STT 741: CHƯƠNG 741: SỰ HY SINH VÀ CHÌA KHÓA GIẢI CỨU
Một lát sau.
"Hộc, hộc!"
Tôi lau mồ hôi đang túa ra như tắm trên mặt và quan sát những kẻ bị nhiễm vẫn đang chặn đường mình.
"Thiệt tình...! Hộc, đừng có bắt! Hộc, tôi phải cận chiến kiểu này chứ!"
Dù đã có vài Vương miện và mấy loại sức mạnh, thể lực yếu kém của tôi vẫn chẳng cải thiện chút nào!
Dù vậy, tôi vẫn đủ sức để xử lý mấy gã kỵ sĩ đã mất trí vì bị lây nhiễm.
Thế nên, tôi vung nắm đấm hết sức mình. Tin tưởng vào độ trâu bò của các Kỵ Sĩ Bầu Trời đang lao tới, tôi tin họ sẽ không chết bởi những cú đấm hoàng gia của mình.
Cứ thế, tôi dần dần vô hiệu hóa từng người một.
Vấn đề là, tất cả bọn họ đều là chiến binh cấp anh hùng. Và có tới 50 người. Lại còn chen chúc trong một hành lang chật hẹp.
Quan trọng nhất là, tôi phải khuất phục họ khi họ còn sống... và thời gian thì không còn nhiều!
'Cứ đà này thì muộn mất.'
Hành lang quá hẹp để triệu hồi phân thân.
Tôi đã sử dụng [Cái Nhìn Mệnh Lệnh], nhưng nó chỉ có thể tạm thời khuất phục họ chứ không thể vô hiệu hóa hoàn toàn.
Trong lúc tôi đang vắt óc suy nghĩ làm cách nào để vượt qua họ an toàn trong khoảng thời gian còn lại...
"Điện hạ."
McMillan, người đang đứng sau tôi, gọi.
Tôi tự hỏi có chuyện gì và quay lại.
"Chúng ta hết thời gian rồi, nên tôi sẽ dùng một biện pháp mạnh tay."
McMillan nói vậy rồi...
Anh ta đưa cánh tay mình vào miệng của một kẻ bị nhiễm đã bị khuất phục đang nằm trên sàn.
Kẻ bị nhiễm bất tỉnh theo phản xạ cắn chặt.
Xoẹt...!
Cánh tay của McMillan bị kẻ bị nhiễm cắn, máu văng tung tóe.
"Ực...!"
Nghiến răng chịu đau, McMillan thô bạo rút tay ra.
Tôi ngây người chớp mắt, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
"Ngài McMillan? Ngài vừa làm gì vậy...?"
"Thời gian thông thường để mất đi ý thức sau khi bị nhiễm là từ 5 đến 10 phút."
McMillan vừa giải thích vừa thành thạo rút khăn tay ra cầm máu vết cắn.
"Và những cá thể bị nhiễm không nhận ra những kẻ bị nhiễm khác là kẻ thù."
"...!"
"Vì giờ tôi đã bị nhiễm, những kẻ trong hành lang sẽ không tấn công tôi nữa, và những kẻ trong phòng động cơ cũng vậy."
McMillan hít một hơi thật sâu, đứng dậy và trừng mắt nhìn về phía phòng động cơ cuối hành lang.
"Tôi sẽ vào một mình để khởi động lại lò phản ứng mana. Tôi sẽ giả chết trong phòng động cơ... nên làm ơn, lát nữa hãy vào đánh thức tôi dậy."
"Ngài McMillan... ngài đã lên kế hoạch này ngay từ đầu sao...?"
"Hê. Binh lính tồn tại là để chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất."
McMillan bắt đầu chậm rãi bước về phía trước.
"Vậy, tôi đi đây."
Anh ta đối mặt trực diện với những kẻ bị nhiễm bằng những bước chân căng thẳng...
Những kẻ bị nhiễm khác thậm chí không thèm liếc nhìn anh ta. Quả nhiên, kẻ bị nhiễm không tấn công đồng loại.
Khi anh ta vững bước đi xa dần, tôi hét về phía bóng lưng của anh.
"Có lời nhắn nào cho gia đình, hay cho ai không?"
Nếu thuốc chữa được phát triển an toàn thì không có vấn đề gì, nhưng nếu không, có lẽ...
"Không."
McMillan trả lời một cách lạnh lùng và gãi gáy.
"À, tôi là trẻ mồ côi không gia đình, và cũng chưa kết hôn."
"Cái gì?"
Tôi không hề biết! Chẳng hiểu sao tôi cứ có ấn tượng là anh ta đã có vợ con rồi!
"Ha ha. Thay vào đó, sau này hãy giới thiệu cho tôi một cô gái tốt nhé, Điện hạ."
Anh ta liếc lại và nháy mắt một cái đầy quyến rũ với khuôn mặt lãng tử đặc trưng của mình.
Sau đó, McMillan rảo bước nhanh, đến cửa phòng động cơ...
Rầm!
Mở cửa và biến mất vào trong.
Một lát sau.
Vrrrr...!
Một tiếng máy móc ầm ĩ bắt đầu vang lên từ bên trong phòng động cơ.
Theo sau đó, một giọng nói hét lên từ chiếc loa được lắp đặt trong hành lang.
「Khởi động lại lò phản ứng mana chính thành công! Thành công rồi, Điện hạ!」
Vù vù...!
Toàn bộ phi thuyền bắt đầu từ từ nhưng chắc chắn bay lên.
"Phù..."
Sau một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
"Được rồi."
Rắc, rắc.
Tôi nới lỏng nắm đấm trong găng tay sắt và nhìn những kẻ bị nhiễm còn lại trước mặt.
"Vì chúng ta có chút thời gian cho đến khi tới Crossroad... có lẽ mình nên dọn dẹp nốt con tàu nhỉ?"
Chúng ta phải bắt đầu điều trị ngay khi quay về.
Nhưng trước đó, tôi cần phải trấn an các bệnh nhân.
Gầm!
Raaah!
Khi tôi đến gần, những kẻ bị nhiễm gầm lên và lao vào tôi từng người một.
"Buổi tập thể dục hôm nay nặng thật sự!"
Vừa càu nhàu, tôi vừa tóm lấy từng kẻ bị nhiễm và quật ngã họ xuống sàn.
*
Crossroad. Nhà chứa phi thuyền.
Vrrrr...!
Phi thuyền La Mancha, sau khi trở về an toàn, đã hạ cánh, và khi cửa hầm phía dưới mở ra...
Rầm!
Các anh hùng của Crossroad, những người đã chờ sẵn, tiến vào phi thuyền với vẻ mặt căng thẳng.
Tôi vẫy tay với các thuộc hạ của mình.
"Này-."
Bên trái và bên phải tôi là Dearmudin và Mikhail, cả hai đều trông cực kỳ mệt mỏi.
Ba chúng tôi vừa mới khuất phục và trói tất cả những người bị nhiễm bên trong phi thuyền. Thật sự rất kiệt sức...
Lucas và Evangeline, mặc giáp kín mít và cầm khiên, phát hiện ra tôi và hét lên.
"Chúa công!"
"Tiền bối!"
"Ừ, ừ, là tôi đây. Như các người thấy đấy, tôi an toàn."
Lucas và Evangeline mang một biểu cảm phức tạp xen lẫn lo lắng và quan tâm, nhưng có một điều quan trọng hơn sự an toàn của tôi vào lúc này.
"Những người bị nhiễm... 104 người. 26 griffon. Tất cả đã bị trói lại. Vận chuyển tất cả đến đền thờ. Đền thờ đã sẵn sàng tiếp nhận bệnh nhân chưa?"
"Nữ Tư Tế Cấp Cao Rosetta đã khẩn trương chuẩn bị từ khi nhận được tin nhắn của ngài, Chúa công."
"Tốt. Tiến hành ngay lập tức. À, và cẩn thận đừng để bị cắn trong lúc di chuyển họ. Đường lây nhiễm chính là qua vết cắn..."
Để đề phòng bất kỳ tai nạn nào trong quá trình vận chuyển, chúng tôi quyết định sử dụng Lucas, Evangeline và các binh lính cận chiến, những người mặc giáp toàn thân, để di chuyển những người bị nhiễm đã bị trói đến đền thờ.
"Tôi sẽ đi theo."
Mikhail, không hề nghỉ ngơi, lập tức đến đền thờ cùng các bệnh nhân. Dĩ nhiên anh ta sẽ làm vậy, vì thuộc hạ và vợ của anh ta cũng nằm trong số đó...
"Tôi cũng sẽ đi. Gặp lại sau."
Dearmudin cũng đi cùng họ. Vị pháp sư già sẽ truyền đạt tất cả thông tin cần thiết cho các tư tế.
"Các Kỵ Sĩ Bầu Trời đã thề sẽ hỗ trợ ngài ngay khi họ gia nhập, Chúa công..."
Lucas, quan sát tình hình, thở dài.
"Ai mà ngờ được chuyện như thế này lại xảy ra ngay sau khi họ lên đường chứ."
"Càng phải đảm bảo họ được chữa khỏi. Tập trung tất cả các nguồn lực còn lại vào việc điều trị cho bệnh nhân."
"Nhưng, Chúa công."
Lucas liếc về phía nam.
"Tôi nghe nói số lượng quái vật zombie cao bất thường."
"..."
"Ngay cả khi chúng ta dùng toàn bộ lực lượng để ngăn chặn đám zombie, có thể vẫn không đủ. Chúng ta không nên ưu tiên và xem xét mức độ nghiêm trọng của tình hình sao? Không có thời gian để lãng phí tài nguyên ở đây. Trì hoãn việc điều trị và sử dụng tài nguyên để phòng thủ có thể sẽ thận trọng hơn..."
"Không."
Tôi lắc đầu.
"Các Kỵ Sĩ Bầu Trời sẽ là một lực lượng quan trọng trong các trận chiến tương lai của chúng ta. Nếu việc điều trị bị trì hoãn và chúng ta mất đi sức mạnh đó, đó sẽ là một tổn thất còn lớn hơn."
"..."
"Việc chữa trị cho họ rất quan trọng. Và..."
Tôi chống cằm và nói một cách thận trọng.
"Tôi nghĩ chuyện này có thể dẫn đến một 'chiến lược'."
"Thưa ngài?"
"Mặc dù không cố ý, chúng ta đã xoay xở để bảo toàn được một số lượng đáng kể những người sống sót bị nhiễm bệnh."
Tôi gật đầu.
"...Đây có thể là chìa khóa để trận chiến phòng thủ sắp tới trở nên dễ dàng hơn."
*
Đêm đó.
Khi tôi được đền thờ liên lạc, tôi thấy Rosetta, trông kiệt sức vì công việc cả ngày, đang đợi tôi.
"Báo cáo, Điện hạ. Chúng tôi đã xác định được nguyên nhân, cơ chế và thuốc chữa cho bệnh dịch zombie."
"Tạ ơn Nữ thần!"
Đây là lý do tại sao người ta lại tôn thờ các tư tế! Tôi sẽ quyên góp thật nhiều!
"Đó là vì chúng tôi đã có thể bảo toàn được rất nhiều người sống sót bị nhiễm bệnh. Như ngài biết đấy, khi thường bị zombie tấn công và lây nhiễm, việc chảy máu và vết thương nghiêm trọng đến mức tử vong là kết quả phổ biến nhất. Lần này, chúng ta đã may mắn..."
Tất nhiên, chúng tôi không thể cứu được tất cả mọi người.
Trong quá trình điều trị, một số người bị nhiễm đã không qua khỏi và phải được yên nghỉ vĩnh hằng sau khi biến thành zombie.
Trước vẻ mặt u ám của tôi, Rosetta nhanh chóng nói thêm.
"Nỗi buồn có thể để sau... Dù sao đi nữa, trong khi kiểm tra những người sống sót, tôi đã hình thành một giả thuyết và cần phải xác minh nó."
"Xác minh?"
"Tôi cần quan sát quá trình lây nhiễm thực tế. Vì vậy, tôi đã định tự mình bị cắn..."
Khi tôi nhìn chằm chằm vào Rosetta, người đang bình tĩnh nói những điều điên rồ như vậy, cô ấy cười cay đắng.
"...Mọi người đều kịch liệt phản đối, nhưng một tình nguyện viên đã bước ra và bị cắn thay."
"Tình nguyện bị cắn...?"
"Vâng, hy sinh bản thân vì đại nghĩa. Tôi không có thời gian để ngăn cản họ."
Tôi nghĩ đến McMillan, người đã tự nguyện để cánh tay mình bị cắn trên phi thuyền lúc trước.
Thiệt tình, mọi người... sao ai cũng liều mạng thế nhỉ?
"Nhờ có tình nguyện viên đó, tôi đã có thể hiểu được cơ chế lây truyền và phương pháp điều trị."
Tôi không biết nên gọi đây là một khía cạnh lãng mạn hay man rợ của thế giới giả tưởng nữa...
Dù sao thì chuyện cũng đã xảy ra rồi, tôi lặng lẽ đi theo Rosetta.
"Và tình nguyện viên ngốc nghếch đó chính là anh chàng này."
Ở giữa hành lang đền thờ... Zenith bị trói vào ghế, bịt miệng và đang giãy giụa.
Miệng tôi há hốc, còn Rosetta thì thản nhiên bước tới và ấn ngón trỏ vào thái dương của Zenith.
"Anh ta có khả năng tự chữa lành và thần lực đáng nể, nên phải mất một giờ mới bị nhiễm hoàn toàn. Nhờ vậy, chúng tôi đã có thể hiểu được hầu hết về bệnh dịch zombie."
"..."
"Trách nhiệm về thí nghiệm cực đoan này thuộc về tôi, nên ngài có thể quy trách nhiệm cho tôi sau... Để tôi tiếp tục báo cáo."
Lấy lại hơi, Rosetta nhặt vài lọ thuốc trên chiếc bàn cạnh Zenith.
"Bệnh dịch zombie này là do một loại ký sinh trùng gây ra."
"Ký sinh trùng...?"
"Vâng. Và không chỉ là ký sinh trùng thông thường. Nó là một loại ký sinh trùng ma thuật có nguồn gốc từ các sinh vật quỷ."
Tôi chết lặng trước lời giải thích bất ngờ.
Có nên nói đây là đặc trưng của zombie trong thế giới giả tưởng không... ký sinh trùng ma thuật?
"Loại ký sinh trùng này xâm nhập vào cơ thể qua miệng nạn nhân, lây nhiễm vào lõi mana và chiếm quyền kiểm soát cơ thể họ."
Rosetta tiếp tục lời giải thích đáng sợ của mình.
"Và khi vật chủ chết, sức mạnh 'Hiến Tế' của con quỷ sẽ hút cạn sinh lực của họ và truyền nó cho chủ nhân của nó."
"Cái gì..."
"Sau đó, ký sinh trùng sử dụng lượng mana còn lại để làm xác chết cử động, tìm kiếm nạn nhân tiếp theo, lây lan không ngừng..."
Rosetta nhún vai.
"Đó là cách lây nhiễm của ký sinh trùng hoạt động. Quả là một phương pháp tàn nhẫn, rất phù hợp với một con quỷ."
"...Liệu bệnh dịch zombie từng tàn phá lục địa có hoạt động theo cách này không?"
"Tôi không thể nói chắc. Tuy nhiên, xét đến việc phương pháp điều trị được sử dụng hồi đó vẫn còn hiệu quả ở một mức độ nào đó bây giờ, có thể nó có liên quan phần nào."
Rosetta bắt đầu pha chế vài lọ thuốc.
Mặc dù là một nữ tư tế trung niên mệt mỏi đang pha thuốc chữa, những động tác điêu luyện của cô ấy lại giống như một bartender đang pha chế cocktail, tạo ra một cảm giác phong cách kỳ lạ.
"Thế này là được."
Rosetta đưa lọ thuốc đã hoàn thành vào miếng bịt miệng của Zenith, ép anh ta nuốt nó.
Zenith, với đôi mắt đỏ ngầu, trừng trừng nhìn chúng tôi, vặn vẹo cơ thể và phát ra những âm thanh quái dị...
"Khặc! Khụ, khụ!"
Anh ta phun thứ gì đó ra qua miếng bịt miệng.
Rosetta khéo léo đưa kẹp gắp của mình ra để gắp nó.
Một sinh vật nhỏ, mỏng, giống con giun màu đỏ. Rosetta giơ nó lên trước mắt tôi.
"Đây là ký sinh trùng. Ngài thấy cái sừng ở cuối không? Đó là biểu tượng của loài quỷ."
"...Hiểu rồi, vậy cô có thể bỏ nó đi được không? Trông nó khá kinh tởm."
Đúng lúc đó, Zenith, thở hổn hển, hỏi bằng một giọng khàn khàn.
"Đã... giải quyết xong chưa?"
"Thấy anh nói chuyện bình thường thế này, có vẻ là vậy rồi."
Bất chấp những hành động liều lĩnh, một giải pháp đã được tìm ra.
Rosetta ngay lập tức triệu tập các tư tế của mình để bắt đầu pha chế thuốc chữa.
Tôi thở phào nhẹ nhõm. Giờ đây, tất cả các bệnh nhân còn sống đều có thể được điều trị.
"..."
Một lúc sau.
Tôi nhìn Rosetta. Cô ấy cũng đang nhìn tôi với một nụ cười đầy ẩn ý.
"Rosetta. Có lẽ nào."
"Vâng. Tôi biết ngài sẽ hỏi mà."
Sau khi chuyển con ký sinh trùng sang một bình thủy tinh khác, Rosetta ra hiệu về phía lọ thuốc chữa trên bàn.
"Ngài đang thắc mắc điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta đổ thuốc chữa này lên lũ quái vật zombie... đúng không?"