STT 759: CHƯƠNG 759: SỰ BÌNH YÊN TRƯỚC GIÔNG BÃO
Dưới những bông tuyết rơi lả tả từ trên trời.
Ngã Tư lần đầu tiên sau một thời gian dài lại nhộn nhịp sức sống, khiến người ta khó tin rằng chỉ vài ngày trước, nơi đây còn là chiến trường ác liệt chống lại quái vật.
Những người dân đã sơ tán nay đã trở về, và thành phố tràn ngập hơi nóng từ các gian hàng chuẩn bị đồ ăn ở khắp mọi nơi.
Người dân từ nhiều quốc gia khác nhau làm những món ăn truyền thống ngày Tết và chia sẻ với nhau. Dường như đây là một cuộc thi để khoe văn hóa ẩm thực của đất nước mình, khi họ hăng hái mời khách dùng thử.
Vốn dĩ, Ngã Tư không có văn hóa lễ hội mừng năm mới.
Tuy nhiên, do lễ hội mùa thu của năm thứ hai đã bị bỏ lỡ, một sự kiện đơn giản là chia sẻ đồ ăn và dựng các quầy hàng trên phố vào ngày đầu năm mới đã thay thế nó...
Sự kiện này được đón nhận nồng nhiệt, và dường như ai cũng cần một khoảnh khắc để nghỉ ngơi. Vì vậy, bắt đầu từ năm nay, nó đã chính thức trở thành một sự kiện.
Nói một cách chính xác, hôm nay không phải là một lễ hội. Đây chỉ là một ngày để chia sẻ đồ ăn, cầu nguyện ở đền thờ và cùng nhau tận hưởng một ngày yên bình.
‘Lễ hội thì có gì to tát đâu chứ... miễn mọi người vui vẻ, thì đó chính là lễ hội.’
Khi quy mô của Mặt Trận Vệ Binh Thế Giới ngày càng lớn mạnh trong năm qua, người dân từ nhiều quốc gia đa dạng hơn đã mang ra nhiều món ăn khác nhau để chia sẻ.
Vì một lý do nào đó, sự kiện chia sẻ đồ ăn này đã biến thành một cảnh tượng trong manga ẩm thực đối kháng, với các quốc gia cạnh tranh xem món ăn của ai ngon nhất dựa trên doanh số. Serenade, có phải cô giở trò không đấy?
Tuy nhiên, năm nay, sự hiện diện của Công quốc Bringar rõ ràng đã vắng bóng.
“…”
Đột nhiên, cảnh tượng từ hai năm trước ùa về trong tâm trí tôi.
Hình ảnh Dusk Bringar đang rưới món hầm thịt lên rau củ nướng trong một chiếc nồi lớn.
Nữ long nhân mỉm cười khi nói đùa về việc tự mình điều khiển lửa để nướng rau, khẳng định rằng tất cả là nhờ khả năng kiểm soát ngọn lửa. Tôi cứ nhìn quanh, ngẩng đầu tìm kiếm.
“…”
Những người tôi đã thấy vào năm mới đầu tiên, những người tôi đã thấy vào năm mới thứ hai, hôm nay đều không có ở đây.
Bất chợt, bóng hình của những người đã khuất lướt qua như một ảo ảnh trên những con phố ngày đầu năm.
Khi tôi nhắm mắt rồi mở ra, những bóng hình ấy đã biến mất, chỉ còn lại tiếng cười của những người đang vui vẻ thưởng thức những đĩa thức ăn.
Khi tôi lơ đãng dõi theo dấu vết của những người đã biến mất bằng ánh mắt.
“Nhưng mà, bánh bao của tộc Lá chúng ta vẫn là tuyệt nhất, phải không? Cái vị nóng bỏng cả vòm họng ấy!”
Kuilan toe toét cười khi lấy những chiếc bánh bao vừa ra khỏi lò.
Đây là loại bánh bao độc đáo của tộc Lá, người ta nói rằng nếu ăn nóng và nuốt nhanh thì sẽ mang lại may mắn cho cả năm.
Tất nhiên, giống như năm ngoái, tôi chỉ nhận lấy đĩa rồi đặt lên bàn cho nguội bớt vì tôi ghét cay ghét đắng cái cảm giác bị bỏng vòm họng.
Nơi tôi đang ngồi là ở quầy hàng của tộc Lá.
Nó vẫn đông khách như năm ngoái, nhộn nhịp những khách hàng khác. Tôi đang ngồi ở vị trí đắc địa ngay cạnh chiếc lò nơi Kuilan đang nướng bánh bao, quan sát khung cảnh.
“Đây là sự bình yên cuối cùng trước cơn bão, phải không, Đội trưởng?”
Kuilan hỏi, lau mồ hôi trên trán sau khi điều chỉnh lửa lò.
“Mọi người đang nghỉ ngơi một chút trước khi bước vào chặng nước rút cuối cùng, đúng không?”
“…”
Tôi khẽ bật cười.
“Đối với một người biết rõ tình hình, giọng cậu có vẻ không sợ hãi chút nào nhỉ, Kuilan?”
“Những thử thách chúng tôi đã trải qua quá khắc nghiệt đến nỗi chúng tôi đã quen dần rồi... Không nên bất cẩn, nhưng thật lòng mà nói, cảm giác như là, dù có chuyện gì ập đến, cứ để nó tới. Dù sao thì chúng ta cũng sẽ phá vỡ tất cả.”
Kuilan thể hiện quyết tâm bằng cách cụng hai nắm đấm vào nhau.
Tôi lặng lẽ mỉm cười và cầm lấy chiếc bánh bao của mình... rồi lại lặng lẽ đặt nó xuống. Vẫn còn nóng. Hừ.
‘Kuilan nói đúng.’
Đây là sự tĩnh lặng cuối cùng trước năm vòng đấu cuối cùng.
Sau giai đoạn yên bình và những chuẩn bị cuối cùng này, từ màn thứ bốn mươi sáu đến màn thứ năm mươi... sẽ là những trận chiến không ngừng nghỉ.
Những người dân vừa mới trở về sẽ lại phải sơ tán, và chúng tôi sẽ phải chịu đựng những trận chiến khắc nghiệt vào cuối mùa đông này.
“Nhưng nếu chúng ta thắng trận này, thì mọi chuyện thực sự kết thúc, phải không?”
Kuilan toe toét cười khi đặt thêm một chiếc bánh bao nữa vào đĩa của tôi. Này, tôi đang để cho nó nguội mà cậu lại đưa thêm một cái nóng hổi nữa à?
“Nghĩ theo cách đó khiến mọi thứ có vẻ dễ dàng hơn, phải không?”
“…”
“Nếu thử thách này là ngọn đồi cuối cùng chúng ta phải leo qua... nó thậm chí còn khiến tôi cảm thấy hơi vui. Bởi vì chúng ta chỉ cần cố gắng thêm một chút nữa thôi.”
Liệu có thể nghĩ như vậy được không?
Nếu chúng ta chịu đựng thêm hai tháng nữa, mọi chuyện sẽ kết thúc...
‘Mình...’
Khi tôi cố gắng tìm kiếm bóng hình của những người không bao giờ trở lại, tôi nhắm chặt mắt rồi lại mở ra.
‘Liệu mình có đang dẫn dắt tất cả họ đến một kết thúc đúng đắn không?’
Khi tôi dẫn dắt mọi người, đi đúng hướng...
Ngay lúc đó, một nhóm từ đền thờ và các binh sĩ đã nghỉ hưu từ doanh trại cũ bước vào quán bánh bao của Kuilan. Tôi vẫy tay với Torkel, người đang đi đầu.
“Torkel!”
“A, Điện hạ! Chúc mừng năm mới.”
“Cậu cũng vậy nhé, Chúc mừng năm mới. Ăn bánh bao không?”
Tôi tinh tế đưa cho Torkel một trong hai chiếc bánh bao nóng hổi trên đĩa của mình. Torkel không ngần ngại nhận lấy và cho ngay vào miệng.
“Chà, không nóng sao?”
Tôi hỏi, kinh ngạc trước vẻ mặt không hề thay đổi của Torkel, anh ta bình tĩnh đáp.
“Không, hoàn toàn ổn.”
“Cậu có bị bỏng vòm họng không...?”
Ngay cả tanker giỏi nhất trên tiền tuyến cũng không thể tránh khỏi việc bị bỏng miệng...
Khi chúng tôi trao đổi những lời chúc mừng năm mới, tôi nhận thấy thiếu vài người trong nhóm binh sĩ đã nghỉ hưu.
Các Hiệp Sĩ Vinh Quang là một chuyện, nhưng Chain, người luôn đi cùng các binh sĩ đã nghỉ hưu và thân thiết với Torkel, lại không có ở đó.
“Chain đâu rồi?”
“Anh ấy đã vội vã rời đi hôm nọ.”
Torkel mỉm cười bên trong chiếc mũ sắt của mình.
“Anh ấy đã trao đổi thư từ với con gái... May mắn là, phản hồi của cô bé không tệ. Anh ấy đã về nhà thăm vào ngày đầu năm mới.”
“Hả.”
Biết tình hình của Chain, tôi cảm thấy hơi lo lắng.
“Anh ấy đã xa nhà khá lâu rồi. Vợ anh ấy cũng rất tức giận. Liệu có ổn không?”
“Là ngày đầu năm mà.”
Torkel nhẹ nhàng nói khi đưa đĩa bánh bao cho các binh sĩ đã nghỉ hưu khác.
“Hiếm có ngày nào lòng người lại dễ vị tha hơn hôm nay.”
“…”
“Chúng ta không biết khi nào thế giới sẽ kết thúc, vì vậy họ hòa giải càng sớm... thì càng có nhiều thời gian để yêu thương nhau.”
Giọng anh vẫn còn cộc lốc và vụng về, nhưng Torkel đã trở nên hoạt ngôn như bất kỳ diễn giả tài ba nào.
Đúng vậy. Dù hôm nay có phải là ngày 1 tháng 1 cuối cùng trên thế giới này hay không, chúng ta vẫn chưa biết.
Tôi hy vọng Chain sẽ trở về nhà an toàn, hòa giải với vợ, xin lỗi con gái và hôn lên má cháu ngoại của mình.
...Và, tất nhiên.
Tôi cũng biết rằng trái tim con người không phải lúc nào cũng hoạt động một cách thuận tiện như vậy.
“…”
Nghe cuộc trò chuyện, Kuilan liếc nhanh về phía bắc thành phố — về phía trại của Vương quốc Ariane.
Với một tiếng hét, cậu ta lại tiếp tục nướng bánh bao.
Sau khi liếc trộm về phía mối liên kết không thành giữa Kuilan và Yun, tôi ăn chiếc bánh bao đã nguội vừa phải của mình và hướng ánh mắt sang phía bên kia thành phố.
Cầu mong rằng vào ngày đầu năm mới, mọi người sẽ chạm đến trái tim nhau bằng lòng khoan dung.
*
“Hừm…”
Evangeline bước đi trên phố với vẻ mặt nghiêm túc.
Tuyết đang rơi từ trên trời, nhưng thời tiết khá ôn hòa. Con phố với những nồi thức ăn nóng hổi chỉ cần sự hiện diện của mọi người và đồ ăn cũng đã trở nên hơi ấm áp.
Đi cùng các anh hùng khác từ Hiệp Sĩ Bầu Trời và xúc đủ loại thức ăn vào miệng, Evangeline không ngừng rên rỉ.
“Ưm.”
Các anh hùng khác đi bên cạnh cô trông có vẻ bối rối.
“Hôm nay Hội trưởng có vẻ lo lắng hơn bình thường.”
“Đúng vậy. Bình thường thì giờ này chị đã ăn thêm năm đĩa nữa rồi...”
“Không ngờ chị lại buồn bã như vậy trước đồ ăn miễn phí.”
“Có chuyện gì vậy, Hội trưởng?”
“À, cũng không có gì to tát.”
Chẳng có gì to tát cả.
‘Chỉ là nó làm mình khó chịu thôi!’
Buổi hẹn hò của Lucas và Hecate!
Nhưng mình không thể bám đuôi họ như trước được. Lần này, có vẻ như họ sẽ có một cuộc nói chuyện nghiêm túc.
‘Nhưng mình tò mò quá! Chuyện gì sẽ xảy ra?! Lucas thực sự cảm thấy thế nào?!’
Khi càng lúc càng bực bội, Evangeline cảm thấy cơn giận của mình bùng lên.
Tại sao mình lại là người duy nhất lo lắng về chuyện này trong khi cậu ta thậm chí chẳng quan tâm nếu mình được tỏ tình?
“Không, càng nghĩ càng thấy tức!”
Tại sao lại có cảm giác như mình là người duy nhất chịu thiệt?!
‘Mình cũng sẽ không quan tâm nữa! Hai người tự đi mà sống hạnh phúc với nhau đi!’
Bừng bừng tức giận, Evangeline bắt đầu một cuộc càn quét đồ ăn trong cơn thịnh nộ. Các anh hùng từ Hiệp Sĩ Bầu Trời vỗ tay tán thưởng khi cô lần lượt nuốt chửng các quầy hàng ăn mừng năm mới.
“Đúng rồi! Đây mới là Hội trưởng của chúng ta!”
“Hãy phá kỷ lục của chị đi, Hội trưởng!”
“Hê hê, hãy phá hủy cái sự kiện dám cho đồ ăn miễn phí này đi!”
“Ngã Tư...! Ngươi đã đánh giá thấp sự vĩ đại của vị lãnh chúa tương lai của mình rồi...!”
Trong tiếng reo hò và những tràng cười độc ác của các thành viên, Evangeline hăng hái lấp đầy cái bụng tròn vo của mình.
“A.”
“A…”
Không biết từ lúc nào, cô đã đến con phố ăn uống quen thuộc, và trước mặt cô là nhà hàng Tân Tinh Cầu, nơi các Hiệp Sĩ Bầu Trời thường tụ tập.
Và đang đứng lúng túng ở lối vào chào khách là anh chàng bồi bàn giờ đã trở nên quen thuộc.
“Ừm, chào, cô Evangeline.”
“A, ừm, hắng giọng!”
Cảm thấy lúng túng, Evangeline quay đi và chào lại.
“Chào anh. Anh bồi bàn.”
…Có gì đó không ổn.
Anh bồi bàn nhìn cô với ánh mắt đầy quyết tâm.
Các anh hùng đang đi theo Evangeline và phá hủy các quầy hàng ăn bỗng im bặt. Đột nhiên, khu vực quanh lối vào nhà hàng bị bao trùm bởi một sự im lặng không phù hợp với không khí năm mới.
“Đây là lần đầu tiên gặp lại cô kể từ trận chiến đó. Cô không bị thương chứ?”
“Không. Nhờ anh cứu tôi, tôi vẫn an toàn.”
Lại một khoảng lặng ngắn.
Evangeline, không biết phải xử lý bầu không khí này thế nào, quay lại và ra hiệu cầu cứu các thành viên bằng mắt, nhưng tất cả họ đều đang cười khúc khích một cách độc ác trong khi ăn bắp rang bơ. Lũ nhóc này!
“Một lần nữa, cảm ơn anh rất nhiều. Anh là ân nhân cứu mạng của tôi.”
“Không, không có gì đâu... đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là người thừa kế tước vị bá tước biên giới...”
Evangeline lắp bắp trước anh bồi bàn đang cúi đầu thật sâu và lẩm bẩm.
Chính lúc đó.
“Và... sau khi tham gia trận chiến đó và đối mặt với con quái vật ở cự ly gần, tôi đã nhận ra.”
“Hả?”
“Tôi nhận ra cô tuyệt vời đến nhường nào, thưa cô. Và... tôi không phù hợp với thế giới này đến nhường nào.”
Anh bồi bàn cay đắng lẩm bẩm.
“Đây không phải là nơi dành cho một kẻ có lòng dũng cảm trẻ con như tôi. Các chiến binh trên tiền tuyến này đang chiến đấu một trận chiến gian khổ và khắc nghiệt hơn rất nhiều so với những gì tôi từng tưởng tượng.”
“…”
“Tôi đã muốn cho cô thấy. Rằng tình cảm của tôi dành cho cô là thật, bằng cách đối mặt trực diện với con quái vật. Nhưng bây giờ tôi biết ý tưởng đó hoàn toàn trẻ con đến mức nào.”
Anh bồi bàn cúi đầu thật sâu.
“Tôi đã vượt quá giới hạn, bị cảm xúc của chính mình thúc đẩy, gây rắc rối cho cô và nhiều người khác. Tôi thực sự... xin lỗi.”
“Không, không phải vậy...”
“Tôi sẽ rời khỏi thành phố này.”
Anh bồi bàn mỉm cười buồn bã.
“Bởi vì tôi là một kẻ hèn nhát. Kể từ ngày hôm đó, đêm nào tôi cũng gặp ác mộng về con quái vật.”
“…”
“Tôi sẽ cầu nguyện cho sự may mắn của cô và của Ngã Tư từ phương xa.”
Thừa nhận sự xấu hổ và yếu đuối của mình, anh bồi bàn trông thoải mái hơn nhiều và cúi đầu thêm một lần nữa.
“Xin hãy coi như lời tỏ tình ngày hôm đó chưa bao giờ xảy ra. Tôi xin lỗi vì những rắc rối tôi đã gây ra.”
“…”
“Vậy... cô có muốn dùng bữa không?”
Tất nhiên, cô đã không ăn ở đó.
Evangeline và các Hiệp Sĩ Bầu Trời đi qua quán ăn đến con phố tiếp theo.
“…Đợi một chút.”
Cảm thấy choáng váng, Evangeline bước đi với vẻ mặt hoàn toàn không thoải mái, lẩm bẩm.
“Mình vừa... bị đá sao?”
Mình thậm chí còn chưa làm gì, mà anh ta tự tỏ tình rồi tự rút lại.
“Khoan, đợi đã, anh bồi bàn, đứng yên đó, chuyện này không thể-”
0 lời tỏ tình, 1 lần bị từ chối.
Evangeline, người vừa đạt được một thành tích huyền thoại, ôm đầu và gầm lên.
Oaaaaaaaaa…!
“…?”
Trong khi đó, ở con hẻm đối diện.
Đang ngồi cùng Hecate tại một quán ăn khác, Lucas liếc nhìn về phía tiếng gào thét.
“Cái gì vậy, một con dực long à?”