STT 826: CHƯƠNG 826: NGOẠI TRUYỆN 01 - [HẬU TRUYỆN] ASH
Và rồi họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau.
…giá như cuộc đời có thể tóm gọn lại dễ dàng như thế.
Tuy nhiên, thực tế không bao giờ đơn giản như vậy.
“Điện hạ! Có chuyện khẩn cấp!”
Năm Đế quốc thứ 657.
Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.
Tại Công quốc Bringar, trong văn phòng của Công tước Bringar.
“Lũ lụt dọc lưu vực sông Iris…!”
“Cháy rừng bùng phát trong các khu rừng khô héo từ mùa đông!”
“Khu vực sa mạc phía tây đang yêu cầu viện trợ lương thực theo thỏa thuận!”
“Cơ sở nghiên cứu kỹ thuật hơi nước mà chúng ta đang xây dựng cùng các chủng tộc khác lại phát nổ nữa rồi!”
“Sứ giả từ Đế quốc Vĩnh Dạ đang yêu cầu một buổi yết kiến! Họ sẽ đến vào chiều nay!”
“…”
Khi những báo cáo và thư từ khẩn cấp đổ về, chất thành một ngọn núi trên bàn làm việc, tôi—Công tước xứ Bringar—chỉ có thể há hốc mồm nhìn trân trối.
“…”
Cái… gì thế này?
Tôi chắc chắn rằng chúng ta đã thắng trận chiến cuối cùng và đạt được một kết thúc có hậu.
Tại sao tôi lại ở đây, mắc kẹt trong một trò chơi phòng thủ bằng giấy tờ vô tận? Tại sao? Đây thậm chí còn không phải là chế độ New Game Plus!
“Cái trò phòng thủ bằng giấy tờ và đóng dấu vô tận chết tiệt này bao giờ mới kết thúc đây?!”
Rầm!
Không thể nhịn được nữa, tôi đập bàn và giận dữ hét lên.
“Này! Trợ lý thích gặm hạt hướng dương!”
“Ngài đặt cho tôi tên mới là Daram rồi mà, ngài nhớ không? Daram! Xin hãy bắt đầu gọi tôi cho đúng đi ạ!”
Ngay khi tôi gọi trợ lý thích gặm hạt hướng dương… không, Túi đựng xác… không, phụ tá của tôi, ‘Daram’, cô ấy đã lao ra từ bên cạnh để sửa lại lời tôi.
Gần như sắp khóc, tôi hét vào mặt Daram.
“Tại sao lại có nhiều việc phải làm thế?! Cấp dưới của ta đều có năng lực cả mà, đúng không? Tại sao mọi giấy tờ phê duyệt đều phải qua tay ta?!”
“Chắc ngài bị mất trí nhớ ngắn hạn do làm việc quá sức rồi, Điện hạ! Vì ngài lại quên nữa rồi, tôi sẽ giải thích lại cho ngài một lần nữa!”
Đáp lại tiếng hét của tôi bằng tiếng hét của chính mình, Daram vặn lại không chút nao núng.
“Là do ngài, người đã mang đến một cơn lốc cải cách cho công quốc, nên các công việc đòi hỏi sự phê duyệt trực tiếp của ngài mới chất đống như núi thế này!”
“Ồ, ờ… ta đã làm thế à…?”
“Vâng, tất cả! Từng chút một! Tất cả là do ngài đó, Điện hạ!”
Cô ấy có vẻ thực sự bực bội vì bị kéo vào cuộc chiến giấy tờ này cùng tôi. Nước mắt lưng tròng trong mắt Daram… Tôi xin lỗi.
Không thể chịu nổi ánh nhìn sắc lẹm của cô ấy, tôi đưa tay phải ra và sử dụng một kỹ năng để triệu hồi viện binh. Chết tiệt, ta cần hỗ trợ!
“Triệu Hồi Đồng Minh!”
Tôi gọi tên người cấp dưới trung thành nhất của mình.
“Lucas! Đến đây ngay lập tức!”
…
Nhưng chỉ có sự im lặng đáp lại.
“Hả?”
Bất chấp lời kêu gọi tuyệt vọng của tôi, Lucas không xuất hiện. Tôi lúng túng nhìn chằm chằm vào bàn tay trống rỗng của mình.
“Khoan, kỹ năng triệu hồi của mình bị sao thế này…?”
Tôi ngập ngừng và gọi lại, lần này rụt rè hơn.
“Lucas? Anh đâu rồi?!”
“Hôm nay trạng thái của ngài thật sự không tốt chút nào, Điện hạ! Ngài không nhớ sao?!”
Thay vì hiệp sĩ to lớn giống chó Golden Retriever thường xuất hiện ngay lập tức, cô phụ tá má phúng phính như sóc của tôi đặt một tập hồ sơ mới lên bàn và nhắc nhở.
“Ngài Lucas vừa mới nghỉ phép hôm qua! Ngài ấy đã vội vã đến Ngã Tư để gặp vợ ngay khi được nghỉ!”
Ồ.
Đúng rồi.
Lucas cuối cùng cũng được nghỉ ngơi vào ngày hôm qua sau nhiều tháng làm việc. Và ngay lúc đó, anh ta đã phóng thẳng đến Ngã Tư…
“Tên cuồng vợ chết tiệt! Hắn từng nói lòng trung thành với chủ nhân là trên hết đối với một hiệp sĩ! Giờ thì vợ hắn lại là ưu tiên hàng đầu à?!”
Đương nhiên, người mà Lucas kết hôn là Evangeline.
Một năm sau khi chiến tranh kết thúc—tức bốn năm trước—họ đã làm đám cưới.
Nhân tiện, đó là một đám cưới kép. Serenade và tôi cũng kết hôn vào ngày hôm đó… Trời ạ, đúng là một ngày điên rồ…
‘Ặc!’
Tôi nhanh chóng kéo suy nghĩ của mình trở lại thực tại trước khi bị lạc vào ký ức. Những kỷ niệm đám cưới ngọt ngào nhưng cũng cay đắng có thể để sau; hiện tại mới là quan trọng!
“Dù sao thì, ta không thể thua hắn được!”
Lucas không phải là người duy nhất kết hôn! Ta cũng vậy!
Nếu đã thế, ta cũng sẽ đi gặp vợ mình!
“Triệu Hồi Đồng Minh!”
Không, vợ ta sẽ đến với ta!
“Em yêu!”
Ngay lúc tôi kêu lên, cánh cửa văn phòng bật mở với một tiếng rầm.
“Anh gọi em à, chồng yêu?”
Serenade xuất hiện, nụ cười rạng rỡ của cô ấy thắp sáng cả căn phòng.
Mái tóc cô, đã dài ra khá nhiều trong năm năm qua, được buộc thấp dưới gáy và vắt qua một bên vai. Dù ngày nào cũng gặp, cô ấy vẫn thật xinh đẹp…
…Nhưng.
“…Serenade, thứ trong tay em là gì vậy?”
Người vợ đáng yêu của tôi, người đang nở một nụ cười ấm áp, lại đang cầm một cái nồi trong tay.
Khi tôi hỏi, Serenade khẽ cười và nhấc nắp nồi lên. Một mùi thơm nghi ngút bốc lên, để lộ những thứ bên trong.
Lươn, bào ngư, hàu, tỏi, hẹ, nấm, và các nguyên liệu không xác định khác nhưng rõ ràng là có mục đích đang sôi sùng sục trông rất hấp dẫn.
Tôi ngập ngừng hỏi lại.
“Cái… gì đây?”
“Đã đến giờ ăn trưa rồi. Em làm chút đồ cho anh đây, chồng yêu.”
“À, anh cảm kích… nhưng nguyên liệu có vẻ hơi…”
Biết nói sao đây nhỉ? Chúng là… thứ mà dân gian thường gọi là nguyên liệu ‘tốt cho chuyện ấy’.
Hơi đỏ mặt, Serenade tránh ánh mắt của tôi và thì thầm.
“Chúng ta nên sớm có con thôi.”
“…”
“Phụ hoàng cũng hỏi khi nào mới được thấy cháu nội và gợi ý em nên cố gắng hơn. Đó là lý do tại sao…”
Má Serenade càng đỏ hơn, nhưng cô không hề rút lại cái nồi đang chìa về phía tôi.
Theo bản năng, tôi đưa tay lên vỗ vào trán mình. A, Phụ hoàng!
‘Người đang nói gì với con dâu của mình vậy?!’
Tôi hiểu rằng là một thành viên của hoàng tộc, ông ấy muốn thấy người thừa kế, nhưng mà! Chúng tôi vẫn còn trẻ! Chúng tôi có thể nghĩ về chuyện này sau mà, phải không…?
Chính lúc đó.
Chộp!
Serenade, người đã lặng lẽ đến gần mà tôi không để ý, đột nhiên đưa tay ra và nắm lấy tay áo tôi. C-cái gì?!
Đôi mắt bạc của cô, rực cháy quyết tâm, dán chặt vào tôi.
“Đêm nay…”
“Đ-đêm nay?”
“…anh sẽ không được ngủ đâu.”
Rùng mình!
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Người vợ đáng yêu của tôi, đang mỉm cười ngọt ngào, tay cầm một nồi thức ăn tăng lực.
Và đằng sau cô ấy, là cô phụ tá luôn trung thành của tôi đang giúp xử lý đống giấy tờ vô tận.
Nhìn qua lại giữa hai người họ, tôi…
Vút!
…lập tức quay người và nhảy qua cửa sổ đang mở để trốn thoát.
Quên nhiệm vụ công tước đi! Tôi yêu Serenade, nhưng đêm nay, cô ấy thật đáng sợ!
“Kỹ năng Tối thượng Cấp EX: Công tước Đào Thoát Khẩn Cấp!”
Trượt xuống theo sợi dây thừng tôi đã cài sẵn bên dưới cửa sổ, tôi đáp xuống tầng trệt và nhanh chóng cắt dây. Thành công!
“Ngài đi đâu vậy, Điện hạ?! Vẫn còn nhiều việc phải làm lắm! Điện hạ, này! Điện hạạạạ!”
Từ cửa sổ bên trên, phụ tá của tôi nhoài người ra quá nửa, hét với theo. Ta nghe thấy chữ "này" rồi nhé, Túi đựng xác—không, Daram—ta sẽ nhớ đấy!
“Chồng yêu đi đường bình an nhé! Nhớ ăn món này tối nay nha~”
Bên cạnh cô ấy, Serenade khúc khích cười và giơ cái nồi lên. Anh cũng yêu em! Nhưng đôi khi… em hơi đáng sợ một chút!
Không một chút do dự, tôi phóng thẳng về phía lối vào của dinh thự công tước.
Ở lối vào là một người phụ nữ quen thuộc với mái tóc xanh nước biển, giờ đây mặc một bộ vest đen bóng bẩy thay vì bộ đồng phục hầu gái cũ.
Đó là Elize, vệ sĩ của Serenade. Trong khi Lucas đi vắng, cô ấy cũng kiêm luôn nhiệm vụ bảo vệ tôi.
“Elize, đi thôi! Chúng ta ra ngoài!”
Cô ấy liếc nhìn bộ dạng bù xù của tôi, người dính đầy lá cây sau cuộc đào thoát, và thận trọng hỏi:
“…Đây không phải là một cuộc tẩu thoát đấy chứ?”
“Ta chỉ ra ngoài hít thở không khí trong lành thôi! Đừng hỏi nữa và đi nào!”
“Hừm… Thuộc hạ hiểu rồi. Xe ngựa đã sẵn sàng.”
Elize ngồi vào vị trí người đánh xe, còn tôi thì vội vã chui vào trong.
“Yah!”
Với một tiếng quất roi, cỗ xe ngựa rời khỏi dinh thự và tiến vào thành phố. Khi luồng không khí mát mẻ lướt qua mặt, tôi cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Phù!
Người dân hai bên đường, nhận ra xe ngựa của tôi, đều ngả mũ và vẫy tay chào.
“Chúc Điện hạ một buổi chiều tốt lành!”
“Xuân về rồi, thời tiết hôm nay khá ấm áp!”
“Ngài lại đi dạo nữa ạ?”
Tôi vẫy tay đáp lại họ và cất tiếng hỏi.
“Chỉ là đi hít thở không khí trong lành thôi! Mọi việc thế nào rồi?”
“Xuân đến rồi, nên đã đến lúc bắt đầu canh tác nghiêm túc!”
“Mùa đông vừa rồi thật khó khăn, nhưng nhờ có viện trợ lương thực, chúng tôi đã xoay sở được!”
“Tôi nghe nói viện nghiên cứu kỹ thuật hơi nước sẽ mở thêm vị trí vào tháng tới! Tôi đã học hành chăm chỉ; lần này chắc chắn sẽ đỗ!”
Nhiều người dân chào tôi với nụ cười rạng rỡ, nhưng không phải ai cũng hài lòng.
Một vài người mang vẻ mặt bất mãn và lên tiếng phàn nàn.
“Những sự kiện mà Điện hạ đã bãi bỏ năm ngoái vì cho là hình thức thái quá thực ra là một phần truyền thống và danh dự của chúng tôi! Xin ngài hãy xem xét lại!”
“Nỗ lực cải cách của ngài rất đáng ngưỡng mộ, nhưng ngài không được làm tổn hại đến các giá trị truyền thống của Công quốc Bringar!”
“Dù ngài đã đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bị sáp nhập vào Đế quốc Vĩnh Dạ, xin hãy chính thức hóa điều này bằng một tuyên bố rõ ràng!”
“Ngay cả khi một ngày nào đó ngài trở về Đế quốc, hãy đảm bảo quyền tự trị của Công quốc Bringar, thưa Điện hạ!”
Tôi gật đầu trang trọng.
“Tôi sẽ ghi nhớ tất cả những lo ngại của mọi người. Nếu có bất cứ điều gì khác muốn chia sẻ, đừng ngần ngại gửi thư đến dinh thự công tước!”
Lắng nghe những lời cảm ơn, những lời chào hỏi thân mật, và cả những lời chỉ trích gay gắt, tôi đi một vòng quanh thành phố.
“…”
Tôi quan sát những gương mặt của người dân, những người mà giờ đây tôi mang trách nhiệm bảo vệ.
Dù tôi đang cố gắng hết sức với tư cách là một công tước, tôi vẫn còn vụng về như một chính trị gia. Và tham vọng của tôi thường vượt quá khả năng, khiến Công quốc Bringar ở trong tình trạng tiến bộ một cách hỗn loạn.
Tuy nhiên, với năm năm kinh nghiệm, tôi đang dần quen với mọi việc.
Dù lý tưởng của tôi cao vời, và tôi còn lâu mới hoàn hảo…
Nếu tôi tiếp tục tiến về phía trước, có lẽ một ngày nào đó tôi có thể trở thành một người cai trị tử tế.
“Rất nhiều người đã đặt số phận của họ vào tay mình.”
Đến một khu vực yên tĩnh hơn của thành phố, tôi lẩm bẩm một mình.
“Mình sẽ phải làm việc chăm chỉ hơn nữa.”
Nghe vậy, Elize khẽ cười.
“Ngài càu nhàu rằng ghét công việc, nhưng chẳng phải chính ngài đang tự đào hố chôn mình sao, Điện hạ…?”
“Y-yên lặng.”
“Làm việc chăm chỉ là điều đáng ngưỡng mộ, nhưng đừng quá sức. Mọi người đều lo lắng về khối lượng công việc nặng nề của ngài rồi.”
“Cân bằng giữa công việc và cuộc sống không dễ đạt được…”
Tuy nhiên, có một sự thật không thay đổi: người lãnh đạo càng làm việc chăm chỉ, đất nước của họ càng vận hành trơn tru.
Hơn nữa, Serenade đã quản lý sức khỏe của tôi với kỷ luật quân đội… từ lịch ngủ, tập thể dục, bữa ăn, và ngay cả đồ ăn nhẹ. Cô ấy theo dõi mọi thứ một cách đặc biệt sát sao.
‘Ặc.’
Món ăn mà Serenade dúi vào mặt tôi lúc nãy đột nhiên hiện lên trong đầu, và tôi giật mình.
Một cơn rùng mình lo lắng thoáng qua, nhưng tôi nhanh chóng ổn định lại nhịp thở và vỗ nhẹ vào má để tập trung trở lại.
Sau đó, tôi nói với Elize.
“Chúng ta quay về thôi.”
Một lần nữa, tôi nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa—nhìn đất nước của mình, vùng đất tôi cai trị.
“Ta đã hít thở đủ không khí trong lành rồi. Giờ là lúc đối mặt với những gì mình phải làm.”
Để xử lý những công việc chất đống.
Để dành thời gian chất lượng bên người vợ đáng yêu của mình.
Vì mọi thứ và mọi người tôi yêu thương, tôi quyết tâm làm việc chăm chỉ trở lại.
Elize mỉm cười dịu dàng và quay xe ngựa lại.
“Thuộc hạ hiểu rồi. Chúng ta quay về thôi. Yah!”
Khi cỗ xe ngựa đưa tôi trở lại dinh thự công tước, tôi lơ đãng nhìn khung cảnh lướt qua và thấy mình đang suy ngẫm.
Về trận chiến cuối cùng chúng tôi đã chiến đấu năm năm trước.
Về những người đồng đội mà tôi đã cùng cười, cùng khóc khi chúng tôi chia tay sau đó.
‘Không biết mọi người giờ ra sao rồi.’
Một số người rất dễ giữ liên lạc, nhưng có những người khác tôi đã không nghe tin tức gì từ lâu.
Tôi chỉ có thể hy vọng rằng họ đều đang sống hạnh phúc ở một nơi nào đó trên thế giới này.
Và tôi ước rằng, bất cứ khi nào và bất cứ nơi đâu chúng ta có thể gặp lại, chúng ta sẽ có thể chào nhau bằng những nụ cười.
Khi những gương mặt của các đồng đội cũ—giờ đã là những ký ức xa xôi—hiện lên trong tâm trí, tôi lẩm bẩm một mình.
“Mình nhớ mọi người quá…”
Tôi muốn gặp lại tất cả họ, nhưng trong số đó, có một người mà tôi đặc biệt nghĩ đến.
“Sid của chúng ta… thằng bé chắc đã lớn lắm rồi.”
Với tư cách là cha đỡ đầu của thằng bé, tôi thường xuyên nghĩ về Sid.
Thằng bé chắc đã sáu tuổi rồi. Tôi đã quá bận rộn đến nỗi không thể đến thăm nó thường xuyên như tôi muốn.
‘Mình nên mời họ đến công quốc sớm thôi.’
Ngã Tư không quá xa. Sẽ thật tuyệt nếu mời Lilly và Sid đến, dẫn họ đi tham quan công quốc và trải nghiệm cảnh vật nơi đây.
Với những suy nghĩ đó, cỗ xe ngựa nhanh chóng đưa tôi về dinh thự công tước.
Cùng lúc đó.
Ở khu vực phía nam của Đế quốc, tại Ngã Tư.
Tại nhà của Lilly và Sid.
“Mẹ ơi.”
Sid sáu tuổi hỏi với một sự ngây thơ tò mò.
“Tại sao con lại không có bố ạ?”
“…”
Đối mặt với câu hỏi đột ngột, Lilly chết lặng.