STT 739: CHƯƠNG 739: 30 PHÚT SINH TỬ
「Mikhail, anh có ở đó không...?」
Nghe thấy giọng của một trong các nữ hoàng, Mikhail vội vàng nhấc máy, cố gắng đáp lại một cách dịu dàng nhất có thể.
“Có, anh đây.”
「Em xin lỗi, lúc nãy chúng em ra ngoài boong tàu và... chạm trán một con quái vật zombie. Bọn em đã đánh rơi nó khỏi phi thuyền, nhưng trong lúc vật lộn, các chị em đã bị cắn.」
“...”
「Tình trạng lây nhiễm lan ra rất nhanh. Và một lúc trước, em cũng bị cắn rồi...」
Dù sắc mặt đã tái nhợt, Mikhail vẫn nói bằng giọng vững vàng.
“Đừng lo. Sẽ ổn thôi.”
「Nhưng Mikhail...!」
“Chúng ta đã sống sót qua địa ngục ở quê nhà. Ngay cả khi tưởng chừng mọi thứ đã kết thúc, vẫn luôn có một lối thoát.”
Mikhail nói với vẻ quả quyết.
“Hãy tin anh. Anh sẽ cứu em.”
Giọng của nữ hoàng ở đầu dây bên kia run rẩy.
「Em yêu anh, Mikhail...」
“Anh cũng yêu em. Vậy nên đừng lo lắng và hãy đợi anh.”
Cạch-
Cuộc gọi kết thúc.
“...”
Đặt ống nghe xuống, Mikhail ổn định lại nhịp thở rồi quay sang tôi.
“Hoàng tử Ash.”
“...”
“Cậu có thể nói cho tôi biết không? Hãy nói với tôi rằng có một cách.”
Trong đôi mắt Mikhail là một sự khẩn cầu tuyệt vọng.
“Hãy nói với tôi rằng tôi không phải mất đi đồng đội, gia đình và những người vợ của mình ở đây. Hãy nói đi.”
Tôi gật đầu ngay lập tức.
“Đừng lo. Tôi có cách.”
Sau đó tôi hét lên với McMillan.
“Ngài McMillan! Khi nào chúng ta có thể thiết lập liên lạc với Crossroad?”
“Chúng ta đã vào tầm liên lạc được một lúc rồi. Có thể kết nối bất cứ lúc nào.”
“Kết nối ngay bây giờ.”
Kết nối với Crossroad được thiết lập, và tôi gọi cho Nữ Tu Trưởng Rosetta.
Không lâu sau, Rosetta, người đã ở trong tình trạng cảnh giác do tình hình chiến sự, đã trả lời cuộc gọi.
「Tôi Rosetta đây, Hoàng tử Ash.」
“Nữ Tu Trưởng Rosetta.”
Tôi hỏi thẳng.
“Bà có thể cho tôi biết về ‘thuốc chữa’ dịch bệnh zombie không?”
Kẻ thù của chúng ta lần này là quái vật zombie.
Đương nhiên, chúng tôi đã xem xét các biện pháp đối phó với việc lây nhiễm zombie trong trường hợp quân ta bị thương.
Thế giới này có một nền văn minh ma thuật được xây dựng vững chắc trên hệ thống phép thuật. Các biện pháp cấp quốc gia tồn tại cho đủ loại vấn đề gây hại cho nhân loại—quái vật, dịch bệnh, thiên tai.
Dịch bệnh zombie cũng không ngoại lệ.
「Giáo Hội đã thiết lập một công thức cho thuốc chữa dịch bệnh zombie. Tuy nhiên, như tôi đã đề cập trước đây.」
Rosetta lặp lại những gì tôi đã nghe trước đó bằng một giọng điệu chuyên nghiệp.
「Vì các triệu chứng và bệnh lý của dịch bệnh zombie thay đổi mỗi khi nó bùng phát, thuốc giải cần được điều chỉnh dựa trên mức độ đột biến.」
“Ý bà là bà cần phải xem xét bệnh nhân trực tiếp?”
「Đúng vậy. Và cho đến tận bây giờ...」
Chúng tôi đã không thể mang bất kỳ ‘bệnh nhân’ nào về để nghiên cứu.
Bởi vì tất cả họ đều là những con quái vật đã bị zombie hóa hoàn toàn.
Mặc dù chúng tôi đã mang một vài mẫu xác chết đến thánh đường, nhưng không thể thu được dữ liệu nghiên cứu có ý nghĩa từ những mẫu vật đã chết hoàn toàn.
Chúng tôi cần một mẫu vật sống, đang di chuyển, dù đó là người bị nhiễm bệnh hay một con zombie được hồi sinh từ người bị nhiễm bệnh.
“Vậy thì đúng lúc lắm. Chúng tôi hiện đang đưa về một loạt bệnh nhân.”
「Ngài có những người sống sót bị nhiễm bệnh sao? Nếu ngài đưa họ đến thánh đường, chúng tôi sẽ ngay lập tức đánh giá các triệu chứng và chuẩn bị thuốc giải.」
“Số lượng bệnh nhân là hơn một trăm người.”
Bao gồm cả thủy thủ đoàn của La Mancha và các Kỵ Sĩ Bầu Trời.
Tổng cộng, hơn một trăm người đã bị nhiễm bệnh.
Rosetta im lặng một lúc. Tôi nhấn mạnh.
“Bà có thể chữa trị cho họ không?”
「...Thưa Điện hạ, chúng tôi, những tu sĩ, luôn chỉ có thể nói một điều.」
Rosetta nói bằng một giọng lạnh lùng và máy móc.
「Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức. Xin hãy vận chuyển bệnh nhân đến đây càng sớm càng tốt.」
“Chúng tôi đang trên đường đến.”
Cạch.
Tôi kết thúc cuộc gọi và nhìn Mikhail đang đứng bên cạnh.
“Khi đến Crossroad, sẽ có cách thôi. Cố gắng chịu đựng thêm một chút nữa.”
Không chỉ có Nữ Tu Trưởng Rosetta ở đó, mà các pháp sư chữa trị từ khắp nơi trên thế giới cũng đang túc trực.
Crossroad có lẽ được trang bị tốt hơn cho loại điều trị này ngay cả so với thủ đô của Đế Quốc.
“...Được rồi, Hoàng tử Ash.”
Hít một hơi thật sâu, Mikhail gật đầu.
“Bây giờ tôi là một vị vua. Tôi phải hành động một cách đĩnh đạc. Tôi sẽ giữ vững tâm trí và chờ đợi.”
Sau cuộc gọi với Rosetta, không khí trên buồng lái bắt đầu dịu đi phần nào.
“Có phương pháp là một điều may mắn, nhưng...”
McMillan, mồ hôi đầm đìa, lau mặt bằng khăn tay và lên tiếng.
“Chúng ta có nên lo lắng về việc liệu chúng ta có thể trở về Crossroad an toàn không?”
“Sao cơ?”
Tôi hỏi lại trước câu nói bất ngờ, và cùng lúc đó,
Rầm!
Xoảng—!
Cánh cửa buồng lái rung chuyển dữ dội.
Mọi người kinh hãi quay lại nhìn những người bị nhiễm bệnh bên ngoài đang đập cửa và gào thét.
Rầm!
Rắc...!
Cánh cửa kim loại bắt đầu móp méo dưới những cú va đập liên tiếp. Những người đứng gần cửa sợ hãi lùi lại.
Cứ đà này, cánh cửa sẽ không trụ được lâu.
“Cửa buồng lái là vấn đề thứ yếu.”
McMillan vừa nói vừa thao tác trên bảng điều khiển ma thuật để kiểm tra tình hình bên trong phi thuyền. Tôi nghiến răng hỏi.
“Đừng vòng vo nữa, nói thẳng vào vấn đề đi, Ngài McMillan. Vấn đề thực sự là gì?”
“...Phòng động cơ đã bị xâm nhập.”
McMillan hiển thị phòng động cơ của La Mancha trên bảng điều khiển ma thuật.
Các thành viên thủy thủ đoàn bị nhiễm bệnh, sau khi đã lây nhiễm cho nhau, đang ngồi trong trạng thái ngây dại.
“Giả kim thuật sư thường trú phụ trách lò phản ứng ma thuật cũng đã bị nhiễm bệnh. Và...”
“Và sao nữa? Nói nhanh lên.”
“Công suất của lò phản ứng ma thuật chính đang giảm.”
Một sự im lặng đến rợn người bao trùm buồng lái.
McMillan tiếp tục.
“Có vẻ như công tắc đã bị gạt xuống trong lúc vật lộn với những người bị nhiễm bệnh trong phòng động cơ. Công suất tiếp tục giảm. Chúng ta hiện đang dựa vào lò phản ứng phụ, nhưng với tốc độ này, chúng ta sẽ không thể duy trì chuyến bay.”
“Điều khiển từ xa?”
“Tôi đã thử, nhưng nó không phản hồi. Cần phải thiết lập lại bằng tay.”
Rầm! Rầm! Rầm!
Bất chấp mọi thứ, những người bị nhiễm bệnh tràn ngập hành lang, đập cửa buồng lái một cách bất thường và gào thét. Đôi mắt đỏ ngầu chớp chớp qua lớp kính nứt.
Liếc nhìn sự hỗn loạn bên ngoài, McMillan tiếp tục.
“Thời gian bay dự kiến để đến Crossroad là một giờ, nhưng với tốc độ này, lò phản ứng chính sẽ ngừng hoạt động hoàn toàn trong 30 phút, và chúng ta sẽ phải hạ cánh khẩn cấp.”
“...”
Trong sự im lặng bao trùm, McMillan đề nghị.
“Thưa Điện hạ. Điều tôi đề xuất là nếu đằng nào chúng ta cũng phải hạ cánh khẩn cấp, tại sao không làm điều đó một cách an toàn ngay bây giờ?”
“Sao cơ?”
“Bay đến giới hạn rồi mới hạ cánh là quá nguy hiểm. Lò phản ứng có thể ngừng hoạt động hoàn toàn trước đó. Thay vào đó, tại sao không hạ cánh an toàn ngay bây giờ... Ý tôi là, ngay lập tức?”
“Nhưng chúng ta sẽ không đến được Crossroad, và sẽ ở xa hơn nhiều.”
“Thay vào đó, chúng ta có thể đảm bảo an toàn cho phi thuyền này và những người trên đó. Nếu chúng ta xác nhận địa điểm hạ cánh và thông báo cho Crossroad, quân tiếp viện sẽ đến chỗ chúng ta.”
Đề nghị của McMillan cực kỳ thận trọng.
Về cơ bản, ông ta đang nói rằng đừng chấp nhận những rủi ro không cần thiết. Hãy hạ cánh an toàn, gọi quân tiếp viện từ Crossroad, cố thủ bằng cách bảo vệ vững chắc cửa buồng lái, và sau đó xử lý tình hình mà không có thêm tổn thất.
Tuy nhiên...
“Như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian.”
Một giờ bay của phi thuyền có nghĩa là một khoảng cách dài hơn đáng kể nếu di chuyển bằng các phương tiện khác.
Sẽ mất thời gian để Crossroad tập hợp và cử quân tiếp viện, thời gian để quân tiếp viện đó đến được địa điểm hạ cánh, và thêm thời gian để xử lý tình hình và trở về Crossroad.
Như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian.
“Ngay bây giờ, đây là một cuộc chạy đua với thời gian. Mỗi giây đều quý giá.”
Thứ nhất, tình hình bao quát:
Một đám quái vật đang tiến về phía bắc từ phía nam.
Trong vòng chưa đầy ba ngày, những con quái vật này sẽ tràn lên. Chúng ta vốn đã có ít thời gian để ngăn chặn chúng, và việc mất quá nhiều thời gian để trở về Crossroad sẽ là một vấn đề.
Thứ hai:
‘Tình trạng nhiễm bệnh kéo dài càng lâu thì càng tệ cho bệnh nhân.’
Họ hiện đang bị nhiễm bệnh, nhưng họ có thể trở thành zombie thực sự trong vài giờ nữa.
Nếu họ được đưa đi ngay lập tức, họ có thể đã được chữa khỏi, nhưng sự chậm trễ có thể khiến việc điều trị trở nên bất khả thi.
Cả việc ngăn chặn quái vật và điều trị cho bệnh nhân đều là một cuộc chạy đua với thời gian. Cần phải nhanh chóng và quyết đoán.
“Vậy, ngài định làm gì? Tiếp tục bay bằng lò phản ứng phụ cho đến giới hạn?”
McMillan hỏi, và tôi lắc đầu trước khi quay về phía cửa buồng lái.
“Chúng ta chỉ cần bình thường hóa phòng động cơ, phải không?”
“Vâng, nhưng...”
“Vậy thì đó là một vấn đề đơn giản.”
Rầm! Rầm! Rầm!
Nhìn những người bị nhiễm bệnh đang tràn ngập hành lang và đập vào cửa buồng lái... tôi nhếch mép cười.
“Chúng ta sẽ chiến đấu để mở đường đến phòng động cơ, vô hiệu hóa những người bị nhiễm bệnh trên đường đi.”
“...!”
Mọi người trên buồng lái đều bị sốc.
Họ có lẽ không bao giờ tưởng tượng được rằng chúng tôi sẽ tự nguyện dấn thân vào đám đông bị nhiễm bệnh.
“Chúng ta không cần một đội lớn. Một đội tinh nhuệ nhỏ là đủ.”
Tôi đánh giá những người có khả năng chiến đấu trên buồng lái.
“Tôi, Dearmudin, và Mikhail. Ba chúng ta là đủ rồi.”
“Tất nhiên rồi.”
“Tốt, chúng ta hãy kiểm soát sức mạnh của mình hết mức có thể.”
Dearmudin và Mikhail bắt đầu khởi động.
McMillan vội vàng giơ tay để tham gia cùng chúng tôi.
“Thưa Điện hạ, tôi cũng sẽ đi.”
Tôi ngạc nhiên chớp mắt.
“Nhưng, Ngài McMillan. Điều đó sẽ không cản trở việc điều hướng sao?”
“Các phi công sẽ xử lý việc điều hướng phi thuyền. Họ sẽ xoay xở để hạ cánh khẩn cấp nếu cần.”
McMillan cười gượng, miệng giật giật.
“Quan trọng hơn, chúng ta cần một người có thể vận hành thiết bị trong phòng động cơ.”
“...”
McMillan không phải là một chiến binh.
Nhưng ông ta là một người lính biết khi nào cần phải đứng lên và vai trò mình phải đảm nhận.
“Bên cạnh đó, tôi cũng là một sĩ quan. Tôi tham gia huấn luyện chiến đấu hàng năm. Tôi sẽ không trở thành gánh nặng đâu.”
Khi ông ta điều chỉnh lại đôi găng tay, tôi gật đầu với ông ta.
“Được rồi, chúng ta hãy đi cùng nhau.”
Rầm! Rắc! Bùm!
Cửa buồng lái đã bị phá hủy một nửa dưới sự tấn công không ngừng của những người bị nhiễm bệnh.
Bốn người chúng tôi, những người sẽ tiến đến phòng động cơ, hít một hơi thật sâu.
Nếu hành lang chứa đầy quái vật, sẽ dễ dàng hơn để chém giết và vượt qua.
Nhưng họ là đồng minh bị nhiễm dịch bệnh zombie. Chúng tôi phải vô hiệu hóa họ mà không giết họ.
Đây sẽ là một hành trình khó khăn hơn nhiều.
“Mikhail, anh ở phía trước. Mở đường. Tôi sẽ theo sau, đánh giá tình hình và ra lệnh. McMillan, ông dẫn đường cho chúng ta đến phòng động cơ. Dearmudin, ông ở phía sau. Hãy sử dụng ma thuật của ông một cách tiết kiệm.”
Dearmudin cười khúc khích, vuốt râu.
“Đừng lo. Tôi sẽ đảm bảo không làm bị thương quá nhiều người.”
Mối lo thực sự không chỉ là những người bị nhiễm bệnh bị thương, mà còn là...
‘Bản thân chiếc phi thuyền có thể gặp nguy hiểm nếu lão già này dùng quá nhiều sức...’
Tôi phải nuốt những lời đó vào trong. Tình hình đang leo thang nhanh chóng.
Rắc—!
Gràoooo!
Cửa buồng lái bị xé toạc, và những người bị nhiễm bệnh tràn vào, gào thét...
Bốp!
Họ ngay lập tức bị hất văng trở lại hành lang.
Mikhail, với hai nắm đấm siết chặt, đã đấm thẳng vào chấn thủy của những người bị nhiễm bệnh khi họ lao vào.
Vì họ chưa phải là zombie hoàn toàn, một cú đấm mạnh vào chấn thủy khiến họ co giật và sùi bọt mép trên sàn.
‘Trông đau đớn kinh khủng...’
Có khoảng một chục người bị nhiễm bệnh tụ tập ở cửa buồng lái. Mikhail nhanh chóng dọn sạch hành lang và phủi tay.
Bốn người chúng tôi bước ra khỏi buồng lái, tôi gật đầu với thủy thủ đoàn bên trong, rồi niệm phép.
Tôi tạo ra một rào chắn ma thuật để thay thế cánh cửa buồng lái đã vỡ nát rồi quay người lại.
“Đi thôi!”
Chỉ còn chưa đầy 30 phút nữa là phi thuyền sẽ rơi.
Chúng tôi phải vượt qua phi thuyền đầy rẫy người nhiễm bệnh và đến được phòng động cơ trước lúc đó.