STT 728: CHƯƠNG 728: HÀNH TRÌNH DÀI CỦA GÃ HOÀNG TỬ GIẢ
"Ngày mai chúng ta đi dã ngoại nhé, Aider?"
Chuyện này là từ khi nào nhỉ?
Aider, kiệt sức vì phải đóng vai hoàng tử giả, hoàn toàn rệu rã và ngồi phịch trên ghế sofa. Ariel, người đã mang đồ giải khát đến và ngồi đối diện cậu, đã hỏi như vậy.
Aider, với đôi mắt mở to, hỏi lại:
"Dã ngoại ạ?"
"Đúng vậy. Ở ngoại ô có một ngọn đồi mà hồi nhỏ ta thường chơi với anh trai. Ở đó có một cây du zelkova lớn, và vào mùa hè, hoa nở rộ..."
Ariel cười ngượng ngùng.
"Vì cậu đã làm việc vất vả cho ta và Hoàng gia. Ngày mai cũng không có lịch trình gì... Hừm, cậu có thể từ chối nếu không muốn hoặc thấy mệt."
"Không, không ạ! Thần không phiền chút nào!"
Aider vội vàng xua tay và cười một cách vụng về.
"Cảm ơn lời mời của công chúa. Thần sẽ rất mong chờ đến ngày mai!"
Tuy nhiên, ngày hôm sau, hai người đã không thể đi dã ngoại.
Bởi vì trời đột nhiên đổ mưa.
Vậy nên thay vì đi dã ngoại, họ ngồi cạnh nhau trong một gian đình trong sân Lâu đài Hoàng gia...
Và cùng nhau ngắm mưa rơi.
Ký ức về ngày bình thường, không có gì đặc biệt ấy lại khắc sâu trong tim họ.
Tại sao lại như vậy?
*
"Hự! Khụ, khụ, khụ!"
Ngay khoảnh khắc Vương quốc Hồ chìm xuống. Bên bờ hồ.
Aider, người đang chịu lời nguyền đầu tiên — lời nguyền bất tử.
Nhờ mệnh lệnh trục xuất của công chúa, cậu đã bị đẩy văng ra khỏi Vương quốc Hồ, tránh được lời nguyền thứ hai và thứ ba giáng xuống nơi này.
Cậu đã phải chứng kiến toàn bộ Vương quốc Hồ chìm nghỉm, không một ai thoát ra ngoài trừ chính mình.
"..."
Aider, một con người nhỏ bé, hoàn toàn choáng ngợp trước sự hủy diệt của cả một thế giới.
Vương quốc rộng lớn biến mất dưới mặt hồ như những bong bóng xà phòng. Aider chẳng thể làm gì ngoài việc đờ đẫn nhìn cảnh tượng đó.
Sau khi toàn bộ vương quốc chìm xuống và những rung chuyển cùng tiếng ồn làm rung trời chuyển đất cũng lắng lại.
Cuối cùng, một suy nghĩ nảy ra trong đầu Aider.
‘Bây giờ mình phải làm gì?’
Nghĩ lại thì, cậu chẳng cần phải làm gì cho Vương quốc Hồ cả.
Cậu chỉ là một nô lệ bị Vương quốc Hồ sai khiến, thậm chí còn không phải là một công dân. Cậu bị lôi vào để đóng giả hoàng tử vì có ngoại hình giống, cả đời chỉ làm những công việc bẩn thỉu và nặng nhọc.
Cậu không có gia đình, không có bạn bè. Không có mối liên hệ hay ràng buộc nào.
Cậu có thể cứ thế bỏ lại mọi thứ và ra đi.
Ngay lúc đó.
Keng.
Có thứ gì đó phát ra tiếng động trong túi của Aider. Cậu tò mò cho tay vào túi và lấy nó ra.
Đó là một tấm thẻ bài làm bằng gỗ đen.
‘Đây là...?’
Đó là tấm thẻ bài của Công chúa Ariel.
Tên và thân phận của cô được khắc trên đó, và đúng như một tấm thẻ bài của hoàng gia, nó được chế tác sang trọng từ gỗ đen Everblack.
‘Từ khi nào...’
Dường như Ariel đã đưa nó cho Aider vào khoảnh khắc cô ban hành mệnh lệnh trục xuất.
Tại sao?
Tại sao công chúa lại kéo cậu ra khỏi Vương quốc Hồ và trao cho cậu thứ quý giá nhất mà cô có vào lúc đó?
— Aider.
Đột nhiên, khuôn mặt tươi cười của Ariel lóe lên trước mắt cậu.
Người đã cho cậu một cái tên.
Và là người đầu tiên đối xử với cậu như một ‘con người’.
— Ngày mai chúng ta đi dã ngoại nhé?
"..."
Cậu biết.
Sự ấm áp đó không hoàn toàn dành cho cậu.
Công chúa đã phóng chiếu hình ảnh người anh trai thân thiện thời thơ ấu của mình lên cậu.
Hoàng tộc và nô lệ, công dân và kẻ ngoại lai...
Khoảng cách giữa cô ấy và bản thân còn xa hơn cả trời với đất.
Nhưng, dù vậy.
‘Mình muốn cứu cô ấy.’
Dù cả thế giới có diệt vong, chỉ riêng người.
‘Chỉ riêng người, mình muốn cứu lấy...’
Sau khi cẩn thận cất tấm thẻ bài mà công chúa đã trao vào trong lòng.
Aider loạng choạng đứng dậy.
"Thần không biết mình cần phải làm gì..."
Vẻ quyết tâm hiện lên trên gương mặt thanh tú của cậu.
"Thần sẽ thử bất cứ điều gì, thưa công chúa."
Aider lặng lẽ nhìn xuống mặt hồ đang dần chuyển sang màu đen và vẩn đục.
"Vì vậy... xin hãy đợi thêm một chút nữa."
Cứ như thế.
Để cứu lấy vương quốc đã diệt vong, gã hoàng tử giả đã bắt đầu một cuộc hành trình dài đằng đẵng.
*
"...Sau đó thì, ừm, chỉ là sự lặp lại của một câu chuyện nhàm chán thôi."
Aider kết thúc câu chuyện và nhìn tôi.
"Lúc đầu, tôi chỉ cầm một thanh kiếm và chiến đấu. Tôi nghĩ rằng nếu giết được ba nhà hiền triết đã nguyền rủa vương quốc... tức là Quỷ Vương và đồng bọn của hắn, thì tình hình sẽ được giải quyết."
"Vậy, cậu có thành công giết được họ không?"
Tôi ngạc nhiên hỏi, vừa ăn bắp rang bơ vừa nghe chuyện (dù có hơi bất lịch sự vì câu chuyện khá dài).
Rồi Aider gật đầu.
"Có. Tôi đã đánh bại được hai người trong số họ. Tôi đã xoay xở để đánh đuổi họ sau một trận chiến thực sự dài và khủng khiếp, mỗi người đều lập căn cứ riêng ở hai đầu lục địa. Cả hai đều là những sinh vật ở đẳng cấp cao hơn, nên việc hạ gục họ thực sự rất khó khăn."
"Chà."
Thành thật mà nói, Aider, gã này, trông yếu ớt và xanh xao, không giống kiểu người sẽ chiến đấu ở tiền tuyến. Có lẽ ngày xưa cậu ta là một người khác chăng?
"Nếu có cuộc sống vĩnh hằng và ý chí không lay chuyển, ai cũng có thể làm được đến mức này."
"Không, thường thì ý chí của con người sẽ gục ngã chứ..."
Đừng giải thích như thể đó là công thức nấu ăn cho sinh viên chứ.
"Cậu có thấy hai bức tượng bị vỡ trong số ba bức ở Vương quốc Hồ không? Những bức tượng đó do Quỷ Vương dựng lên, và vì tôi đã đánh bại hai nhà hiền triết kia, nên các bức tượng bên trái và bên phải đã bị phá hủy..."
"Vậy là các bức tượng trái và phải đã bị vỡ. Tôi hiểu rồi."
Aider thở dài một hơi.
"Bằng cách đó, tôi đã hóa giải được lời nguyền thứ hai và thứ ba. Nhưng gần như không còn ai có thể thoát khỏi Vương quốc Hồ, và nó đã chìm rồi, nên không còn sức mạnh nào để kéo nó trở lại mặt nước."
"..."
"Hơn nữa, tôi không thể đánh bại kẻ quan trọng nhất, Quỷ Vương."
Vậy, nói thẳng ra.
Đây có lẽ là "lượt chơi đầu tiên" của Aider.
"Thời gian cứ thế trôi đi vô tận, và cuối cùng, quái vật tuôn ra từ Vương quốc Hồ, nơi đã bão hòa với ác ý. Sau khi thế giới diệt vong..."
Dù đó hẳn là một câu chuyện đau lòng đối với cậu.
Aider vẫn bình tĩnh giải thích câu chuyện cũ của mình.
"Khi tất cả sinh mệnh đều diệt vong và tôi trở thành con người cuối cùng trên trái đất, tôi đã nhận được hai lời đề nghị cùng một lúc."
"Hai lời đề nghị?"
"Đầu tiên, Nữ Thần đã đề nghị cho tôi vị trí thần của chủng tộc."
Tôi nhớ lại những gì Aider đã nói với tôi từ rất lâu trước đây.
Khi một người trở thành người sống sót cuối cùng của một chủng tộc, họ có thể thăng lên vị trí thần của chủng tộc đó.
Vì Aider bất tử và sống mãi, cậu đã đi đến cuối con đường đó và trở thành thần của chủng tộc.
"Và sau đó Quỷ Vương đề nghị một thỏa thuận."
Aider cười cay đắng.
"Vì chúng ta không thể cứu được những người mình muốn cứu, hắn đề nghị chúng ta 'chơi lại trò chơi tận thế này một lần nữa'."
"..."
"Với tư cách là người đại diện cho toàn bộ thế giới đã diệt vong, tôi đã đồng ý. Thế giới đã 'thiết lập lại' về thời điểm ngay sau khi Vương quốc Hồ chìm xuống."
Vì hai đồng minh của Quỷ Vương là những sinh vật ở chiều không gian cao hơn, nên trạng thái bị đánh bại của chúng vẫn được duy trì ngay cả sau khi thiết lập lại.
Nói cách khác, từ lượt chơi thứ hai trở đi, chỉ cần đánh bại Quỷ Vương là đủ.
Tuy nhiên...
"Tôi đã không thành công."
Aider, với thái độ vô tư thường ngày, xua tay.
"Dù tôi đã thử cách nào, tôi cũng không thể đánh bại Quỷ Vương hay cứu được Vương quốc Hồ. Tôi chỉ lặp đi lặp lại vô số trận chiến vô ích trong hàng trăm năm."
"..."
"Rồi linh hồn tôi đạt đến giới hạn, và cảm thấy giới hạn của việc chiến đấu trực tiếp, tôi bắt đầu tìm kiếm một người chơi đại diện..."
Aider liếc nhìn tôi.
"Phần còn lại thì cậu biết rồi đấy."
"Tôi hiểu rồi..."
"Vì tôi có một mảnh gỗ đen từ Everblack, tôi đã hồi sinh Đế chế Everblack, một quốc gia có khả năng chống lại cuộc xâm lược của quái vật... Và rồi tôi phát hiện ra cậu, với tiềm năng hồi quy của mình, và sau vô số trận chiến vô tận cùng nhau, chúng ta đã ở đây."
Aider, cười rạng rỡ, nhấc tách trà đã nguội lên.
"Đó là một câu chuyện dài."
Đó là một câu chuyện dài.
Nhưng cuộc chiến thực sự của Aider hẳn phải dài hơn câu chuyện này vô hạn.
Aider, người đã tóm tắt và xem nhẹ nỗi đau, sự cô đơn và thống khổ tột cùng, nhìn tôi chăm chú.
"Thành thật mà nói, câu chuyện dài về những thất bại trong quá khứ có ý nghĩa gì chứ? Bây giờ, chúng ta chỉ cần thành công trong trận chiến cuối cùng là được."
"...Cậu nói đúng, Aider."
Tôi cười toe toét.
"Dù trước đây chúng ta có bị đánh cho tơi tả bao nhiêu lần, nếu cuối cùng chúng ta thắng bằng một đòn kết liễu tuyệt vời, thì mọi chuyện đều ổn. Đúng không?"
Dù có thua 9999 lần thì sao chứ? Nếu cuối cùng thắng được một lần, chúng ta sẽ sống với cảm giác như đã thắng cả đời!
"Hehe. Cậu nói hoàn toàn đúng."
Chúng tôi khúc khích cười khi nhìn nhau.
Tôi vỗ vai Aider.
"Nhân tiện, im lặng bấy lâu nay, hóa ra lại là một câu chuyện tình yêu. Tên ngốc lãng mạn nhà cậu."
Aider, xấu hổ, gãi gãi sau gáy.
"Nói chính xác thì, đó là tình đơn phương."
"Ồ~ nhưng cậu thừa nhận đó là một cảm xúc lãng mạn. Tôi đã sẵn sàng trêu chọc cậu nếu cậu cố gắng phủ nhận đấy."
"Nếu là tôi của thời trẻ, tôi sẽ phủ nhận. Làm sao một tên nô lệ lại dám yêu một công chúa, tôi sẽ phủ nhận mình có những cảm xúc như vậy."
Aider hạ đôi mắt già dặn của mình xuống sau cặp kính.
"Nhưng tôi đã già rồi, thưa chúa công. Già hơn bất kỳ ai trên thế giới này."
"..."
"Bây giờ tôi biết rõ rằng những cảm xúc ngây ngô mà tôi có khi đó thực sự là tình yêu."
"Cảm xúc khi đó?"
Tôi thận trọng hỏi.
"Vậy còn bây giờ thì sao?"
"...Tôi không biết."
Aider mân mê tách trà rỗng.
"Tôi cũng tò mò. Cảm xúc đầu tiên khi tôi quyết định cứu cô ấy chắc chắn là tình yêu. Nhưng bây giờ..."
Sau khi lẩm bẩm như đang cố gắng diễn đạt điều gì đó, cuối cùng cậu cũng bỏ cuộc và cười yếu ớt.
"Cảm giác này của tôi là gì? Tại sao tôi lại muốn cứu cô ấy trong một thời gian dài như vậy?"
"..."
"Chà, lý do không còn quan trọng nữa. Tôi chỉ muốn thấy nó. Cái kết thực sự mà chúng ta sẽ đạt được."
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm.
Cộc.
Đặt tách trà xuống và đan các ngón tay vào nhau, Aider hít một hơi thật sâu.
"Vậy, tôi đã nói đủ về những câu chuyện cũ rồi... Chúng ta nói về những gì sắp tới nhé?"
Cậu chuyển chủ đề.
Có lẽ là đến chủ đề chính mà chúng tôi phải thảo luận ở đây.
"Con đường đến Vương quốc Hồ đã bị chặn, nhưng bây giờ nó đã được mở ra."
"Đúng vậy. Nên tôi cũng vừa định cử một đội thám hiểm tự do đi."
Màn tiếp theo là 45.
Đó là một màn Boss. Chúng ta cần phải do thám xem đối thủ là ai.
"Để tôi nói cho cậu biết trước."
Nhưng Aider lại nói về một điều khác.
"Một khi cậu vào hầm ngục Vương quốc Hồ, cậu có thể chạm trán Boss cuối ở nơi sâu nhất."
"...?!"
"Trong 'game', cũng vậy mà, phải không? Cậu có thể gặp nó từ thời điểm này."
Tôi nuốt khan.
"Boss cuối..."
"'Công Chúa Hồ Không Ngủ'."
Aider gật đầu.
"Đúng vậy. Nameless."
"...!"
"Lý do con đường đến Vương quốc Hồ bị chặn cho đến nay đã rõ ràng rồi, phải không?"
Aider bình tĩnh thuật lại sự thật tàn khốc.
"Đó là quá trình cô ấy biến đổi thành quái vật. Toàn bộ Vương quốc Hồ đã bị bóng tối bao phủ. Và sự đột biến đã hoàn tất."
Người mà cậu đã đơn phương yêu.
Người mà cậu đã chiến đấu qua hàng thiên niên kỷ để cứu.
Trong vòng cuối cùng này, cô ấy đã mất đi nhân tính và trở thành một con quái vật. Cậu kể câu chuyện này một cách bình tĩnh đến lạ.
"Cô ấy đã trở thành hiện thân của tất cả những cơn ác mộng của người dân Vương quốc Hồ và bây giờ, cô ấy là sinh vật mạnh nhất trong số bất kỳ quái vật nào trên thế giới này."
"..."
"Và khi Màn 50 bắt đầu, cô ấy sẽ rời khỏi Vương quốc Hồ và tiến đến thế giới loài người."
Aider, với đôi mắt lạnh lùng, giờ đang nhìn thẳng vào tôi.
"Trong 'game', để ngăn chặn cuộc xâm lược của quái vật và giành chiến thắng, cậu phải giết cô ấy trước khi Màn 50 bắt đầu."
"...!"
"Nói cách khác."
Với một giọng nói lạnh như băng.
Aider thốt ra điều kiện chiến thắng trong game.
"Để 'chiến thắng', từ bây giờ cho đến khi Màn 50 bắt đầu, chúng ta phải giết Nameless, người đã biến thành quái vật."
"..."
"Tất nhiên."
Ngay lập tức, Aider cười rạng rỡ.
"Đây không phải là cái kết mà tôi mong muốn. Và đó cũng không phải là phương pháp mà cậu đang nghĩ đến, phải không?"
Đúng vậy.
Tôi đã có chiến lược của riêng mình để cứu Nameless và lật ngược thế cờ một cách ngoạn mục trong vòng này.
Và Aider nói rằng cậu ấy sẽ rời khỏi đây để chuẩn bị cho 'một thứ gì đó' ngay bây giờ.
"Nước cờ cuối cùng mà tôi sẽ chuẩn bị từ bây giờ, kết hợp với chiến lược mà cậu đang có trong đầu."
Aider, người cười ranh mãnh như một kẻ phản diện, ra một cử chỉ.
"Chúng ta cùng nhau làm một cú ngoạn mục nhé?"
"..."
"Màn kết vĩ đại nhất của 'trò chơi tận thế' sẽ làm kinh ngạc cả vũ trụ."
Ôi trời...
Ai trên đời này có thể từ chối điều đó chứ?
Tôi nhếch mép cười và đưa tay ra.
"Được thôi! Cứ làm tới đi, đồng phạm!"
Aider cũng nắm lấy tay tôi.
Chúng tôi bắt tay nhau thật chặt và cười một cách gian xảo.
"Màn kết vĩ đại nhất để khép lại sự hợp tác gian khổ của chúng ta...!"