STT 830: CHƯƠNG 830: NGOẠI TRUYỆN 05. [HẬU TRUYỆN] EVANGELI...
Nửa năm sau. Đế Lịch năm 657, mùa thu.
Năm năm sau trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.
Đế Quốc Phương Nam. Crossroad.
Phía nam thành phố. Vườn cây ăn quả.
Xoẹt!
Cùng với một tiếng động giòn tan, một chùm nho được cắt gọn gàng khỏi cành.
“Chà chà, đúng là một chùm ngon lành~”
Evangeline, đội một chiếc mũ rơm rộng vành, huýt sáo vui vẻ.
Cô cầm chùm nho căng mọng trên tay, đăm chiêu cân nhắc. Rồi cô ngắt một quả, bỏ vào miệng và—
“...!”
Vẻ mặt vốn đang hoài nghi của cô bừng sáng với niềm vui ngọt ngào. Nắm chặt tay ăn mừng, cô cười toe toét.
“A... ngọt thật. Chính là nó!”
Rạng rỡ, Evangeline quay sang bên cạnh.
“Xem ra năm nay chúng ta thực sự có thể bán được rồi!”
Trước mắt cô là từng hàng, từng hàng giàn nho trải dài—lên đến hàng ngàn cây. Dưới ánh nắng phương nam, những cành nho trĩu nặng quả ngọt.
Những người từng cầm giáo và kiếm để tiêu diệt quái vật giờ đây đang bận rộn với kéo cắt cành và xẻng, di chuyển hiệu quả giữa các giàn nho.
Dự án vườn cây ăn quả này được khởi xướng bởi người tiền nhiệm quá cố của cô, vị hầu tước biên cương.
Khi lũ quái vật biến mất và năng lượng tà ác còn sót lại trên đất đã tan đi, Evangeline ưu tiên khởi động lại việc kinh doanh vườn cây.
Sau vài lần thử nghiệm, sai sót và nhiều năm nỗ lực, cuối cùng cô đã đạt được thành công rõ rệt.
“Nếu cha mẹ có thể thấy cảnh này, họ sẽ hạnh phúc lắm, phải không…?”
Evangeline thì thầm.
Ánh mắt cô lướt qua những chùm nho treo trên giàn, tràn ngập cảm giác hoài niệm.
Vườn cây này chứa đựng ước nguyện của cha mẹ cô và những người dân Crossroad đi trước.
Giờ đây, trong một thế giới không còn bị quái vật xâm chiếm, trái cây đã chín mọng tuyệt đẹp.
Ngay lúc đó—
Thịch!
Evangeline cảm thấy một chuyển động nhỏ trong bụng.
Mỉm cười, cô nhẹ nhàng xoa cái bụng tròn vo của mình.
“Được rồi, Bánh Gạo Đậu. Mẹ sẽ cho con một ít. Thiệt tình, giống hệt mẹ con, đúng là một kẻ ham ăn…”
Evangeline đang bụng mang dạ chửa.
Sáu tháng trước đã mang thai được bốn tháng, giờ cô sắp đến ngày lâm bồn.
Cô nuốt thêm một quả nho, vừa xoa bụng. Đứa bé, dường như đã hài lòng, ngừng đạp.
“Thật kỳ diệu, phải không? Chúng ta kết nối với nhau như thế nào.”
Nhìn những giàn nho đang chín, Evangeline xoa bụng—xoa đứa con bên trong.
“Tất cả chúng ta đều được kết nối…”
Với một nụ cười dịu dàng, cô hướng ánh mắt về một tòa nhà gần đó—từng là biệt thự của cha cô, nay được tái sử dụng làm văn phòng quản lý của vườn cây.
“Lilly! Nho siêu ngọt luôn. Cậu sẽ thử một ít chứ?”
Trong sân trước râm mát của văn phòng, dưới một mái hiên, có một chiếc bàn lớn nơi Lilly và Sid đang bận rộn vẽ bằng bút chì màu.
Evangeline đã mời họ đến sau khi biết họ đang lên kế hoạch cho một chuyến đi chơi cuối tuần.
Đặt bút chì màu xuống, Lilly lo lắng ngước lên.
“Em sẽ thử, nhưng không phải sắp đến ngày sinh của người rồi sao, Tiểu thư Evangeline? Chẳng phải người nên nghỉ ngơi thay vì ra đồng làm việc sao?”
“Ồ, tôi ổn, tôi ổn mà. Đứa bé thích tôi vận động. Khi tôi ngồi yên, nó lại bồn chồn rồi đạp loạn xạ lên.”
Evangeline rửa một chùm nho bằng nước từ máy bơm và đặt chúng lên đĩa trước mặt hai người.
“Cảm ơn vì đồ ăn ạ!”
Sid, người đã chảy nước miếng từ nãy, háo hức chộp lấy những quả nho và nhét vào miệng.
“Wow!”
Trước khi kịp diễn tả vị của chúng, mắt Sid đã mở to. Hài lòng với phản ứng của cậu bé, Evangeline cười sảng khoái, trong khi Lilly hơi cau mày.
“Tiểu thư Evangeline, người cho Sid ăn vặt nhiều quá. Nhìn ngón tay mũm mĩm của nó kìa, giờ béo ú cả rồi.”
“Có sao đâu chứ? Thằng bé chỉ bụ bẫm đáng yêu thôi mà.”
Evangeline vỗ vỗ vào bụng mình, tự tin gật đầu.
“Mỡ trẻ con lớn lên sẽ tự biến mất. Đừng lo lắng quá!”
Đến từ một người đi ngược lại với lẽ thường đó, lời nói của cô chẳng có mấy sức thuyết phục.
Lilly định mở miệng phản bác nhưng đã dừng lại khi Sid ngắt quả nho to nhất và đưa cho cô.
“Mẹ, a nào~”
“...A.”
Không thể từ chối, Lilly nhận lấy quả nho, mắt cô cũng mở to khi nếm vị ngọt của nó.
“Wow, ngọt thật đấy. Thật không thể tin được, Tiểu thư Evangeline.”
“Phải không? Tôi biết mà, phải không? Ý tôi là, cứ nghĩ mà xem—Crossroad ở cực nam của lục địa. Điều đó có nghĩa là chúng ta nhận được nhiều ánh nắng mặt trời nhất. Và nhiều ánh nắng hơn có nghĩa là gì? Trái cây ngọt hơn, rõ ràng rồi!”
Dù logic của cô có phần đơn giản và khái quát hóa, kết quả đã tự nói lên tất cả.
“Nếu chúng ta có thể duy trì độ ngọt này một cách ổn định…”
Lilly, suy nghĩ như một quản gia của lãnh địa, lẩm bẩm một mình. Evangeline bắt được ý và đáp lại.
“Thì dự án con hẻm ẩm thực vĩ đại của tôi… chắc chắn sẽ thành công!”
“…”
Lilly không chắc về sự thành công của sáng kiến con hẻm ẩm thực đầy tham vọng của Evangeline.
Tuy nhiên, viễn cảnh canh tác những vùng đất màu mỡ ở phía nam chiến tuyến cũ—nơi từng không thể tiếp cận do sự xâm lược của quái vật—chắc chắn là rất hứa hẹn đối với Crossroad.
‘Nếu chúng ta có thể giữ được chất lượng này, nó có thể bán chạy như một đặc sản…’
Và họ cũng có thể bán nó ở cái con hẻm ẩm thực mà cô ấy cứ nhắc mãi…
Khi Lilly đang suy ngẫm, Evangeline và Sid phá lên cười, khoanh tay và hô vang.
“Ăn nào!”
“Nho nào!”
“Ăn nào!”
“Hẻm nào!”
Hai người phối hợp hoàn hảo.
“Ôi, Sid ngọt ngào của ta. Khi Bánh Gạo Đậu ra đời, con phải chơi với em nhiều vào nhé, được không?”
“Vâng! Con rất mong được chơi với em!”
“Hehe. Sắp rồi, sắp rồi. Ồ, nhân tiện, con có muốn ăn bánh gạo đậu thật không? Dì vừa làm một mẻ mới đấy.”
“Vâng ạ! Cảm ơn dì!”
Evangeline mang ra mẻ bánh gạo đậu mới nhất, được làm từ bột đậu và bột mì thu hoạch năm nay, cả hai đều được trồng trên những vùng đất màu mỡ phía nam chiến tuyến cũ. Nguyên liệu 100% trồng tại Crossroad.
Những chiếc bánh gạo đậu này là một món chủ chốt trong dự án con hẻm ẩm thực đầy tham vọng của Evangeline.
Sid, miệng đã ứa nước miếng, ngấu nghiến vài cái bánh trong vài giây, bột đậu dính trên môi khi cậu bé gật đầu nhiệt tình.
“Ngon lắm ạ, dì!”
Ngay cả Lilly, người thận trọng cầm một chiếc bánh lên, cũng gật đầu sau khi nếm thử.
“Có lẽ vì chúng được làm từ nguyên liệu mới thu hoạch, nhưng chúng thực sự rất ngon. Rất đậm đà, nhưng…”
“Nhưng?”
“Chúng hơi nhạt.”
Sau khi ăn những quả nho ngọt đậm, bánh gạo đậu quả thực có cảm giác hơi nhạt nhẽo khi so sánh.
Suy cho cùng, đó là một món ăn vặt khiêm tốn, mộc mạc đặc trưng của vùng biên cương phía nam. Đối với một thứ được cho là trung tâm của một thành phố du lịch tương lai, nó thiếu đi một nét đặc sắc nào đó.
“Tôi đã hy vọng nho sẽ giải quyết được vấn đề đó, nhưng…”
Evangeline thở dài thất vọng.
Theo thời gian, cô đã thử thêm kem, sô cô la và nhiều loại trái cây khác vào bánh gạo đậu. Cô thậm chí còn thử kết hợp chúng với nho.
Dù các thử nghiệm không tệ, chúng chưa bao giờ đạt được sự cân bằng hài hòa. Đặc biệt, hương vị của nho quá sống động và đậm đà, hoàn toàn lấn át những chiếc bánh gạo đậu tinh tế.
“Mình nên làm gì đây…”
“Người có thực sự phải bám lấy món bánh gạo đậu không?”
Lilly thận trọng hỏi.
Ngay cả cái tên nghe cũng hơi lỗi thời… Bánh gạo đậu.
Khi Evangeline theo đuổi kế hoạch vốn đã đầy thách thức là biến Crossroad thành một thành phố du lịch, Lilly không thể hiểu tại sao cô lại khăng khăng giữ lấy món bánh gạo đậu.
Nhưng Evangeline không hề lay chuyển.
“Những chiếc bánh gạo đậu này là món ăn đích thực của vùng biên cương. Đơn giản, khiêm tốn, thậm chí có thể hơi mộc mạc… nhưng đó là lý do tại sao chúng để lại ấn tượng lâu dài, loại thức ăn mà bạn nhớ và tìm kiếm. Chúng là độc nhất của Crossroad.”
“…”
“Một món ăn mang tinh thần của thành phố. Tôi nghĩ mọi nơi nên có ít nhất một thứ như vậy.”
Đó là suy nghĩ mà người ta có thể mong đợi từ gia tộc Cross, những người đã cai trị Crossroad qua nhiều thế hệ. Một sự phản ánh về nhiệm vụ của họ trong việc bảo tồn bản sắc của thành phố.
Tinh thần của thành phố…
Khi cả Lilly và Evangeline đều chìm vào suy nghĩ, Sid tiếp tục lặng lẽ gặm nho và bánh gạo đậu, liếc nhìn qua lại giữa hai người.
Và rồi—
“Wow~ Đúng là một cảnh tượng tuyệt vời.”
Một giọng nói quen thuộc vang lên.
“Hả?”
“Ôi trời!”
Quay về phía giọng nói, họ thấy không ai khác chính là vị linh mục lang thang Zenis, người đã đến Crossroad nửa năm trước để khám cho Evangeline. Ông vui vẻ vẫy tay khi bước vào vườn cây.
“Vườn cây thật tuyệt vời. Cô đã làm được đến mức này từ khi nào vậy?”
“Chú Zenis!”
Không chỉ Evangeline, mà cả Lilly và Sid đều sáng mắt lên khi thấy ông. Sid thậm chí còn chạy đến và lao vào vòng tay của Zenis.
Zenis không chỉ là một đồng đội cũ từ mặt trận quái vật; ông còn đóng vai trò bà đỡ trong cơn chuyển dạ của Lilly, tự tay đỡ đẻ cho Sid. Mối quan hệ của họ rất sâu sắc.
Sau khi chào hỏi, Evangeline hỏi,
“Lần trước không phải chú đang đi về phía tây sao? Chú trở lại sớm hơn cháu nghĩ.”
“À, thì. Tôi lang thang ở phía tây một thời gian và tình cờ gặp một linh mục lang thang khác. Người bạn đó của tôi nói rằng họ đang đến Crossroad, nên tôi quyết định đi cùng.”
Zenis ra hiệu về phía sau, và chàng trai trẻ đứng đó cởi mũ trùm đầu ra.
Với mái tóc xoăn đã dài ra và làn da hơi rám nắng, ngoại hình của cậu đã thay đổi một chút, nhưng tất cả mọi người có mặt đều nhận ra ngay lập tức.
Evangeline há hốc miệng, lấy tay che miệng và kêu lên.
“Damien!”
“Lâu rồi không gặp, mọi người.”
Damien, người đã không đến Crossroad trong nhiều năm, chào họ bằng nụ cười hiền lành quen thuộc.
“Vậy nên ban đầu, tôi đã định đi thẳng lên phía bắc…”
Ngồi trước một đĩa nho và bánh gạo đậu mới được dọn ra, những người đồng đội đoàn tụ trò chuyện ấm áp.
“Nhưng trên đường đi, tôi cứ gặp những người bệnh cần giúp đỡ… và, ừm…”
Damien cười ngượng ngùng.
“Trong một kỷ nguyên không có thần lực, tôi còn lựa chọn nào khác? Nếu một người có dù chỉ một chút kiến thức y học không giúp đỡ người bệnh, thì ai sẽ làm?”
Zenis gật đầu đồng ý, rõ ràng đồng cảm với lời của Damien với tư cách là một linh mục lang thang.
Damien tiếp tục,
“Trước khi tôi nhận ra, tôi đã thấy mình lang thang ở các vùng sa mạc phía tây. Vì vậy, tôi nghĩ, tại sao lần này không đi thẳng đến rìa phía tây luôn nhỉ?”
“Wow, vậy cậu thực sự đã đến rìa phía tây à?”
“Vâng. Sẽ mất nhiều thời gian hơn nếu tôi đi bộ suốt quãng đường, nhưng dân du mục Mirage đã giúp tôi. Nhờ những con lạc đà của họ, tôi đã đến đó nhanh hơn dự kiến.”
“Thật không thể tin được… Ở rìa phía tây thế nào, Damien?”
“Chuyện đó… là một câu chuyện rất dài…”
Ngay lúc đó, con rắn lớn quấn quanh cổ Damien—Jörmungandr—khẽ rít lên, lè lưỡi ra vẻ không hài lòng.
Damien gãi đầu Jörmungandr với một nụ cười gượng gạo.
“Ta biết, ta biết. Xin lỗi về chuyện này. Lần tới chúng ta sẽ đi về phía bắc, ta hứa. Đừng giận.”
Xììì…
Jörmungandr dường như đã bực mình vì chuyến đi vòng về phía tây và tiếp tục lè lưỡi như để thể hiện sự không hài lòng của mình.
Mắt Sid lấp lánh khi cậu bé nhìn chằm chằm vào con rắn.
“Ừm, anh Damien… Em có thể chạm vào con rắn được không ạ?”
“Con nói gì vậy? Không đời nào, tuyệt đối không!”
Lilly vội vàng tóm lấy Sid, hoảng hốt.
Nhưng Damien mỉm cười và gật đầu, gỡ con rắn ra khỏi cổ và nhẹ nhàng đặt nó trước mặt Sid.
Jörmungandr khẽ phì một tiếng trước khi cuộn tròn trên bàn và nằm yên. Sid, vui mừng, háo hức bắt đầu chạm vào thân hình trơn láng của con rắn, trong khi Lilly cau mày bực bội.
Damien bật cười và kêu lên, “A!” như thể nhớ ra điều gì đó. Anh rút một cái túi từ trong túi ra và đưa cho Evangeline.
“Nhìn thấy vườn cây này làm tôi nhớ ra. Đây, Tiểu thư Evangeline, cầm lấy cái này.”
“Hửm? Damien, đây là gì vậy?”
“Hạt chà là.”
Chiếc túi chứa đầy những hạt chà là được bảo quản tốt.
Damien giải thích,
“Năm năm trước, trong cuộc xâm lược của Kẻ Mang Màn Đêm, một đợt rét đậm đã tấn công các vùng sa mạc phía tây, giết chết hầu hết các cây chà là.”
“Ôi không…”
“Những người dân địa phương đã đưa cho tôi những hạt giống này, nói rằng hãy trồng chúng ở bất cứ đâu tôi đến nếu tôi có thể nghĩ ra một nơi thích hợp. Tôi đã mang chúng theo từ đó đến giờ vì không tìm được chỗ phù hợp.”
Anh ra hiệu về phía vườn cây với một cái gật đầu.
“Tôi nghĩ chúng có thể phát triển tốt ở Crossroad. Người nghĩ sao?”
“Cây chà là…?”
Evangeline nuốt nước bọt.
Cô đã từng nếm chà là một lần và nhớ rất rõ phần thịt dai và ngọt độc đáo của chúng. Khi ký ức ùa về, một điều gì đó lóe lên trong đầu cô, và cô búng tay.
“Phải rồi, nếu là thứ này…!”
Nhưng ngay lúc đó—
“Hự!”
Evangeline đột nhiên ôm bụng và ngã quỵ tại chỗ.
Mọi người hoảng hốt nhảy dựng lên, và Lilly hoảng loạn hét lên.
“Tiểu thư Evangeline?! Người có sao không?!”
“Bụng tôi… Đau quá…”
Evangeline ướt đẫm mồ hôi khi cố gắng nói.
“Chẳng lẽ… tôi ăn nhiều quá…?”
“Cô nói gì vậy?! Đây rõ ràng là cơn đau đẻ! Cô đang chuyển dạ đấy, đồ bầu bí này! Nào, hít thở sâu vào!”
Khi Zenis giúp hướng dẫn Evangeline hít thở, ông hét lên, “Gọi xe ngựa! Chúng ta cần đưa cô ấy đến Crossroad ngay lập tức!”
Mọi người lập tức hành động, cùng nhau đặt Evangeline xuống và chuẩn bị đưa cô đến thành phố.
Đó là lúc Damien—tốt bụng nhưng nổi tiếng vô tâm—buột miệng hỏi câu mà không ai dám hỏi.
“Ngài Lucas đâu rồi?! Ngài ấy ở đâu?!”
“…”
“Vợ ngài ấy sắp sinh—chẳng phải ngài ấy nên có mặt ở đây ngay lúc này sao—?”
“…”
“A.”
Sự im lặng khó xử bao trùm cả nhóm.
Damien bắt đầu cảm thấy nhiệt độ trong vườn cây đầy nắng đầu thu giảm đi đáng kể. Một luồng khí lạnh, bất chấp ánh nắng ấm áp.
“…Tôi xin lỗi.”
Damien lẩm bẩm một lời xin lỗi nhỏ, nhưng đã quá muộn.
Evangeline, mặt đỏ bừng—hoặc vì đau đẻ hoặc vì tức giận tột độ—đã bước vào trạng thái thịnh nộ.
“Cái tên chồng ngốc đó của tôi…”
Giọng cô chói tai khi cô trừng mắt đỏ ngầu, không rõ vì đau đớn hay tức giận.
“Anh ta nghĩ công việc quan trọng hơn vợ con—!”
Cùng lúc đó.
Trên con đường chính từ Lãnh địa Công tước Bringar đến Crossroad.
“Hí! Hí! Nhanh lên—!”
Lucas đang phi nước đại trên đường một cách điên cuồng.
“Đi nào! Đi nào! Mình phải đến đó!”
Anh phải đến kịp lúc Evangeline chuyển dạ.
Anh phải có mặt trong khoảnh khắc con mình chào đời.
“Ai đó cứu tôi vớiiiiii!”
…Và, trên hết, anh phải tránh bị vợ cằn nhằn cả đời.
Một cách tuyệt vọng. Một cách điên cuồng. Bằng tất cả sức lực của mình.