STT 820: CHƯƠNG 820: LỜI HỨA MỚI
"...Ngài còn nhớ lời hứa với tôi ba năm trước không?"
Lời của Damien đã khơi lại một ký ức cũ, một ký ức từ ba năm về trước.
Đó là vào Giai đoạn Hướng dẫn, vào cái ngày ở Căn cứ Tiền phương.
— Tôi hứa. Nếu tôi sống sót rời khỏi đây, bất cứ khi nào cậu quyết định, tôi sẽ để cậu giết mình.
Lúc đó tôi đã hứa với Damien như vậy.
Cậu ta đã mất đi người bạn thân Ban và chìm trong tuyệt vọng, buông xuôi tất cả. Để vực cậu ta dậy, tôi đã cam kết sẽ trao mạng sống của mình cho cậu ta vào một ngày nào đó.
Khi ấy, Damien ôm một lòng căm hận sâu sắc đối với tôi. Cậu ta muốn giết tôi vì đã điều động quân đội từ Căn cứ Tiền phương, gián tiếp dẫn đến cái chết của bạn mình.
— Một ngày nào đó, sau khi tất cả quái vật bị đánh bại và hòa bình trở lại nơi tiền tuyến này, thưa Điện hạ. Khi đó hãy hỏi lại tôi lần nữa.
— Tôi sẽ cho ngài biết liệu tôi có còn... căm ghét ngài hay không.
Sau đó, Damien trở thành đồng minh của tôi, và việc thực hiện lời hứa đó đã được hoãn lại cho đến sau cuộc chiến với lũ quái vật.
Và bây giờ, ba năm sau...
Khi tất cả ác mộng đã tan biến và hòa bình được lập lại nơi tiền tuyến, Damien cuối cùng cũng đòi tôi thực hiện lời hứa năm xưa.
"...Dĩ nhiên, tôi nhớ."
Và tôi...
Tôi gật đầu không chút do dự.
"Nếu đó là điều cậu muốn, tôi sẵn sàng chết vì cậu."
Ba năm trước, tại Căn cứ Tiền phương vào ngày hôm đó...
Nếu Damien không nổ súng giết chết Nữ Hoàng Nhện, tôi đã bỏ mạng ở đó rồi.
Không có Damien, tôi sẽ không bao giờ vượt qua được ba năm này. Cuộc chinh phạt của tôi hẳn đã thất bại từ lâu.
Damien chính là người đã khởi đầu cho hành trình của tôi, là người đã khai hỏa phát súng đầu tiên... Cậu ấy chính là người khai hỏa của tôi.
"Nhờ có cậu mà tôi mới đi được đến đây. Lời hứa chúng ta đã lập vào ngày đó vẫn còn hiệu lực."
Mỉm cười nhạt, tôi hỏi chàng trai trẻ đang đứng sau lưng mình:
"Nhưng còn cậu thì sao, Damien? Lòng căm hận mà cậu dành cho tôi ba năm trước có còn không?"
"..."
"Cậu có còn... muốn giết tôi không?"
Sau một khoảng lặng kéo dài, Damien cuối cùng cũng lên tiếng, giọng cậu hơi run.
"...Thật lòng mà nói, tôi gần như đã quên mất chuyện đó. Cả lòng căm hận dành cho ngài, cả lời hứa ấy..."
Giọng cậu ta dao động.
"Nhưng với buổi lễ giải thể hôm nay, khi tôi đang suy nghĩ về con đường phía trước... lời hứa đó lại ùa về."
"..."
"Và tôi nhận ra mình không thể cứ thế chôn vùi nó và giả vờ như nó chưa từng tồn tại."
Tôi lặng lẽ lắng nghe những lời của Damien khi cậu tiếp tục.
"Tôi vẫn không thể quên được cái chết của Ban. Có lẽ cả đời này tôi sẽ không quên được những khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy—người con gái đã chết thay cho tôi."
"..."
"Nhưng đồng thời... tôi cũng nhớ về cuộc đời của Ban."
Một hơi ấm đang trở lại trong giọng nói của Damien, vốn nặng trĩu nỗi buồn.
"Cô gái đã dẫn tôi ra khỏi trại trẻ mồ côi, người đã cho tôi thấy cảnh mặt trời mọc trên đỉnh núi, người đã chiến đấu kiên cường vì mạng sống của mình... Tôi nhớ về cuộc đời của cô ấy."
"..."
"Không phải tập trung vào cái chết, mà là vào sự sống—không phải chìm đắm trong tuyệt vọng, mà là hy vọng... Ngài đã dạy tôi điều đó, thưa Điện hạ, giống như hai mặt của một đồng xu, rằng bình minh luôn đến sau cơn ác mộng."
Cậu ta dừng lại, như để sắp xếp lại suy nghĩ, trước khi nói tiếp một cách quả quyết.
"Những ngày tháng tôi trải qua ở chiến tuyến đầy rẫy quái vật này đã để lại cho tôi những vết thương không bao giờ lành hẳn, nhưng đó cũng là những ký ức rực rỡ nhất trong đời tôi. Đau đớn, nhưng cũng là những khoảnh khắc quý giá."
"..."
"Vì vậy, tôi đã đi đến một kết luận."
Tôi lắng nghe giọng nói của cậu, giờ đây mang một sức mạnh và sự quyết tâm mới...
"Tôi không còn muốn căm ghét... con người của chính mình lúc đó nữa."
Nhắm chặt mắt lại, tôi nghe giọng Damien, giờ đã nhuốm màu cảm xúc, tiếp tục:
"Tôi muốn thừa nhận và chấp nhận nó."
...Tôi vẫn mơ về ngày hôm đó.
Hàng ngàn xác chết xếp dọc hai bên ngọn lửa thiêng màu xanh lam lập lòe.
Cảnh tượng ở Căn cứ Tiền phương đó, vẫn luôn đè nặng lên tôi như một món nợ.
Mỗi khi có ai đó ngã xuống dưới lá cờ của tôi, hình ảnh của ngày hôm đó lại hiện về trong tâm trí.
"Vì vậy, xin ngài, thưa Điện hạ."
Ba năm qua, tôi luôn bị dằn vặt bởi cảm giác tội lỗi về những sinh mạng mà mình không thể cứu được.
"Xin ngài đừng căm ghét con người của mình khi đó nữa."
Liệu cuối cùng tôi có thể ngừng căm ghét con người của mình lúc đó không?
Liệu cuối cùng tôi có thể thừa nhận và chấp nhận con người đó của mình như cậu ấy đã làm không?
"...Đó là kết luận của tôi."
Tôi chợt nhận ra.
Rằng xạ thủ của tôi, cho đến tận giây phút cuối cùng...
Là một người luôn muốn chữa lành vết thương cho người khác.
Không chỉ vết thương của chính cậu ấy từ ngày hôm đó, khi cảm giác tội lỗi để lại vết sẹo, mà cả vết thương của tôi—cậu ấy cũng đang cố gắng chữa lành chúng.
"...Cảm ơn cậu, Damien."
Damien sẽ không bao giờ quên Ban.
Và tôi sẽ không bao giờ quên tang lễ của ngày hôm đó.
Nhưng có lẽ chúng tôi có thể mang theo những vết sẹo này để bước tiếp trên con đường đời.
Đó là điều tôi muốn tin.
"Hà..."
Tôi thở ra một hơi dài nhẹ nhõm trước khi cẩn thận hỏi Damien:
"Ừm, Damien này."
"Vâng?"
"Cậu có thể... bỏ cái thứ đang dí vào gáy tôi xuống được không? Thật sự đáng sợ lắm..."
Một vật gì đó lạnh lẽo và cứng rắn vẫn đang ấn vào gáy tôi.
Ý tôi là, nếu cậu không định giết tôi, thì làm ơn bỏ cái thứ này ra được không? Nghiêm túc đấy, đáng sợ lắm! Bị một thứ như thế này kề vào cổ thì người bình thường nào cũng sợ đến ngất xỉu mất!
"Gì ạ? Thưa Điện hạ, tôi đâu có chĩa súng vào ngài..."
"Hả? Vậy cái này là gì?"
Bối rối, tôi quay lại nhìn phía sau.
Và ở đó, tôi bắt gặp ánh mắt của một con ngươi màu vàng, giống như của loài bò sát.
Một con rắn vảy xám với chiếc lưỡi dài liên tục lè ra.
Đó là Jörmungandr...
Con rắn đang quấn quanh cổ Damien như một chiếc khăn choàng, đầu nó vươn ra để chọc chọc vào gáy tôi.
"Oái?!"
Giật mình, tôi nhảy lùi lại.
"Sao nó lại ở đây?!"
"À, khi tôi nói với nó là tôi sắp đi du hành, nó muốn đi cùng."
"Du hành?"
"Vâng."
Cuối cùng, tôi cũng có thể đối mặt với Damien một cách đàng hoàng.
Cậu ta hoàn toàn không mang vũ khí, mặc một chiếc áo khoác trông có vẻ ấm áp cùng một chiếc khăn choàng dày... à không, là một con rắn quấn quanh cổ.
Tay cậu ta không cầm gì cả.
Cậu ta chưa bao giờ có ý định giết tôi.
Damien liếc về phía nam, gãi gãi sau gáy một cách ngượng ngùng.
"Tôi đã thấy tận cùng của phương nam. Giờ đây, tôi muốn thấy tận cùng của phương bắc, phương đông và phương tây."
"..."
"Dù sao thì, khám phá tận cùng thế giới cũng là lời hứa của Ban."
Và Jörmungandr, kẻ cũng muốn đi về phương bắc, sẽ đồng hành cùng cậu trên hành trình đến phương bắc xa xôi.
Với tư cách là một nhà thám hiểm, lên đường hướng tới một chân trời mới, Damien mỉm cười dịu dàng.
Tôi nhìn cậu ta một lúc trước khi lên tiếng:
"Damien."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Chúng ta hãy lập một lời hứa mới."
Tôi đưa tay ra.
"Khi hành trình của cậu kết thúc, hãy đến tìm tôi."
"..."
"Và kể cho tôi nghe cậu đã thấy gì ở tận cùng thế giới và cậu cảm thấy thế nào."
"...Tôi sẽ làm vậy, thưa Điện hạ."
Damien đưa tay ra và nắm lấy tay tôi.
"Tôi hứa."
Chúng tôi chậm rãi bắt tay nhau.
"Thật vinh dự khi được đồng hành cùng ngài trên hành trình vừa qua, thưa Điện hạ."
"Tôi thực sự, thực sự... rất vui vì có cậu ở đó, Damien. Tôi không biết phải diễn tả lòng biết ơn của mình như thế nào nữa."
Bàn tay cậu, đầy những vết bỏng, vết phồng rộp và chai sạn, là bàn tay của một tay bắn tỉa.
Và đồng thời, là bàn tay của một người chữa lành.
Khi chúng tôi nắm tay nhau, những tàn dư của ba năm qua như còn đọng lại trong cái nắm tay ấy, và tôi không muốn buông ra.
Cuối cùng, chúng tôi cũng buông tay.
Sau một cái cúi đầu cung kính cuối cùng, Damien lùi lại vài bước, rồi đột ngột dừng lại...
"..."
Cậu ta quay lại nhìn tôi, ánh mắt sắc bén.
Rồi, cậu ta dùng ngón cái và ngón trỏ tạo thành hình khẩu súng, chĩa ngón trỏ về phía tôi.
Như thể đang bắt chước động tác ngắm bắn.
Và rồi...
Cậu ta mỉm cười bình yên.
Damien từ từ giơ tay lên, chĩa ngón tay lên bầu trời xa xăm.
"Pằng."
Cậu ta làm động tác bắn lên trời.
Cùng lúc đó,
Đoàng!
Một phát súng ăn mừng vang lên từ ngôi đền gần đó.
Tiếp theo đó, tiếng chuông lớn ngân vang trong không trung.
Keng... Keng... Keng...
Bị giật mình bởi tiếng súng và tiếng chuông, những đàn chim đồng loạt bay lên.
Tất cả các loài chim, đang đậu trên mái nhà và những bức tường đá của con hẻm, vỗ cánh bay vút lên trời, tạo nên một khung cảnh đẹp như tranh vẽ.
Giữa những đôi cánh chao liệng, Damien mỉm cười lần cuối và gật đầu với tôi trước khi quay đi.
"Tạm biệt, Damien."
Tôi thì thầm với bóng lưng đang xa dần của người khai hỏa của mình.
"Chúc cậu có một hành trình tuyệt vời khác."
Tôi cũng quay người và bước về phía trước.
Không còn bị ràng buộc bởi những vết thương quá khứ, mỗi chúng tôi đều hướng về con đường mới của riêng mình.
Rời khỏi bóng tối của con hẻm, bước vào ánh nắng rực rỡ đang tắm gội quảng trường...
Và xa hơn nữa.
Khi tôi đến ngôi đền, buổi lễ vừa kết thúc. Những phát súng và tiếng chuông ăn mừng hẳn là tín hiệu kết thúc buổi lễ.
"Vì đây là buổi lễ cuối cùng của Nữ Tu sĩ Cấp cao Rosetta ở đây, nên đông hơn bình thường."
"À, tôi hiểu rồi. Không phải ngày nào cũng được chứng kiến một buổi lễ do chính Nữ Tu sĩ Cấp cao chủ trì."
Như thường lệ, tôi đứng cạnh Torkel, người đang đóng quân ở lối vào đền, và chúng tôi trò chuyện một lúc.
"Vậy, kế hoạch tiếp theo của anh là gì, Torkel?"
"May mắn là tôi đã nhận được rất nhiều lời mời."
Torkel gãi gãi chiếc mũ sắt của mình với một chút ngượng ngùng.
"Tôi đã được một số công ty lính đánh thuê nổi tiếng chiêu mộ, và thậm chí một vài vị vua đã đề nghị phong tước hiệp sĩ cho tôi."
"Hiệp sĩ? Chà, ấn tượng thật đấy."
Có vẻ như một số vị vua đã bị ấn tượng bởi thái độ cần cù, tận tụy của Torkel, cũng như sự sẵn lòng hy sinh bản thân cho các nhiệm vụ được giao. Nhiều quốc gia đang tranh giành để tuyển mộ anh ta...
"Tiểu thư Evangeline... ý tôi là, Nữ Hầu tước Cross cũng đã đề nghị cho tôi vị trí Đại úy Bộ binh Crossroad."
"Thế này thì khác gì một cuộc chiến tranh giành nhân tài ngoài mùa giải đâu..."
Nhưng tôi không thể để anh ta đi được. Torkel cũng là người mà tôi đang nhắm đến. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để đưa anh ta đến Công quốc Bringar!
Ngay khi tôi định đưa ra lời đề nghị của mình, Torkel đã lên tiếng trước.
"Nhưng trước hết, tôi nghĩ mình muốn nghỉ ngơi một thời gian... và về thăm hòn đảo quê hương."
"Ồ. Hòn đảo quê hương của anh?"
"Vâng. Hòn đảo nơi những người như tôi, những người mắc bệnh phong, từng sinh sống."
Ánh mắt Torkel nhìn xa xăm khi anh nói.
"Tôi chưa trở về kể từ khi rời đi, nhưng tôi đã nhận ra một điều trong thời gian ở Crossroad. Hòn đảo ấy, cũng luôn là một nơi chan hòa ánh nắng, giống như Crossroad vậy."
"..."
"Vì vậy... tôi đang nghĩ đến việc trở về nhà với đầy ắp quà tặng và suy ngẫm về tương lai của mình ở đó."
Tôi cười toe toét và vỗ vào lưng Torkel.
"Đó là một ý tưởng tuyệt vời, Torkel. Anh đã làm việc chăm chỉ rồi, hãy dành chút thời gian để nghỉ ngơi đi."
"Vâng, thưa Điện hạ."
"Và khi anh nghỉ ngơi xong, hãy nhớ liên lạc với tôi nhé..."
Trước khi tôi kịp kết thúc lời chào mời cho hợp đồng mùa giải tới, một giọng nói đã xen vào.
"Torkel!"
Tôi quay lại xem đó là ai, và chắc chắn rồi, đó là một nhóm tu sĩ đang bước ra từ ngôi đền. Dẫn đầu họ không ai khác chính là Nữ Tu sĩ Cấp cao Rosetta, với nụ cười hiền dịu nhưng đầy vẻ đáng gờm đặc trưng của bà.
"Ồ, Điện hạ, ngài cũng ở đây."
"Rosetta."
"Xin lỗi, nhưng tôi có thể nói chuyện với Torkel trước được không? Cảm ơn ngài."
Nói rồi, Rosetta nhẹ nhàng chen vào giữa tôi và Torkel.
Lông mày tôi giật giật. Không thể nào, Rosetta, bà cũng...?
"Tôi sẽ vào thẳng vấn đề. Torkel, anh đã bao giờ nghĩ đến việc trở thành một tu sĩ chưa?"
Thì ra bà cũng là một nhà tuyển dụng!
Chắc chắn bà ta đã nhận thấy ý định tuyển mộ Torkel của tôi, nên đã chặn đường và đưa ra lời đề nghị trước! Nữ tu sĩ xảo quyệt này