sẽ tôn trọng mong muốn của cả cha và anh trai…”
Ngay khi Ariel chuẩn bị đưa ra lời cam kết của mình.
Rầm!
Cánh cửa phòng ngủ của nhà vua bật tung, các hiệp sĩ và binh lính vội vã xông vào.
Đó là Baltimore, người giám sát đồn canh gác nội bộ, và các hiệp sĩ dưới quyền. Vội vàng quỳ xuống trước giường, Baltimore hét lên.
“Xin tha thứ cho sự đường đột của thần, Bệ hạ! Thần có tin khẩn cấp cần báo cáo!”
Ariel hét lên.
“Ngài Baltimore! Bệ hạ đang trong tình trạng nguy kịch! Sao ngài dám…”
Nhưng Ariel đã đông cứng như băng trước những lời tiếp theo của Baltimore.
“Hoàng tử Christian đã trở về!”
“…?!”
“Ngài ấy đã trở về từ Lục địa phía Đông! Sau khi xác minh, chắc chắn đó là Hoàng tử Christian thật. Ngài ấy đang trên đường đến đây và yêu cầu được gặp Bệ hạ!”
Bầu không khí trong phòng trở nên lạnh như băng.
“…Christian đã ở nước ngoài? Và bây giờ đã trở về?”
Chớp mắt bối rối, nhà vua từ từ quay đầu sang một bên.
“Vậy thì, người này là ai…”
Đứng đó, mặt tái nhợt và run rẩy như một chiếc lá, là Aider.
“Người vừa mới bảo ta truyền ngôi cho Ariel là ai?”