STT 725: CHƯƠNG 725: CÁI GIÁ CỦA SỰ BẤT TỬ
"Thưa cha, con đã mang về ma thuật bất tử."
Hoàng tử Christian thật, người vừa trở về, tự tin tuyên bố.
Sau đó, hắn tiến lại gần vị vua đang hoang mang, người vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Con sẽ giải thích sau. Vì tình trạng của người đang nguy kịch, con sẽ thi triển ma thuật ngay lập tức."
"Không, Christian. Con đang nói gì vậy? Bất tử... một thứ như vậy không thể nào..."
Nhưng nhà vua buộc phải ngậm miệng lại.
Khi lão nhân mặc áo choàng đi cùng Christian nắm lấy cổ tay nhà vua và thổi vào một bóng đen huyền bí, không thể lý giải...
"Ực?!"
Sinh lực trào dâng khắp cơ thể, và cơn bệnh tật nặng nề tan biến.
Sự mụ mị trong tâm trí được thay thế bằng sự minh mẫn, và cái chết vốn đã cận kề lùi xa tít tắp.
"Sao có thể như vậy được... Ta cảm thấy khỏe mạnh như thời trai trẻ!"
Nhà vua bật dậy khỏi giường chỉ bằng một cú nhảy. Các hiệp sĩ và pháp sư xung quanh đều kinh ngạc cúi rạp người.
"Chúc mừng Bệ hạ đã hồi phục!"
"Xin chúc mừng!"
Nhà vua nắm chặt tay để thử sức mạnh vừa lấy lại được, rồi nhìn Christian và lão nhân đứng sau hắn.
"Rốt cuộc con đã tìm thấy ma thuật này ở đâu... và làm sao con lại mang về được một vị cao nhân như vậy?"
"Sáu tháng qua con đã khám phá Lục địa phía Đông. Vị hiền nhân này là người con đã gặp ở đó."
Christian giải thích ngắn gọn cho nhà vua những gì đã xảy ra trong sáu tháng qua.
Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, nhà vua choáng váng quay sang một bên.
"Vậy thì, kẻ đã ở trong lâu đài suốt thời gian qua là ai...?"
Ở đó, Aider đang run rẩy.
Christian gầm gừ lạnh lùng.
"Hắn là một kẻ giả mạo."
"Một kẻ giả mạo...?"
"Một kẻ thế thân do Dirandahi mang đến. Trông thuyết phục lắm, phải không? Ngay cả cha cũng bị lừa hoàn toàn."
Ánh mắt dữ dội của Christian chuyển từ Aider sang Ariel, người đang đứng cạnh cậu.
"Và Dirandahi đã âm mưu loại bỏ con để đưa Ariel lên ngôi."
"...!"
"Có lẽ Ariel cũng tham gia vào chuyện này."
Ariel, đang đứng che chắn cho Aider, vội vàng lên tiếng.
"Không, anh trai! Em, và cả người này, chưa bao giờ có ý định đó..."
"Ariel!"
Người hét lên là nhà vua. Ariel giật mình rụt vai lại.
Nhà vua run rẩy với vẻ mặt pha lẫn tức giận và thất vọng.
"Con khao khát ngai vàng đến thế sao?"
"Không, thưa cha! Con..."
"Con muốn vương miện đến mức sẵn sàng giết anh trai, lừa dối cha mình... và cả quốc gia này sao?"
Mi mắt Ariel nhắm chặt, tầm nhìn của cô nhòe đi.
Tình thế đã trở nên vô cùng phức tạp.
Mặc dù cô không có ác ý, nhưng sự thật là cô đã nói dối nhà vua.
Cũng đúng là Aider, trong vai Christian, có ý định đưa Ariel lên ngôi.
Cô chỉ chọn con đường mà cô nghĩ là tốt nhất trong hoàn cảnh đó.
Nhưng kết quả lại trở thành điều tồi tệ nhất có thể.
"Lừa dối anh trai, cha mình, và cả quốc gia này..."
Gương mặt nhà vua, tin rằng mình đã bị chính đứa con gái tin tưởng phản bội, vặn vẹo vì giận dữ và đau khổ. Ngài đưa tay ra và ra lệnh.
"Ngài Baltimore, lập tức tống giam Ariel và kẻ giả mạo kia! Đồng thời thành lập đội điều tra để làm rõ mọi chuyện về vụ việc này!"
"Vâng, thưa Bệ hạ."
Các hiệp sĩ trói Ariel và Aider lại.
"Cha, xin hãy nghe con nói! Cha...!"
Ariel cố gắng truyền đạt tấm lòng của mình cho đến giây phút cuối cùng khi bị lôi đi, nhưng nhà vua đã nhắm mắt và bịt tai lại.
Sau khi Ariel và Aider bị giải đi, nhà vua nhìn Christian và mỉm cười nhân từ.
"Christian, ta đã luôn tin tưởng con."
Christian lập tức quỳ xuống trước nhà vua. Nhà vua hết lời khen ngợi con trai mình.
"Và con đã đền đáp niềm tin đó. Con đã cứu ta."
"Con chỉ cố gắng báo đáp ân điển mà người đã ban cho con."
"Giờ đây khi con đã chứng tỏ mình trưởng thành như vậy, ta không còn nghi ngờ gì nữa."
Hắng giọng, nhà vua nhìn các chư hầu xung quanh và tuyên bố.
"Vị vua kế nhiệm sẽ là Christian!"
"...!"
"Ta sắc phong Christian làm thái tử!"
Tất cả các chư hầu đều quỳ một gối và đồng loạt cúi đầu.
"Chúng thần tuân lệnh Bệ hạ!"
Christian cũng ở trong số đó, quỳ ở trung tâm.
Nhà vua hài lòng, quay sang lão nhân mặc áo choàng đi cùng Christian.
"Và, hiền nhân, cảm ơn ngài đã cứu mạng ta."
Lão nhân mặc áo choàng, vị hiền nhân, cúi đầu thật sâu.
"Lão già này chỉ thể hiện một chút tài mọn mà thôi."
"Làm sao ta có thể báo đáp ân huệ này? Nếu có bất cứ điều gì ngài mong muốn, cứ nói ra. Với tư cách là vua của một quốc gia, ta sẽ hậu tạ ngài."
"Cảm ơn lời của Bệ hạ, nhưng không cần thiết đâu ạ."
Lão nhân nheo mắt cười.
"Phần thù lao đã được thỏa thuận từ trước rồi."
*
Sau khi có được sự bất tử và khỏi bệnh, nhà vua bắt đầu cai trị đất nước một cách mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
Ngài, cũng như Christian, hoàn toàn tin tưởng và nghe theo vị hiền nhân đã mang đến ma thuật bất tử. Vị hiền nhân sớm nhận được sự đối đãi ngang với hoàng tộc.
Christian, người đã hoàn toàn tin tưởng vị hiền nhân cùng với cha mình, đã cho ông xem một cơ sở bên trong lâu đài như đã hứa.
"Bệ hạ đã cho phép tôi cho ngài xem thứ này, thưa hiền nhân. Mời đi lối này."
Đó là một cơ sở ma thuật được xây dựng ở nơi sâu nhất trong lâu đài.
Ngay cả ở Vương quốc Hồ, nơi đi đầu trong nền văn minh ma thuật, cơ sở này cũng chứa một số thiết bị ma thuật tiên tiến nhất. Ở trung tâm là một bình thủy tinh lớn chứa một chất ma thuật màu ngọc lam trong suốt.
"Đây là ma thuật quốc gia của Vương quốc Hồ. 'Nhà tù Vô thức'."
Chỉ vào chiếc bình, Christian giải thích.
"Nhân loại luôn bị các cuộc xâm lược của quái vật hoành hành... Dù chúng ta giết bao nhiêu, chúng vẫn tiếp tục đến để giết chúng ta."
"..."
"Vì vậy, vị vua đầu tiên đã nghĩ ra một kế hoạch. Phong ấn tất cả những con quái vật mà chúng ta đã đánh bại, để chúng không bao giờ có thể hồi sinh nữa."
Christian tiếp tục nói với vị hiền nhân, người đang đăm đắm nhìn chiếc bình.
"Kết quả của kế hoạch đó là đây. Bản thân khái niệm về quái vật bị phong ấn bên dưới những giấc mơ của người dân Vương quốc Hồ... Đây là ma thuật quốc gia của chúng tôi."
Nhà tù Vô thức, được chia sẻ bởi tất cả người dân Vương quốc Hồ.
Một khi bị đánh bại, bất kỳ mối đe dọa nào chống lại loài người, tức 'quái vật', đều bị ghi lại và tan biến dưới nhà tù vô thức này.
"Thật là một ma thuật đáng kinh ngạc..."
"Haha. Phải mất hàng chục thế hệ nghiên cứu và hoàn thiện mới tạo ra được ma thuật này."
Christian, cười ngượng ngùng, thận trọng hỏi.
"Nhưng, như vậy đã đủ chưa ạ? Tôi cảm thấy không yên tâm khi chỉ đáp lại một ân huệ lớn như vậy bằng một chuyến tham quan cơ sở. Vì ngài đã cứu cha tôi, chúng tôi có thể tặng ngài vàng, châu báu, hoặc thậm chí là đất đai..."
"Haha. Không cần thiết đâu. Nếu cậu thực sự muốn cảm ơn ta, chỉ cần cho ta tự do đến đây vài ngày. Ta muốn nghiên cứu nó kỹ hơn."
"Tất nhiên, tôi sẽ chấp thuận yêu cầu đó!"
Christian sau đó hỏi một cách cẩn thận.
"Sau đó, ngài sẽ đi đâu? Ngài sẽ làm gì tiếp theo?"
"Haha, à thì..."
Vị hiền nhân mỉm cười đầy ẩn ý.
"Chuyện xảy ra tiếp theo không thực sự do ta quyết định..."
*
Vài ngày trôi qua nhanh chóng.
Khắp Vương quốc Hồ, tin đồn lan rộng.
Hoàng tử thật và hoàng tử giả, cáo buộc phản quốc của Ariel, ma thuật bất tử do hoàng tử mang về, sức khỏe của nhà vua được phục hồi...
Người dân kinh ngạc vì Christian đã thực sự mang về ma thuật bất tử, nhưng họ cũng khá không hài lòng với quyết định đưa Christian trở thành vị vua kế nhiệm.
"Hoàng tử có bản tính quá ngông cuồng..."
"Và vị hoàng tử đã thay đổi trong sáu tháng qua lại là đồ giả?"
"Công chúa Ariel đáng tin cậy hơn nhiều phải không?"
"Cô ấy đã cai trị đất nước rất tốt trong sáu tháng qua khi nhà vua bị bệnh..."
"Có lẽ Công chúa Ariel đã làm những gì cô ấy đã làm vì lo lắng cho tương lai của đất nước?"
Bầu không khí trong nước dao động một cách bất an.
Nhà vua tin rằng mọi người sẽ bình tĩnh lại và tuân theo theo thời gian, nhưng Christian không thể chịu đựng được bầu không khí này.
'Mặc dù mình đã tìm thấy ma thuật bất tử và cứu cha, tại sao... tại sao mọi người không công nhận mình?'
Sau nhiều lần suy ngẫm, Christian nhận ra.
'Đúng vậy, mặc dù mình đã tìm thấy ma thuật bất tử, nhưng chỉ có cha nhận được lợi ích của nó. Đó là lý do tại sao người dân không hiểu được sự vĩ đại trong thành tựu của mình.'
Vậy hắn nên làm gì?
'...Nếu mình ban tặng ma thuật bất tử cho tất cả người dân của Vương quốc Hồ, thì...'
Đi đến kết luận, Christian nắm chặt tay.
"Mọi người sẽ công nhận mình."
Với tư cách là vị vua đã mang lại phước lành bất tử cho quốc gia vĩ đại nhất thế giới, Vương quốc Hồ.
Mọi người sẽ công nhận Christian.
Christian, với nụ cười rạng rỡ, không nhận ra rằng những bóng đen đang lập lòe trong mắt hắn theo một cách chưa từng có.
"Hiền nhân!"
Christian đến gặp vị hiền nhân, người đang xem xét cơ sở được gọi là 'Nhà tù Vô thức', và ngay lập tức đưa ra một yêu cầu. Hắn hỏi liệu có thể ban tặng ma thuật bất tử cho tất cả người dân của Vương quốc Hồ hay không.
Hắn lo lắng vị hiền nhân có thể từ chối, nhưng ông ta vui vẻ mỉm cười và gật đầu.
"Mặc dù sẽ khá khó khăn do quy mô, nhưng điều đó là có thể."
"Điều đó có thật không!"
"Vâng. Tuy nhiên, ta sẽ cần gọi hai người bạn của mình đến hỗ trợ, vì ta không thể làm một mình..."
Vị hiền nhân liếc nhìn lên trời.
"Như vậy có được không?"
"Tất nhiên! Bất kỳ người bạn nào của ngài đều được chào đón nồng nhiệt!"
"Tốt, và..."
Lúc này, những bóng đen đã cuộn xoáy trên khuôn mặt của vị hiền nhân, và nụ cười của ông ta hiện ra như một vết nứt trắng hếu bên trong những bóng đen đó.
"Sẽ có một ‘cái giá’ phải trả cho một ‘giao kèo’ như vậy, ngài có chấp nhận không?"
"Một cái giá?"
"Vâng, ta không thể chỉ ban phước lành bất tử; còn có những phước lành khác phải đi kèm... Sẽ có khoảng ba cái."
Nhưng Christian đã quá mù quáng để nhận ra sự kỳ lạ trong nụ cười đó.
"Tất nhiên, không sao cả!"
Miễn là tất cả người dân của đất nước này có thể nhận được sự bất tử.
Việc trả một cái giá hợp lý là hoàn toàn xứng đáng.
Christian sau đó đã đến xin sự chấp thuận của cha mình. Nhà vua vui vẻ đồng ý.
"Kể từ khi nhận được ma thuật bất tử này, mỗi ngày đều giống như một giấc mơ. Thật thú vị và sảng khoái."
Với khuôn mặt vui vẻ và bình yên hơn bao giờ hết, đôi mắt giờ đây đã phủ bóng đen, nhà vua nhiệt tình gật đầu.
"Con nói đúng, Christian. Ta không nên tận hưởng hạnh phúc này một mình... Toàn bộ quốc gia, không! Ngay cả những người không phải là công dân! Mọi người ở Vương quốc Hồ nên chia sẻ điều này!"
Nhà vua đưa tay ra và vỗ vai con trai.
"Biết nghĩ cho người dân nhiều như vậy, con sẽ là một vị vua thực sự tốt."
Christian mỉm cười đáp lại.
Đất nước giờ đây sẽ thịnh vượng mãi mãi, mọi người sẽ bất tử và hạnh phúc, và cuối cùng hắn cũng sẽ được công nhận.
Với tư cách là vị vua kế nhiệm, người đã dẫn dắt Vương quốc Hồ đến thời kỳ hoàng kim vĩ đại nhất...
*
Vài ngày sau.
Ariel và Aider, những người đã bị giam cầm, được triệu tập đến lâu đài.
Mặc dù đã trải qua nhiều ngày trong tù, Ariel vẫn không mất đi sự bình tĩnh. Tuy nhiên, vẻ ngoài của cô đã trở nên nhếch nhác vì những gian khổ phải chịu đựng.
"..."
Aider, người đã bị đánh đập vì dám đóng giả hoàng tử, còn ở trong tình trạng tồi tệ hơn. Nhưng cậu không thể chỉ đứng nhìn mái tóc rối bù của công chúa.
Vì vậy, ngay trước khi vào lâu đài, trong khi họ được kiểm tra ngắn gọn ở cổng... bằng đôi tay cẩn thận, cậu đã chải tóc cho cô.
"..."
Ariel không từ chối.
Với mái tóc được chải chuốt gọn gàng và dải ruy băng đỏ nhàu nát được buộc lại, Ariel mỉm cười với Aider và tự tin bước vào lâu đài. Aider thận trọng theo sau cô.
"Cha! Con có điều muốn nói..."
Ariel, người đã suy nghĩ kỹ mọi điều cần nói với nhà vua, cố gắng biện hộ cho mình.
Nhưng cô không có cơ hội.
"...?!"
Trong phòng khánh tiết, một pháp trận phức tạp được tạo thành từ những bóng đen đã được khắc lên, và ba lão nhân mặc áo choàng đang niệm những câu thần chú bí ẩn, chuẩn bị cho một nghi lễ ma thuật.
Và nhà vua, Christian, các pháp sư, hiệp sĩ, và các chư hầu khác... đều đang xem cảnh tượng đó như thể bị thôi miên.
"Cha, đây là cái gì?!"
Kinh hoàng, Ariel cố gắng can thiệp, nhưng Christian đã dùng thân mình chặn cô lại.
"Đừng can thiệp, Ariel!"
"Anh trai! Rốt cuộc anh đang làm gì vậy!"
"Đây là một nghi lễ để ban phước lành bất tử cho tất cả người dân của Vương quốc Hồ!"
Đôi mắt Ariel mở to.
"Cái gì?! Sao anh có thể quyết định một việc nguy hiểm như vậy một cách dễ dàng..."
"Nguy hiểm? Trên đời này còn có phước lành nào lớn hơn thế này nữa!"
Đôi mắt của Christian, đã hoàn toàn bị bóng đen che phủ, lóe lên một nụ cười mong manh.
"Anh sẽ chia sẻ phước lành này với mọi người, và rồi mọi người sẽ... công nhận anh!"
"Không! Anh trai! Tỉnh lại đi-"
"Khi đó, mọi người sẽ, yêu thương anh...!"
Và trước khi Ariel có thể làm bất cứ điều gì,
"Lời nguyền thứ nhất."
Vị hiền nhân giơ ngón trỏ lên và thì thầm.
"Kể từ bây giờ, tất cả mọi người ở Vương quốc Hồ sẽ không bao giờ chết."
Khuôn mặt của vị hiền nhân, giờ đã lộ ra không còn áo choàng che đậy, không còn là của con người.
Bên trong những bóng đen cuộn xoáy, một vết nứt trắng hếu tạo thành một nụ cười nham hiểm... một ‘thứ gì đó’.
Xoẹt...!
Ngay lập tức, một bóng đen như khói cuộn xoáy trên đầu mọi người và rơi xuống.
Khuôn mặt của những người nhận được bóng đen tràn ngập niềm vui. Christian cũng rùng mình khi cảm nhận được ma thuật bất tử đang tràn ngập khắp cơ thể.
"...!"
Và khoảnh khắc hắn nhận ra ma thuật bất tử đã thấm vào cơ thể mình,
"Aider!"
Ariel quay lại và khẩn cấp hét lên với Aider, người cũng đang bị sốc bởi ma thuật bất tử.
"Bằng quyền hạn của công chúa, và với tư cách là chủ nhân của ngươi, ta ra lệnh!"
Nội dung đó Aider không thể hiểu nổi.
"Kể từ giây phút này, ngươi bị trục xuất khỏi Vương quốc Hồ!"
"Cái...?!"
"Ngươi không còn là-"
Trong tuyệt vọng, Ariel tuyên bố.
"Một phần của Vương quốc Hồ...!"
Giây tiếp theo.
"Lời nguyền thứ hai."
Vị hiền nhân thứ hai thì thầm với niềm vui độc địa.
"Tất cả mọi người ở Vương quốc Hồ không thể rời khỏi Vương quốc Hồ."
Ngay sau đó,
"Lời nguyền thứ ba."
Vị hiền nhân thứ ba, mỉm cười trắng hếu trong chiến thắng, thốt ra lời nguyền cuối cùng.
"Vương quốc Hồ sẽ chìm xuống đáy hồ...!"