STT 763: CHƯƠNG 763: MẢNH GHÉP CUỐI CÙNG
Thời gian nghỉ ngơi trước Màn 46 không còn nhiều.
Dù đã phải rất vất vả để vượt qua các màn trước đó, chúng tôi cũng chỉ có được vài tuần. Thực tế, phải nói rằng chính nhờ nỗ lực không ngừng mà chúng tôi mới giành được khoảng thời gian này.
Sau khi hoàn tất việc sửa chữa các trang bị đang được bảo trì, chúng tôi đã chế tạo những món đồ mới bằng các lõi ma thuật vừa thu được.
Chúng tôi nâng cấp cấp độ trang bị tổng thể cho binh lính, mở rộng các loại thánh vật phòng thủ khác nhau và tiếp tục huấn luyện binh sĩ.
Chúng tôi tổ chức tang lễ cho người đã khuất và phân bổ ngân sách cho người sống…
Bận rộn và cần mẫn, chúng tôi chuẩn bị cho màn tiếp theo.
Đồng thời, đại chiến lược cho kết thúc thực sự cũng đang được chuẩn bị.
Rầm, rầm, rầm-!
La Mancha, chiến hạm đã được khẩn cấp điều động lên phía bắc trong thời gian nghỉ ngơi, đã trở về Crossroad.
Treo bên dưới La Mancha là một cây gai đen khổng lồ, lý do duy nhất khiến chiến hạm duy nhất trên tiền tuyến phải được điều đi.
La Mancha cẩn thận đặt cây gai đen xuống đồng bằng phía đông và hạ cánh con tàu bên cạnh nó. Tôi vội vã đến ngay tại chỗ.
“Phụ hoàng!”
Ngay khi La Mancha vừa hạ cánh xong, cửa khoang mở ra, Hoàng đế, các vệ binh và pháp sư ùa ra.
Hoàng đế, đeo một chiếc chân giả và một miếng bịt mắt che đi con mắt đã mất, để mặc cho ống tay áo trống không của mình phấp phới nơi cánh tay từng tồn tại.
“Mừng người đã trở về. Chuyến đi có thuận lợi không ạ?”
Khi tôi chào ông, Hoàng đế, dường như đã quen với chiếc chân giả của mình, càu nhàu với một dáng đi thản nhiên.
“Con đúng là một đứa con đáng sợ, bắt cha mình phải làm việc trong tình trạng này.”
“Đây là nhiệm vụ mà chỉ Phụ hoàng mới có thể hoàn thành.”
“Hừ… Thôi đủ rồi. Dù sao thì, ta đã mang thứ con yêu cầu đến rồi.”
Hoàng đế liếc nhìn cây gai đen.
“Đây là thân chính của Everblack.”
Cây gai đen là hình thái cô đọng của Everblack, vị thần hộ mệnh của nhân loại.
Nó được mang đến Crossroad từ New Terra để cấy ghép chính Everblack.
“Con di chuyển những bức tường từ New Terra, rồi đến cây thần hộ mệnh, tiếp theo con định chuyển cả hoàng cung đến đây à?”
“Haha… Cảm ơn người và cũng xin lỗi người.”
Tất nhiên, nếu nó giúp chống lại lũ quái vật, tôi sẽ mang tất cả mọi thứ, kể cả hoàng cung. Nhưng hiện tại, Everblack này là đủ.
Các pháp sư đi cùng Hoàng đế từ kinh thành đến đã cắm cây gai đen xuống đồng bằng phía đông, vẽ một vòng tròn ma thuật xung quanh nó và bắt đầu một nghi lễ nào đó… Chẳng mấy chốc, cây gai biến thành một cây gai khổng lồ, cắm sâu vào lòng đất.
“Như con đã biết, rễ của Everblack vươn tới thế giới linh hồn. Vị trí vật lý của nó trong thế giới này không quan trọng lắm. Thân chính trong thế giới linh hồn không thay đổi vị trí.”
Hoàng đế nhìn tôi chăm chú.
“Dù vậy, con vẫn khăng khăng muốn cấy nó ở đây… Chắc phải có lý do gì đó chứ, con trai?”
“Vâng.”
Tôi nhẹ nhàng chạm vào thân cây gai, thứ đã nhanh chóng lớn lên và lan rộng, rồi khẽ nói thêm.
“Nó rất cần thiết để đạt được kết thúc thực sự mà con đã hình dung.”
*
Everblack được di dời đã nhanh chóng phục hồi chức năng của mình, và tôi đã truy cập vào thế giới linh hồn lần đầu tiên sau một thời gian dài.
“Con cũng đưa ta đến đây à?”
Hoàng đế có vẻ bối rối, nhưng ông đã đồng ý đi cùng tôi.
“Nếu điều đó cần thiết để bảo vệ đế quốc, làm sao ta có thể từ chối? Ta phải đi đầu và hy sinh xương máu vì sự nghiệp này. Mặc dù, ta cảm thấy mình đã hy sinh và tái tạo xương máu đủ rồi.”
Rồi ông kịch tính vẫy vẫy ống tay áo trống không của mình.
Người đàn ông này… Thật khó để biết ông đang đùa hay đang giữ một mối hận thù với khuôn mặt nghiêm túc đó…
“Chúng ta đi thôi, Phụ hoàng.”
“Được rồi.”
Có nhiều lý do tại sao tôi lại mang thân chính của Everblack đến đây.
Một trong số đó là để cố định tọa độ khi vào thế giới linh hồn.
Mặc dù không khó để truy cập vào thế giới linh hồn bằng cách tổng hợp các cành của Everblack, nhưng tọa độ vào lại là ngẫu nhiên. Nói cách khác, bạn không bao giờ biết mình sẽ kết thúc ở đâu trong thế giới linh hồn.
Tuy nhiên, việc truy cập thông qua thân chính của Everblack trong thế giới vật chất cho phép đi vào trực tiếp theo rễ của Everblack đã được cắm trong thế giới linh hồn.
Phương pháp này là cách tối ưu nhất để đến được đích của tôi — rễ của Everblack.
Soạt…!
Lội qua những dòng năng lượng ma thuật cuồn cuộn, Hoàng đế và tôi, giờ đây trong hình dạng linh hồn của mình, bơi xuống dưới như thể đang lặn sâu vào thế giới linh hồn.
Trong thế giới linh hồn, hình dạng của Hoàng đế đã được phục hồi, với cả hai mắt, hai tay và hai chân nguyên vẹn.
Tôi kiểm tra hình dạng của chính mình và không thấy có thay đổi đáng kể nào so với trước đây, nhưng thay vào đó, một ngọn lửa đỏ và một ngọn lửa đen đang từ từ xoay tròn trong lồng ngực tôi.
Và lơ lửng trên đầu tôi là một vầng hào quang bạc, giống như một chiếc vương miện.
“…”
Tôi quyết định không nghĩ quá sâu về nó. Cứ coi như đây là một bản nâng cấp sức mạnh và một bộ trang phục mới…
Bay qua một bầu trời đầy những dải cực quang đủ màu sắc, chúng tôi bơi trong khoảng không, lặn sâu hơn vào thế giới linh hồn.
Thân và rễ của Everblack kéo dài từ đỉnh trời trong thế giới linh hồn xuống mặt đất bên dưới, và Hoàng đế cùng tôi từ từ trượt xuống dọc theo những bộ rễ này.
Sau một thời gian dài, cuối cùng chúng tôi cũng đến được phần cuối của bộ rễ.
Vút…
Cảnh sắc của thế giới linh hồn không hề thay đổi chút nào kể từ lần cuối tôi đến thăm.
Một bãi biển trắng với nước biển trong suốt, không màu đang vỗ vào bờ.
“Ta đã bị giam ở đây một thời gian khá dài.”
Hoàng đế dường như cảm thấy khác lạ khi trở lại nơi từng là chiến trường cả đời của mình.
“Thật đáng ngạc nhiên khi nơi này, nơi ta luôn coi là một chiến trường, lại có thể yên bình đến vậy.”
“…”
Tôi nhìn ra phía biển.
Ở đó, bốn người khổng lồ đứng như những bức tượng, nhìn xuống chúng tôi.
Các vị thần hộ mệnh của các chủng tộc khác, các vị thần ngoại tộc.
Hiện tại, họ đang cho Mặt trận Hộ vệ Thế giới của chúng tôi mượn sức mạnh, đại diện cho các vị thần của các chủng tộc khác.
Mặc dù họ đã từng chiến đấu đến chết với Hoàng đế, nhưng giờ đây họ chỉ nhìn chúng tôi bằng đôi mắt vô hồn.
“Vậy, tại sao chúng ta lại đến đây?”
Hoàng đế nhìn quanh và hỏi.
“Con có việc gì ở cái không gian trống rỗng giữa sự sống và cái chết này?”
“Lối này ạ.”
Tôi dẫn đường đi xuống cuối nhánh gai của Everblack.
Và ở đó, cô ấy vẫn ở đó.
Ở cuối những nhánh gai đen đan vào nhau như một tấm lưới.
Cô ấy bị treo ở đó, toàn thân bị trói chặt.
Máu liên tục chảy ra từ cơ thể bị gai đâm, và máu nhỏ giọt xuống khiến ngọn lửa bùng lên trên người cô.
Chảy máu từ những vết thương. Bị thiêu sống.
Đóng vai trò là nhiên liệu sống để duy trì sự sống cho cây gai…
Cô ấy, vị nữ thần, vẫn có một khuôn mặt thanh thản.
“Đã lâu không gặp.”
Tôi tỏ lòng kính trọng.
“Thưa Nữ thần.”
“Haha. Đối với ta thì cũng không lâu lắm, nhưng đúng vậy. Đã lâu không gặp, Ash.”
Nữ thần quay đầu và mỉm cười dịu dàng với Hoàng đế đã đi theo tôi.
“Và cả Traha nữa.”
Tôi nhìn lại Hoàng đế. Tôi mong ông sẽ tỏ lòng kính trọng với Nữ thần.
“…”
Nhưng Hoàng đế không có phản ứng gì và lạnh lùng quan sát không gian nơi rễ và thân của Everblack đã hạ xuống.
Tôi hỏi, có chút bối rối.
“Phụ hoàng? Người không chào Nữ thần sao?”
“…Con nói nhảm gì vậy?”
Hoàng đế cau mày và nhìn thẳng vào tôi.
“Ở đây không có gì cả.”
“…?!”
Tôi nhanh chóng quay lại.
Người phụ nữ đang cháy chắc chắn vẫn ở đó. Với một nụ cười còn buồn hơn.
“Phụ hoàng không nhìn thấy Nữ thần sao?”
“Nữ thần? Con nói nhảm gì vậy, Ash.”
“Ý người là người không nhìn thấy người phụ nữ đang cháy, bị trói trên không trung đằng kia sao?”
“Ta không thấy ngọn lửa nào cũng không thấy người phụ nữ nào.”
Hoàng đế khẽ lắc đầu.
“Chỉ có một khoảng không trống rỗng lạnh lẽo.”
*
Sau khi Hoàng đế rời khỏi không gian đó, tôi đứng một mình trước Nữ thần và thận trọng hỏi.
“Tại sao Phụ hoàng không thể nhìn thấy người?”
“Haha. Ash. Ngược lại mới đúng.”
Người phụ nữ đang cháy mỉm cười cay đắng.
“Không ai trên thế giới có thể quan sát được ta. Bởi vì ta là một ‘sinh vật không tồn tại’. Đó là điều kiện giam cầm của ta. Vì vậy không ai có thể tìm thấy hay chạm vào ta. Con là người đặc biệt.”
“Vậy, tại sao con lại có thể…?”
“Ta đã nói với con trước đây. Dustia là hậu duệ của ta. Và con, người thừa hưởng huyết mạch của Dustia, cũng là hậu duệ của ta.”
Tôi nhớ lại mẹ mình, Dustia, và lời nguyền về dòng dõi đơn truyền được truyền lại cho tôi từ bà.
“Lời nguyền hồi quy… Vậy có nghĩa là.”
“Đúng vậy. Nó bắt đầu từ ta. Lời nguyền mà ta nhận được như cái giá phải trả để thực hiện điều ước của mình từ rất lâu trước đây… đã được truyền qua nhiều thế hệ.”
Nữ thần lộ vẻ mặt áy náy.
“Vì lời nguyền đó, tất cả hậu duệ của ta đều phải đối mặt với những số phận khó khăn. Ta thực sự xin lỗi vì điều đó.”
“…”
“Nhưng cuối cùng, con đã được sinh ra từ tất cả những sợi dây định mệnh đan xen đó, và con đã đến gặp ta, người đã bị mọi người lãng quên… Có thể là ích kỷ, nhưng ta có một chút hạnh phúc.”
Tôi có một câu hỏi, vì vậy tôi thận trọng hỏi.
“Dường như người đã giao tiếp với Aider… Làm thế nào người nói chuyện được với anh ấy?”
“Bởi vì đứa trẻ đó đã đưa ra lựa chọn giống như ta. Vì vậy chúng ta đã có thể kết nối.”
Aider đã đưa ra lựa chọn giống như Nữ thần?
Tôi muốn hỏi thêm, nhưng Nữ thần dường như không muốn nói về Aider.
“Con nên hỏi Aider về Aider. Ta không nghĩ mình có thể nói về quyết tâm của nó.”
“…”
“Nhưng nếu con có câu hỏi nào khác, ta sẽ trả lời. Bây giờ con đã giành được quyền đó.”
Nữ thần mỉm cười nhân từ.
“Những rắc rối nào đã đưa con đến đây hôm nay, hỡi hậu duệ xa xôi của ta?”
Hít một hơi nhỏ, tôi nhìn thẳng vào Nữ thần.
“Người có thể kể cho con nghe câu chuyện của người không, thưa Nữ thần?”
Lý do tại sao cô ấy bị giam cầm ở đây trong hình dạng này, điều mà lần trước tôi chưa được nghe.
— Như cái giá phải trả cho việc trao ngọn lửa cho nhân loại. Và như cái giá để duy trì ngọn lửa đó. Ta đã chấp nhận hình phạt thiêu đốt cơ thể mình mãi mãi.
Lý do tại sao thế giới này lại ở trong tình trạng hiện tại.
Nữ thần đã tham gia sâu vào nó.
Tôi chắc chắn rằng Nữ thần là mảnh ghép cuối cùng của câu đố mà tôi cần.
Nữ thần khẽ nghiêng đầu.
“Ta không phiền, nhưng đó sẽ là một câu chuyện dài và nhàm chán, phải không? Chẳng phải con đang rất bận rộn sao?”
“Đó là điều con cần phải biết, và quan trọng hơn là…”
Tôi cười ranh mãnh và ngồi thoải mái trước mặt Nữ thần.
“Còn gì thú vị hơn việc một đứa cháu lắng nghe câu chuyện của bà mình chứ?”
Đôi mắt của Nữ thần lấp lánh vẻ thích thú qua những ngọn lửa.
“Cái đồ ranh con này…”
Rồi Nữ thần từ từ bắt đầu kể.
Một câu chuyện từ một quá khứ xa xôi,
Về một tên trộm đã đánh cắp ngọn lửa ma thuật và mang nó đến thế giới của loài người…
*
Sau khi nghe hết mọi câu chuyện, tôi rời khỏi rễ của Everblack.
Hoàng đế đang đứng trên bãi biển, trò chuyện với các vị thần ngoại tộc. Nhìn thấy họ trò chuyện hòa bình sau khi từng chiến đấu đến chết với nhau thật kỳ lạ.
“Xong rồi à, Ash?”
“Vâng.”
“Tốt, vậy chúng ta quay lại thôi. Dường như đã trôi qua khá nhiều thời gian rồi.”
Hoàng đế, sau khi nói lời tạm biệt với các vị thần ngoại tộc, đã dẫn đường, bay lên qua khoảng không dọc theo thân cây gai.
Sự hỗn loạn ngột ngạt của năng lượng ma thuật quất quanh chúng tôi như một ngọn roi, làm rung chuyển con đường của chúng tôi, nhưng Everblack đã dẫn lối, và chúng tôi an toàn bay lên hướng về thực tại, theo sự chỉ dẫn của ngọn hải đăng.
Khi chúng tôi đang trở về thực tại,
“…Ash.”
“Vâng.”
“Ở đó thực sự có một nữ thần sao?”
“Vâng.”
Hoàng đế, do dự một lúc, thận trọng hỏi.
“Có liên quan đến Dustia không?”
“…”
Tôi khẽ gật đầu.
“Vâng.”
“Ta hiểu rồi, ta hiểu rồi…”
Hoàng đế, sau một lúc do dự, thở ra một hơi dài.
“Ash, ta không phải là một người chồng tốt.”
“…”
“Nhưng ta muốn trở thành một người cha tốt.”
Tôi khẽ cười.
“Người đã là một người cha tốt rồi.”
“…”
Hoàng đế liếc nhìn tôi bằng đôi mắt sắc bén, che giấu cảm xúc thật của mình.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, khuôn mặt ông già đi ngay lập tức, một miếng bịt mắt che đi con mắt của ông, và cánh tay cùng chân khỏe mạnh của ông biến mất, biến thành một ống tay áo trống không và một chiếc chân giả.
Vút…!
Chúng tôi đã thoát ra khỏi thế giới linh hồn và trở về thực tại.
Ngay khi chúng tôi trở lại bên cạnh Everblack, quân đội đang chờ đợi lập tức phủ phục để chào đón Hoàng đế.
“Hoàng đế vạn tuế! Chúng thần bái kiến đấng tối cao của đế quốc!”
“Chúc mừng Bệ hạ đã trở về an toàn!”
Hoàng đế khẽ gật đầu, chấp nhận lời chào.
“Chúng ta đã ở trong đó bao lâu?”
“Một tuần, thưa Bệ hạ!”
Đỡ Hoàng đế khi chúng tôi bước đi, tôi giật mình. Cả một tuần đã trôi qua?
Lucas, đang chờ cùng các hiệp sĩ khác, gật đầu nặng nề với tôi.
“…Cuộc xâm lược của bầy quái vật tiếp theo sắp bắt đầu rồi, thưa Lãnh chúa.”
“Việc chuẩn bị mà tôi đã ra lệnh thì sao?”
“Mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo.”
Lucas khẽ mỉm cười và nháy mắt.
“Nhiệm vụ của ngài đã thành công chứ?”
“Vâng.”
Tôi liếc nhìn lại Everblack giờ đã um tùm hơn và khẽ thì thầm.
“Tôi đã có được mảnh ghép cuối cùng của câu đố.”
Và, tôi cũng đã xác nhận.
Con đường mà tôi sẽ đi.
Con đường sẽ biến tôi thành tên bạo chúa bị toàn nhân loại căm ghét, nhưng lại là con đường duy nhất dẫn đến kết thúc thực sự.