STT 825: CHƯƠNG 825: LỜI TẠM BIỆT VÀ HÀNH TRÌNH MỚI
Dinh thự Lãnh chúa. Phòng của tôi.
Gần trưa.
“Thế là đủ cả rồi chứ?”
Tôi xếp bộ quần áo cuối cùng từ trong tủ vào túi rồi đứng trước gương. Tôi vuốt lại tóc, chỉnh lại cổ áo khoác, rồi đưa mắt nhìn quanh.
Căn phòng đã trống trơn, không còn lại thứ gì.
Tôi chậm rãi nhìn quanh nơi mình đã gọi là nhà suốt ba năm qua và mỉm cười ấm áp.
“Mong rằng mày cũng sẽ hòa thuận với vị lãnh chúa mới nhé. Ngôi nhà thân yêu của tôi.”
Dĩ nhiên, khả năng cao là vị lãnh chúa mới sẽ trang trí tường và sàn nhà bằng màu hồng và kim tuyến lấp lánh, nhưng… biết làm sao được? Mày cứ ráng mà chịu đựng vậy.
Hít một hơi thật sâu cuối cùng trong căn phòng đã trở nên quá đỗi quen thuộc, tôi mở cửa bước ra ngoài.
“Chúa công.”
Lucas, trong bộ đồng phục chỉnh tề, đang đợi sẵn ở hành lang và cúi đầu chào.
“Ngài đã chuẩn bị xong chưa ạ?”
“Cũng tàm tạm rồi.”
Lucas nhận lấy túi xách của tôi. Cùng nhau, chúng tôi đi xuống cầu thang dẫn đến tầng một của dinh thự.
“Khi nào chúng ta mới gặp lại nhau?”
“Tôi sẽ đến Công quốc Bringar ngay khi giải quyết xong công việc ở thủ đô.”
“Nhanh lên đấy. Tôi biết đi lang thang thế nào khi không có vệ sĩ luôn kề cận bên mình đây?”
“Fufu. Elize thừa sức bảo vệ ngài khi tôi vắng mặt.”
“Cô ấy đâu phải vệ sĩ của tôi. Cô ấy là của Serenade…”
Vừa làu bàu, tôi vừa huých khuỷu tay vào sườn Lucas, ranh mãnh hỏi.
“Mà này, chuyện với Evangeline tối qua sao rồi? Nói chuyện tốt chứ?”
Lucas khựng lại một lúc, rồi ngượng ngùng gãi gáy.
“À… tôi nghĩ là khá ổn ạ. May mắn là chúng tôi có cùng cảm xúc…”
Vành tai của gã gấu ngốc này hơi ửng đỏ. Tôi huýt sáo, vỗ vào lưng Lucas.
“Làm tốt lắm, anh bạn!”
“Khụ! Còn ngài thì sao, Chúa công?”
“Tôi á? Hô hô hô hô.”
Tôi vẫy vẫy tay trái, khoe chiếc nhẫn đính hôn. Lucas gật đầu đầy ngưỡng mộ.
“Tôi còn phải theo ngài dài dài.”
“Dĩ nhiên rồi. Dù gì tôi cũng là đàn anh của cậu mà. Phải đi trước ít nhất một năm chứ.”
Khi chúng tôi xuống đến tầng một và bước ra ngoài dinh thự, một cỗ xe ngựa của Hội Thương nhân Ngân Đông đã chờ sẵn.
Những người phục vụ của Hội Ngân Đông nhận lấy túi xách của tôi từ tay Lucas. Tôi gật đầu với cậu ấy.
“Gặp lại cậu ở Công quốc nhé, Lucas.”
“Tôi sẽ đến sớm thôi, Chúa công.”
Bỏ lại Lucas đang cúi đầu chào một cách kính cẩn, tôi tiến lại gần cỗ xe…
“…Phù.”
Trên ghế người đánh xe, Elize đang ngồi đó với vẻ mặt cau có và gầm gừ như một con chó giữ nhà, mái tóc xanh navy của cô gần như dựng đứng lên.
“Sao lại thở dài vào một ngày đẹp trời thế này, Elize?”
Tôi mỉm cười hỏi. Elize liếc nhìn tôi.
“Thì, tôi vẫn luôn mong chờ ngày ngài và tiểu thư Serenade đến với nhau.”
“Và?”
“Giờ chuyện đó thành sự thật rồi… tôi lại thấy có chút… không yên lòng…”
À, ra là vậy, trông cô ấy cứ như cô em gái không tán thành cuộc hôn nhân của chị mình trong ngày cưới.
“Tốt hơn hết là ngài hãy làm cô ấy hạnh phúc. Nếu ngài làm cô ấy khóc, tôi sẽ không tha cho ngài đâu…”
“Tha cho tôi đi. Cô cũng biết tiểu thư của cô hay khóc mà.”
“…Vậy thì hãy đảm bảo bù lại bằng mười nụ cười cho mỗi giọt nước mắt.”
“Tỷ giá quy đổi này gay go thật…”
Trong lúc chúng tôi đang trao đổi những câu đùa vặt vãnh này, cửa xe ngựa mở ra từ bên trong.
Trên ghế, Serenade và Bodybag đang ngồi đối diện nhau.
“Chúa công!”
“Serenade.”
“Mời ngài vào trong. Dù bên ngoài trời ấm, ngài vẫn phải giữ gìn sức khỏe.”
Tôi mỉm cười tiến lại gần Serenade, cúi xuống… và hôn nhẹ lên môi cô.
Mặt Serenade đỏ bừng, cô trông có vẻ bối rối.
“Trời ạ, có bao nhiêu người đang nhìn kìa, Chúa công…”
“Đến nước này rồi thì còn gì phải giấu nữa?”
Tôi phẩy tay một cách thờ ơ về phía Elize và Bodybag, những người đã đảo mắt đến phát ngán.
“Nếu hai người định phàn nàn thì sao không tự đi kiếm bạn trai đi?”
“Nếu ngài định nói thế thì ít nhất cũng phải giới thiệu cho chúng tôi vài anh chàng tử tế chứ…”
Bodybag càu nhàu. Cùng lúc đó, Elize, người nhận được tín hiệu từ cỗ xe đi trước, gật đầu.
“Chúng ta nên đi thôi. Đường còn dài.”
“Được rồi. Đi nào.”
Tôi đã nói hết lời tạm biệt từ hôm qua. Cuộc trò chuyện với Bệ hạ, Hoàng đế, cũng đã xong xuôi.
Cỗ xe bắt đầu chuyển bánh, và tôi ngồi xuống bên cạnh Serenade.
Dựa lưng vào ghế, tôi ngáp một cái. Tôi đã thức trắng đêm qua và cảm thấy hơi mệt.
“Nếu ngài mệt, ngài có muốn gối đầu lên đùi em không, Chúa công? Em có thể… khụ, cho ngài gối đầu.”
“Gì cơ? Thật sao?”
Đang đi đường mà được hưởng thụ sự xa xỉ như vậy có ổn không?
Tôi đang nghiêm túc cân nhắc thì Bodybag, ngồi đối diện, lại đảo mắt.
“Tôi có thể chuyển sang xe khác được không…?”
“Dĩ nhiên là không. Cô là bông hoa hướng dương đáng tin cậy nhất của tôi, trợ lý số một của tôi. Cô cần phải ở sát bên tôi.”
“Ngài thực sự định gọi tôi như vậy sao?”
“Hãy trách Crossroad ấy, đừng trách tôi. Các cuộc thi của thành phố này lúc nào cũng có kết quả lố bịch như vậy…”
Bodybag xoa trán, trông có vẻ cam chịu với cái tên mới của mình. Dường như cô không mặn mà gì với cái tên có chủ đề về loài gặm nhấm này.
Khi chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện phiếm, cỗ xe đi qua cổng dinh thự lãnh chúa và tiến vào thành phố…
“Hử?”
Tôi thấy một cảnh tượng kỳ lạ.
“Đây là gì vậy?”
Chúng tôi dự định rời đi qua cổng phía bắc của Crossroad, nhưng trên những con đường rộng lớn dẫn đến cổng bắc… người đông như kiến.
Ý tôi là, đó là những người dân của Crossroad.
“Điện hạ!”
Mọi người xếp thành hai hàng dọc theo con đường mà cỗ xe đang đi qua, vẫy tay và hét lớn.
“Chúng thần sẽ không bao giờ quên ba năm qua!”
“Ngài thực sự là vị lãnh chúa tuyệt vời nhất mà chúng thần từng có, thưa Điện hạ!”
“Crossroad sẽ luôn rộng mở chào đón ngài, thưa Hoàng tử!”
“Ngài nhất định phải quay lại thăm chúng thần nhé!”
“Chúng thần sẽ nhớ ngài lắm…!”
Oa...
Tôi ngồi sững người một lúc, ngây người nhìn đoàn người dài vô tận đứng hai bên xe.
Sống mũi tôi cay cay, đôi môi run rẩy.
“…Cảm ơn.”
Tôi mở cửa sổ xe và nhoài người ra ngoài.
Tôi gào lên bằng tất cả sức lực.
“Cảm ơn mọi người!”
Đối mặt với những người đã là thần dân của tôi trong ba năm qua và giờ đang reo hò cuồng nhiệt khi thấy tôi…
Tôi vẫy tay đáp lại và hứa.
“Tôi nhất định sẽ quay lại, vậy nên, xin hãy bảo trọng!”
Khi đoàn người dân thường kết thúc, những gương mặt quen thuộc bắt đầu xuất hiện.
Những người đứng đầu và thành viên của các phường hội sản xuất đang xếp hàng chờ tôi.
“Tôi từng là một con ếch ngồi đáy giếng, chỉ quanh quẩn ở vùng ngoại ô, nhưng gặp được ngài đã giúp tôi mở mang tầm mắt ra một thế giới mới!”
Các phường trưởng lần lượt hét lên.
“Cảm ơn ngài đã cho chúng tôi thấy một thế giới mới!”
“Chúng tôi sẽ luôn ghi nhớ những lời dạy của ngài, thưa Điện hạ!”
“Chúng tôi sẽ tiếp tục làm việc chăm chỉ!”
Tôi hét lại với tất cả các thành viên phường hội đang đồng loạt cúi đầu.
“Nhờ sự chăm chỉ của mọi người mà Tuyến đầu của chúng ta đã có thể đứng vững.”
Nhớ lại thành phố tôi đã xây dựng cùng những người này, tôi gật đầu quả quyết.
“Hãy tiếp tục cống hiến hết mình cho Crossroad và cho chính các bạn…!”
Khi hàng ngũ các thành viên phường hội kết thúc,
tiếp theo là những người lính, đứng thành hàng ngay ngắn.
Đây là những chiến binh tinh nhuệ nhất thế giới, những người đã chiến đấu dũng cảm hơn bất kỳ ai dưới ngọn cờ của tôi trong ba năm qua.
“Gửi đến Chỉ huy Mặt trận Phòng thủ Thế giới, Công tước mới của Bringar, Thái tử của Đế quốc Vĩnh Hắc, vị chỉ huy vĩ đại nhất mọi thời đại!”
Một người lính già mà tôi đã gặp nhiều lần gầm lên.
“Nghiêm chào Điện hạ Ash ‘Born Hater’ của nhà Everblack!”
Soạt-!
Những người lính của tôi, xếp hàng hoàn hảo ở hai bên xe, đồng loạt giơ tay chào, không một kẽ hở.
Tôi nhoài người ra khỏi xe và chào đáp lại.
“Thật vinh dự khi được phục vụ cùng vị chỉ huy vĩ đại nhất thế giới!”
“Chúng tôi đã có thể chiến đấu quên mình vì tin rằng Điện hạ sẽ chôn cất linh hồn của chúng tôi!”
“Nhờ sự dẫn dắt của ngài, thưa Điện hạ, chúng tôi, những tân binh vụng về ngày nào, đã trở thành những cựu binh dày dạn kinh nghiệm!”
“Vị cứu tinh của thế giới!”
“Tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ lại được phục vụ dưới trướng của ngài!”
Tất cả những người lính của tôi, bất kể thuộc đơn vị nào, đều đang khóc. Khi họ chào tôi, tất cả đều rơi lệ.
“Đối với tôi, được phục vụ cùng các bạn cũng là một vinh dự.”
Tôi cũng không kìm được nước mắt.
Khóc một cách công khai, tôi hét lên với những người lính của mình.
“Cho đến khi chúng ta gặp lại! Chúc các bạn may mắn!”
Những người lính đồng thanh đáp lại, như thể họ đã lên kế hoạch từ trước.
“Trung thành!”
Khi đoàn diễu hành của những người lính kết thúc,
tôi thấy Hoàng đế và các vị vua khác trên thế giới đang chờ đợi.
Tôi hoàn toàn không ngờ tới điều này, nên khá ngạc nhiên.
“Con đã thành lập một tổ chức đại diện cho toàn thế giới, và con đã có thể tận hưởng quyền lực của nó trong một thời gian dài sắp tới.”
Cha tôi mỉm cười, nhe răng.
“Nhưng con, đứa con trai đáng ngưỡng mộ và có trái tim thuần khiết của ta, đã giải tán nó ngay trong đêm con đạt được mục tiêu cứu thế giới. Con trai ta, Born Hater!”
Các vị vua cùng nhau cười lớn. Hoàng đế liếc nhìn các vị vua bên trái và phải của mình.
“Tối qua, chúng ta đã nhận ra một điều. Chúng ta chưa bao giờ cảm ơn con một cách đúng đắn.”
Sau đó, Hoàng đế từ từ cúi đầu.
Trước khi tôi kịp phản ứng, tất cả những người đứng đầu hoàng gia có mặt đều cúi đầu trước tôi.
“Cảm ơn con. Vì đã cứu thế giới. Và vì đã cho chúng ta trải nghiệm vô giá khi thấy thế giới đoàn kết làm một.”
“…”
“Thế giới này nợ con một ân tình lớn.”
Ngẩng đầu lên, Hoàng đế mỉm cười hiền hậu với tôi.
“Chúng ta sẽ không quên điều này.”
Tôi đáp lại bằng một giọng nghẹn ngào.
“Không có món nợ nào cả. Chúng ta đã làm điều này cùng nhau, không chỉ riêng con.”
Tôi cho xe dừng lại một lúc và bước ra ngoài, cúi đầu thật sâu trước các vị vua ở hai bên.
“Cảm ơn các vị đã tin tưởng và đi theo con đường liều lĩnh của con.”
Các vị vua đồng loạt vỗ tay.
Giữa những tràng pháo tay của họ, Hoàng đế mỉm cười tiến lại và vỗ vai tôi.
“Giờ thì đi đi! Hành trình mà con phải đi sẽ dài hơn của chúng ta rất nhiều lần.”
Hoàng đế sau đó liếc nhìn Serenade, đang đứng sau tôi.
“Ta mong chờ thiệp cưới của hai đứa. Ta rất muốn tự mình đọc diễn văn…”
Tôi bước tới và ôm lấy cha mình.
Ông có vẻ ngạc nhiên hơn bao giờ hết trước hành động thể hiện tình cảm bất ngờ này, nhưng tôi vẫn ôm chặt ông và nói một cách chân thành.
“Cảm ơn người đã tin tưởng và ủng hộ đứa con trai ngốc nghếch này.”
“…”
“Con sẽ thường xuyên về thăm. Thưa cha.”
Buông vòng tay ra,
tôi cúi đầu chào các vị vua một lần nữa và trèo trở lại xe.
Khi cỗ xe bắt đầu chuyển bánh trở lại, tôi bắt tay lần cuối với từng vị vua tiến lại gần.
“Nhờ có ngài mà tôi đã không bỏ chạy và trụ lại đến cùng. Cứ coi như ngài được khen ngợi hết lời đi!”
Balendio, lãnh đạo của Liên minh Thành bang, người có bộ râu bị cháy đã bắt đầu mọc lại.
“Ta có rất nhiều lời khuyên về hôn nhân để chia sẻ đấy! Hẹn sớm gặp lại, Ash!”
Mikhail, người đang rạng rỡ bên cạnh năm bà vợ của mình… và trên người vẫn còn những dấu vết từ bất cứ chuyện gì đã xảy ra đêm qua.
“Tôi sẽ sớm đến thăm ngài về Quỹ Lịch sử, Hoàng tử Ash! Chúng ta hãy thảo luận sâu hơn nhé!”
Dearmudin, người vẫn nói chuyện với sự cứng rắn đặc trưng của mình.
“Ngài sẽ để tôi làm chủ hôn chứ?! Hoặc ít nhất là hát trong buổi lễ!”
Kellybey, đưa ra những yêu cầu kỳ quặc.
“Tôi sẽ tự hào suốt phần đời còn lại vì đã được chiến đấu bên cạnh ngài.”
Verdandi, người giờ đây bắt tay tự nhiên như bất kỳ con người nào.
“Chúc ngài thuận buồm xuôi gió!”
“Chúc hành trình của ngài thật huy hoàng!”
Cặp song sinh Rompeller, mặt vẫn còn đỏ bừng vì say rượu nhưng chân thành gửi lời chúc tốt đẹp.
“Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã cho chúng tôi hy vọng mới…!”
Và Hannibal, giờ đã được công nhận một cách tự hào là một vị vua.
Từng người một, những người tôi đã bắt tay đều biến mất sau cỗ xe. Tôi cố gắng ghi nhớ sự ấm áp và cảm giác của mỗi cái bắt tay.
Sau khi đoàn diễu hành của những người đứng đầu hoàng gia kết thúc, tại cổng phía bắc,
“Điện hạ!”
Những người đồng đội của tôi, những người đã cùng tôi vào sinh ra tử, đang chờ đợi.
“Cảm ơn ngài rất nhiều, Điện hạ! Thật sự…! Tôi sẽ không bao giờ quên ngài!”
Torkel, người cuối cùng cũng đã học được cách cười thật tươi.
“Chúc cho hành trình tương lai của ngài được ban phước, giống như hành trình này.”
“Cầu cho nó tràn đầy ân sủng.”
Zenith và Rosetta, mỉm cười và gửi lời chúc phúc.
“Đó là vụ trộm tuyệt vời nhất từ trước đến giờ, thưa Điện hạ!”
“Vụ trộm ngoạn mục đến mức tôi không còn hứng thú với cờ bạc thông thường nữa!”
“Chúng tôi sẽ đi lang thang và ca hát, liệu chúng tôi có thể hát về huyền thoại của ngài không, thưa Hoàng tử?!”
“Nếu ngài từ chối, tôi sẽ đổi tên tất cả các nhân vật chính thành Violet!”
“Vậy thì hãy để thân này kể lại câu chuyện cứu thế giới nhé?!”
Những thành viên ồn ào, hay cười của Câu lạc bộ Con Bạc.
“Nhờ lòng tốt của ngài, tôi đã tìm thấy một chút mục đích sống. Tôi thực sự biết ơn.”
Hecate và các Hiệp sĩ Đoàn Vinh Quang lặng lẽ chào.
Và,
“Dya-boo!”
Sid, đưa đôi tay mũm mĩm của mình ra, được Lilly bế.
Tôi lại bước xuống xe và ôm từng người đồng đội của mình.
“Chúng ta sẽ gặp lại nhau. Ở một nơi nào đó, bằng một cách nào đó.”
Nhẹ nhàng vuốt tóc Sid,
tôi nói với Lilly,
“Cho đến lúc đó, cầu mong bình an đến với tất cả mọi người.”
Lilly rơi nước mắt nhưng vẫn nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.
Dưới cổng phía bắc, tắm mình trong ánh nắng mùa xuân, những thành viên tổ đội vĩnh cửu của tôi đang chờ đợi.
“Chúa công!”
“Tiền bối!”
“Điện hạ!”
“Hoàng tử!”
Tôi tiến lại gần bốn người gọi tôi theo cách riêng của họ, và năm chúng tôi ôm chầm lấy nhau.
“Tôi đã rất hạnh phúc khi được ở bên các bạn.”
Tất cả những ngày phiêu lưu tôi đã chia sẻ cùng họ.
Tất cả niềm vui, nỗi đau, tiếng cười và nước mắt.
Chúng ùa về trong tâm trí tôi như một dòng thác, và tôi không thể không khóc.
“Cảm ơn vì đã đến với cuộc đời tôi, thật sự, thật sự… cảm ơn…”
Nhìn quanh những người đồng đội đang khóc của mình, tôi nói với sự chân thành từ tận đáy lòng, như thể đang hứa một lời hứa,
“Xin hãy hạnh phúc nhé.”
Dù chúng ta ở đâu trên thế giới này.
Chúng ta phải hạnh phúc.
“Thôi nào, đi đi! Chúng ta đã nói lời tạm biệt đủ cho cả đời rồi!”
Evangeline, quệt vội nước mắt, hét lên.
“Chúng tôi sẽ cổ vũ cho tiền bối khi anh bắt đầu những thử thách mới phía trước!”
Mọi người gật đầu khi lau đi những giọt nước mắt.
Tôi gật đầu đáp lại, tràn đầy sức mạnh.
“Chúc các bạn cũng gặp nhiều may mắn trong những thử thách mới của mình.”
Khi tôi một lần nữa lên xe và đi qua cổng phía bắc,
những cánh hoa bắt đầu rơi xuống từ trên cao.
Nhìn lên, tôi thấy những người bằng cách nào đó đã trèo lên bức tường phía bắc, đang rải những cánh hoa từ những chiếc giỏ để trùng với lúc cỗ xe của tôi đi qua.
“Hãy hạnh phúc nhé!”
Những cánh hoa đủ màu sắc bay lượn xuống, và mọi người cùng nhau cất tiếng.
“Hãy hạnh phúc nhé-!”
Dưới cơn mưa hoa,
cỗ xe bắt đầu tăng tốc.
Những người hùng của tôi, những người đã đi bộ sau xe, giờ bắt đầu chạy, nhưng họ dần dần bị tụt lại phía sau.
“Ngài phải…!”
Mọi người, khi họ ngày càng xa, cùng nhau hét lên.
“Hãy hạnh phúc nhé-!”
Chẳng bao lâu sau, cơn mưa hoa, những người vẫy tay, và thành phố nơi tôi đã trải qua ba năm qua.
Tất cả đều biến mất sau con đường quanh co.
Tôi không lau đi những giọt nước mắt đang tuôn rơi. Tôi chỉ lặng lẽ ngắm nhìn những ký ức rực rỡ của mình ngày càng mờ dần đi sau mỗi cái chớp mắt.
Cứ như vậy, một hành trình đã kết thúc…
Và một hành trình khác lại bắt đầu.
“Chúa công.”
Serenade, ngồi bên cạnh tôi, nắm chặt tay tôi, mắt cô đẫm lệ. Tôi mỉm cười với cô, khuôn mặt tôi ướt đẫm nước mắt.
“Đi thôi, Serenade.”
Tôi nắm chặt tay Serenade.
“Đến với những cuộc phiêu lưu mới.”
Cũng như trong ba năm qua.
Tôi biết rằng sẽ có thêm nhiều thất bại, nhiều vấp ngã, nhiều đau đớn hơn trong tương lai…
Nhưng không sao cả.
Chừng nào tôi chưa buông bỏ ngọn cờ flag trong tim mình, con đường sẽ tiếp tục, bất kể tôi lang thang qua thung lũng tăm tối nào.
‘Ngay cả khi những thử thách khó khăn khác, những thử thách khắc nghiệt, hay những ngày gian nan đang ở phía trước.’
Tất cả tình yêu và sự ủng hộ từ những người đã dõi theo và yêu thương tôi.
Tôi tin rằng nó sẽ soi sáng con đường phía trước như những vì sao.
Với niềm tin đó, tôi bật cười.
Serenade dùng bàn tay dịu dàng lau đi những giọt nước mắt trên má tôi. Tôi cũng cẩn thận lau đi những giọt nước mắt của cô.
Chúng tôi hôn nhau, vừa khóc vừa cười, đôi môi hòa quyện.
Cỗ xe tiếp tục tiến về phía trước trên con đường vô tận trước mắt.
Hướng tới một cuộc sống mới, vẫn luôn tiếp diễn, như thế này…
— Hết —