STT 819: CHƯƠNG 819: LỄ GIẢI TÁN VÀ CON ĐƯỜNG PHÍA TRƯỚC
Ngày hôm sau.
Khi cái lạnh cuối cùng cũng bắt đầu tan đi, cũng là lúc giữa trưa, thời tiết trở nên ấm áp, báo hiệu mùa xuân đã đến.
Tít trên cao, bầu trời trong xanh không một gợn mây—
Kéééét!
Những con Griffin sải rộng đôi cánh lướt ngang bầu trời trong những màn biểu diễn trên không đầy ngoạn mục.
Woaahhh!
Đám đông tụ tập ở quảng trường bên dưới vỡ òa trong tiếng reo hò.
Đó là một buổi trình diễn trên không do Mikhail, Vua của Vương quốc Vermillion, và các Kỵ Sĩ Bầu Trời của ngài dẫn đầu. Những con Griffin và kỵ sĩ của chúng khéo léo rượt đuổi nhau trên bầu trời, để lại những vệt sáng rực rỡ phía sau.
"...Chúng ta đã yêu cầu họ tổ chức một buổi lễ giải tán mà."
Nhìn buổi trình diễn trên không đã nhanh chóng được đẩy lên cao trào, tôi cười gượng.
"Thế này trông giống một lễ hội hơn."
Mikhail và các bà vợ của ngài giờ đang thực hiện ba vòng xoay trên không theo đội hình. Đó là điều tôi đã yêu cầu từ rất lâu rồi, nhưng không ngờ ngài lại nhớ đến nó.
"Khóc lóc và nói lời tạm biệt cũng có cái hay truyền thống của nó chứ!"
Evangeline, người đã dàn dựng buổi lễ này, xuất hiện bên cạnh tôi với hai tay khoanh lại, cười sảng khoái.
"Nhưng lần này, tôi muốn chúng ta chia tay nhau với một nụ cười!"
"Ồ..."
"Mặt trận Vệ Binh Thế Giới đã hoàn thành xuất sắc mục đích của mình, vậy nên giải tán trong niềm vui chẳng phải là rất hợp lý sao?"
Một lời chia tay với nụ cười, nhỉ?
Quả thật, nếu có thể chia tay trong nụ cười, còn lời tạm biệt nào tuyệt vời hơn nữa?
Buổi trình diễn Griffin ngoạn mục, không giống bất cứ thứ gì tôi từng thấy trước đây, giờ đã đến giai đoạn cuối cùng. Mikhail và các kỵ sĩ Griffin của ngài xoay vòng trên không trung trước khi lao xuống một cách duyên dáng và hạ cánh xuống mặt đất.
Bùm! Bùm, bùm, bùm!
Ngay khi các kỵ sĩ Griffin chạm đất, pháo hoa nổ tung trên bầu trời trong xanh giữa trưa.
Mikhail tạo một dáng vẻ hoành tráng và những người xem reo hò đến khản cả cổ. Mikhail, vẫn vô tư như mọi khi, rạng rỡ cười mà không hề hay biết vẻ mặt giận dữ của năm bà vợ, những người đã nhanh chóng lôi ngài đi. Thật tình, nếu muốn sống lâu, ngài nên bắt đầu để ý đến những chuyện này.
Evangeline mỉm cười quan sát rồi nháy mắt với tôi.
"Đây là lần cuối cùng của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới. Hãy tận hưởng hết mình nào!"
Tôi lặng lẽ gật đầu, ra hiệu cho cô cứ tiếp tục.
Evangeline nhanh chóng lao lên sân khấu ở quảng trường trung tâm, hào hứng hét lớn.
"Được rồi, thưa quý vị! Các thành viên của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới, cảm ơn tất cả mọi người đã tập trung tại đây!"
Cô xoay vòng tay một cách đầy kịch tính như thể đang thu thập năng lượng cho thông báo tiếp theo của mình.
"Buổi lễ giải tán được mong chờ từ lâu sẽ chính thức bắt đầu!"
Giọng cô, vang lên bằng tất cả sức lực, dội khắp quảng trường.
Cùng lúc đó, nhiều pháo hoa hơn nữa nổ tung trên bầu trời, và đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò, đủ lớn để làm rung chuyển cả quảng trường.
"Haizz, tuổi trẻ..."
Tôi không khỏi bật cười trước cảnh tượng vị lãnh chúa mới được bổ nhiệm, không thể kìm nén sự phấn khích của mình, gần như đang nhảy cẫng lên trên sân khấu.
Bên cạnh tôi, Lucas, người đã mỉm cười quan sát cảnh tượng sôi động này, lên tiếng bằng một giọng điềm tĩnh.
"Sắp kết thúc rồi, phải không?"
"...Ừ."
Những ngày của chúng tôi ở Crossroad sắp kết thúc.
Chúng tôi đứng đó lặng lẽ, thu vào tầm mắt cảnh tượng của quảng trường.
Dưới ánh nắng mùa xuân, mọi người trong quảng trường đều đang mỉm cười. Không có một bóng mây nào trên gương mặt họ.
Một tay cầm thức ăn, tay kia cầm đồ uống hoặc ly rượu, họ cùng nhau cười đùa, chào hỏi nhau nồng nhiệt mỗi khi ánh mắt giao nhau.
Đó là những lời tạm biệt được trao cho những người đồng đội mà họ sẽ chia tay sau buổi lễ này.
"..."
Một lễ hội để kỷ niệm sự chia ly.
Giữa bầu không khí vui vẻ và náo nhiệt này, tôi cảm thấy một chút u sầu thoáng qua.
Nhưng tôi đã gạt cảm xúc đó đi và mỉm cười hỏi Lucas,
"Vậy, cậu sẽ làm gì bây giờ?"
"Như mọi khi, tôi sẽ luôn ở bên cạnh chủ nhân."
Câu trả lời của Lucas sắc bén và chính xác như mọi khi, như một đáp án mẫu.
Nhưng rồi, sau một thoáng ngập ngừng—
"...Tuy nhiên."
Lucas do dự trước khi tiếp tục.
"Lần này, tôi đang nghĩ đến việc mạo muội xin một kỳ nghỉ phép ngắn hạn."
Tôi ngạc nhiên nhìn cậu.
Một lúc sau, Lucas dường như đã củng cố quyết tâm của mình, đứng thẳng người và nhìn thẳng vào mắt tôi khi gật đầu.
"Tôi dự định trở về Kinh đô Đế quốc và cuối cùng đối mặt với quá khứ của mình... để giải quyết dứt điểm mọi chuyện với gia tộc tôi, gia tộc McGregor."
"..."
"Ngài sẽ cho phép chứ, thưa chủ nhân?"
"Tất nhiên rồi."
Tôi nhặt một ly bia từ chiếc bàn gần đó và đưa về phía Lucas.
"Cứ dùng bao nhiêu thời gian cậu cần. Miễn là cậu trở lại để phục vụ với tư cách là hiệp sĩ của tôi."
Lucas cũng cẩn thận nhặt ly của mình lên và nhẹ nhàng cụng vào ly của tôi.
Keng—
Sau cái cụng ly nhẹ, cả hai chúng tôi đều từ từ nhấp từng ngụm.
"Nói vậy chứ, cậu sẽ khá bận rộn đấy nhỉ? Cậu phải giải quyết chuyện gia đình ở kinh đô, đến thăm tôi ở công quốc khi tôi rời đi, và rồi còn..."
Trên sân khấu, vị lãnh chúa mới được bổ nhiệm, Evangeline, đang bận rộn bắt tay và chào hỏi các nhà lãnh đạo của các quốc gia láng giềng.
"Cậu sẽ không còn được gặp Evangeline thường xuyên nữa đâu."
"..."
Ngay cả khi là một kẻ tay mơ trong chuyện tình cảm, tôi có thể nhận ra có điều gì đó đang nảy nở giữa hai người hiệp sĩ này.
Và điều đó khiến tôi lo lắng. Không giống như ba năm qua khi họ luôn ở bên nhau, giờ đây họ sẽ sống cuộc sống riêng, mỗi người một vai trò.
"Đừng lo."
Nhưng Lucas mỉm cười tự tin, toát ra khí chất của một nhân vật chính.
"Tôi sẽ không bỏ lỡ bất cứ điều gì đâu."
"..."
"Tôi đã quyết định sẽ sống theo cách mình muốn, vì vậy tôi sẽ nỗ lực để biến điều đó thành hiện thực."
Thật ấn tượng, tôi không thể không nâng ly bia của mình lên một lần nữa.
"Cậu trưởng thành rồi đấy, đồ nhóc."
Khi chúng tôi cụng ly lần nữa, Lucas cười tinh quái.
"Tôi học từ người giỏi nhất mà."
Gã này đúng là biết cách dẻo miệng khi đã có chút men.
Lắc đầu mỉm cười, tôi uống cạn phần bia còn lại. Lucas cũng cười khúc khích trước lời nói của chính mình khi nhấp một ngụm nữa.
Chúng tôi đứng đó trong im lặng một lúc, lặng lẽ mỉm cười khi quan sát quảng trường và cùng nhau uống.
Tôi bắt đầu đi một vòng quanh thành phố, chào hỏi mọi người và nói lời tạm biệt.
Ai biết được khi nào chúng tôi sẽ gặp lại nhau sau lần này? Tôi cố gắng bắt tay và trao đổi vài lời với càng nhiều người càng tốt.
Và khi tôi đi qua các con phố...
"Ugh!"
Đột nhiên, tôi đột nhiên bắt gặp một nơi vô cùng ảm đạm và thê lương! Cái quái gì thế này?!
Cả thành phố đang trong không khí lễ hội, nhưng quảng trường nhỏ này lại tràn ngập một bầu không khí nặng nề, ẩm ướt. Cảm giác còn buồn thảm hơn cả đám tang ngày hôm qua. Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy?
"A, Thái tử!"
Ai đó trong nhóm nhận ra tôi và vẫy tay đầy năng lượng. Không ai khác chính là Junior.
"Chào mừng ngài!"
"À, Junior. Rất vui được gặp cô. Nhưng, buổi tụ tập này là gì vậy...?"
Một nhóm người mặc áo choàng, tất cả đều có vẻ mặt u sầu, đang rót rượu vào ly và uống như uống nước lã. Bầu không khí ngột ngạt này là sao?
Junior, trông có vẻ hơi bối rối, lẩm bẩm giải thích.
"Chà, đó là... một buổi tụ tập của các pháp sư..."
"Ồ."
Quả thật, khi nhìn kỹ hơn, đó là một nhóm pháp sư từ nhiều quốc gia khác nhau. Lúc đầu tôi không nhận ra họ vì vẻ mặt họ quá u ám, nhưng họ đều là những gương mặt quen thuộc.
Trong số họ, đặc biệt dễ nhận ra với bộ râu trắng dài, là lão pháp sư Dearmudin. Ông phát hiện ra tôi và lao tới, hét lên,
"Cậu nhóc Ash khốn kiếp! Cậu đến đúng lúc lắm!"
"D-Dearmudin!"
Ông ấy dường như đã uống khá nhiều; khuôn mặt thường ngày trang nghiêm của ông đỏ bừng vì rượu.
"Ông không nên uống nhiều như vậy, đặc biệt là với bệnh tim của mình!"
"Tim của ta có phải là vấn đề bây giờ không?! Ma thuật, ma thuật..."
Dearmudin ngã phịch xuống ghế, khóc lóc như một đứa trẻ.
"Tất cả ma thuật đã biến mất! Tôi làm sao có thể chịu đựng được mà không uống rượu chứ?!"
"..."
Tôi toát mồ hôi lạnh.
Khi linh giới bị phong ấn và phá hủy, tất cả ma thuật, phép màu và những điều huyền bí đã biến mất khỏi thế giới này.
Hầu hết các pháp sư đều mất đi sức mạnh của mình. Những người từng sử dụng ma thuật trong nhiều lĩnh vực khác nhau đã mất đi sự độc đáo của họ.
Xã hội sẽ trải qua một thời kỳ hỗn loạn, với những nỗi đau trưởng thành đáng kể ở phía trước.
Trong số tất cả, các pháp sư là những người bị ảnh hưởng nặng nề nhất bởi thảm họa này. Họ đã mất đi chính nền tảng của mình.
Nói một cách đơn giản, tôi đã biến những người này thành một nhóm người thất nghiệp...
"Đó là vì thế giới! Tôi hiểu điều đó! Tất cả chúng tôi đều hiểu! Chúng tôi thực sự hiểu! Nhưng mà!"
Từng là người thống nhất sự đồng thuận của các pháp sư để đồng ý đóng cửa linh giới, giờ đây Dearmudin lại khóc nức nở.
"Nhưng khi thấy tất cả những gì chúng tôi đã nỗ lực cả đời biến thành tro bụi, ôi, thật tàn nhẫn làm sao...!"
"X-Xin cảm ơn sự thấu hiểu của ông, và tôi vô cùng xin lỗi vì điều này. Về vấn đề việc làm của các pháp sư trong tương lai—"
"Việc làm hay kiếm sống không phải là vấn đề! Mọi người rồi sẽ cùng nhau chịu khổ khi ma thuật biến mất thôi!"
Dearmudin xì mũi thật to vào một chiếc khăn tay, giọng ông giờ đã bình tĩnh hơn.
"Vấn đề là sự mất mát của con đường học thuật của chúng tôi, của Ma pháp học."
"Ma pháp học...?"
"Ngành học thuật về ma thuật, được truyền lại hơn một ngàn năm, giờ đã mất. Với tư cách là những học giả kế thừa kiến thức này từ các bậc tiền bối xa xưa, làm sao chúng tôi có thể không cảm thấy tan nát cõi lòng..."
Đó không chỉ là về sinh kế; với tư cách là những học giả, họ đau buồn vì sự mất mát của ngành học của mình.
"Chỉ mượn rượu giải sầu dường như vô ích, nhưng rồi, thật bất ngờ, Ash! Cậu chính là người đã cứu chúng tôi!"
"Hả? Tôi ư?"
Tôi chớp mắt, hoàn toàn bối rối.
Cứu họ? Điều đó có nghĩa là gì?
"Junior đã kể cho tôi nghe về kế hoạch thành lập quỹ lịch sử của cậu... 'Quỹ Jupiter'."
Nghe thấy tên mình, Junior gãi gáy một cách ngượng ngùng.
Quỹ Jupiter.
Một quỹ lịch sử chuyên đối chiếu các sự kiện từ các phe phái khác nhau để ghi lại sự thật khách quan nhất mà không tô vẽ.
Một dự án phát triển sử gia mà tôi dự định khởi động đầu tiên nếu trở thành Hoàng đế của Đế quốc Vĩnh Dạ, để cho phép chúng tôi thừa nhận và giải quyết những sai lầm trong quá khứ và tiến vào một kỷ nguyên mới.
Tôi đã nhắm Junior là ứng cử viên lý tưởng cho dự án này và đã đề nghị cô một vị trí.
"Tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn liệu mình có đủ khả năng để đảm nhận một vai trò quan trọng như vậy không..."
Và Junior đã sẵn lòng chấp nhận.
"Nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức. Vì vậy, sau buổi lễ giải tán này, tôi sẽ đến kinh đô để bắt đầu khóa đào tạo sử gia của mình. Khi tôi đề cập điều này với Dearmudin..."
"Một quỹ lịch sử! Lạy các vị thần, Thái tử Ash! Đó là một ý tưởng tuyệt vời!"
Dearmudin ngắt lời, gật đầu lia lịa.
"Điều đó đã cho tôi một gợi ý. Vì vậy, Tháp Ngà của chúng tôi sẽ được tái sinh thành một tổ chức mới chuyên biên soạn và ghi lại lịch sử ngàn năm của ma thuật... 'Quỹ Lịch sử Tháp Ngà'!"
"Quỹ Lịch sử Tháp Ngà..."
Tôi ngạc nhiên nhắc lại, và Dearmudin gật đầu một cách nghiêm túc.
"Lịch sử ma thuật gắn liền với lịch sử nhân loại trong suốt ngàn năm qua. Nhưng một khi thế hệ của chúng ta qua đi, sẽ không còn ai nhớ đến ma thuật nữa."
"..."
"Những phép màu mà chúng ta từng có thể chạm tới sẽ biến mất không chỉ khỏi thực tại, mà còn khỏi cả ký ức. Vì vậy, chúng tôi sẽ ghi lại nó."
Khi Dearmudin nói, các pháp sư khác, những người đã u sầu và chán nản, bắt đầu ngẩng đầu lên.
"Tôi hiểu. Ma thuật đã biến mất. Và có lẽ quá khứ huy hoàng của ma thuật có vẻ vô giá trị trong thế giới sắp tới. Nhưng điều đó không quan trọng."
Dearmudin nhìn quanh các pháp sư khác, cất cao giọng.
"Ma thuật đã từng là tất cả đối với chúng tôi. Nó còn quý giá hơn bất kỳ viên ngọc hay kho báu nào trên thế giới này."
"...!"
"Ma thuật đã cho chúng tôi sự sống. Ghi lại lịch sử của nó, để giữ cho nó sống mãi trong ký ức nếu không ở nơi nào khác, là một nhiệm vụ của những người trong chúng ta đã được hưởng lợi từ nó."
Lời nói của Dearmudin đã xua tan men say trong không khí.
Mặc dù ma thuật đã biến mất, sức hút mạnh mẽ của người lãnh đạo Tháp Ngà vẫn bao trùm quảng trường nhỏ, khi ông trang trọng tuyên bố,
"Với tư cách là một học giả Ma pháp học, tôi sẽ ghi lại lịch sử đó."
Nghe vậy, các pháp sư lần lượt đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Chúng tôi sẽ tham gia cùng ông, Dearmudin!"
"Tháp Xanh của chúng tôi sẽ sát cánh cùng Tháp Ngà!"
"Tháp Đỏ cũng vậy...!"
"Hãy tập hợp tất cả các ghi chép ma thuật rải rác từ khắp nơi trên thế giới!"
"Hãy ghi lại nó một cách kỹ lưỡng để nó không bị lãng quên ngay cả một ngàn năm sau!"
Nơi vừa rồi còn là một quảng trường ảm đạm bỗng chốc trở thành một diễn đàn sôi nổi cho cuộc thảo luận nghiêm túc về việc thành lập Tháp Ngà.
Những học giả đã cống hiến cả đời cho việc nghiên cứu ma thuật giờ đây có những khuôn mặt đầy vẻ trong sáng trẻ thơ khi họ say sưa chia sẻ ý tưởng của mình.
Junior và tôi đứng cạnh nhau, khúc khích cười khi quan sát cảnh tượng.
"Quỹ Tháp Ngà... Có vẻ như nó có thể hoạt động tốt với Quỹ Jupiter."
"Ma thuật đã là một phần không thể thiếu trong lịch sử nhân loại đến nỗi chúng ta không thể bỏ qua nó. Có vẻ như chúng ta sẽ có thể giúp đỡ lẫn nhau."
Nhìn các pháp sư thảo luận về lịch sử ma thuật, Junior dường như không thể kìm nén được nữa. Cô bồn chồn và cuối cùng quay sang tôi cúi đầu thật nhanh.
"Vậy thì, với tư cách là sử gia đầu tiên của Quỹ Jupiter và là một cựu pháp sư, tôi nên tham gia vào cuộc thảo luận đó thì hơn!"
Cô vội vã quay trở lại quảng trường, và khi cô làm vậy, tôi khẽ gọi.
"Junior."
"Vâng?"
Khi cô nhìn lại, tôi nở một nụ cười ấm áp.
"Cảm ơn cô. Vì tất cả những việc chúng ta đã cùng nhau thực hiện."
"..."
"Và trong tương lai... vì tất cả những việc chúng ta sẽ tiếp tục cùng nhau thực hiện."
Junior cười ranh mãnh như một chú cáo.
"Đó không phải là điều tôi nên cảm ơn ngài sao?"
Và với lời đó, Junior nhảy vào cuộc thảo luận của các pháp sư.
Khi họ say sưa cụng ly rượu, thảo luận về lịch sử ma thuật và nhân loại trong suốt ngàn năm qua, tôi đã khắc ghi cảnh tượng này vào trong ký ức.
Đây cũng sẽ là một chương lịch sử không thể bị lãng quên.
Sau khi rời khỏi quảng trường nhỏ, tôi hướng về phía ngôi đền.
"Tôi sẽ đi trước để báo cho họ biết ngài đã đến."
"Được rồi. Cảm ơn."
Ngay trước khi vào đền, Lucas đã lao đi, đi trước để báo tin về chuyến thăm của tôi.
Khi tôi đến gần lối vào hơn, thong thả bước đi...
Cạch.
"...?!"
Đột nhiên.
Không một lời cảnh báo. Không một tiếng động.
Một vật gì đó lạnh và cứng dí vào gáy tôi.
Tôi đứng hình tại chỗ. Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau tôi.
"Thái tử."
Đó là xạ thủ của tôi. Là cò súng của tôi.
Giọng của Damien.
"Damien?"
"..."
Với sự chính xác của một tay bắn tỉa, Damien đã qua mặt được cả Lucas, chờ đợi tôi trong bóng tối của con hẻm.
Sau một khoảng lặng ngắn, cuối cùng anh ta cũng lên tiếng, giọng trầm và đều.
"...Ba năm trước, ngài đã hứa với tôi một điều."
Giọng anh ta đều đều khi hỏi,
"Ngài còn nhớ không?"