STT 818: CHƯƠNG 818: LỜI RĂN DÀNH CHO NỮ HẦU TƯỚC MỚI
Sau khi viếng mộ các vị vua khác để chuẩn bị cho việc cải táng, cuối cùng tôi cũng đến lăng mộ của Công quốc Bringar, nơi có mộ phần của Dusk Bringar.
“Điện hạ!”
“Ngài đã đến rồi, Điện hạ.”
Các hiệp sĩ của đội Hiệp sĩ Huyết Long đang chờ sẵn đồng thanh hành lễ.
Dù vẫn chưa hoàn toàn quen với danh xưng này, tôi chỉ khẽ gật đầu rồi lặng lẽ bước đến trước quan tài của Dusk Bringar và thành kính viếng bà.
Tôi không cảm thấy buồn.
Khi gặp lại bà trong thế giới linh hồn, bà đã mỉm cười tiễn tôi đi.
Vì vậy, tôi quyết định sẽ chúc phúc cho bà ở thế giới bên kia.
“Ta giao việc vận chuyển linh cữu của mẹ ta cho các ngươi, hỡi các Hiệp sĩ Huyết Long.”
“Vâng, thưa Công tước.”
“Sau lễ giải thể vào ngày mai, chúng ta sẽ khởi hành về Công quốc Bringar vào ngày kia. Cho đến khi về tới công quốc, các ngươi phải canh giữ cẩn mật linh cữu của bà.”
“Chúng thần sẽ bảo vệ bằng cả tính mạng.”
Dù biểu cảm của họ rất kiên định, tôi vẫn có thể thấy một sự bất an mơ hồ trong mắt các hiệp sĩ.
Hiểu được nỗi lo của họ, tôi mỉm cười.
“Đừng lo. Ta không có ý định từ bỏ công quốc đâu.”
“…!”
Các hiệp sĩ giật mình, rõ ràng là đã bị tôi đọc thấu tâm tư.
Tôi đã thừa kế tước vị Công tước Bringar, nhưng tôi cũng là Thái tử của Đế quốc Everblack.
Tùy thuộc vào lựa chọn của tôi, Công quốc Bringar có thể bị xóa sổ khỏi lịch sử, bị sáp nhập vào Đế quốc, hoặc đơn giản là lụi tàn.
Nhưng tôi không hề có ý định đó.
“Thực tế thì hoàn toàn ngược lại.”
Tôi nhìn quanh các hiệp sĩ và nói một cách chắc chắn.
“Trong thời gian tới, ta dự định sẽ tập trung vào cuộc sống với tư cách là Công tước Bringar, thay vì vai trò Thái tử.”
“…!”
Các hiệp sĩ trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng đây là một quyết định tự nhiên.
Phụ hoàng của tôi, Hoàng đế, vẫn còn rất khỏe mạnh, và sẽ còn một thời gian nữa tôi mới kế thừa Đế quốc Everblack.
Cho đến lúc đó, tôi dự định sẽ hoạt động từ Công quốc Bringar, học hỏi thêm về việc cai trị và chính trị thế giới.
Mặc dù tôi đã cai trị Ngã Tư trong ba năm qua, nhưng Ngã Tư vốn là một thành phố nhỏ, chủ yếu tập trung vào vai trò một pháo đài quân sự.
Nói một cách nghiêm túc, tôi vẫn còn thiếu sót ở nhiều phương diện khi nói đến việc cai trị cả một quốc gia. Và đối với một quốc gia rộng lớn như Đế quốc Everblack thì lại càng như vậy.
Do đó, tôi dự định sẽ học hỏi về vương quyền tại Công quốc Bringar trước khi chính thức lên ngôi Hoàng đế.
Trong thời gian này, tôi cũng có kế hoạch củng cố Công quốc Bringar thành một quốc gia anh em với Đế quốc, đảm bảo địa vị của nó luôn được an toàn.
‘…Dĩ nhiên, mình sẽ phải đối mặt với những thách thức trên đường đi để xem mọi chuyện diễn ra thế nào.’
Công quốc Bringar rất quý giá đối với tôi.
Nó có thể đóng vai trò là một nền tảng vững chắc cho các nỗ lực chính trị của tôi.
Nhưng trên hết, di sản của các vị Công tước tiền nhiệm vẫn cháy rực trong quốc gia này.
Dù dòng máu Huyết Long có thể đã phai nhạt, nhưng tinh thần của nó phải được tiếp nối.
Tôi không có ý định bỏ bê Công quốc Bringar.
“…”
Tôi cẩn thận chạm vào nắp quan tài của Dusk Bringar.
Xin hãy dõi theo con, thưa Mẹ.
Với tư cách là người kế thừa danh xưng Bringar, con sẽ sống một cuộc đời xứng đáng với nó. Con sẽ cố gắng hết sức mình.
Chiều hôm đó.
Tại phòng khách trong dinh thự lãnh chúa.
Cốc, cốc—
Có tiếng gõ cửa, và Evangeline nhanh nhẹn bước vào.
“Tiền bối gọi em ạ?”
Cô cẩn thận đóng cửa lại rồi quay người với giọng điệu vui vẻ.
“Có phải vì lễ giải thể ngày mai không ạ? Đừng lo, em đã chuẩn bị mọi thứ, và tất cả đều—”
Nói đến nửa câu, cô đột ngột dừng lại.
Chỉ đến lúc đó, cô mới nhận ra căn phòng đã chật ních người đang chờ mình.
Cùng với các thành viên chủ chốt trong đội, một số thuộc hạ, sĩ quan và người hầu đã phục vụ Ngã Tư từ lâu đều có mặt trong phòng khách.
Có những chiến binh từ tiểu đoàn bộ binh và các anh hùng đồng đội đã chiến đấu bên cạnh Evangeline, và thậm chí cả các vị vua từ nhiều quốc gia khác nhau.
Và dĩ nhiên, phụ hoàng của tôi, Hoàng đế, cùng với một số hiệp sĩ và thư ký của ngài cũng đã tề tựu.
“Vào đi, Evangeline.”
Tôi ra hiệu cho cô lại gần, nhìn cô cứng người vì ngạc nhiên.
“Không… Ta cho rằng bây giờ nên gọi cô bằng một cách khác thì phù hợp hơn.”
Hắng giọng, tôi nhấn mạnh và gọi cô bằng tước vị mới.
“Hầu tước xứ Cross.”
“…!”
Như bị sét đánh trúng, ngay khi nghe thấy tước vị đó, vai Evangeline run lên, và cô đứng thẳng người, lưng thẳng tắp.
Tôi mỉm cười hiền hậu.
“Cô đã sẵn sàng để kế thừa tước vị cao quý mà cha cô đã gìn giữ và vị trí lãnh chúa của thành phố này chưa?”
“…”
Cô cắn môi, đôi mắt xanh lục chứa đầy những cảm xúc phức tạp khi nhìn tôi.
Cuối cùng, với một giọng nói run rẩy nhưng kiên định và quyết đoán, Evangeline trả lời.
“Vâng!”
Tôi lùi sang một bên, và phụ hoàng của tôi, Hoàng đế, chống gậy tiến lên.
Evangeline, người đã tiến đến gần ngài với những bước chân căng thẳng, quỳ một gối xuống và cúi đầu.
“Hoàng đế vạn tuế. Thần vô cùng vinh dự được diện kiến Bệ hạ.”
“Evangeline Cross, con gái của gia tộc Cross.”
Hoàng đế nói một cách trang trọng với nữ hiệp sĩ trẻ.
“Trẫm biết rằng cha mẹ và tổ tiên của con đã bảo vệ lãnh thổ đế quốc bằng máu và nước mắt tại vùng biên giới cực nam này.”
“…”
“Đã có nhiều cái tên được dùng để mô tả thành phố pháo đài này: Phố Tự Sát, Thành Phố Trên Mồ, Mặt Trận Quái Vật… Những cái tên thật đa dạng và đáng ngại.”
Hoàng đế khẽ lắc đầu.
“Nhưng giờ là lúc để loại bỏ những danh xưng cũ kỹ đó.”
“…”
“Quái vật đã biến mất, và một con đường mới đã mở ra ở phía nam.”
Hoàng đế nhìn xa về phía nam, hướng về Vương quốc Hồ.
“Ngã Tư giờ đây phải trở thành tiền tuyến mới của Đế quốc, giáp với các quốc gia và nền văn minh mới.”
Lắng nghe với cái đầu cúi thấp, đôi mắt màu ngọc lục bảo của Evangeline sáng lên với quyết tâm vững chắc.
“Ngã Tư phải được tái sinh, không phải là một pháo đài cho chiến tranh, mà là một trung tâm văn hóa và thương mại mới, nơi những con đường của nhiều quốc gia giao nhau.”
“…”
“Evangeline Cross.”
Hoàng đế nhẹ nhàng hỏi.
“Con có đủ khả năng để gánh vác trách nhiệm nặng nề này không?”
Không một chút do dự, Evangeline mạnh dạn đáp lại.
“Tất nhiên rồi, thưa Bệ hạ!”
Hoàng đế mỉm cười hài lòng và ra lệnh.
“Evangeline Cross, trưởng nữ của gia tộc Cross, hãy ngẩng đầu lên!”
Evangeline lập tức ngẩng đầu lên khi Hoàng đế bước tới…
Và các hiệp sĩ ở hai bên ngài dâng lên cho cô một cây thương bạc, một chiếc khiên vàng và một lá cờ xanh tuyệt đẹp mang huy hiệu của gia tộc Cross.
“Hãy dùng cây thương này để tiêu diệt kẻ thù, chiếc khiên này để bảo vệ thành phố, và lá cờ này để giữ vững danh dự của Everblack và gia tộc Cross.”
Evangeline kính cẩn nhận lấy thương, khiên và cờ rồi đặt chúng trước mặt mình.
Khi buổi lễ kết thúc, Hoàng đế đưa ra một tuyên bố chính thức.
“Giờ đây, với tư cách là người kế thừa di sản của gia tộc và danh xưng của cha mình, con là Hầu tước mới của xứ Cross trong thời đại này.”
Hoàng đế sau đó quay sang tôi.
“Đồng thời, thành phố pháo đài Ngã Tư kể từ giờ phút này được trả lại cho gia tộc Cross.”
Tôi bước tới và trao cho Evangeline một tấm vải trắng đựng một vài vật phẩm: các văn kiện chứng nhận quyền lãnh chúa đối với thành phố, một chùm chìa khóa gốc của các cơ sở chính trong thành, và con dấu của lãnh chúa.
Khi tôi trân trọng dâng lên những món đồ được gói trong vải, Evangeline thận trọng đón lấy chúng bằng một cái chạm nhẹ nhàng.
“Cảm ơn sự phục vụ của thành phố này trong ba năm qua và sự sẵn lòng của gia tộc Cross khi cho hoàng gia mượn nó.”
Tôi lùi lại, và Hoàng đế trang trọng tuyên bố,
“Hoàng gia sẽ ghi nhớ lòng trung thành của gia tộc Cross và sự dũng cảm của Ngã Tư cho đến ngày lịch sử của Đế quốc kết thúc.”
Sau đó, với một nụ cười ấm áp và nhân từ, Hoàng đế nói thêm,
“Mong con sẽ trở thành một Hầu tước xuất sắc và một lãnh chúa vĩ đại, Evangeline Cross.”
“…”
“Chúc con may mắn.”
Với những giọt nước mắt lưng tròng, Evangeline cúi đầu.
“Đây là vinh dự của cả cuộc đời thần, thưa Bệ hạ… Thần sẽ cố gắng trở thành một Hầu tước xuất sắc và một lãnh chúa tốt, như lời ngài căn dặn.”
Hoàng đế gật đầu và lùi lại, ra hiệu cho tôi bằng ánh mắt.
Sau khi cúi chào Hoàng đế, tôi bước tới và hắng giọng.
“Cuối cùng.”
Dưới ánh nhìn của tất cả mọi người, tôi bình tĩnh bước đến đứng trước Evangeline.
Nắm lấy vai cô, tôi nhẹ nhàng đỡ cô đứng dậy từ tư thế quỳ.
Đối mặt với cô giờ đây là một người trưởng thành thực thụ, không còn là cô bé hiệp sĩ nhỏ nhắn, hoạt bát ngày nào…
Tôi mỉm cười.
“Với tư cách là lãnh chúa tiền nhiệm, ta muốn ngâm một bài thơ cho vị lãnh chúa mới, vừa là lời khuyên, vừa là lời chúc phúc.”
“…”
“Như vậy có được không, Hầu tước xứ Cross?”
Evangeline mỉm cười đáp lại tôi.
“Thần rất vui lòng được lắng nghe, thưa Thái tử.”
Hít một hơi thật sâu, tôi ngâm bài thơ mà tôi đã chuẩn bị từ lâu, cho ngày Evangeline trở thành Hầu tước tiếp theo của xứ Cross.
Một mảnh trí tuệ mà tôi tin rằng cô sẽ cần trong vai trò mới của mình với tư cách là một người cai trị.
“Con người vốn phi lý, vô lý và vị kỷ.
Cứ yêu thương họ.
Nếu bạn làm điều tốt, người ta sẽ buộc tội bạn có động cơ ích kỷ.
Cứ làm điều tốt.
Nếu bạn thành công, bạn sẽ có những người bạn giả dối và những kẻ thù thật sự.
Cứ thành công.
Điều tốt bạn làm hôm nay sẽ bị lãng quên vào ngày mai.
Cứ làm điều tốt.
Sự trung thực và thẳng thắn khiến bạn dễ bị tổn thương.
Cứ trung thực và thẳng thắn.
Những người vĩ đại với những ý tưởng lớn lao nhất có thể bị hạ gục bởi những kẻ nhỏ nhen với đầu óc hẹp hòi nhất.
Cứ nghĩ lớn.
Người ta ủng hộ kẻ yếu thế nhưng chỉ đi theo kẻ đứng đầu.
Cứ chiến đấu vì một vài kẻ yếu thế.
Thứ bạn mất nhiều năm xây dựng có thể bị phá hủy chỉ sau một đêm.
Cứ xây dựng.
Người ta thực sự cần giúp đỡ nhưng có thể tấn công bạn nếu bạn giúp họ.
Cứ giúp đỡ mọi người.
Hãy cho đi những gì tốt đẹp nhất bạn có, và bạn sẽ bị đá vào răng.
Cứ cho đi những gì tốt đẹp nhất bạn có.”
Bài thơ kết thúc.
Dù đó là một đoạn văn dài và có thể nhàm chán, Evangeline đã tiếp thu từng lời, cẩn thận suy ngẫm về lời khuyên, hoàn toàn tập trung.
“Ta sẽ dõi theo với sự mong đợi để xem cô sẽ trở thành một lãnh chúa như thế nào và xây dựng một thành phố ra sao.”
Tôi đưa tay ra.
“Hãy cố gắng hết sức, Hầu tước xứ Cross.”
Evangeline từ từ nắm lấy tay tôi.
“Thần sẽ làm vậy.”
Cô không thể kìm được những giọt nước mắt đang lăn dài trên má.
“Em có thể vẫn còn trẻ, thiếu kinh nghiệm và đầy sai sót…”
Nhưng giọng nói của cô rất kiên định và quyết đoán.
“Nhưng em sẽ sống và làm việc chăm chỉ để không phải hổ thẹn trước Bệ hạ, trước Điện hạ, trước cha mẹ quá cố của em… Trước cha và mẹ. Em sẽ cố gắng biến thành phố này thành một nơi mà mọi người đều có thể sống với niềm tự hào.”
Sau một cái bắt tay thật chặt, tôi lùi lại.
Căn phòng vỡ òa trong tiếng reo hò và vỗ tay.
Bằng cách nào đó, tin tức đã lan ra ngoài, và bên ngoài dinh thự, người dân và binh lính đã tụ tập, hò reo và hoan hô qua các cửa sổ.
Các hiệp sĩ và thư ký của Hoàng đế lo lắng cho sự an toàn của ngài và định di chuyển để trấn an đám đông, nhưng Hoàng đế đã xua tay, mỉm cười.
“Cứ để họ tự nhiên.”
Hoàng đế quay sang tôi, đôi mắt ngài ánh lên vẻ tán thành.
“Đây là một cảnh tượng chỉ có thể thấy ở vùng biên cương.”
Tôi mỉm cười đáp lại, cùng Hoàng đế thưởng thức khung cảnh nhộn nhịp, sôi động của vùng biên ải.
Woaahhh—!
Người dân và binh lính chen chúc bên ngoài, hô vang tên của Evangeline.
Với đôi bàn tay được băng bó, nữ lãnh chúa mới của Ngã Tư lau đi những giọt nước mắt và mỉm cười rạng rỡ, vẫy tay chào lại mọi người.
“…”
Có phải chỉ là ảo giác không?
Trong một khoảnh khắc, tôi ngỡ như mình đã thấy vị Hầu tước tiền nhiệm của xứ Cross đang lặng lẽ đứng giữa đám đông.
Ông không còn mặc bộ giáp nhuốm máu.
Ông chỉ là một người cha tự hào, đang rơi những giọt nước mắt hạnh phúc khi nhìn cô con gái trưởng thành của mình.
‘Ngài hoàn toàn có quyền tự hào, thưa Hầu tước.’
Khi tôi chớp mắt, ảo ảnh đã biến mất.
Và cùng với nó, gánh nặng tội lỗi mà tôi đã mang bấy lâu nay bắt đầu được trút bỏ.
‘Con gái ngài đã nối bước ngài, đúng như ngài hằng mong đợi.’
Tôi từ từ giơ tay lên và vỗ tay cùng với những người khác.
Vì nữ Hầu tước mới và vị lãnh chúa mới của Ngã Tư, người đang tỏa sáng rực rỡ giữa mọi người, mỉm cười rạng ngời.