STT 828: CHƯƠNG 828: SỰ TRỞ VỀ BẤT NGỜ VÀ CÁI BỤNG TRÒN VO
Ngoại truyện 03. [Hậu truyện] Evangeline
Năm Đế Lịch 657.
Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.
Đế quốc phương Nam. Crossroad.
“Cái gì?! Chị đã đến rồi sao?!”
Evangeline vội vã chạy chân trần từ dinh thự lãnh chúa ra để chào đón vị khách của mình.
Vị khách đã bước xuống từ cỗ xe ngựa đỗ trước dinh thự. Evangeline gọi to tên vị khách.
“Ariel!”
Vị khách chào lại cô bằng một nụ cười rạng rỡ.
Đó là Ariel, công chúa của Vương quốc Hồ Nước, người từng được gọi là “Vô Danh”.
Với tư cách là sứ giả và vua tạm quyền của Vương quốc Hồ Nước, Ariel đã đích thân đến Crossroad.
“Chào mừng chị! Lâu lắm rồi không gặp?!”
“Đã lâu không gặp, Lãnh chúa Evangeline.”
Ariel và Evangeline nắm chặt tay nhau.
Vương quốc Hồ Nước và Crossroad có vị trí địa lý gần nhau và đã hợp tác trong nhiều dự án khác nhau, vì vậy Ariel và Evangeline thỉnh thoảng vẫn gặp nhau.
Mỗi lần Evangeline gặp Ariel, niềm vui của cô đều là thật lòng. Ariel cũng luôn chào đón Evangeline bằng một nụ cười.
“À thôi nào, ‘Lãnh chúa Evangeline’? Sao lại khách sáo thế?”
“Chà, tôi đến đây với tư cách là vua tạm quyền, nên…”
“Đừng như vậy mà. Chỉ có chúng ta ở đây thôi, cứ đối xử với tôi thân mật như trước đi! Được không?”
Evangeline cười toe toét và tự mình tuyên bố.
“Cho đến khi chị chính thức lên ngôi Nữ hoàng của Vương quốc Hồ Nước, tôi sẽ gọi chị theo cách tôi muốn. Ariel!”
Ariel mỉm cười bất lực như thể không còn cách nào khác, cô thận trọng liếc nhìn xung quanh rồi khẽ thì thầm với Evangeline.
“Tôi cũng rất vui được gặp lại cậu, Evangeline.”
“Hahaha!”
Cười sảng khoái, Evangeline nắm tay Ariel và dẫn cô vào trong dinh thự lãnh chúa.
Sau một hồi trò chuyện phiếm bên tách trà trong phòng khách, hai người phụ nữ bắt đầu cuộc họp về các vấn đề cấp bách.
Dù thân thiết như chị em, hôm nay họ gặp nhau với tư cách là một lãnh chúa và một vị vua tạm quyền. Là những người lãnh đạo khu vực của mình, họ mang theo nhiều thách thức chưa được giải quyết.
Mặc dù tình hình đã ổn định phần nào, Vương quốc Hồ Nước vẫn đang chật vật thích nghi với hiện tại sau năm thế kỷ chìm trong ác mộng.
Crossroad cũng đã mất đi các ngành công nghiệp chính của mình: tiêu diệt quái vật và xử lý ma thạch. Để đảm bảo tương lai cho thành phố, họ cần tìm kiếm những cơ hội mới.
“Giải pháp hoàn hảo để giải quyết cả hai vấn đề này cùng một lúc là gì?!”
Evangeline vỗ tay và kêu lên.
“Ngành du lịch! Chính nó!”
“Hừm…”
Ariel khẽ hắng giọng.
“Tình hình ở Vương quốc Hồ Nước vẫn còn xa mới lý tưởng. Mọi người chỉ mới bắt đầu thoát khỏi nỗi đau của những cơn ác mộng, và công cuộc phục hồi cũng chỉ vừa mới tạm ổn. Về mặt chính trị, vị trí vua tạm quyền của tôi cũng chỉ mới được củng cố gần đây. Trong hoàn cảnh này, cho phép khách du lịch nước ngoài vào…”
“Đã năm năm rồi. Vương quốc Hồ Nước cần hít thở không khí của một kỷ nguyên mới ngay bây giờ.”
Evangeline thúc đẩy, nhắc lại logic mà cô đã kiên trì ủng hộ.
“Tất nhiên, sẽ có những thách thức và khó khăn ban đầu, nhưng tôi tin rằng việc mở cửa cho khách du lịch nước ngoài là một cách tuyệt vời để Vương quốc Hồ Nước thích nghi với thời đại hiện đại.”
“…”
“Chưa kể! Nó sẽ tạo điều kiện trao đổi với các quốc gia khác, mang lại ngoại tệ và xây dựng danh tiếng tích cực cho Vương quốc Hồ Nước! Một mũi tên trúng ba đích! Mọi người đều có lợi! Ồ, mà giờ tự dưng mình lại thèm thịt chim trĩ…”
Nói được nửa câu, Evangeline gọi bếp trưởng và yêu cầu chuẩn bị món chim trĩ cho bữa tối. Nhìn cô, Ariel không khỏi bật cười.
Đồng thời, Ariel cũng phải thừa nhận rằng Evangeline có lý.
Đây là một kỷ nguyên không có ma thuật.
Vương quốc Hồ Nước, nơi từng đi đầu trong nền văn minh ma thuật 500 năm trước, giờ đây nói thẳng ra là “chẳng có gì để bán”. Sức cạnh tranh của nó trên thị trường toàn cầu rất yếu.
Để tồn tại trong thế giới đã hoàn toàn thay đổi này, họ phải chiến đấu để thích nghi.
“Nhưng liệu Vương quốc Hồ Nước có thực sự có tài sản du lịch nào đáng giá không…”
“Thôi nào! Vương quốc Hồ Nước tràn ngập những tài sản du lịch đáng kinh ngạc!”
Evangeline nhiệt tình tranh luận.
“Chị có biết tôi đã ghen tị với Vương quốc Hồ Nước đến mức nào khi cố gắng xây dựng ngành du lịch ở Crossroad trong suốt năm năm qua không? So với Crossroad, Vương quốc Hồ Nước thực sự là một kho báu tài sản du lịch, một kho báu đấy!”
Evangeline liệt kê hàng loạt điểm tham quan ở Vương quốc Hồ Nước.
Các công trình kiến trúc được bảo tồn từ 500 năm trước! Những con phố đầy ắp cổ vật!
Đặc điểm địa lý độc đáo là nằm dưới một hồ nước đã cạn khô!
Một môi trường tự nhiên được bảo tồn hoàn hảo, chưa bị bàn tay con người chạm đến!
Và thậm chí cả một tuyến đường mới có thể đi đến phương nam xa xôi, nơi chưa từng có dấu chân người!
“Chắc chắn có nhu cầu cho những thứ này. Chúng ta chỉ cần đóng gói nó một cách hợp lý! Mở cửa vương quốc, và mọi người sẽ đổ xô đến!”
“…Phù.”
Nhắm mắt lại một lúc để sắp xếp suy nghĩ, cuối cùng Ariel cũng gật đầu.
“Được rồi, chúng ta hãy làm vậy.”
“Một quyết định sáng suốt!”
Evangeline không giấu được sự vui mừng và reo lên một tiếng.
Nếu Vương quốc Hồ Nước, nơi từ lâu đã xa lánh người ngoài, mở cửa đón khách nước ngoài, Crossroad cũng sẽ tự nhiên được hưởng lợi.
Evangeline đã lên ý tưởng cho một số dự án du lịch kết nối Vương quốc Hồ Nước và Crossroad, và cô tích cực chia sẻ ý tưởng của mình. Ariel lắng nghe chăm chú.
Cuối cùng, họ quyết định rằng dự án sẽ được tiến hành như một liên doanh, trong đó Vương quốc Hồ Nước và Crossroad sẽ được kết nối với nhau, nhưng Crossroad sẽ đi đầu trong việc quản lý kinh doanh.
Vương quốc Hồ Nước thiếu năng lực để tập trung vào ngành du lịch, nhưng lại sở hữu những tài sản du lịch tuyệt vời. Mặt khác, Crossroad có năng lực nhưng lại thiếu những điểm tham quan hấp dẫn để thu hút mọi người đến cực nam của lục địa.
Đó là một tình huống mà lợi ích của họ hoàn toàn trùng khớp.
“Thỏa thuận tốt, thỏa thuận tốt!”
Sau khi xác nhận bằng lời một số điều khoản hợp đồng, Ariel và Evangeline bắt tay nhau thật chặt. Chi tiết của thỏa thuận sẽ sớm được các quan chức của họ đàm phán thêm.
“Gặp lại chị sau, Ariel!”
“Vâng, giờ chúng ta sẽ gặp nhau thường xuyên hơn nhiều.”
Sau khi kết thúc bữa tối với món chim trĩ, Ariel trở về Vương quốc Hồ Nước, trong khi Evangeline tiễn cô ra cổng phía nam.
Khi phái đoàn của Vương quốc Hồ Nước dần biến mất ở phía xa, Evangeline vẫy tay và thở dài một tiếng.
“Được rồi…! Kế hoạch biến Crossroad thành một thành phố du lịch cuối cùng đã có bước đi đầu tiên.”
Quay người lại, Evangeline nhìn lại thành phố của mình.
Năm năm kể từ cuộc chiến.
Thành phố vẫn giữ cấu trúc của một pháo đài, nhưng với sự xuất hiện của một kỷ nguyên hòa bình, không khí của nó đã dịu đi đáng kể.
“…”
Đó là một cảnh tượng dễ chịu, nhưng lại có cảm giác xa lạ.
Đối với Evangeline, người mà cả cuộc đời và dòng dõi gia đình đều cống hiến cho việc chiến đấu với quái vật, trách nhiệm của một lãnh chúa không hề dễ dàng. Hơn nữa, tương lai mới mà cô phải vạch ra cho Crossroad vẫn còn mờ mịt.
‘Mình đã định hướng bằng thương mại và du lịch, nhưng…’
Thương mại đã khó, du lịch còn khó hơn.
Crossroad không hoàn toàn không có tài sản, nhưng chúng không kết hợp với nhau một cách liền mạch.
Cảm giác như các bánh răng gần như đã sẵn sàng khớp vào nhau nếu cô chỉ cố gắng thêm một chút nữa, nhưng hiện tại, chúng thậm chí còn không chuyển động đúng cách.
Và là một người vẫn còn trẻ và thiếu kinh nghiệm, Evangeline không biết phải bắt đầu sửa chữa mọi thứ từ đâu.
‘Chà, mình còn lựa chọn nào khác đâu?’
Cô chỉ có thể thử hết cách này đến cách khác, cố gắng tìm ra cách đối phó với thử thách khổng lồ này.
‘Chính xác thì tầm nhìn mà người tiền nhiệm của mình đã nghĩ đến cho kế hoạch thành phố du lịch này là gì?’
Evangeline đột nhiên nghĩ đến Ash, người tiền nhiệm của cô với tư cách là lãnh chúa và giờ là Công tước của Công quốc Bringar.
Mặc dù Ash liên tục phàn nàn và thở dài về mọi thứ, Evangeline tin rằng Ash là một người cai trị bẩm sinh. Ash đã nắm quyền kiểm soát Crossroad trong nháy mắt và, theo mọi người nói, giờ đây cũng đã ổn định hoàn toàn Công quốc Bringar.
‘Lẽ ra mình nên học hỏi nhiều hơn khi chúng ta còn ở bên nhau.’
Cả về nhiệm vụ của một lãnh chúa và tương lai của Crossroad.
Cô hối hận vì đã không hỏi nhiều hơn hoặc học hỏi nhiều hơn trong ba năm họ chiến đấu cùng nhau.
Khi những ký ức về ba năm đó ùa về, Evangeline bật cười khe khẽ…
“Nhưng mà nghiêm túc nhé, sao chồng mình mãi chưa về vậy?”
Cô đột nhiên cảm thấy một cơn bực bội dâng lên.
Cho dù công việc ở đất nước của anh có bận rộn đến đâu, nhà của chàng hiệp sĩ vai rộng, tóc vàng của cô giờ đây chắc chắn là ở đây.
‘Anh ấy giờ đã là người nhà mình rồi. Tên anh ấy là Lucas Cross cơ mà. Thế mà cứ lẽo đẽo theo Ash suốt…’
Evangeline bĩu môi và lẩm bẩm một mình đầy cáu kỉnh.
“Thưa Lãnh chúa! Mau đến đây! Chúng ta có khách mới!”
Một người lính vội vã chạy từ cổng phía bắc đến gọi.
“Hả?”
Evangeline nghiêng đầu bối rối.
“Gì cơ? Hôm nay tôi không có lịch hẹn với vị khách nào nữa cả.”
Và rồi, ở cổng phía bắc.
Một hiệp sĩ tóc vàng nhẹ nhàng bước xuống xe ngựa, lặng lẽ dang rộng vòng tay và cười toe toét với Evangeline.
“Ta-da—”
Đó là Lucas, trở về bất ngờ, như một cuộc đột kích bất ngờ.
Trước khi kịp nhận ra, Evangeline đã ôm hai má bằng cả hai tay và ré lên một tiếng vui sướng.
“Chồng yêuuuuu!”
“Ừ, chồng yêu của em đây.”
Mặc dù khuôn mặt anh lộ rõ vẻ mệt mỏi vì những nhiệm vụ gian khổ của công quốc và chuyến đi vội vã để đến đây, Lucas không thể không mỉm cười rạng rỡ khi nhìn thấy vợ mình.
“Chuẩn bị một màn chào đón hoành tráng đi, thưa Lãnh chúa của tôi.”
“Oaaaa! Đúng là chồng mình rồi!”
Evangeline chạy nước rút về phía trước và lao vào vòng tay của Lucas.
“Ực!”
Cú lao người của cô là sự kết hợp giữa một cú húc và một cái ôm, khiến Lucas trong giây lát nghẹt thở khi anh chỉ vừa kịp đỡ lấy cô.
“Trong một khoảnh khắc, anh còn tưởng có con bò mộng nào đang lao vào mình…”
“Anh toàn nói những lời ngọt ngào với cô vợ đáng yêu của mình thôi nhỉ!”
Nép mình ấm cúng trong vòng tay của Lucas, Evangeline hít một hơi thật sâu, tận hưởng mùi hương của anh.
Sau đó, ngẩng đầu lên để bắt gặp ánh mắt của anh, cô gầm gừ một cách tinh nghịch.
“Nhưng mà nghiêm túc nhé, anh bạn! Anh phải báo cho em biết là anh về chứ! Em đã hờn dỗi một mình, nghĩ rằng anh không về đấy!”
“Anh muốn làm em bất ngờ, nên anh đã lặng lẽ đến.”
Lucas khẽ cười.
“Không thích à?”
Thay vì trả lời, Evangeline cười khúc khích một cách kỳ lạ và đột nhiên giơ tay ra, hét lên với mọi người xung quanh.
“Được rồi, tấu nhạc lên! Tối nay, chúng ta mở tiệc!”
Các nhân viên đi theo cô ra ngoài đồng loạt reo hò và vỗ tay.
Evangeline, càng thêm phấn khích, lại cất cao giọng.
“Chồng ta đã trở về! Tấu nhạc lên! Nhạc đâu, ta bảo!”
“…Cái cách cô ấy nói chuyện, nghe như một bạo chúa nhỉ?”
Nhưng khi thấy ngay cả những người hầu và người dân cũng đang cố nén cười khi hùa theo trò hề của Evangeline, Lucas không khỏi mỉm cười.
Evangeline nhanh nhẹn chìa tay về phía Lucas.
“Về nhà thôi! Chồng yêu, đưa tay đây!”
“Rồi, rồi.”
Lucas ngoan ngoãn đưa tay ra.
Hai hiệp sĩ tóc vàng nắm chặt tay nhau, vừa vung tay qua lại vừa hăm hở tiến vào dinh thự.
Đêm đó.
“Hừ.”
Mặc bộ đồ ngủ màu hồng, Lucas nằm nghiêng trên ghế sofa, khẽ cau mày.
Ngồi trước mặt anh trong bộ đồ ngủ màu vàng đôi, Evangeline, người đang tựa vào Lucas vừa nhai đồ ăn vặt, mở to mắt và quay lại nhìn anh.
“Có chuyện gì vậy?”
“Hừm…”
“Không thích bộ đồ ngủ à? Chúng không dễ thương sao?”
“Không, đồ ngủ thì không sao…”
Lucas đã quá quen với tình yêu của Evangeline dành cho mọi thứ màu hồng và lấp lánh. Đó không phải là vấn đề.
Một tay của Lucas đặt trên bụng Evangeline.
Khi anh nhẹ nhàng xoa nắn phần thịt mềm mại, mũm mĩm trên bụng vợ mình, Lucas thận trọng mở lời.
“Chà, chỉ là… bụng của em…”
“Bụng em thì sao?”
Ngay lập tức, Evangeline quay lại với ánh mắt dữ tợn, đôi mắt cô nheo lại sắc lẹm.
Không khí dễ chịu mà họ đã chia sẻ kể từ khi đoàn tụ ngay lập tức đóng băng.
Lucas giật mình co rúm vai, ngậm miệng lại, nhưng Evangeline không định bỏ qua.
“Bụng em thì sao? Nói tiếp đi, nói hết câu xem nào.”
“Ý-ý anh là… sờ thích thật. Cảm giác khá là thư giãn…”
“Anh lại định nói em tăng cân nữa chứ gì?”
Trúng phóc.
Và Lucas, người không giỏi nói dối, không thể che giấu sự thật. Anh lảng tránh ánh mắt, mồ hôi lạnh túa ra.
Evangeline, giờ còn tức giận hơn, gầm gừ.
“Trước khi chúng ta kết hôn, anh đã nói anh yêu bụng em dù thế nào đi nữa. Đó là một lời nói dối trắng trợn, phải không?”
“Không, không! Anh yêu nó mà, dù thế nào đi nữa! Anh nói thật!”
“Vậy thì cái ‘nhưng’ là sao?”
Lucas, là kiểu người khó kìm nén được những sự thật phũ phàng, không thể nhịn được.
“Anh cảm thấy… nó có vẻ tròn hơn một chút so với vài tháng trước…”
“Bụng em lúc nào mà chẳng tròn, hiểu chưa?!”
“Không, ý anh không phải vậy… Cảm giác… nó khác thế nào ấy…”
Nghiêng đầu, Lucas ngập ngừng hỏi.
“…Có thể nào là em… có thai không?”
Rầm!
Evangeline xoay người và tung một cú húc toàn thân vào anh.
Đòn tấn công đó cũng hoàn hảo như thời cô còn ở tiền tuyến chống quái vật. Lucas, ngay cả khi đang lăn lộn trên sàn không thể hét lên, cũng không khỏi thán phục.
Từ chỗ anh nằm, anh nghe thấy giọng nói vang dội đầy giận dữ của Evangeline vọng khắp phòng.
“Dù bụng em có mềm đi bao nhiêu, anh nghĩ cứ thế mà ám chỉ được à?! Gì cơ? Có thai?! Có thaaaaai?!”
“A-anh không có ý đó—”
“Ra ngoài, đồ ngốc này! Ra ngoài! Tối nay anh ra ngoài mà ngủ!”
Đối mặt với cơn thịnh nộ thực sự của Evangeline, Lucas không còn cách nào khác ngoài việc ngoan ngoãn rời khỏi phòng ngủ không nói thêm lời nào.
Đỏ bừng mặt, Evangeline nghiến răng bực bội.
“Trong suốt kỳ nghỉ còn lại của anh ta, mình sẽ không bao giờ cho anh ta chạm vào bụng mình nữa!”
Với lời tuyên bố đó, cô tức giận nhét nốt chỗ đồ ăn vặt còn lại vào miệng…
“Ọe—!”
Chỉ để rồi đột nhiên nôn khan.
Món ăn vặt, thứ mà cô đã thưởng thức chỉ vài phút trước, giờ đây khiến dạ dày cô cồn cào đến mức ngay cả mùi của nó cũng không thể chịu nổi.
“…Cái quái gì vậy?”
Evangeline—trong tất cả mọi người—lại nôn khan trước đồ ăn?
Lau miệng bằng tay áo, Evangeline bối rối chớp mắt.
“Khoan đã… lẽ nào lại là thật…?”