STT 726: CHƯƠNG 726: TRĂM NĂM DƯỚI ĐÁY HỒ
Ầm, ầm…!
“Ưm!”
Ariel choàng mở mắt.
Toàn bộ Vương quốc Hồ, vốn lơ lửng trên mặt hồ nhờ ma thuật, đã bị cưỡng ép nhấn chìm xuống đáy sâu. Cú va chạm khiến cô bất tỉnh.
Ào!
Toàn bộ Vương quốc Hồ đã chìm nghỉm, và lớp phòng hộ ma thuật cuối cùng bên trong hoàng thành đang bị dòng nước hồ xối xả phá vỡ. Cảnh tượng trông như một trận đại hồng thủy hủy diệt thế gian.
Bên ngoài những ô cửa kính lớn của hoàng thành, nước hồ cuộn trào.
Mặt hồ vốn trong xanh màu ngọc lam giờ đã trở nên vẩn đục, hòa lẫn với những bóng đen kịt, che khuất tầm nhìn dù chỉ ở khoảng cách gần.
Trong dòng nước đục ngầu, con người và mảnh vỡ của các công trình xoáy vào nhau.
Vì tất cả mọi người đều bị nguyền rủa bất tử, họ không thể chết ngay cả giữa thảm họa này.
Phải chịu đựng nỗi thống khổ của việc chết đuối không hồi kết, mọi người điên cuồng vẫy vùng tay chân.
“Ha ha ha.”
Và cảnh tượng này…
Các hiền giả bình thản quan sát nó, như thể đang ngắm một bể cá từ phía bên kia tấm kính.
“Cảnh tượng dưới nước cũng độc đáo đấy chứ. Trò chơi tận thế này hẳn sẽ làm hài lòng khán giả lắm đây.”
“Đúng vậy, quả là một cảnh tượng đáng để ba kẻ trung gian chúng ta cùng tham gia.”
Hai vị hiền giả lần lượt cất tiếng cười nói.
Tuy nhiên, vị hiền giả trung tâm, kẻ ban đầu đã gài bẫy Hoàng tử Christian, tức ‘Quỷ Vương’, lại không hề cười.
“Không, trò chơi tận thế thật sự còn chưa bắt đầu.”
Hoàn toàn trút bỏ lớp ngụy trang người phàm, giờ đây mang hình dạng một bóng đen kịt, Quỷ Vương gằn giọng.
“Ta sẽ lục soát trong tiềm thức của tất cả người dân Vương quốc Hồ này, trong mọi cơn ác mộng của chúng… cho đến khi tìm thấy kẻ đó.”
“…”
“Cho đến lúc đó, trò chơi tận thế không được phép kết thúc.”
Hai kẻ trung gian còn lại, những kẻ đến để hỗ trợ Quỷ Vương, nhún vai nhìn nhau. Họ lẩm bẩm điều gì đó đại loại như ‘đúng là một kẻ kỳ quặc’.
“Tại sao…”
Lúc đó, Ariel, loạng choạng đứng dậy, chất vấn những con quỷ này.
“Tại sao… các ngươi lại làm vậy…”
Vẫn giữ được lý trí và bình tĩnh đặt câu hỏi trong tình huống này.
Những kẻ trung gian còn lại, với nụ cười toe toét trắng ởn, định chế nhạo cô, nhưng bất ngờ, Quỷ Vương lại trả lời một cách nghiêm túc.
“Đó là vì nguyên tội mà tổ tiên các ngươi đã phạm phải từ rất lâu rồi.”
“Cái gì…?”
“Các ngươi đã phát triển rực rỡ như một vương quốc ma thuật. Nhưng các ngươi chưa bao giờ suy ngẫm xem ma thuật này đến từ đâu, ai đã mang đến sức mạnh này. Các ngươi đã phớt lờ nó.”
Quỷ Vương lẩm bẩm một cách đơn điệu.
“Bây giờ các ngươi đang phải trả giá.”
“Điều đó thì có nghĩa lý gì chứ…”
Nghiến răng, Ariel nắm lấy một thanh trường kiếm ướt sũng nằm trên sàn và rút nó ra. Đó là một thanh kiếm sắt bình thường mà một lính canh ngã gục gần đó đã đánh rơi.
“Kể cả tổ tiên chúng ta có phạm tội, cũng không có nghĩa là chúng ta phải gánh chịu hậu quả!”
“Đúng vậy. Có thể là thế. Nhưng sự hủy diệt của các ngươi bây giờ đâu phải vì tội lỗi của tổ tiên các ngươi, phải không?”
Quỷ Vương lạnh lùng chỉ ra sự thật.
“Đó là vì người anh trai và người cha ngu ngốc của ngươi.”
“Ực…!”
“Các ngươi đã có được sự bất tử, vậy nên cũng phải trả một cái giá tương xứng. Giờ đây, ngươi và quốc gia của ngươi sẽ vĩnh viễn… mục rữa trong ác mộng dưới đáy hồ này.”
Loảng xoảng! Rắc…!
Những ô cửa kính lớn của hoàng thành không chịu nổi áp lực khủng khiếp, vỡ tan cùng với lớp ma thuật bảo vệ, và dòng nước hồ, giờ là một cơn lũ bọt đen ngòm, ùa vào bên trong.
Khi nước nhanh chóng lấp đầy không gian, Ariel nghiến chặt răng.
“Ta sẽ giành lại nó.”
Nghe thấy giọng nói của cô tỏa ra một quyết tâm mãnh liệt, Quỷ Vương cuối cùng cũng quay lại đối mặt với cô một cách đàng hoàng.
“Dù quốc gia này bị hủy hoại vì tội lỗi của tổ tiên hay sự ngu muội của cha và anh trai ta… tất cả đều là trách nhiệm của hoàng tộc. Bằng chính đôi tay này, ta sẽ khôi phục lại vinh quang cho đất nước.”
Cuối cùng, Quỷ Vương cũng bật cười.
“Vậy ra, ngươi đã gửi tên hoàng tử giả đó đi? Như niềm hy vọng cuối cùng của mình sao?”
Ariel, ngay sau khi ‘lời nguyền bất tử’ được giáng xuống, đã nhận ra sự bất thường và ngay lập tức ra lệnh ‘trục xuất’ Aider.
— Ngươi không còn là công dân của Vương quốc Hồ nữa…!
Mệnh lệnh của công chúa mang một sức mạnh ngay lập tức tước bỏ thân phận công dân Vương quốc Hồ của Aider…
Vì vậy, cậu ta đã có thể thoát khỏi hai lời nguyền sau đó.
Công dân của Vương quốc Hồ không thể rời khỏi đất nước, và toàn bộ vương quốc chìm xuống đáy hồ.
Nhưng Aider hẳn đã thoát khỏi hồ một cách an toàn.
“…”
Bản thân Ariel cũng không hoàn toàn hiểu rõ.
Tại sao, vào khoảnh khắc đó, cô lại chọn gửi Aider đi.
Có thể có nhiều lựa chọn khác, nhưng tại sao cô lại chọn gửi đi một kẻ không phải công dân, xuất thân nô lệ, chỉ là một tên thế thân của hoàng tử, bằng cơ hội trốn thoát cuối cùng?
Cô đã mong đợi điều gì từ cậu ta…?
“Ta sẽ tiên đoán, hỡi công chúa sa ngã.”
Trong vòng xoáy của dòng nước ô nhiễm đen ngòm, những cơ thể bất tỉnh của nhà vua và hoàng tử bị hút vào tay Quỷ Vương.
Quỷ Vương đặt tay lên đầu nhà vua và hoàng tử rồi rút ra những cái bóng mà hắn đã cấy vào họ.
Hai người, những kẻ đã bị mê hoặc và dẫn vương quốc đến sự hủy diệt, sẽ tỉnh lại và lấy lại ý thức vào lần thức dậy tiếp theo. Rồi họ sẽ nhận ra những gì mình đã làm và phát điên vì tuyệt vọng.
Vuốt ve đầu của vị vua và hoàng tử ngu ngốc đã gục ngã, Quỷ Vương cuối cùng cũng đối mặt với công chúa.
Đôi mắt màu ngọc lam trong veo đó đang trừng trừng nhìn hắn với sự thách thức cao quý, không chịu khuất phục ngay cả trong tình cảnh tồi tệ như vậy.
“Niềm hy vọng của ngươi sẽ vỡ vụn, bị bào mòn cho đến khi hoàn toàn lụi tàn.”
“Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra.”
Ariel nói với một sự chắc chắn không lay chuyển.
“Chừng nào ta còn là chủ nhân của linh hồn mình.”
“Ha ha, rồi chúng ta sẽ thấy.”
Vụt!
Dòng nước hồ đen ngòm rushing vào lấp đầy bên trong hoàng thành, cuốn phăng Ariel đi.
Bị khối nước khổng lồ cuốn đi, Ariel bị hất văng ra khỏi hoàng thành.
“Chưa có con người vĩ đại nào chịu đựng được địa ngục vô tận của trò chơi tận thế này. Tất cả đều đã gục ngã và sa đọa.”
Về phía bóng lưng đang xa dần của công chúa, Quỷ Vương bình thản nói.
“Ngươi cũng sẽ không ngoại lệ.”
*
Toàn bộ Vương quốc Hồ chìm xuống đáy hồ.
Ngập trong nước, người dân Vương quốc Hồ, dù là công dân hay không, đều chết đuối không ngừng. Vì giờ họ đã bất tử, họ phải liên tục chịu đựng sự thống khổ của việc chết đuối.
Hầu hết mọi người đều phát điên trong vòng một ngày, chứ đừng nói đến vài ngày, và mất hết ý chí chống cự.
Quỷ Vương tiếp cận từng người một và đề nghị họ một bản giao kèo.
Thay vì sống trong thực tại địa ngục này, hắn hứa cho họ một cơn ác mộng thoải mái. Đổi lại, hắn yêu cầu những giấc mơ của họ.
Đại đa số đã khuất phục. Hầu hết người dân Vương quốc Hồ đã chọn trở thành những thiết bị sống cung cấp ác mộng cho Quỷ Vương thay vì chịu đựng nỗi thống khổ không thể chịu nổi của việc chết đuối.
Và thế là, chỉ trong vài ngày sau khi Vương quốc Hồ bị nhấn chìm, vô số kén người, bị bao bọc trong những bóng đen, trôi nổi khắp vương quốc.
Tuy nhiên, dù đa số là như vậy.
Vẫn có những người từ chối chấp nhận đề nghị của Quỷ Vương cho đến cùng.
Ariel, kiên trì chịu đựng qua vô số cái chết bằng ý chí sắt đá của mình, cuối cùng đã được Coco, bảo mẫu của cô và cũng là một đại phù thủy, cứu thoát.
Là một bậc thầy về ma thuật dịch chuyển, Coco đã sống sót bằng cách tìm kiếm những không gian trong vương quốc chưa bị ngập nước.
Ngay khi được Coco cứu, Ariel đã thốt lên những lời này.
“Chúng ta cần tìm cách di chuyển tự do và thở được dưới nước, bảo mẫu…!”
Ngay cả trong hoàn cảnh tồi tệ như vậy, vẫn không chịu từ bỏ và tìm ra con đường tiếp theo, người bảo mẫu không khỏi bật khóc.
Cùng nhau, họ đã giải cứu Dirandahi, người đứng đầu viện nghiên cứu ma thuật đã bị giam cầm. Ông là một trong những pháp sư hàng đầu của vương quốc.
Sau khi liên tục chết đi sống lại trong phòng thí nghiệm ngập nước của mình, ông đã phát triển một thiết bị cho phép thở dưới nước.
Họ trang bị những thiết bị này và phân phát cho những người chưa khuất phục trước Quỷ Vương.
Bất chấp những dòng chảy hỗn loạn và luồng tà khí cuộn xoáy bên trong Vương quốc Hồ bị nhấn chìm, những người sống sót đã nỗ lực tuyệt vọng để kích hoạt lại hàng rào bên ngoài Vương quốc Hồ.
Họ cung cấp năng lượng cho các thiết bị, sửa chữa những bộ phận bị hỏng, và chết đi sống lại hết lần này đến lần khác…
Họ đã mất một trăm năm để cuối cùng kích hoạt lại được hàng rào và bắt đầu rút nước ra khỏi Vương quốc Hồ.
*
Ào…
Dòng nước đen đã tràn ngập Vương quốc Hồ chảy ra ngoài, nhỏ những giọt đặc quánh khi đổ ra bên ngoài.
Khi nước rút đi, Vương quốc Hồ, vốn đã bị nhấn chìm hơn một trăm năm, để lộ ra diện mạo kinh hoàng, phủ đầy rêu nước và mục nát.
“…”
Trên sân thượng của một tòa nhà nằm ở khu vực cao.
Ariel, người đang nhìn xuống cảnh tượng này, từ từ tháo thiết bị thở dưới nước ra khỏi đầu.
“A.”
Mái tóc bạc của cô, đã mọc dài một cách hoang dại do không được chăm sóc, đổ xuống lưng như một thác nước.
“Cuối cùng chúng ta đã đi được bước đầu tiên.”
Ariel quay lại.
Ở đó, xếp thành hàng, là những người sống sót đã chiến đấu bên cạnh cô qua trận chiến gian khổ này trong hơn một trăm năm, khuôn mặt họ tràn ngập cảm xúc khi chứng kiến cảnh tượng trọng đại này.
Trưởng phòng nghiên cứu ma thuật Dirandahi.
Giám sát đồn canh nội bộ Baltimore.
Đội trưởng quân đội thường trực, Malone.
Người gác kho hoàng gia Bayanbulak.
Quản lý cống ngầm Paleig…
Và bên cạnh những công dân có tên tuổi, còn có cả những người không phải công dân đã chiến đấu bên cạnh mà không hề khuất phục.
Bất kể địa vị hay tài năng của họ trước khi sụp đổ, những người không cúi đầu trước Quỷ Vương đã cùng nhau chiến đấu.
Nhờ có họ, Ariel đã có thể tiếp tục chiến đấu mà không bỏ cuộc.
“Con đường phía trước vẫn còn rất dài.”
Nhìn những người đồng đội của mình, những người có quyết tâm không hề nao núng trong suốt trận chiến dài đằng đẵng và gian khổ này, Ariel, với đôi mắt vẫn sáng ngời quyết tâm, tuyên bố.
“Hãy tìm cách để tiến đến giai đoạn tiếp theo. Chúng ta cần phải phá bỏ lời nguyền trên Vương quốc Hồ.”
Sau đó, Ariel nhìn vào tòa nhà trung tâm, tối tăm của Vương quốc Hồ…
Cô nghiến răng khi nhìn chằm chằm vào tòa hoàng thành mà cô đã bị trục xuất.
“Và cuối cùng, tìm ra cách để đánh bại Quỷ Vương…!”
Nhưng cả Ariel và những người đã chiến đấu bên cạnh cô đều không biết.
Rằng thời gian khi Vương quốc Hồ bị ngập nước thực ra lại yên bình hơn.
*
Đêm đó.
Sau một lễ kỷ niệm nhỏ cho thành công đầu tiên sau một trăm năm, những người sống sót đã có một bữa tiệc khiêm tốn.
Kiệt sức, những người sống sót cuối cùng cũng tháo thiết bị thở dưới nước và nằm xuống một cách thoải mái, tìm kiếm một sự nghỉ ngơi xứng đáng.
“…?!”
Ariel, đang chìm trong suy nghĩ khi nhìn xuống quê hương phủ đầy rêu nước của mình, đột nhiên cảm thấy có gì đó đáng ngại và quay lại.
Xoẹt!
Thanh kiếm sắt gỉ sét mà cô đã mang theo từ ngày sụp đổ được rút ra khỏi vỏ.
“Ai đó!”
Sau đó, một giọng nói con trai nham hiểm vang lên từ trong bóng tối.
“Ha ha, lẽ ra ngươi nên cứ im lặng mà chết đuối đi, phải không?”
Cộc, cộc-
Từ trong bóng tối hiện ra một cậu bé tóc xanh đậm ăn mặc chỉnh tề.
“Như vậy sẽ bớt đau đớn hơn đấy.”
Và trong vòng tay của cậu bé là một trong những người sống sót.
Mềm oặt, máu chảy từ cổ.
Cậu bé, liếm đôi môi đỏ của mình, cắn một cách không thương tiếc vào cổ người sống sót.
Rốp! Máu văng tung tóe khắp nơi. Cậu bé, sau khi hút no nê, liếm môi bằng chiếc lưỡi đỏ tươi của mình.
“Chà, theo quan điểm của một ma cà rồng, một con mồi sống động tự nhiên sẽ hấp dẫn hơn. Và vì ngươi bất tử, ngươi sẽ không chết dù ta có hút bao nhiêu máu đi nữa…”
“Cái, cái gì…”
Trước cảnh tượng siêu thực này, Ariel, tự hỏi liệu đây có phải là một giấc mơ không, muộn màng nhận ra.
Rằng họ đã bị bao vây.
Ầm! Ầm! Ầm! Ầm! Ầm…!
Những sinh vật tà ác từ trên trời giáng xuống, phá tan bóng tối và bao vây những người sống sót.
Một con hắc long,
Tư lệnh vệ binh quỷ,
Một phù thủy vô danh,
Chúa tể dịch hạch,
Vua ma cà rồng,
Nữ hoàng nhện,
Con gái của một succubus,
Thuyền trưởng hải tặc ma,
Kẻ tàn sát đêm trăng tròn,
Thần vương goblin-
Những con quái vật từ thời xa xưa, đã bị đánh bại và phong ấn trong ký ức, có khả năng hủy diệt thế giới loài người dù chỉ một mình, đã được hồi sinh dưới bàn tay của Quỷ Vương và phục kích những người sống sót.
Khi nước đã rút, để lộ mặt đất, và Vương quốc Hồ trở thành một không gian nơi mọi người có thể thở và đi lại…
Những con quái vật, được hồi sinh từ ác mộng trong suốt một trăm năm qua bởi Quỷ Vương, bắt đầu chiếm đóng thành phố.
“Vậy thì. Đã đến lúc những con người bất tử các ngươi bị quái vật săn lùng rồi.”
Vua ma cà rồng, Celendion, cười ranh mãnh, nhe nanh.
“Địa ngục thật sự đã bắt đầu rồi.”