STT 732: CHƯƠNG 732: THỜI GIAN TRÔI ĐI
Vậy là, chúng tôi đã có nhiệm vụ cho hai tuần tới, cho đến khi trận chiến phòng thủ tiếp theo bắt đầu.
Chúng tôi củng cố phòng thủ tại thành chính Crossroad, đồng thời dồn toàn bộ tài nguyên và công sức dư thừa vào hầm ngục ở Quận 10, ‘Thánh Đường Bỏ Hoang’. Nơi này sẽ đóng vai trò như một căn cứ tiền phương của chúng tôi.
Ban đầu, chúng tôi vận chuyển vật tư bằng phương pháp thủ công, sử dụng ma pháp phi hành của Dearmudin, nhưng cuối cùng, chúng tôi đã thiết lập một cổng dịch chuyển.
Tất nhiên, việc ra vào qua cổng dịch chuyển này phải được kiểm tra và bảo vệ nghiêm ngặt. Dù sao thì nó cũng kết nối với lãnh thổ của kẻ thù.
Gàoo…
Gàoooo!
Lũ zombie liên tục tràn vào thánh đường.
“Có thêm nhiều con đang tràn vào từ cổng chính!”
“Kích hoạt các thánh vật theo thứ tự!”
“Cửa sổ phía đông bị vỡ rồi! Ưu tiên sửa chữa!”
Nhờ có các thánh vật phòng thủ đa dạng được lắp đặt tỉ mỉ, những bức tường ma thuật mà tôi thường xuyên gia cố, và nỗ lực của những người sống sót, những khoảnh khắc nguy hiểm vốn thường xuyên xảy ra lúc đầu đã dần giảm bớt khi chúng tôi trở nên thành thục hơn.
‘Quả nhiên…’
Bằng cách quan sát trận chiến ở đây, tôi cũng có thể nghiên cứu hành vi của lũ quái vật zombie.
Quái vật zombie gần như không có não và chỉ lao thẳng vào các sinh vật sống.
Người ta có thể thắc mắc chúng khác gì so với quái vật thông thường, nhưng điểm khác biệt chính là chúng không gục ngã ngay cả khi cơ thể bị tổn thương.
Một con quái vật bình thường sẽ mất khả năng chiến đấu nếu mất một chi hoặc bị đục một lỗ xuyên qua cơ thể.
Nhưng ở trạng thái zombie, chúng thì không. Mất một chi là chuyện nhỏ, và chúng thậm chí sẽ bò bằng tay nếu mất nửa thân dưới.
‘Chúng thậm chí vẫn tiếp tục di chuyển một lúc sau khi bị thổi bay đầu…’
Vì vậy, đối với những người sống sót, chiến lược tốt nhất là tránh đối đầu trực tiếp và chặn chúng bằng những bức tường vững chắc.
Dù sao thì, lũ zombie cũng vây quanh thánh đường không ngớt. Giết chúng chỉ mang đến một làn sóng mới.
Do đó, chiến thuật là dùng một bức tường vững chắc để chặn lại, khiến lũ zombie tích tụ bị kẹt cứng không thể di chuyển, và chỉ dọn dẹp những con đang cố sống cố chết phá vào.
Mặc dù không thể làm điều này vô thời hạn, nhưng nó vẫn có thể kiểm soát được trong hai tuần chúng tôi có.
Vì vậy, tôi đã đề xuất chiến lược này, và những con quỷ lớn tuổi đã làm theo sự dẫn dắt của tôi mà không một lời phàn nàn. Họ biết cơ hội sống sót tốt nhất của mình nằm ở việc chấp nhận sự giúp đỡ của tôi.
Tuy nhiên, lũ quỷ nhỏ mới là vấn đề…
“Này con người! Ngươi là cái thá gì mà cứ ra lệnh cho bọn ta?!”
“Bọn ta có thể tự mình xử lý lũ zombie!”
“Khi Lãnh chúa Cromwell trở về, ngươi và đồng loại của ngươi sẽ bị xóa sổ cùng với loài người!”
Ôi, lũ ranh con quý hóa này…
Như đã đề cập trước đây, tộc quỷ rất quý trọng con cái và đối xử khắc nghiệt với người già.
Kết quả là, những đứa trẻ này đều hư hỏng và vô kỷ luật, do được nuông chiều quá mức.
“Này, mấy lão già kia! Mấy người đang làm gì vậy? Không có lòng tự trọng à?! Mau đuổi cổ lũ người này ra ngoài đi!”
“Và ta đói rồi! Nấu cho bọn ta ăn đi, nhanh lên!”
“Mang đồ chơi mà bọn ta để lại ở khu định cư về đây! Ngay bây giờ!”
Ngay khi mọi thứ ổn hơn một chút, chúng bắt đầu rên rỉ và nổi cơn tam bành.
Dù vậy, tôi vẫn cố gắng lờ chúng đi, nghĩ rằng đó là một phần văn hóa của họ.
“Lũ ranh con hỗn xược, đáng ghét!”
Dearmudin không thể nhịn được nữa và quát lên…
“Ta sẽ dạy cho các ngươi sự tôn trọng đúng mực, lũ trẻ quỷ vô giáo dục!”
Tôi luôn nghi ngờ ông ấy có rất nhiều sự nghiêm khắc truyền thống trong người, nhưng Dearmudin dường như là hiện thân của một tinh thần Hàn Quốc mạnh mẽ…
Dearmudin, người đã dạy dỗ vô số đứa trẻ quý hóa trong tháp ngà của mình, đã kích hoạt chế độ thực thi lễ nghi đáng gờm của mình, đích thân kỷ luật và huấn luyện lũ trẻ quỷ thô lỗ bằng sự nghiêm khắc nhưng đầy quan tâm.
Vài ngày sau,
“Thưa Ông, thưa Bà, hai người đã thức dậy ngon giấc chưa ạ?”
“Hôm nay, chúng con sẽ chuẩn bị bữa sáng. Xin hai người hãy nghỉ ngơi thoải mái.”
“Chúng con sẽ xoa bóp vai và chân cho hai người trong lúc ăn.”
Tất cả chúng đã biến thành những đứa trẻ ngoan ngoãn và biết điều, là hiện thân của lễ phép và đức hạnh.
‘…Thế này có ổn thật không?’
Tộc quỷ hẳn phải có phương pháp kỷ luật và khuôn mẫu văn hóa riêng dựa trên vòng đời của họ. Liệu việc thay đổi điều đó một cách tùy tiện có đúng không?
Bất chấp những lo ngại của tôi, Dearmudin vô cùng hài lòng với những đứa trẻ đã thay đổi.
“A, thật dễ chịu làm sao~.”
Ông vuốt râu với vẻ mặt mãn nguyện, như thể trút được gánh nặng trong lòng.
Bọn trẻ cũng kính cẩn thưa với Dearmudin.
“Chúng con rất vui khi thấy thầy thoải mái ạ.”
“Xin thầy hãy tiếp tục chỉ dẫn và sửa chữa những lỗi lầm của chúng con.”
“Vậy nên, thưa thầy, chúng con có thể nhận thêm một chút kẹo đó làm phần thưởng được không ạ…?”
“…”
Thôi, sao cũng được. Nơi đây giờ là căn cứ tiền phương của Xứ Sở Lễ Nghi rồi, lũ ranh con ạ.
“…Nhân lúc có chút thời gian rảnh, tôi đã trinh sát khu vực từ trên sân thượng.”
Vị Trưởng Lão, người có vẻ không thoải mái khi được bọn trẻ xoa bóp, lên tiếng.
“Vẫn còn những đội quân quái vật khác chưa bị nhiễm zombie. Tôi sẽ thử liên minh với họ.”
“Ông có nghĩ họ sẽ nghe ông không?”
“Chẳng phải tốt hơn là hợp lực và cùng nhau chống chọi với làn sóng zombie, thay vì bị nuốt chửng sao? Giống như cách chúng ta đã bắt tay với cậu vậy.”
Vị Trưởng Lão cười khúc khích khi nhìn bọn trẻ đang nhiệt tình xoa bóp cổ và vai cho mình.
“…Trước cuộc khủng hoảng này, ta chỉ đang chờ chết, nhưng còn sống, ta mới có thể thấy được nhiều điều mà trước đây không thể.”
“Đúng vậy.”
Dearmudin đồng tình.
“Phải sống trước đã, kiên cường chịu đựng, rồi mới nghĩ đến những gì khác mà mình có thể thấy.”
Lắng nghe hai vị trưởng lão, tôi lặng lẽ gia cố bức tường ma thuật.
Thời gian cứ thế trôi đi.
*
Crossroad. Trung tâm thành phố.
Hôm nay, Evangeline đến khu ẩm thực để đặt bữa trưa cho buổi tập của đơn vị cận chiến.
Cô dừng lại ở lối vào một nhà hàng, cảm thấy khó xử.
“Ồ.”
“A…”
Cô đã chạm mặt người phục vụ từng tỏ tình với mình.
“…”
“…”
Một sự im lặng cực kỳ khó xử bao trùm.
Kể từ ngày hôm đó, Evangeline đã tránh đến căng tin này, khiến đây là lần gặp đầu tiên của họ kể từ ‘sự cố’.
Dù khó xử, Evangeline vẫn quyết định bước vào nhà hàng. Dù sao thì, đồ ăn ở đây rất ngon.
“Ừm, tôi muốn đặt hộp cơm trưa. Cho 20 người. Anh có thể giao chúng đến doanh trại trước giờ ăn trưa không?”
“Ồ, vâng, tất nhiên rồi! Chắc chắn ạ! Mời cô lối này…”
Người phục vụ nhận đơn hàng và chuyển nó vào bếp.
“Được rồi. Đơn hàng của cô đã được ghi nhận, và nó sẽ được giao trước buổi trưa.”
“Được rồi, vậy thì…”
Trao đổi vài câu xã giao một cách ngượng ngùng, Evangeline nhanh chóng cố gắng rời đi trước khi không khí trở nên kỳ quặc hơn.
Đúng lúc đó,
“Ừm, về chuyện hôm đó… Tôi xin lỗi!”
Người phục vụ cúi đầu thật sâu, xin lỗi. Evangeline càng thêm bối rối.
“Hả? Không, không cần phải xin lỗi đâu…”
“Sau đó tôi đã bị mắng rất nhiều. Họ nói với tôi rằng một lời tỏ tình đột ngột có thể phiền toái đến mức nào… rằng tôi nên nghĩ đến cảm xúc của người khác, chứ không chỉ của riêng mình…”
Người phục vụ thậm chí còn hơi rơm rớm nước mắt.
“Hôm đó cô bảo tôi hãy suy nghĩ lại, nhưng tôi biết đó là cô đang quan tâm. Cô có thể đã từ chối thẳng thừng, nhưng cô đã rất tốt với tôi…”
“…”
Evangeline cười gượng và xua tay.
“Không sao đâu. Chuyện đó cũng không to tát gì. Nó cũng khiến tôi suy ngẫm lại về cảm xúc của chính mình.”
“…”
Người phục vụ, ngơ ngác nhìn Evangeline, thận trọng hỏi,
“Cô Evangeline…”
“Vâng?”
“Tôi biết hỏi điều này thật kỳ quặc, nhưng… tôi có thể tiếp tục thích cô được không?”
“Haha. Anh cần xin phép cho chuyện đó sao?”
Thay vì trả lời trực tiếp, Evangeline hướng ánh mắt về phía nam.
“…Thành phố này không còn những bức tường đúng nghĩa nữa.”
Người phục vụ cũng nhìn về phía nam, nơi có thể thấy bức tường đang được cố gắng khôi phục một cách tuyệt vọng nhưng vẫn còn tan hoang sau cuộc tấn công của Kẻ Mang Màn Đêm.
“Lũ quái vật xâm lược tiếp theo là một bầy zombie. Nếu chúng phá vỡ được phòng tuyến, chính anh cũng có thể trở thành một trong những sinh vật kinh hoàng đó.”
“…”
“Tôi trân trọng tình cảm của anh dành cho tôi. Nhưng, để tôi cho anh một lời khuyên thật lòng.”
Evangeline nói một cách nghiêm khắc.
“Nếu anh ở lại thành phố này chỉ vì tôi, thì hãy quên đi và rời khỏi đây. Trước khi anh bị thương hoặc mất mạng.”
“Không sao đâu.”
Nhưng người phục vụ lại mỉm cười thản nhiên.
“Nếu tôi định bỏ chạy vì sợ hãi tính mạng hay lũ quái vật, thì tôi đã rời đi từ lâu rồi. Vì vậy, đừng quá lo lắng cho một người như tôi.”
“…”
“Và, nếu cô hoàn thành tốt trận chiến này… xin hãy quay lại ăn nhé.”
Người phục vụ vội vàng gói một ít đồ ăn nhẹ và đưa cho Evangeline.
“Và cái này là quán mời!”
“…”
“Chúc cô hôm nay tập luyện tốt, và cả trận chiến phòng thủ sắp tới nữa!”
Vẫy tay và cúi chào đầy năng nổ, người phục vụ tiễn cô. Evangeline rời khỏi khu ẩm thực.
“…”
Vừa nhai một món ăn vặt mà người phục vụ đã đưa, Evangeline vừa lẩm bẩm một mình.
“Nhà hàng này đúng là có đồ ăn rất ngon…”
Cảm xúc của con người thật phức tạp, đến nỗi lòng tốt rõ ràng từ người khác cũng có thể khó đối mặt.
Chưa kể đến cảm xúc của chính mình, thứ còn khó hiểu hơn…
Rốp!
Evangeline bỏ thêm một miếng ăn vặt vào miệng thay vì thở dài.
*
Góc Doanh trại. Sân tập đã đóng cửa.
Sân tập này, vốn đã bị phá hủy một nửa bởi đòn tấn công hơi thở của Kẻ Mang Màn Đêm, giờ không còn được sử dụng, nhưng có một người đang chăm chỉ vung kiếm ở đó.
“Hah!”
Đó là Hecate.
Mồ hôi nhễ nhại với cơ thể gãy nát, cô tuyệt vọng cố gắng duy trì kiếm thế của mình.
Keng!
Cuối cùng, cô đánh rơi thanh kiếm.
“Chết tiệt!”
Dùng tay trái nắm chặt cánh tay phải đang run rẩy, cô thở hổn hển.
“Mình phải làm gì bây giờ… Trong một thế giới như thế này, mình còn có thể làm được gì chứ…”
Hecate, tràn ngập thất vọng, tựa đầu vào một hình nhân tập luyện.
Từ xa, ẩn sau một cây cột, Lucas lặng lẽ quan sát cô.
“…”
Lucas, người đã quan sát với vẻ mặt vô cảm, quay đi.
Ở lối vào đối diện của sân tập, Junior đang đứng, cũng mang vẻ mặt đầy mâu thuẫn.
“…”
Hít một hơi thật sâu, Lucas bước ra khỏi cây cột và quay người đi.
Những cảm xúc đan xen của họ vẫn chưa đi đến một hồi kết nào khi thời gian trôi đi.
*
Bức Tường Phía Nam đang được phục hồi.
Chain lại ngồi vu vơ ở đây hôm nay.
“Chain.”
Tiếng bước chân nặng nề vang lên.
Anh quay lại và thấy Torkel.
Torkel, người đã đến gần, hất cằm về phía nam.
“Trận chiến phòng thủ tiếp theo sắp đến rồi. Đó là một trong những cuộc tấn công quy mô lớn của quái vật, cứ năm trận lại có một lần.”
“…”
“Chiến trường sẽ sớm trở nên khốc liệt trở lại… Anh sẽ tiếp tục ở lại đây chứ?”
Anh ta không hỏi liệu Chain có tiếp tục ngồi vu vơ trên tường hay không.
Anh ta đang hỏi liệu Chain có định ở lại Crossroad vô thời hạn hay không.
“…”
Không thể trả lời, Chain vẫn im lặng. Torkel hỏi lại.
“Anh đã gửi thư cho vợ mình chưa?”
“…Thư?”
“Nếu anh sợ không dám đến thăm trực tiếp, sao không thử liên lạc để báo cho cô ấy biết anh còn sống?”
Torkel giải thích một cách ngượng ngùng.
“Tôi đã lấy hết can đảm để viết thư về hòn đảo quê nhà sau một thời gian dài không liên lạc… Bây giờ chúng tôi đã liên lạc lại với nhau. Khi trận chiến này kết thúc, tôi dự định sẽ về thăm.”
“…”
Chain, vẫn im lặng, thở dài thườn thượt.
“Dũng khí, hử…”
“…”
“Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc liên lạc với vợ mình lại cần nhiều dũng khí hơn cả việc đối mặt với quái vật. Rằng nó lại đáng sợ hơn…”
Torkel gật đầu.
“Nhưng anh không thể do dự mãi được, phải không?”
“…”
Chain nhắm chặt mắt rồi mở ra nhìn Torkel.
“Torkel.”
“Vâng.”
“Tôi có việc muốn nhờ… Tôi không giỏi viết lách. Anh có thể viết giúp tôi được không?”
Một nụ cười bẽn lẽn xuất hiện dưới mũ sắt của Torkel.
“Chữ của tôi khá là thô kệch.”
“Miễn là đọc được. Vẫn tốt hơn chữ của tôi, phải không?”
“Được rồi. Chúng ta đi thôi.”
Torkel ra hiệu về phía ngôi đền.
“Tôi sẽ cố hết sức để viết nó thật đẹp.”
“Không chỉ là chữ viết đâu. Cả lời lẽ cũng phải trau chuốt nữa nhé. Anh biết tôi cũng không giỏi khoản đó mà…”
“Anh lại đang yêu cầu những kỹ năng mà tôi cũng không có rồi…”
Torkel dìu Chain, người đang chống nạng, và họ từ từ đi đến ngôi đền. Hai người đàn ông khập khiễng bước đi cạnh nhau.
Thời gian cứ thế trôi đi.