STT 727: CHƯƠNG 727: VẬT TẾ CHO NỮ THẦN
Khi kết giới được phục hồi và nước rút đi, Vương Quốc Hồ đã trở thành một vùng đất của quái vật.
Lũ quái vật chiếm cứ những phần của thành bang rộng lớn, biến chúng thành căn cứ của mình.
Nhiều người sống sót, những người đã cố gắng duy trì sự tỉnh táo trong hơn một trăm năm, cuối cùng cũng sụp đổ.
Việc bị săn đuổi hàng ngày bởi những con quái vật kinh hoàng bước ra từ ác mộng là một nỗi tuyệt vọng không thể chịu đựng nổi.
Mỗi đêm, lũ quái vật lại tổ chức yến tiệc, và những công dân bất tử của Vương Quốc Hồ trở thành con mồi của chúng.
Họ bị hút cạn máu khi còn sống, bị móng vuốt xé toạc, và bị hơi thở của chúng thiêu đốt. Lũ quái vật đùa giỡn với sự kháng cự yếu ớt của con người.
Quái vật đủ mọi loại ẩn nấp khắp nơi trong vương quốc, mở rộng lãnh thổ của chúng. Chẳng bao lâu sau, không còn không gian an toàn nào cho con người trong thành phố.
Dù vậy, Ariel không hề bỏ cuộc.
Nàng tổ chức những người sống sót thành một lực lượng kháng chiến, tập hợp mọi người từ khắp vương quốc để chiến đấu chống lại lũ quái vật.
Nhưng ngay cả nỗ lực tuyệt vọng đó cuối cùng cũng lụi tàn.
“…Anh trai?”
Một kẻ phản bội đã xuất hiện giữa loài người, đứng về phía lũ quái vật.
“Đây là cái gì…?”
Những kẻ đeo mặt nạ, cải trang thành một nhóm người sống sót khác, đã xâm nhập vào hàng ngũ kháng chiến.
Chúng bắt cóc và ép buộc các thành viên kháng chiến, giao nộp họ cho Ma Vương.
“…Tâm trí họ đã bị chính Ma Vương nhấn chìm vào những giấc mơ.”
Thủ lĩnh của những kẻ đeo mặt nạ này, nhóm ‘Kẻ Hành Đêm’, không ai khác chính là Hoàng tử Christian.
“Phụ hoàng cũng vậy. Ngài cuối cùng đã khuất phục và giờ đang chìm trong mơ mộng.”
“Hoàng tử Christian…!”
“Tỉnh lại đi, Hoàng tử Christian!”
“Ta đã từ bỏ cái tên đó rồi.”
Khi những người sống sót khác gọi tên mình, Christian lắc đầu.
“Ta đã khao khát một vương miện ngoài tầm với, nhưng cuối cùng, ta chẳng khác gì một gã hề đáng cười.”
Bên dưới chiếc mặt nạ tươi cười, người đàn ông cười một cách thảm hại.
“Vậy nên từ giờ, hãy gọi ta là Crown.”
“Anh trai…!”
Ariel run lên vì tức giận.
Crown từ từ rút ra một cây sáo từ thắt lưng – một thánh vật do Ma Vương ban tặng.
“Các người là những con người cuối cùng còn kháng cự ở đất nước này.”
“Tại sao?! Tại sao anh lại đứng về phía Ma Vương?!”
“Ariel, tại sao em lại kháng cự?”
Nhìn những người vẫn còn ý chí chiến đấu, Crown khẽ thở dài.
“Em chưa thấy những con quái vật hùng mạnh đó sao? Còn Ma Vương, kẻ chỉ huy chúng thì sao? Vương quốc đã chìm xuống đáy hồ, và không có cách nào phá giải lời nguyền.”
“…”
“Chẳng còn hy vọng nào đâu. Vậy nên thay vì kháng cự vô ích, chẳng phải tìm kiếm sự bình yên nhanh chóng sẽ tốt hơn sao?”
“Anh trai, anh…”
Crown nhìn thẳng vào em gái mình, người vẫn gọi hắn là anh trai.
Đôi mắt nàng, tỏa sáng với quyết tâm không lay chuyển ngay cả trong địa ngục này.
“Ta chỉ đang cố gắng kết thúc công việc bẩn thỉu mà ta đã bắt đầu khi đẩy đất nước này vào cảnh điêu tàn.”
Crown đưa cây sáo lên môi. Nhóm Kẻ Hành Đêm rút vũ khí ra.
Quân kháng chiến cũng giương vũ khí đáp trả. Ariel, nước mắt lưng tròng, hét lên.
“Làm ơn đi, anh trai! Đất nước này rơi vào địa ngục là lỗi của hoàng tộc chúng ta! Vì vậy chúng ta phải cùng nhau chịu trách nhiệm và sửa chữa nó!”
“Không, Ariel. Em không làm gì sai cả. Lỗi lầm thuộc về một mình ta.”
Những giọt lệ máu chảy ra từ sau chiếc mặt nạ của hắn.
Crown nặng nề cất lời, giọng nói trĩu nặng nỗi đau.
“Vì vậy… ta sẽ mang lại cho các người sự bình yên nhanh nhất có thể.”
Bíp—
Khi Crown thổi sáo, những con quái vật với đôi mắt đỏ rực từ trong bóng tối lao về phía quân kháng chiến.
“Cái gì thế này?!”
“Hắn đang điều khiển lũ quái vật sao…?!”
“Hoàng tử! Ngài thực sự—”
Những binh lính của Kẻ Hành Đêm không do dự bắn tên và thi triển phép thuật vào quân kháng chiến đang hoang mang.
Đối mặt với cuộc tấn công tổng lực của quái vật và những kẻ phản bội, quân kháng chiến ngã xuống một cách bất lực. Ariel tuyệt vọng ra lệnh rút lui.
Trong một thế giới bị quái vật xâm chiếm.
Những con người cuối cùng còn sót lại giờ đây buộc phải tàn sát lẫn nhau.
*
Với cả quái vật và đồng loại đều là kẻ thù.
Kẻ thù ngày một tăng trong khi lực lượng của họ ngày một giảm.
Cuối cùng, Ariel phải đưa ra một quyết định.
Với tư cách là một thành viên của hoàng tộc đã đẩy vương quốc đến chỗ diệt vong, nàng phải chịu trách nhiệm.
Để bảo vệ những người còn lại và tiếp tục chiến đấu với Ma Vương…
Nàng quyết định sử dụng ma pháp cổ xưa được truyền lại trong hoàng tộc.
“Ta sẽ hiến dâng sự tồn tại của mình làm vật tế cho Nữ Thần.”
Nguyên lý ma pháp do Vương Quốc Hồ thiết lập như sau:
Bằng cách rút sức mạnh từ cây thần hộ mệnh bắt rễ trong thế giới linh hồn và truyền qua một nguồn ngoại vi, họ xử lý và sử dụng sức mạnh đó trong thế giới hiện tại.
Và hoàng tộc của Vương Quốc Hồ đã biết từ lâu.
Rằng có một người phụ nữ rực cháy ngự tại gốc rễ của cây thần hộ mệnh ‘Vĩnh Hắc’.
Người được gọi là ‘Nữ Thần’, thường bị công chúng coi là truyền thuyết, là có thật. Bà có mối liên hệ mật thiết với ma pháp của nhân loại.
Ma pháp cổ xưa này là một nghi lễ hiến dâng sự tồn tại của một người cho Nữ Thần để đổi lấy sức mạnh của bà.
“Công chúa, người không cần phải làm điều này!”
“Hãy để chúng thần làm thay!”
“Không. Ta không chỉ đơn thuần muốn hy sinh bản thân.”
Ariel lắc đầu và cười cay đắng với những người phản đối.
“Bởi vì ta là người có nhiều thứ nhất để dâng làm vật tế.”
Và.
Nếu có ai đó ở đây phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ địa ngục này, thì đó phải là chính nàng.
Cuối cùng, Ariel tiến hành nghi lễ hiến dâng bản thân cho Nữ Thần thông qua ma pháp cổ xưa.
“Ta xin hiến dâng.”
Để cơ thể mình bùng cháy trong ngọn lửa ma thuật, nàng chịu đựng sức nóng thiêu đốt và thì thầm.
“Địa vị của ta.”
Nàng từ bỏ tước vị, vứt bỏ vị trí công chúa của mình.
“Ký ức của ta.”
Nàng thiêu rụi tất cả những ngày tháng quý giá trong đời và những ngày tháng kháng chiến mà nàng chưa bao giờ từ bỏ.
“Tên của ta…”
Nàng thiêu rụi cái tên Ariel, trở thành Vô Danh.
“Tất cả mọi thứ của ta.”
Nghi lễ kết thúc.
Khi ngọn lửa trên cơ thể nàng tắt lịm, mái tóc bạc rạng rỡ của công chúa đã hóa thành màu trắng.
Dải ruy băng đỏ mà nàng luôn buộc để duy trì nhân tính của mình trong hơn một trăm năm kể từ ngày vương quốc sụp đổ đã cháy thành tro bụi.
Với ký ức được thanh tẩy, biểu cảm và cảm xúc bị cắt bỏ.
Loé…!
Trong tay Vô Danh, một vầng hào quang rực rỡ hình thành.
Với vị công chúa đã hiến dâng tất cả, Nữ Thần đã ban cho một thứ ánh sáng có thể khuất phục cái ác.
Các chiến binh kháng chiến, rơi lệ khi nhìn lên vị công chúa giờ đã bạc trắng mái đầu, lần lượt quỳ xuống.
Vô Danh lặng lẽ nhặt thanh kiếm sắt gỉ sét trên mặt đất, thổi luồng ánh sáng vào đó, rồi quay lại với mọi người.
“Đi thôi.”
Dù nụ cười rạng rỡ nàng luôn dành cho mọi người và những cảm xúc phong phú trong giọng nói đã biến mất.
Đôi mắt màu ngọc lam trong veo như mặt hồ của nàng vẫn lấp lánh một mục đích duy nhất.
“Để cứu thế giới.”
Để đánh bại Ma Vương và cứu lấy quốc gia này.
Để tiêu diệt quái vật và bảo vệ con người.
Chỉ duy nhất mục đích đó.
*
…Và nhiều năm nữa trôi qua.
Vô Danh tiếp tục chiến đấu.
Thanh kiếm sắt bình thường, cũ kỹ, gỉ sét của nàng đã trở thành một trong những vũ khí vĩ đại nhất, có khả năng chém đôi bất kỳ con quái vật nào.
Bản thân Vô Danh đã trở thành một nữ kiếm sĩ tài ba, được tôi luyện qua vô số trận chiến, trở thành người chiến đấu với quái vật điêu luyện nhất thế giới này.
Khi thời gian trôi qua để đạt đến mức này.
Các chiến binh kháng chiến lần lượt biến mất.
Ma Vương không ngừng cám dỗ các thành viên kháng chiến. Hắn không chỉ biến họ thành những cỗ máy sống để mơ những cơn ác mộng, mà còn sao chép ký ức của họ vào những con quái vật để chống lại quân kháng chiến.
Những người mới ngày hôm qua còn là đồng đội, không chỉ đầu hàng mà còn tái xuất hiện dưới hình dạng quái vật để tấn công quân kháng chiến.
“Lũ chuột ở khắp nơi, lũ chuột cứ xuất hiện dù ta có giết bao nhiêu đi nữa! Lũ chuột chết tiệt!”
“Một ngày nào đó tôi muốn nghiên cứu ma pháp trong triều đình. Tôi chán việc quét dọn như một cái máy rồi.”
“Đội trưởng 20 năm, đội trưởng 10 năm… lẽ nào tôi phải làm đội trưởng mãi mãi sao?”
“Loại bỏ những kẻ trèo tường! Ngay cả trong tình trạng khẩn cấp, luật pháp vẫn phải được thực thi! Xét xử ngay lập tức tất cả! Xét xử ngay lập tức…!”
“Hãy trở thành phân bón cho tương lai của nhân loại, hỡi những kẻ không phải công dân!”
Trong những trận chiến bất tận ở địa ngục dưới nước, các thành viên kháng chiến lần lượt hóa điên.
Họ không thể phân biệt được ngày hay đêm, dưới nước hay trên cạn, hay đối thủ của họ là quái vật hay con người.
Những người hóa điên tấn công đồng minh, gặp ảo giác, hoặc trở nên tê liệt hoàn toàn, không thể chịu đựng được nữa.
“Tôi không thể chiến đấu với họ nữa, nhưng tôi cũng không muốn trở thành một cỗ máy sống mơ những cơn ác mộng.”
Chiến binh kháng chiến đầu tiên đào ngũ đã yêu cầu Vô Danh.
“Hãy phong ấn tôi lại.”
“…”
Vô Danh, im lặng, từ từ gật đầu.
“Tôi sẽ tôn trọng ước nguyện của đồng chí.”
Vô Danh cẩn thận hỏi.
“Anh có nhớ quê nhà ban đầu của mình ở đâu không? Tôi sẽ để anh yên nghỉ lần cuối ở đó.”
Những người không còn khả năng chiến đấu đã trở về quê nhà và bị phong ấn.
Vô Danh đặt đồng đội của mình lên một chiếc giường mục nát, vuốt trán họ và thì thầm.
“Mong anh được an nghỉ trong bình yên.”
“Tôi hy vọng một ngày nào đó cô sẽ tìm lại được ánh sáng, Vô Danh…”
Sau khi nói lời từ biệt.
Vô Danh đã đặt nhiều phong ấn ma thuật lên ngôi nhà để ngăn chặn sự tiếp cận của Ma Vương. Để đề phòng, nàng cũng đóng ván lên cửa ra vào và cửa sổ từ bên ngoài.
Đây được gọi là ‘Lễ An Trí’ giữa những chiến binh kháng chiến bất tử của Vương Quốc Hồ.
Đó là cái kết danh dự duy nhất mà họ có thể có.
*
…
Và sau một thời gian dài nữa trôi qua.
Khắp Vương Quốc Hồ, vô số ngôi nhà đã bị đóng kín cửa ra vào và cửa sổ.
Cộp, cộp, cộp…
Sau khi phong ấn một đồng đội khác, đóng đinh lên cánh cửa.
“…”
Vô Danh quay người lại.
Nàng chỉ còn một mình.
Quân kháng chiến, từng lên tới hàng trăm người, giờ đã khuất phục trước Ma Vương hoặc được yên nghỉ trong các Lễ An Trí, biến mất khỏi Vương Quốc Hồ.
Vẫn còn một vài người chiến đấu, nhưng rất ít.
‘À.’
Ngay cả họ cũng đang đi đến giới hạn.
Bản thân Vô Danh cũng cảm thấy hồi kết của mình đang đến gần. Nàng biết rõ rằng ánh sáng mượn từ Nữ Thần đang ngày một leo lét.
‘Liệu có ý nghĩa gì trong tất cả những ngày tháng và sự kháng cự đó không?’
Vô Danh nhìn lên bầu trời với đôi mắt mệt mỏi.
Vương quốc này, từng rực rỡ sắc màu, giờ đây là một màu đen xám xịt, đơn điệu.
‘Lần cuối cùng mình nhìn thấy những màu sắc tươi đẹp…’
Bất chợt, Vô Danh chìm vào suy tư.
‘Là khi nào nhỉ?’
Chắc chắn là trước khi thế giới trở nên như thế này.
Nàng nhớ đã từng nhìn thấy một thứ gì đó tươi đẹp cùng với ai đó…
‘Mình không thể nhớ ra.’
Bởi vì nàng đã thiêu rụi tất cả, không có gì hiện lên trong tâm trí.
Vô Danh cười cay đắng và lảo đảo quay trở lại vương quốc tăm tối.
Để chuẩn bị cho những trận chiến bất tận sắp tới.
Và cho những cơ hội mới… có thể sẽ xuất hiện.
Hôm nay, nàng vẫn phải treo đuốc khắp Vương Quốc Hồ, dọn dẹp quái vật và tuần tra xem có khách ghé thăm không.
Và.
“Hửm?”
Trong lúc tuần tra bên ngoài tường thành, nàng thấy một nhóm người đang đứng bên ngoài cánh cổng đã đóng kín.
Một chàng trai trẻ tóc đen đi đầu, một nữ kỵ sĩ tóc vàng, một tay bắn tỉa tóc nâu, một pháp sư tóc trắng một mắt, và một nữ pháp sư tóc đỏ ngồi trên xe lăn.
‘Những nhà thám hiểm?’
Thỉnh thoảng vẫn có những người đến đây sau khi nghe tin đồn về vương quốc bị nhấn chìm.
Một số ít định cư tại vương quốc, trở thành sức mạnh mới, nhưng hầu hết đều sợ hãi bỏ chạy trước lũ quái vật hoặc chết một cách vô ích.
Vì vậy, nàng không đặt nhiều hy vọng.
“Những kẻ săn kho báu đến tìm của cải ở Vương Quốc Hồ sao?”
Nhưng nàng vẫn giữ một tia hy vọng mong manh.
Tiến lại gần để cảnh báo họ, để họ không bị cuốn vào địa ngục này.
“Nơi này không có thứ các người muốn đâu. Hãy trở về mặt đất khi còn giữ được mạng sống…”