STT 734: CHƯƠNG 734: DI NGUYỆN CẢ ĐỜI
Rất lâu về trước.
Quỷ tộc vô cùng coi trọng và yêu quý những đứa trẻ của mình, xem chúng là tương lai của cả chủng tộc.
Khi một quân đoàn rời khỏi quê nhà ở chiều không gian của mình để xâm chiếm một nơi khác,
đứa trẻ nhỏ tuổi và tài năng nhất sẽ được chỉ định làm tư lệnh tương lai của quân đoàn,
và vị trưởng lão lớn tuổi, giàu kinh nghiệm nhất sẽ được phong làm ‘Trưởng Lão’ để phò tá vị tư lệnh trẻ tuổi.
Trước khi rời khỏi quê hương,
quân đoàn quỷ được cử đến chiều không gian này được đặt tên là ‘Quân đoàn Cromwell’ vì đứa trẻ được chọn làm tư lệnh mới tên là Cromwell.
Cô bé chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, nhưng đã được sinh ra với cặp sừng khổng lồ và tiềm năng vô song.
Và Trưởng Lão đã chăm sóc cô bé từ trước cả khi họ rời khỏi quê nhà.
Một vị tư lệnh tương lai được định sẵn cho ngai vàng và một trưởng lão già nua, đầy trí tuệ nhưng cũng có thể bị thay thế.
Trưởng Lão được giao nhiệm vụ bảo vệ và giáo dục Cromwell cho đến khi cô bé trưởng thành. Lão đã cống hiến hết mình để nuôi dạy Cromwell, hoàn thành vai trò vinh quang cuối cùng được giao phó.
Và lẽ tự nhiên, Cromwell bé nhỏ đã xem Trưởng Lão như cha của mình.
“Bố ơi!”
Mỗi lần cô bé gọi lão như vậy, Trưởng Lão lại lúng túng cố gắng sửa lại.
“Người không nên gọi tôi như vậy, thưa Điện hạ.”
“Chúng ta không phải là cha con. Chúng ta là Trưởng Lão và tư lệnh tương lai.”
“Tôi chỉ là một lão già may mắn, còn người là tương lai của quân đoàn chúng ta, tràn đầy tài năng và tiềm năng.”
Trưởng Lão nhắc đi nhắc lại, nhưng Cromwell chỉ mỉm cười rạng rỡ và nói,
“Vâng ạ, Trưởng Lão!”
Cô bé thay đổi cách xưng hô nhưng vẫn hành động như một đứa trẻ tìm kiếm tình thương của cha mẹ.
Trưởng Lão chấp nhận tình cảm của Cromwell và dạy cho cô bé mọi thứ lão có thể.
Vương đạo.
Bá đạo. Tầm nhìn vĩ đại của một quân đoàn nhằm chinh phục và thống trị thế giới…
…
Thời gian trôi qua.
Quân đoàn Cromwell đã an toàn đến được chiều không gian mục tiêu, và dưới sự dẫn dắt của Trưởng Lão, Cromwell đã lớn lên thành một nhà lãnh đạo mạnh mẽ và tài năng.
Vào ngày trước lễ nhậm chức và đăng quang của tư lệnh quân đoàn,
“Trưởng Lão!”
“Thưa Điện hạ, tôi rất tự hào. Tôi không còn gì để dạy cho người nữa.”
“Hì hì, đó là vì Trưởng Lão đã nuôi dạy con rất tốt mà.”
Trưởng Lão ngước nhìn vị tư lệnh giờ đã trưởng thành với đôi mắt rưng rưng và nói,
“Đã đến lúc cho bước cuối cùng, thưa Điện hạ. Hãy dùng tôi làm vật hiến tế và hấp thụ tôi đi ạ.”
“…Cái gì ạ?”
Cromwell hỏi bằng một giọng bối rối.
Cô chỉ định tìm kiếm tình thương của Trưởng Lão lần cuối trước khi không thể làm vậy nữa với tư cách là một tư lệnh.
“Hãy lấy tôi làm vật hiến tế và hấp thụ tôi hoàn toàn.”
Trưởng Lão, người mà Cromwell xem như cha của mình, giờ lại nói điều này.
“Đây là niềm vui cuối cùng của tôi.”
“Ý ông là sao…”
“Đây là truyền thống của chủng tộc chúng ta.”
Đứa trẻ tài năng nhất được chọn làm tư lệnh tương lai, và vị trưởng lão lớn tuổi và uyên bác nhất được chọn làm người cố vấn cho họ.
Sau khi tư lệnh lớn lên dưới sự dẫn dắt của trưởng lão,
tư lệnh sẽ hấp thụ trưởng lão, kế thừa tất cả kiến thức của họ.
Đối với những quỷ tộc sở hữu năng lực ‘Hiến Tế’, đây là cách truyền thụ kiến thức hiệu quả nhất.
Cá thể trẻ nhất và tài năng nhất, được định sẵn để sống lâu nhất, sẽ hấp thụ hoàn toàn kiến thức của người tiền nhiệm, trở nên sâu sắc và khôn ngoan hơn nữa thông qua kiến thức tích lũy này.
Lặp lại quá trình này để tạo ra nhà lãnh đạo quân đoàn lý tưởng nhất… đây là truyền thống lâu đời của quỷ tộc.
“Xin hãy tiến bước, thưa Điện hạ. Hãy bước qua xác của tôi…”
Trưởng Lão quỳ xuống trước Cromwell và cúi đầu.
“…để đến với một tương lai huy hoàng…!”
Lão đã chờ đợi khoảnh khắc này.
Trong một xã hội mà quỷ tộc bị khinh miệt chỉ vì sống quá lâu, đây là sự công nhận giá trị cuối cùng của lão.
Lão sẽ trở thành vật hiến tế cho sự hoàn thiện của tư lệnh.
Không có vinh quang nào lớn hơn thế đối với lão.
Trưởng Lão hy vọng Cromwell sẽ nhanh chóng hấp thụ mình, nhưng thay vào đó,
“Tôi từ chối, Trưởng Lão.”
Cromwell thẳng thừng.
“…!”
Trưởng Lão, đang cúi đầu sát đất, ngẩng lên kinh ngạc khi Cromwell nói bằng một giọng lạnh lùng khác thường.
“Ta sẽ không hấp thụ ông.”
“Nhưng, thưa Điện hạ!”
“Tại sao ta phải hấp thụ da thịt của một linh hồn già cỗi, vô vị và mục rữa như ông chứ?”
Cromwell quay lưng lại. Trưởng Lão, ngẩng đầu lên, tuyệt vọng kêu lên.
“Người phải làm vậy, thưa Điện hạ! Đây là truyền thống của chủng tộc chúng ta! Người phải hấp thụ tôi và lấy đi từng chút kiến thức mà tôi sở hữu!”
“Ta không cần những truyền thống và kiến thức lỗi thời như vậy.”
“Thưa Điện hạ!”
“Nếu kiến thức đó là cần thiết, ông có thể tiếp tục cố vấn cho ta ngay bên cạnh.”
Ý chí của Cromwell rất kiên định.
“Hãy sống đi, Trưởng Lão. Hãy sống thật lâu và hãy xem.”
Trán của Trưởng Lão đập xuống đất. Cromwell tuyên bố,
“Hãy tận mắt chứng kiến vị tư lệnh mà ông đã nuôi nấng sẽ nuốt chửng cả thế giới này, chứ không chỉ riêng ông…!”
*
Lão không thể chết được nữa.
Lão không thể ngã xuống một cách vinh quang trên chiến trường, và lão đã mất đi cơ hội cuối cùng để được tư lệnh hấp thụ.
Vì vậy, lão đã sống sót.
Trong trạng thái bất lực của một người lính đã nghỉ hưu…
‘Bây giờ mình nên làm gì đây?’
Trong cuộc sống còn lại của mình, Trưởng Lão chỉ biết quan sát.
Xem Quân đoàn Cromwell đang đi về đâu.
Họ liên lạc với ‘Nhà Môi Giới Ngày Tận Thế’ từ một chiều không gian cao hơn, kẻ đã yêu cầu viện binh ở chiều không gian này — kẻ được biết đến với cái tên ‘Quỷ Vương’. Họ bắt đầu cuộc xâm lược với tư cách là thuộc hạ của hắn.
Cromwell rất xuất sắc. Cô đã cần mẫn hỗ trợ Quỷ Vương trong một thời gian dài, chuẩn bị cho sự sụp đổ của thế giới.
Trong quá trình dài đằng đẵng này, Cromwell dần dần không còn tìm đến Trưởng Lão nữa.
Cromwell bận rộn, còn Trưởng Lão thì mệt mỏi. Mối quan hệ của họ ngày càng xa cách.
Và rồi…
…
Cromwell đã chết.
Bị Quân đoàn Hắc Long tấn công bất ngờ, Cromwell, người đang đóng vai trò đại diện cho Quỷ Vương, đã bị hàm răng của rồng nhai chết.
Không kịp lấy lại xác của tư lệnh, Trưởng Lão đã phải dẫn dắt những thành viên còn lại của quân đoàn trong một cuộc rút lui tuyệt vọng.
Trong khi chạy trốn và vật lộn để duy trì sự sống cho quân đoàn, Trưởng Lão đã suy nghĩ.
Lão đã theo Tư lệnh Cromwell rời khỏi quê nhà và đến chiều không gian này từ rất lâu rồi.
Và trong suốt thời gian đó…
‘Ta đã làm được gì?’
Lão không thể nói được mình đã hoàn thành được điều gì.
Phải chăng cái kết vô nghĩa này là chương cuối cùng của cuộc đời mà lão đã kiên trì níu kéo?
‘Nếu cuộc đời ta phải biến mất một cách vô ích như vậy, thì thà rằng…’
Thà rằng…!
*
Hiện tại.
Bên trong nhà thờ bị bỏ hoang.
“Graooo-!”
Khi Cromwell gầm lên và lao tới, Trưởng Lão đứng chết lặng, đối mặt với cô.
Hình ảnh cái xác khổng lồ của cô.
Trong mắt Trưởng Lão, cô đột nhiên hiện ra với hình dáng lúc còn rất nhỏ.
‘Bố ơi!’
Rầm-!
Cơ thể khổng lồ của Cromwell va vào cổng chính của nhà thờ.
Cú va chạm mạnh đến mức toàn bộ nhà thờ rung chuyển. Bên trong, những đứa trẻ quỷ la hét và ôm chầm lấy nhau.
“Graooo!”
Rầm-! Rầm-! Rầm-!
Nó liên tục đập cơ thể mình vào cánh cửa, làm rung chuyển cả nhà thờ như thể nó sắp sụp đổ đến nơi.
Nhưng cổng chính của nhà thờ không hề nhúc nhích.
Nó không chỉ được gia cố bằng tường phép của Ash và sức mạnh của Nhẫn Phong Ấn Hoàng Gia, mà còn được củng cố bằng nhiều lớp ma thuật và cổ vật khác nhau.
Dù Cromwell có mạnh đến đâu, với tư cách là một con quỷ bị biến thành zombie, nó không thể sử dụng bất kỳ khả năng ma thuật nào. Tất cả những gì nó có thể làm là phá hủy bằng sức mạnh vật lý.
Và những đòn tấn công vật lý của nó không thể phá vỡ được cổng chính đã được gia cố của nhà thờ.
“Graooo!”
Nhưng Cromwell, đã mất hết lý trí và chỉ bị thôi thúc bởi ham muốn giết chết sinh vật sống gần nhất, không thể làm gì khác ngoài việc tiếp tục lao vào.
“Đừng lo. Nó sẽ không vỡ đâu.”
Dearmudin, người đang quan sát tình hình, nói.
“Trừ khi đó là một đòn tấn công ma thuật mạnh hơn, không có lực vật lý nào có thể hạ gục nhà thờ này. Vì vậy mọi người, hãy bình tĩnh…”
Vì phe con người đã kết nối nhà thờ này với một cổng dịch chuyển, một anh hùng sẽ thay phiên nhau đóng quân ở đây. Hiện tại, đến lượt của Dearmudin.
‘Chính tư lệnh đã xuất hiện. Mình biết cô ta đã bị biến thành zombie, nhưng cặp gạc đó là sao? Mình cần báo cáo cho Hoàng tử Ash nhanh chóng và tập hợp các pháp sư để nghiên cứu…’
Khi Dearmudin đang nghĩ vậy, anh nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ.
Trưởng Lão, như thể bị thôi miên, bước về phía cổng chính và từ từ đưa tay về phía… cần gạt để mở khóa cửa.
“…Trưởng Lão?”
Những con quỷ khác lắp bắp khi chúng bối rối quan sát.
“Trưởng Lão, ông đang làm gì vậy-”
Cạch!
Nhưng Trưởng Lão lặng lẽ kéo cần gạt, mở một trong những ổ khóa.
Rầm! Rầm rầm…!
Tất cả các ổ khóa trên cổng chính ngay lập tức được mở ra. Mọi người đều bị sốc.
Cần gạt quan trọng này được ràng buộc ma thuật với quyền hạn của Trưởng Lão vì lão là người lãnh đạo của những người sống sót.
Và bây giờ, Trưởng Lão đang tự tay mở cổng chính.
“Trưởng Lão?! Ông đang làm gì vậy?!”
Dearmudin khẩn cấp hét lên.
Là một trưởng lão đồng nghiệp, Dearmudin đã tạo dựng được mối quan hệ với Trưởng Lão trong vài ngày qua, thường xuyên trò chuyện.
Anh tin rằng vẫn còn cơ hội để thuyết phục lão.
‘Ổ khóa có hai giai đoạn…!’
Mặc dù các ổ khóa đã được mở, cánh cửa vẫn chưa mở hoàn toàn, và hệ thống phòng thủ vẫn chưa bị vô hiệu hóa hoàn toàn.
Nếu Trưởng Lão dừng lại bây giờ và không kéo cần gạt một lần nữa, nhà thờ vẫn có thể an toàn.
“Tỉnh táo lại đi! Ông định làm gì khi mở cánh cửa đó ra?!”
“…”
“Người ở bên ngoài không phải là tư lệnh của ông! Đó chỉ là một cái xác được hồi sinh! Ông biết điều đó mà!”
“Dearmudin.”
Trưởng Lão quay sang Dearmudin.
“Là một lão già như tôi, ông nên hiểu. Cảm giác sống mà không thực sự sống.”
“Cái gì?”
“Cảm giác rằng thế giới đang dần bỏ rơi ông, nói rằng ông không còn hữu dụng nữa. Ông cũng biết điều đó mà.”
“…”
“Khi cơ thể ông già nua, và ông đã nghỉ hưu, và ông tự hỏi mình đã sống cả đời để làm gì… lúc đó ông sẽ làm gì?”
“Nếu ông còn sống!”
Bộ râu của Dearmudin run lên khi anh nói.
“Ông có thể làm bất cứ điều gì.”
“…”
“Ngay bây giờ, ông có thể đang gặp khó khăn, không biết phải làm gì hoặc có thể làm gì. Ông có thể thất vọng, cảm thấy thế giới đã bỏ rơi mình. Nhưng!”
Dearmudin tuyệt vọng cố gắng thuyết phục Trưởng Lão.
“Nếu ông tiếp tục sống, một con đường khác chắc chắn sẽ xuất hiện…!”
“…”
“Đừng từ bỏ. Hôm nay chúng ta là phiên bản trẻ nhất của chính mình. Không có ngày nào nhanh hơn để bắt đầu một điều gì đó mới hơn hôm nay! Vì vậy…”
“Cảm ơn vì những lời tử tế.”
Trưởng Lão gật đầu và nắm chặt cần gạt.
“Chúng đã cho tôi lòng can đảm.”
“Thấy chưa, Trưởng Lão…”
“Lòng can đảm để làm điều mà tôi luôn muốn làm…!”
“Tỉnh lại đi, đồ ngốc!”
Dearmudin chỉ vào những đứa trẻ quỷ đang co cụm lại với nhau, run rẩy ở giữa nhà thờ.
“Chẳng phải những đứa trẻ của chủng tộc ông đang ở phía sau sao?!”
“Đứa con duy nhất mà ta có.”
Trưởng Lão, với một nụ cười buồn bã, siết chặt tay vào cần gạt.
“Chính là người đang đứng ở bên ngoài.”
Dearmudin, sở hữu sức mạnh ma thuật to lớn, lại chậm chạp trong việc thi triển phép thuật và không thể ngăn cản Trưởng Lão kịp thời.
Thay vào đó, những con quỷ sống sót khác, đang đứng cạnh với nỏ, đã khẩn cấp bắn vào Trưởng Lão.
Phập! Phập phập phập…!
“Ực…!”
Ngay cả khi bị trúng hàng chục mũi tên và ho ra máu, Trưởng Lão vẫn cố gắng kéo cần gạt.
Cạch!
Rầm rầm…!
Cổng chính của nhà thờ từ từ bắt đầu mở ra.
Tất cả các ổ khóa đã được mở, và những bức tường ma thuật cùng bức tường ý chí mà Ash đã dựng lên tách ra, tạo thành một lối đi.
“Không…”
Những người sống sót thì thầm trong cú sốc, miệng há hốc.
Và rồi…
Cộp. Cộp. Cộp.
Qua cánh cửa đang mở, Cromwell, với cặp gạc khổng lồ giương cao, từ từ bước vào nhà thờ.
Đôi mắt mờ đục của nó dán chặt vào sinh vật sống gần nhất… Trưởng Lão.
“Thưa Điện hạ.”
Trưởng Lão, bị trúng hàng chục mũi tên và ho ra máu, nói bằng một giọng yếu ớt.
“Không, Cromwell.”
“…”
“Không… con gái của ta.”
Lần đầu tiên, lão thốt ra cách gọi thân thương sâu kín nhất, giấu kín nhất mà lão dành cho cô.
Trưởng Lão từ từ dang rộng vòng tay.
“Điều hối tiếc cả đời của ta là đã không thể trao cho con mọi thứ.”
“Grừ…”
“Bây giờ.”
Khuôn mặt thường ngày vô hồn và buồn tẻ của lão quỷ già nở một nụ cười rạng rỡ.
“Hãy ăn đi.”
Cromwell từ từ tiến đến gần Trưởng Lão, bước vào giữa vòng tay đang dang rộng của lão như thể đang ôm lấy lão…
Nó há cái miệng khổng lồ của mình ra.
Rắc!
Nó cắn xuống.
Rắc, rắc! Soạt…!
Nó ngấu nghiến toàn bộ cơ thể của Trưởng Lão, không chừa lại một mảnh.
Với một sự thèm ăn man rợ, nó ăn hết tất cả, máu thịt văng tung tóe khắp nơi.