STT 738: CHƯƠNG 738: MẦM HỌA LÂY LAN
Bỏ lại sau lưng cảnh tượng người chồng Mikhail của họ đang vui vẻ trò chuyện với Hoàng tử Ash, chỉ huy tiền tuyến, năm vị hoàng hậu của Vermillion bước ra boong tàu của phi thuyền. Họ cần hít thở chút không khí trong lành cho đầu óc tỉnh táo.
“Chà, mọi người có thấy vẻ mặt của Mikhail không?”
“Có chứ, gã nở một nụ cười toe toét.”
“Chuyện của đám con trai chắc là vui lắm nhỉ?”
Vị vua trẻ mới lên ngôi của Vermillion, cùng với hoàng tử của Đế quốc Vĩnh Dạ và chủ nhân của Tháp Ngà, đang mỉm cười rạng rỡ và trao đổi vài lời với vẻ mặt thoải mái hơn nhiều. Các hoàng hậu, nhớ lại cảnh tượng này, càu nhàu với ánh mắt thoáng chút ghen tị.
“Gã chẳng bao giờ cho chúng ta thấy vẻ mặt đó cả.”
“Thật tình, tối nay tôi sẽ giết chết gã…”
“Tôi sẽ hành hạ gã cả đêm cho đến khi gã thú nhận mình đã làm gì sai.”
Khi năm vị hoàng hậu bắt đầu bàn bạc một kế hoạch tàn khốc cho buổi “xử trảm” trọng đại của Mikhail vào đêm đó…
Két…
Két…
Một bóng hình đang chậm rãi nhưng vững chắc bò lên mạn phi thuyền La Mancha, ngược lại cơn gió gào thét.
Đó là một con chó săn đẫm máu, thân thể bầm dập.
Bất chấp những vết thương nghiêm trọng, con chó săn với đôi mắt phát ra ánh sáng xanh lục đã leo hết quãng đường lên mạn phi thuyền và cuối cùng cũng đặt chân lên boong tàu.
“Grừừừ!”
Con chó săn rũ mình một cái khi đã ở trên boong.
“Hả?”
Một trong các hoàng hậu, phát hiện ra con chó muộn một nhịp, liền chỉ về phía nó.
“Đó không phải là… một con quái vật sao?”
“Cái gì?”
Năm vị hoàng hậu kinh ngạc quay lại.
Đó là một sinh vật thuộc đơn vị Chó Săn Địa Ngục mà Ash đã phát hiện trước đó.
“Ôi lạy Chúa, nó đã leo lên tàu trong lúc chúng ta tiếp cận ban nãy!”
Đó là một con quái vật cỡ nhỏ đã xoay xở tránh được các cảm biến của La Mancha và trèo lên được boong tàu.
Các hoàng hậu vội vàng rút vũ khí để khuất phục con quái vật, nhưng rồi họ nhận ra.
Họ đã để lại vũ khí trên yên của lũ griffin.
Họ đã nghĩ rằng phi thuyền này an toàn…!
“Chúng ta cần vào trong phi thuyền…!”
Nhưng trước khi các hoàng hậu kịp quay vào bên trong,
“Kaaah!”
Con chó săn zombie, văng máu tung tóe, lao về phía họ.
*
“Tình hình thế nào rồi?”
Trở lại đài chỉ huy, tôi hỏi McMillan.
Mikhail đã quay lại, và các Kỵ Sĩ Bầu Trời hùng mạnh đã gia nhập cùng chúng tôi.
Nhờ đó, không khí đã thoáng vui vẻ trở lại với những tiếng cười, nhưng tình hình còn lâu mới lạc quan được.
Ngay khi tôi quay lại, McMillan, người dường như đã chờ sẵn, liền báo cáo.
“Đúng lúc lắm, thưa Điện hạ! Lũ zombie đã bắt đầu tiến công!”
“…!”
“Và… với một tốc độ không tưởng!”
Sau khi La Mancha bay lên cao, lũ zombie đã từ bỏ việc truy đuổi nó.
Thay vào đó, chúng dường như quyết tâm tiến về phía bắc, hướng đến đích của chúng—Inse—với tốc độ nhanh hơn.
Tình hình mặt đất được hiển thị trên bảng điều khiển ma thuật của đài chỉ huy. Mọi người có mặt đều đồng thanh thở dài.
Ầm, ầm, ầm!
Trông như một dòng sông xác chết đang cuồn cuộn chảy.
Lũ quái vật zombie, di chuyển với tốc độ đáng báo động, chen chúc và vấp ngã lên nhau, bắt đầu lao về phía bắc như thể sự chậm chạp trước đó chỉ là giả dối.
“Bao lâu nữa chúng sẽ đến Crossroad?”
“Với tốc độ này, khoảng hai ngày và mười hai giờ nữa!”
Lũ zombie di chuyển còn nhanh hơn cả ngựa.
Mikhail, người đã theo tôi lên đài chỉ huy và đang theo dõi cảnh này với gương mặt tái nhợt, lặng lẽ hỏi tôi.
“Có cách đối phó với chúng mà, phải không, Hoàng tử Ash?”
“…”
Ánh mắt của mọi người đều tràn đầy tin tưởng khi nhìn tôi.
Họ tin rằng, cũng như tôi đã đánh bại vô số đội quân quái vật trước đây, lần này tôi cũng sẽ giải quyết được vấn đề.
Chắc chắn rồi. Tôi đúng là có kế hoạch. Tuy nhiên…
“…”
Tôi chìm vào suy tư.
Phương pháp thông thường sẽ là làm suy yếu dần đội quân quái vật zombie trước khi chúng đến Crossroad, và sau đó sử dụng lực lượng của chúng ta tại Crossroad để quét sạch tàn quân.
Đây là phương pháp tiêu chuẩn để đối phó với các đội quân quái vật, và tôi cũng định sử dụng nó lần này. Vấn đề là…
‘Lực lượng của chúng ta không ở trạng thái sung mãn nhất.’
Câu hỏi đặt ra là liệu hệ thống phòng thủ hiện tại ở Crossroad có đủ để đè bẹp lực lượng chính của kẻ thù sau khi đã làm chúng suy yếu hay không.
Và.
‘Sức chiến đấu cao bất thường của đội quân quái vật địch…’
Quy tắc của ‘Trò Chơi Ngày Tận Thế’ này là ngay cả việc triển khai hai đội quân quái vật cùng lúc cũng sẽ phải chịu một hình phạt.
Hình phạt đó nặng đến mức sau trận chiến với Vua Ruồi, một trận chiến có sự kết hợp giữa đội quân quỷ lùn và ruồi, đã không có trận chiến phòng thủ nào diễn ra trong một thời gian.
Nhưng hãy nhìn những gì chúng ta có bây giờ.
Mặc dù sức chiến đấu của chúng đã giảm do biến thành zombie, hàng chục đội quân quái vật đã hợp nhất và đang tiến về phía bắc.
‘Độ khó của trò chơi phòng thủ này đã vượt ngoài tầm kiểm soát, nhưng lần này quá khác biệt.’
Xét đến những độ khó điên rồ trước đây, điều này nghe có vẻ lạ.
Nhưng các màn chơi trước đó, dù không lộ liễu nhưng vẫn có sự cân nhắc tinh tế về tính cân bằng của trò chơi.
Luôn có một sự cân bằng cho một cuộc đối đầu duy nhất. Đặc biệt là khi Quỷ Vương trực tiếp dàn dựng màn chơi.
Quỷ Vương khác với Vua Ruồi hay Kẻ Mang Màn Đêm, những kẻ muốn hủy diệt thế giới mà không cần quan tâm đến bất cứ điều gì.
Mục tiêu của Quỷ Vương dường như là khiến tôi đau khổ chứ không phải hủy diệt tôi hoàn toàn.
Mặc dù tôi chưa bao giờ gặp mặt trực tiếp, chúng tôi đã chạm trán nhau vô số lần… không, nếu tính cả vô số vòng lặp và trải nghiệm trong trò chơi, Quỷ Vương và tôi đã có vô số lần giao đấu trong các màn chơi.
Tôi biết phong cách của hắn.
‘Xét đến việc Hố Hoàng Gia được triệu hồi lại, Quỷ Vương chắc chắn đã trở lại.’
Chỉ có Quỷ Vương mới có thể hồi sinh một Cromwell đã chết.
Vậy nên, đối thủ của tôi chắc chắn là Quỷ Vương.
Nhưng thành phần kẻ địch bất thường của màn chơi này…
‘Nếu là Quỷ Vương của mọi khi…’
Nói điều này về kẻ thù thì thật kỳ lạ, nhưng.
Hắn sẽ gieo vào đó một ‘lỗ hổng’, một ‘điểm yếu’ mà chúng tôi có thể khai thác để vượt qua. Hay đúng hơn, hắn sẽ để lại nó dù biết rõ.
‘Điểm yếu của kẻ thù…’
Tôi chống cằm và chìm vào suy tư.
‘Hãy nghĩ xem. Đặc điểm của zombie, đặc điểm của các loài quỷ, đặc điểm của Cromwell…’
Trong khi chúng tôi vội vã quay trở lại Crossroad trên phi thuyền, đi trước đội quân zombie đang tiến công, tôi đã suy ngẫm một lúc.
Mọi người trên đài chỉ huy đều giữ im lặng một cách tôn trọng, không muốn làm phiền dòng suy nghĩ của tôi.
Chuyến bay yên tĩnh đó kéo dài bao lâu?
Rầm…! Rầm…! Rầm…!
Tiếng ồn bắt đầu phát ra từ bên ngoài đài chỉ huy.
Lúc đầu, mọi người không mấy để tâm, nhưng tiếng ồn ngày càng lớn hơn.
Không, đó không chỉ là tiếng ồn. Tiếng la hét và gào thét bắt đầu xen lẫn.
Nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ, những người trên đài chỉ huy nhìn nhau.
“Này, có chuyện gì đang xảy ra…”
Dearmudin định mở cửa đài chỉ huy để hỏi bên ngoài thì,
“Ááááááá!”
Một trong những người lính của tôi hét lên một cách kinh hoàng và cố gắng xông vào đài chỉ huy.
Dearmudin chết sững, không thể cử động, nhưng Mikhail phản ứng nhanh như chớp, xoay người và đá người lính đó.
Bốp-!
“Ự!”
Người lính bị văng ngược ra ngoài. Mikhail, đột nhiên tỏ vẻ hốt hoảng, liền xin lỗi.
“X-Xin lỗi. Tôi giật mình khi anh lao vào. Anh có sao không?”
“Ááááá! Aaaaaaah!”
Nhưng người lính vẫn tiếp tục la hét và cố gắng vào lại đài chỉ huy.
Hoảng sợ, Mikhail đóng sầm cửa đài chỉ huy lại, và người lính đấm thùm thụp vào cửa, gào thét.
“Gã này bị sao vậy?”
“Để tôi xem!”
Đẩy Mikhail sang một bên, tôi đứng trước cửa đài chỉ huy và kiểm tra người lính qua phần kính trong suốt của cánh cửa.
“Ááá! Aaaaaaah…!”
Đôi mắt đỏ ngầu của anh ta đã hoàn toàn mất đi lý trí, và anh ta đang nghiến răng vào lớp kính, cố gắng cắn chúng tôi ở bên trong.
Và trên cẳng tay của anh ta…
Có những vết cắn rõ ràng như thể bị ai đó cắn.
Tôi toát mồ hôi lạnh.
“Không thể nào.”
“Điện hạ! Nhìn cái này đi…!”
Sau khi khóa cửa đài chỉ huy, tôi quay lại. McMillan mặt mày tái mét, đang thao tác trên bảng điều khiển ma thuật.
“Đây là tình hình hiện tại bên trong La Mancha.”
McMillan vận hành các thiết bị quang học được lắp đặt bên trong phi thuyền, cho thấy cảnh tượng nội bộ.
Mọi người đều đang la hét như người lính bên ngoài, lao vào những người vẫn còn bình thường.
Trên màn hình, một người lính bình thường bị bắt và bị cắn.
「Ááá, đau quá, áááá…!」
Người lính, chảy máu từ vết cắn, quằn quại trong đau đớn rồi biến đổi, phát ra một tiếng hét quái dị tương tự.
“…Họ bị lây nhiễm rồi.”
Tôi nói, mồ hôi túa ra như tắm.
“Ai đó đã bị quái vật zombie cắn, và sự lây nhiễm đã lan rộng.”
“Không thể nào! Trong chiến dịch ném bom, không có cơ hội nào để bị lây nhiễm, và các Kỵ Sĩ Bầu Trời cũng đã được cách ly sau trận chiến! Không ai bị thương cả!”
McMillan phản đối mạnh mẽ, nhưng chúng ta có thể làm gì được? Đây là thực tế.
Thông qua một kẽ hở nhỏ mà chúng tôi đã bỏ sót, sự lây nhiễm đã lan rộng.
‘Trong thế giới này, zombie là một dạng ‘trạng thái’.’
Nếu bị cắn, một người sẽ bị ‘nhiễm bệnh’, nhưng chỉ điều này thôi không biến họ thành zombie. Họ phải chết trong trạng thái đó thì xác chết mới trỗi dậy, tấn công người sống.
Nói cách khác, những người bên ngoài chưa phải là zombie.
Họ đang ở trong trạng thái hung hãn do bị lây nhiễm. Gọi họ là ‘người bị nhiễm bệnh’ thì chính xác hơn.
“Họ có vẻ còn hơn cả hung hãn!”
“…Tôi chưa từng thấy ai bị cắn trước đây, anh thấy đấy.”
Thông thường, mọi người sẽ bị ăn thịt ngay lập tức khi bị zombie cắn.
Trong mọi trường hợp, một người sẽ bị nhiễm bệnh khi bị cắn và biến thành zombie khi họ chết trong trạng thái đó. Dễ hình dung hơn nếu coi đó là một đột biến ba giai đoạn: người → người bị nhiễm bệnh → zombie.
Và một đặc điểm khác… chúng không tấn công những người bị nhiễm bệnh khác.
Đây là cách đội quân zombie duy trì số lượng của chúng. Dường như có một loại tín hiệu chung nào đó ngăn chúng tấn công lẫn nhau.
“Vậy nên, họ chưa phải là quái vật. Họ chỉ là những bệnh nhân bị nhiễm bệnh dịch zombie.”
Dearmudin bình tĩnh bác bỏ kết luận của tôi.
“Đó chỉ là những triệu chứng thường được biết đến của bệnh dịch zombie thôi, Hoàng tử Ash. Chúng ta không biết những đột biến nào đã xảy ra khi sự lây nhiễm lan truyền trong đám quái vật bên dưới.”
“…”
“Và nếu có người chết trong số những người bị nhiễm bệnh bên ngoài, và chúng ta cứ thế này quay về, thì Crossroad cũng sẽ…”
Dearmudin không nói hết, nhưng ẩn ý đã quá rõ ràng.
Phi thuyền này đã bị ô nhiễm rồi.
Tất cả phi hành đoàn bên trong, ngoại trừ những người trên đài chỉ huy, đều đã bị nhiễm bệnh. Và trong khi bây giờ họ chỉ là ‘người bị nhiễm bệnh’, họ có thể biến thành zombie bất cứ lúc nào.
Chúng ta không được quay trở lại Crossroad trong tình trạng này.
Điều đó có thể khiến Crossroad và thậm chí cả Inse gặp nguy hiểm.
Trong trường hợp đó…
Bíp. Bíp.
Ngay lúc đó, một cuộc gọi liên lạc vang lên.
McMillan, kiểm tra nguồn gốc cuộc gọi, hét lên.
“Tín hiệu đến từ mạng lưới liên lạc được lắp đặt gần nhà chứa máy bay!”
“Kết nối đi.”
Cuộc gọi được kết nối.
Một giọng nói run rẩy xen lẫn tiếng nức nở vang lên ngay sau đó.
「Mikhail, chàng có ở đó không…?」
Đó là giọng của một trong năm vị hoàng hậu của Mikhail.
“…”
Gương mặt Mikhail đã trắng bệch như tờ giấy.