STT 77: CHƯƠNG 77: TỬ TÙ XIN CHẾT
Ở phía bắc Crossroad là những vùng núi hoang sơ.
Tại vùng đất phía bắc tiền tuyến, mọi nơi thích hợp cho nông nghiệp đều đã được khai phá triệt để.
Dù không màu mỡ bằng vùng đất phía nam, nhưng mỗi tấc đất đều phải được tận dụng để sinh tồn.
Việc nó vẫn còn hoang sơ có nghĩa là…
“Ngọn núi này… hiểm trở thật…”
Địa hình vô cùng hiểm trở.
Đương nhiên, lối đi cũng không được tu sửa tử tế. Nó chỉ là một con đường mòn thô sơ.
Sống một cuộc đời chẳng dính dáng gì đến những thú vui tao nhã như leo núi, chỉ trèo được một đoạn ngắn đã khiến tôi thở hổn hển. Chết tôi mất!
“Điện hạ, ngài không sao chứ? Thần cõng ngài đến nơi nhé?”
“Ồ, thật sao? Cậu làm được à?”
Tôi đang định nhảy lên lưng Lucas thì…
“…”
Vù.
Tôi cảm nhận được ánh nhìn sắc như dao của Evangeline từ phía sau…
“…Có chuyện gì vậy, cô em? Cái nhìn đó là sao?”
“Không, không có gì đâu ạ.”
Sau khi nói không có gì, cô nàng lập tức lên tiếng.
“Chỉ là, thần đang nghĩ… ngài thật may mắn. Có cả phương tiện di chuyển cá nhân.”
“…”
“Trong khi thuộc hạ của ngài mồ hôi nhễ nhại leo núi, thì ngài lại được thoải mái ngồi trên lưng kỵ sĩ của mình. Đúng là phong thái hoàng tộc.”
“…”
Tôi liếc nhìn về phía sau.
Tôi có thể thấy hàng chục binh lính đang theo chúng tôi lên núi.
Ban đầu, tôi nói sẽ đi một mình, nhưng Lucas đã kịch liệt phản đối và nằng nặc đòi đi theo.
Thế là tôi quyết định đưa Lucas đi cùng, nhưng rồi Evangeline không biết nghe tin từ đâu cũng khăng khăng đòi tham gia.
Và cứ thế, từ ý định chỉ đưa hai người đi… kết quả cứ lặp đi lặp lại.
Tôi cố tình không đưa Damien theo. Cậu ta đã làm việc quá sức, và có thể sẽ xảy ra tình huống chúng tôi phải ra tay với người khác.
Dù sao thì, mọi người đều đang vật lộn với chuyến leo núi đột ngột này, và Evangeline đang bắt bẻ việc tôi cố gắng làm cho bản thân mình dễ thở hơn.
“Được rồi, cứ làm vậy đi.”
Tôi giơ ngón trỏ lên trước Evangeline, người đang chuẩn bị cằn nhằn thêm.
“Để tôi cõng cô.”
“Cái gì?”
Đôi mắt Evangeline mở to.
“Ngài, ngài định… cõng tôi?!”
“Đúng vậy. Và Lucas sẽ cõng tôi.”
Trước đề nghị nghiêm túc đến mức vô lý của tôi, cả Evangeline và Lucas đều trông kinh hãi. Tôi khoanh tay và cười khúc khích.
“Ta vừa có thể chăm sóc thuộc hạ của mình, vừa giúp bản thân nhàn hơn. Một công đôi việc!”
“Khoan đã. Nhưng như vậy thì Lucas sẽ rất vất vả!”
“Không, cõng hai người ngay từ đầu đã là không khả thi rồi…”
Trong khi chúng tôi đang tham gia vào cuộc đối thoại ngớ ngẩn này trên đường mòn, một sĩ quan đi theo sau cúi đầu thật sâu trước tôi.
“Thần thật hổ thẹn, thưa Điện hạ… Do sự tắc trách của chúng thần…”
Tôi liếc nhìn người đàn ông.
Viên sĩ quan này là đội trưởng đội áp giải tù nhân.
Ông ta đã gặp tai nạn khi đang chuyển năm tên tội phạm đến Crossroad.
“Không, không. Nhờ các ngươi mà ta mới được tập thể dục bất đắc dĩ thế này, đúng không? A~ cái lưng của tôi~”
“Điện hạ, thần thật sự xin lỗi! Xin hãy rủ lòng thương!”
Nghe tiếng gầm gừ của tôi, viên sĩ quan gần như sắp quỵ xuống sàn.
“Này, này. Đùa thôi. Đùa thôi mà. Ngươi không biết đùa à? Sợ ta ăn thịt ngươi hay sao?”
Evangeline nhún vai trước sự bối rối của tôi.
“Ngài có một danh tiếng khá lẫy lừng từ thủ đô đấy, Ash.”
À, phải rồi. Ash trước khi tôi nhập vào không phải dạng vừa ở thủ đô.
Những sĩ quan và đội áp giải này chắc cũng từ thủ đô xuống, họ hẳn đã nghĩ tôi chính là Hoàng tử Ash man rợ và điên khùng đó.
Chẳng trách họ lại sợ hãi đến vậy.
“Vậy, những tên tù vượt ngục đã chạy thẳng vào dãy núi này, đúng không?”
“Vâng, thưa Điện hạ. Như ngài thấy, dấu chân của chúng dẫn vào những ngọn núi này.”
Trên con đường mòn hiểm trở, có những dấu chân rải rác của những người đã đi trước chúng tôi.
Cũng có dấu hiệu cho thấy một vật gì đó nặng đã bị kéo đi.
“Tại sao chúng lại chọn đi qua địa hình hiểm trở như vậy…”
Evangeline, một người dân địa phương, trả lời câu hỏi của tôi.
“Vùng núi phía bắc Crossroad là địa bàn của thổ phỉ. Chúng đã là một cái gai trong mắt từ khá lâu rồi.”
“Thổ phỉ?”
“Vâng. Chúng tấn công các thương nhân và người tị nạn chiến tranh… chúng là những kẻ độc ác.”
Evangeline nhặt một thứ bị vứt bên đường.
Đó là một ngọn giáo gãy.
“Có vẻ như thổ phỉ cũng sống ở ngọn núi này.”
“Hừm.”
Tôi cẩn thận nhìn xung quanh.
Quả thực, vũ khí gãy và các bộ phận bánh xe vương vãi khắp nơi, dấu hiệu cho thấy đã có người đi qua đây.
Lucas, người vừa nhặt được một con dao bị chôn trong đất, cau mày.
“Ngài có nghĩ rằng những tên tù vượt ngục đến đây vì có liên hệ với thổ phỉ không?”
“Chà, nếu mục tiêu của chúng sau khi vượt ngục là trở thành vua thổ phỉ, thì đây có vẻ là một khởi đầu không tồi.”
Có quá nhiều điều vô lý.
‘Năm cựu quân nhân bị kết án, được áp giải từ thủ đô, đồng loạt trốn thoát khỏi xe vận chuyển. Sau đó, chúng lại chọn đúng con đường chạy trốn vào vùng núi nơi có thổ phỉ…’
Có gì đó không đúng.
Tôi lại nhìn đội trưởng đội áp giải.
“Trong báo cáo của ngươi không có lời nói dối nào chứ?”
“Không, thưa Điện hạ! Thần nào dám nói dối ngài?”
Đội trưởng đội áp giải lập tức phủ nhận.
Hừm, được thôi. Chúng ta sẽ sớm biết thôi.
Sau khoảng mười phút leo núi, Lucas, người đang dẫn đầu, phát hiện ra điều gì đó.
“Thần thấy có gì đó, thưa Điện hạ.”
“Đi xem thử nào~”
Theo Lucas lên đỉnh sườn núi, tôi cũng nhìn thấy nó.
Đó là một pháo đài trên núi.
Một căn cứ được củng cố của lũ thổ phỉ cặn bã, được bao quanh bởi những hàng cọc nhọn. Pháo đài được xây dựng trên một khu đất bằng phẳng lưng chừng núi lớn một cách đáng ngạc nhiên.
Trông nó có thể chứa ít nhất ba mươi người.
“Chúng ta có thể sẽ chạm trán kẻ địch.”
Xoẹt-
Lucas rút thanh trường kiếm từ bên hông và ra hiệu cho tôi.
“Thần sẽ đi kiểm tra trước.”
“Chỉ xác nhận thôi. Đừng hành động quá khích.”
“Thần cũng đi!”
Evangeline theo sau Lucas. Cô không rút giáo mà trang bị một chiếc khiên vào tay trái.
Hai kỵ sĩ đi đầu, và tôi từ từ theo sau cùng với các binh lính còn lại.
Khi chúng tôi đến gần hang ổ của thổ phỉ, tôi đã lo rằng chúng tôi có thể phải đối mặt với một trận mưa tên, nhưng không hiểu sao, không có dấu hiệu của sự sống nào tại đây.
Tuy nhiên, càng đến gần, một mùi hương đặc trưng càng nồng nặc trong không khí. Đó là…
Mùi máu.
“Có mùi máu.”
Tôi gật đầu khi nghe Lucas thì thầm từ phía trước.
Bên trong có một cuộc thảm sát sao?
Lucas, đứng ngay cạnh hàng rào bao quanh hang ổ, siết chặt thanh kiếm của mình. Evangeline cũng nắm chặt chiếc khiên.
“Chúng ta xông vào. Ba, hai…”
Một!
Rầm-!
Lucas dùng vai húc đổ cổng chính của hang ổ và bước vào trong.
Evangeline và các binh lính xông vào theo sau anh.
Tôi thong thả bước vào sau họ.
“Hừm.”
Bên trong hang ổ… là một mớ hỗn độn.
Những thi thể có vẻ là của thổ phỉ nằm rải rác khắp nơi, và cả khu vực hỗn loạn với máu và vũ khí vỡ nát.
‘Đã từng có thổ phỉ. Giờ thì không còn nữa.’
Khi tôi đang xem xét hang ổ nhuốm máu với vẻ mặt hơi ghê tởm, tôi nghe thấy giọng của Lucas từ xa.
“Điện hạ! Ở đây có một người sống sót!”
Khi tôi vội vã chạy đến, tôi thấy một thiếu niên trạc tuổi mười mấy đang run rẩy với khuôn mặt tái nhợt, kinh hoàng.
“Ơ, a, a a…!”
“Bình tĩnh nào, tên thổ phỉ nhí. Chúng ta là quân đội hoàng gia.”
Tôi ngồi xổm xuống trước cậu bé đang run rẩy mà Lucas đã bắt được, và nói bằng một giọng ấm áp.
“Tất nhiên, tùy thuộc vào tội của ngươi, chúng ta có thể hành quyết ngươi hoặc cho ngươi ăn, nhưng ngươi sẽ không chết ở đây đâu.”
Tên thổ phỉ trẻ tuổi run rẩy buột miệng trong tuyệt vọng.
“Ch-chúng tôi, chúng tôi không làm gì sai cả…! Chúng tôi chỉ cướp một cỗ xe đến từ thủ đô…”
“Các ngươi cướp một cỗ xe?”
“V-vâng! Trông nó có vẻ đắt tiền, nên tự nhiên chúng tôi nghĩ đồ bên trong cũng vậy… chúng tôi nghĩ có thể bán cả đồ bên trong và cỗ xe để lấy tiền…”
Tôi chép miệng.
“Và khi các ngươi mở cỗ xe bị cướp, không có kho báu nào cả, chỉ có tù nhân. Và những tù nhân đó đã đánh cho các ngươi một trận. Tình hình là vậy, đúng không?”
Tên thổ phỉ trẻ tuổi điên cuồng gật đầu.
Tôi nhanh chóng quay lại nhìn đội trưởng đội áp giải.
“Đội trưởng, không phải ông tuyên bố rằng các tù nhân đã tự trốn thoát sao? Nhưng theo lời cậu bé này, có vẻ như cỗ xe áp giải chỉ đơn giản là bị thổ phỉ cướp.”
“Cái, cái đó là…”
“Ta hiểu rồi. Ngươi được cho là một đội áp giải tù nhân từ Thủ đô, nhưng sẽ mất mặt nếu thừa nhận mình bị cướp bởi đám thổ phỉ cỏn con ở vùng ven.”
“Thần… thần xin lỗi. Thần chưa bao giờ có ý định nói dối…”
Tôi gầm gừ một cách đáng ngại.
“Nhưng, đội trưởng, ta có thể tha thứ cho sai lầm để tù nhân bị thổ phỉ cướp đi, nhưng ta không thể tha thứ cho việc bị lừa dối…”
“Đi-đi-điện hạ! Thần đã phạm tội đáng chết!”
“Ta tha thứ cho sai lầm nhưng không tha thứ cho ý đồ. Hãy liệu hồn mà nhận hình phạt thích đáng.”
Đội trưởng đội áp giải run rẩy và ngã quỵ xuống đất.
Tại sao ông ta lại nói dối khi nó có thể dễ dàng bị phát hiện? Ông ta nghĩ rằng tôi sẽ không đích thân kiểm tra tình hình và chỉ tin vào các báo cáo sao?
‘…Đó có thể là suy nghĩ của ông ta.’
Dù sao thì, bây giờ toàn bộ bức tranh đang trở nên rõ ràng.
Đội áp giải đã bị thổ phỉ tấn công khi đang vận chuyển năm tử tù trong một cỗ xe đến Crossroad.
Bọn thổ phỉ cướp cỗ xe, đưa nó đến hang ổ, mở ra, và sau đó bị các tù nhân bên trong tấn công bất ngờ và khuất phục.
Đội áp giải đã làm giả báo cáo, nói rằng các tù nhân đã tự trốn thoát, và bây giờ lời nói dối của họ đã bị phát hiện, họ sẽ bị tôi mắng cho một trận.
‘Tình hình đã được giải thích, nhưng…’
Vậy, năm tên tử tù này giờ đang ở đâu?
“Tiền bối!”
Rồi tôi nghe thấy giọng của Evangeline từ sâu bên trong hang ổ.
“Ở đây! Nhanh lên!”
Tôi đứng dậy và đi về phía cô.
Evangeline đứng trong hang ổ, vẻ mặt khó hiểu, chỉ vào giữa sân.
“Nhìn kìa.”
“…!”
Tôi ngạc nhiên và mắt tôi mở to khi nhìn vào cảnh tượng đó.
Ở giữa hang ổ tan hoang,
Năm người, mặc quân phục đen của Đế quốc Vĩnh Hắc, đang ngồi.
Không, họ đang ngồi, nhưng…
Keng, cạch.
Họ đã tự trói mình bằng xích, bịt mắt và bịt miệng. Họ quỳ ở đó.
Tất cả những người bước vào sân đều chết lặng trước cảnh tượng này.
“Chào mừng, thưa Điện hạ, và các công dân của Crossroad.”
Một trong những tù nhân, một người đàn ông ngồi ở giữa, từ từ mở miệng.
“Năm người chúng tôi, những tử tù, đã chờ đợi ngài.”
Anh ta là tù nhân duy nhất không bị bịt mắt hay bịt miệng, nhưng anh ta cũng bị trói bằng xích như những người khác.
‘Anh ta tự trói mình sao?’
Tại sao?
Khi cơ hội trốn thoát cuối cùng đã đến, tại sao họ không bỏ chạy mà lại tự trói mình và chờ đợi chúng tôi?
“Chúng tôi không có ý định trốn thoát hay bỏ chạy, dù chỉ một chút. Chúng tôi mong muốn việc hành quyết của mình được tiến hành kịp thời và một báo cáo được gửi lên cấp trên càng nhanh càng tốt.”
Người đàn ông từ từ ngẩng đầu lên.
Dưới chiếc mũ trùm của bộ quân phục đế quốc sờn cũ, cháy xém, mái tóc màu xanh lá cây rực rỡ tuôn dài.
Tôi ngạc nhiên và hơi hé miệng.
Trong trò chơi này, chỉ có một chủng tộc có màu tóc đó.
‘Một Elf…?!’
“Làm ơn, mọi người.”
Người đàn ông Elf lại cúi đầu xuống và lặp lại yêu cầu của mình.
“Xin hãy hành quyết chúng tôi càng sớm càng tốt. Nếu không, các vị có thể cắt cổ chúng tôi ngay tại đây.”
Những tù nhân khác cũng cúi đầu thật sâu.
Họ liên tục thốt ra những lời mà tôi không thể hiểu nổi.
“Làm ơn, hãy giết chúng tôi nhanh chóng.”
“…”
Không, giết là sao?
Tôi gào thét trong lòng.
‘Ta đã nhắm các ngươi cho tổ đội phụ của mình rồi! Các ngươi không được chết!’