STT 743: CHƯƠNG 743: BÌNH MINH TRƯỚC BÃO TỐ
Trong hai ngày tiếp theo, La Mancha và các con chim sư cưu liên tục rưới thuốc giải đã pha loãng lên đầu quân đoàn zombie.
Lúc đầu, hầu hết zombie đều chịu đựng mà không có nhiều phản ứng, nhưng khi lượng thuốc giải tích tụ, những thay đổi bắt đầu xuất hiện.
Tình trạng của lũ zombie yếu đi, và đám ký sinh trùng kiểm soát vật chủ dần mất đi sự kìm kẹp. Số lượng zombie không thể di chuyển nhanh chóng tăng lên như quả cầu tuyết lăn.
Một số zombie thậm chí còn bắt đầu có dấu hiệu ký sinh trùng bị tiêu diệt hoàn toàn.
Và những zombie được ‘chữa khỏi’ này lại bị tấn công bởi những con vẫn còn bị nhiễm bệnh.
Có vẻ như lũ zombie phân biệt bạn thù dựa trên việc ký sinh trùng có kiểm soát vật chủ hay không. Mỗi khi một con zombie được chữa khỏi ký sinh trùng nhờ việc bôi thuốc giải lặp đi lặp lại, những con zombie còn lại sẽ theo bản năng tấn công và giết chết nó.
Một con zombie không có ký sinh trùng chỉ đơn thuần là một xác chết vô hồn.
Những con có ký sinh trùng bị tiêu diệt bởi thuốc giải chắc chắn sẽ bị những con zombie còn lại kết liễu.
‘Thật là một cảnh tượng ghê tởm…’
Chứng kiến khối xác chết 100.000 tên tấn công lẫn nhau thật kinh hoàng.
‘Nhưng nếu chúng tự giảm số lượng thì lại có lợi cho chúng ta.’
Quân đoàn zombie, dù đều đặn suy yếu và giảm số lượng, vẫn tiếp tục tiến về phía bắc.
Xem lại đoạn phim do La Mancha ghi lại, tôi gật đầu. Kế hoạch đang có hiệu quả.
Tuy nhiên.
“…”
Ngày càng rõ ràng, ngay cả qua đoạn phim, rằng Cromwell đang ngày một to lớn hơn.
Lúc đầu, tôi nghĩ đó chỉ là ảo giác. Nhưng khi quân đoàn chỉ còn cách Crossroad một ngày đường, điều đó đã trở nên chắc chắn.
Tên thủ lĩnh, Cromwell, đang phình to ra.
Cái sừng của nó, sau nhiều lần phát triển bất thường, giờ đây trông như một cái cây khổng lồ, và cơ thể nó đã phình to đến mức không thể tự chống đỡ trọng lượng của mình. Đến một lúc nào đó, nó bắt đầu bò bằng bốn chi, như thể nó vốn là một loài bốn chân từ đầu.
Đúng vậy, giống như một con tuần lộc khổng lồ.
Một con tuần lộc quái dị, với cơ bắp xoắn lại một cách dị hợm, dẫn đầu quân đoàn zombie, cặp gạc khổng lồ của nó được bao phủ trong một lớp ma thuật màu xanh lục nhợt nhạt ghê rợn.
Tôi chợt nhớ lại lời giải thích của Rosetta.
— Ký sinh trùng chui vào cơ thể vật chủ qua đường miệng, lây nhiễm vào lõi ma thuật của vật chủ và chiếm quyền kiểm soát cơ thể.
— Khi vật chủ chết, ký sinh trùng, sử dụng năng lực ‘hiến tế’ giống quỷ của mình, sẽ hút cạn sinh lực còn lại của vật chủ cho chủ nhân của nó.
Toàn bộ đợt bùng phát zombie này đều liên quan đến năng lực ‘hiến tế’ giống quỷ.
Khi những con quái vật zombie chết, Cromwell sẽ hấp thụ những tàn dư sinh lực cuối cùng của chúng, tự cường hóa bản thân… Chắc chắn cơ chế là như vậy.
‘Đây là cái truyền thống của Boss raid trong game RPG, nơi Boss càng mạnh khi đám lính lác chết càng nhiều hay sao…’
Bất chấp gánh nặng ngày càng tăng từ một Cromwell khổng lồ.
Không thể vì sợ giòi mà không ủ tương.
Thật nực cười khi để mặc quân đoàn zombie hoành hành chỉ vì sợ Boss phát triển.
‘Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất.’
Tôi ước tính vị trí của quân đoàn zombie, đã tiến đến gần Crossroad, trên bản đồ và suy nghĩ.
‘Mình nhất định sẽ dọn dẹp được màn này.’
Màn 45.
Màn Boss cuối cùng trước trận chiến chung kết, Màn 50. Chướng ngại vật khó khăn nhất trước khi đối mặt với Boss cuối.
‘Sẽ không có gì thay đổi cả.’
Giết quái vật, cứu người dân.
Từ đầu đến giờ, đó là con đường duy nhất tôi đã chọn.
*
Chỉ còn vài giờ nữa là quân đoàn zombie đến nơi, màn đêm ở Crossroad thật hoang vắng.
Ngay cả bình thường, thành phố cũng không đông dân cho lắm, nhưng với việc những người không có khả năng chiến đấu đã được sơ tán trước cuộc tấn công của bầy quái vật, nó càng thêm vắng vẻ.
Và trong thành phố trống rỗng này, tại sân tập cũng trống không của doanh trại bỏ hoang…
“Hộc, hộc!”
Hecate vẫn đang điên cuồng vung kiếm.
Bất chấp cơ thể tan nát và kiếm thuật đã mất, cô vẫn không ngừng cố gắng, liên tục tuột tay đánh rơi thanh kiếm.
“…Hecate.”
Lucas, người đã quan sát cô từ phía sau, cuối cùng cũng lên tiếng.
“Tại sao cô không sơ tán? Tại sao cô vẫn ở đây?”
“Ha, ha…”
Hecate, nhặt lại thanh kiếm, trả lời cộc lốc.
“Điện hạ bảo tôi ở lại thành phố này. Nên tôi ở lại.”
“Đừng có trẻ con như vậy. Ngài ấy không có ý đó.”
“Tôi biết. Nhưng tôi còn có thể đi đâu nữa?”
Hecate lắc đầu.
“Dù ở đâu thì cũng vậy thôi. Giờ tôi chỉ là một kẻ vô dụng, không còn nơi nào để quay về.”
“…”
“Đó là lý do tôi ở đây. Để tìm một lý do để sống, như lời Điện hạ đã nói.”
Keng—
Thanh kiếm tập mà Hecate đánh rơi lăn trên mặt đất.
Nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay chai sạn, rớm máu của mình, Hecate lẩm bẩm.
“Lucas, nếu…”
“Hửm?”
“Nếu ngày mai tôi gặp nguy hiểm đến tính mạng, anh có đến cứu tôi không?”
Sau một khoảng lặng ngắn.
Lucas nhìn thẳng vào mắt Hecate bằng đôi mắt xanh biếc của mình.
“Cô là một trong những người bạn thân nhất của tôi, Hecate.”
“…”
“Nếu không phải thời chiến, dĩ nhiên tôi sẽ bỏ hết mọi thứ để đến cứu cô. Nhưng.”
Hecate cười cay đắng trước câu trả lời lý trí của anh.
“Hiện tại, tôi là vệ sĩ của chúa công và là trung úy của chỉ huy tiền tuyến. Tôi có chức trách phải giữ. Vì vậy, tôi sẽ không thể đến được.”
“…”
“Nếu là cô, cô cũng sẽ đưa ra phán đoán tương tự. Phải không?”
“Anh nói đúng. Ngay cả khi tôi còn giữ được sức mạnh và vẫn là một kỵ sĩ, phán đoán của chúng ta cũng sẽ giống nhau.”
Thở ra một hơi dài, Hecate dựa vào bức tường sân tập và ngước nhìn bầu trời.
“Tôi chỉ tự hỏi. Nếu tôi không tan nát, nếu tôi vẫn còn hữu dụng… Liệu anh có bao giờ ngoảnh lại nhìn tôi không?”
“…Hecate.”
Ngập ngừng, Lucas thận trọng hỏi.
“Sau trận chiến này, cô có muốn đi hẹn hò không?”
Mắt Hecate mở to. Cô có nghe nhầm không?
“Hẹn hò? Anh vừa nói hẹn hò sao?”
“Phải. Hẹn hò. Cô biết đấy, cùng nhau ăn một bữa, đi dạo một chút.”
Lucas nghiêng đầu.
“Không được sao?”
“Không… không phải là…”
Tại sao cái gã cứng đầu này lại đột ngột đề nghị chuyện này?
Bối rối trước sự việc chưa từng có, Hecate lắp bắp. Lucas gật đầu.
“Vậy tôi coi như là đồng ý nhé.”
“Không, ờ, được thôi…”
Lucas cười khẽ rồi lùi lại.
“Vì cô ở lại thành phố, hãy đợi ở một nơi an toàn.”
“…”
“Chúng ta hãy sống sót và gặp lại nhau.”
Lucas nhanh chóng rời khỏi sân tập. Hecate ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng anh khuất dần.
“…”
Ngay cả khi nhận được lời mời hẹn hò từ người mình thầm thương trộm nhớ đã lâu, vẻ mặt của Hecate vẫn phức tạp.
Cô không thể không nghĩ rằng nếu mình không tan nát, Lucas đã không ân cần đến vậy.
“Thật khó xử…”
Khi còn nhỏ, ước muốn lớn nhất của cô là nhận được lời mời hẹn hò từ gã cứng đầu đó.
Tại sao bây giờ cô lại không vui?
Lắc nhẹ đầu, Hecate nhặt thanh kiếm tập trên mặt đất lên.
Cô không còn biết phải sống vì điều gì, nhưng cô cũng không có ý định chết một cách vô nghĩa dưới tay lũ zombie.
‘Mình nên sống thêm một chút nữa.’
Để xem cái gã cứng đầu đó sẽ chuẩn bị gì cho một buổi hẹn hò.
Và để tìm ra mình nên chết vì điều gì, hoặc vì ai.
Ít nhất là trong trận chiến này, cô quyết tâm phải sống sót. Hecate đã nghĩ như vậy.
*
Thời gian dự kiến quân đoàn zombie đến Crossroad là rạng sáng.
Trong đêm, khi đang cùng các anh hùng đơn vị cận chiến chuẩn bị cho cuộc vây hãm, Evangeline đột nhiên cảm thấy đói.
“Chúng ta đi kiếm gì ăn rồi tiếp tục nhé?”
“Làm vậy đi, Đội trưởng Tham ăn!”
Tiếng cười nổ ra giữa các binh sĩ. Evangeline vặn lại, “Tôi vẫn đang trong tuổi lớn đấy nhé!” rồi dẫn đường.
Tất cả các anh hùng đơn vị cận chiến cùng nhau tiến đến nhà bếp dã chiến.
Để chuẩn bị cho chiến dịch vào sáng sớm, nhà bếp dã chiến phục vụ các bữa ăn đơn giản suốt đêm.
Các anh hùng được phục vụ những cốc súp nóng và bánh sandwich đơn giản với những miếng thịt lớn.
Ngay khi cắn một miếng bánh sandwich, Evangeline vui vẻ phồng má.
“Wow, ngon quá! Một biến tấu phong cách New Terra theo kiểu miền Nam… Đúng khẩu vị của mình… hử.”
Ngay cả cô cũng cảm thấy có gì đó kỳ lạ và mở to mắt.
Khoan đã. Kiểu nấu ăn này… mình đã từng ăn rồi…
Đúng lúc đó, cô để ý thấy một người đầu bếp đang đứng lúng túng trong nhà bếp dã chiến.
“Hả?”
Đó là một chàng trai trẻ quen thuộc. Giật mình, Evangeline chỉ vào anh ta.
“Hả? Anh bồi bàn đó?!”
“Haha… Vâng, là tôi đây.”
Người bồi bàn đã đột ngột tỏ tình với cô ở nhà ăn.
Evangeline chết lặng.
“Sao anh không sơ tán? Anh làm gì ở đây… Và bộ đồng phục đó là sao?!”
“À… tôi đã tình nguyện nhập ngũ tạm thời. Họ nói cần thêm đầu bếp, và trong một lúc bốc đồng… tôi đã từng phụ giúp trong bếp của nhà hàng, nên tôi biết nấu ăn.”
Evangeline không nói nên lời. Người bồi bàn gãi đầu bối rối.
“Vài ngày trước, một người lính đến nhà hàng của chúng tôi đã nói một điều. Anh ấy bảo tôi rằng dù nói thích cô Evangeline và sống ở thành phố này, tôi lại chẳng biết gì về cô hay về thành phố cả.”
“…”
“Tôi không biết chiến đấu với quái vật là như thế nào, hay thành phố này đang bảo vệ điều gì… Vì vậy tôi cảm thấy hơi xấu hổ. Tôi muốn biết. Đó là lý do tôi nhập ngũ.”
Evangeline vỗ trán.
“Tấm lòng của anh rất đáng ngưỡng mộ, nhưng nơi này thực sự nguy hiểm. Anh chưa qua huấn luyện chiến đấu. Anh có thể chết thật đấy! Anh nên sơ tán ngay bây giờ…”
“Đừng lo! Tôi sẽ không làm gì liều lĩnh đâu.”
Người bồi bàn vội vàng xua tay và nói thêm.
“Tôi chỉ muốn hiểu. Cô Evangeline đang chiến đấu trong một trận chiến như thế nào.”
“…”
“Liệu tôi có thực sự xứng đáng được sống ở thành phố này hay không.”
Evangeline thở dài thườn thượt và nghiêm túc cảnh báo anh.
“Khi trận chiến bắt đầu, hãy trốn ở một nơi an toàn. Hiểu chưa? Tuyệt đối không được ra ngoài!”
“Vâng, tôi sẽ ghi nhớ.”
Người bồi bàn cười ngây thơ.
Evangeline quay đi và uống cạn cốc súp của mình trong một hơi, cảm thấy bực bội.
Cô không có tình cảm đặc biệt với chàng trai trẻ, nhưng anh ta là một cư dân của thành phố này, và Evangeline là người thừa kế tước vị lãnh chúa.
‘Có quá nhiều thứ phải bảo vệ…’
Nếu cô trở thành lãnh chúa thực sự, cô sẽ phải ôm trọn những tâm tư đa dạng của nhiều người hơn nữa.
‘Chẳng dễ dàng gì.’
Quái vật, và cả lòng người.
Chẳng có gì là dễ dàng cả.
Thở mạnh ra, Evangeline ăn sạch bữa ăn của mình và quay trở lại tiền tuyến.
Các anh hùng đơn vị cận chiến nhìn theo bóng lưng cô rời đi với nụ cười hiền hậu.
*
Sau một đêm với những cảm xúc rối bời, bình minh đã đến gần.
Vào những giờ phút tăm tối trước khi mặt trời mọc.
Thud…! Thud…! Thud…!
Cuối cùng, ở phía xa của đồng bằng phía nam Crossroad, quân đoàn zombie đang tiến đến đã xuất hiện.
Sau hai ngày liên tục bị dội bom thuốc giải, số lượng của chúng đã giảm đi một nửa, tốc độ và khí thế cũng đã suy giảm.
Nhưng chúng vẫn đông, vẫn nhanh, và vẫn đáng sợ.
Xé tan màn đêm tăm tối, đôi mắt xanh lục đầy điềm gở của chúng lấp lánh, quân đoàn zombie đang đến gần vừa kỳ dị vừa kinh hoàng.
Grừ…
Grààààà!
Tiếng gào thét kinh hoàng của hàng vạn zombie vọng đến Crossroad.
Và giữa những người lính đang nuốt khan vì căng thẳng, Ash mỉm cười tự tin và dang rộng vòng tay về phía trước.
“Được rồi, bắt đầu thôi nào!”
Và anh tự tin hét lên.
“Kích hoạt ‘bức tường’—!”