STT 832: CHƯƠNG 832: NGOẠI TRUYỆN 07 - LỄ HỘI MÙA THU
Năm Đế lịch 657.
Năm năm sau trận chiến cuối cùng với lũ quái vật.
Đế quốc phương Nam. Thành Crossroad.
Ngày đầu tiên của Lễ hội Mùa thu. Quảng trường Trung tâm.
“Lâu rồi không gặp, mọi người!”
Ash đứng trên sân khấu được dựng sẵn trong quảng trường, nở một nụ cười rạng rỡ.
“Mọi người vẫn khỏe chứ?”
Ồooooo!
Đám đông vỡ òa trong tiếng reo hò trước sự xuất hiện của vị cựu lãnh chúa và cũng là Thái tử, người mà họ đã không gặp trong nhiều năm.
Ash chỉ cai quản thành phố này trong ba năm, nhưng trong ba năm đó, thế giới đã thay đổi mãi mãi. Từng là một vùng biên giới hẻo lánh, Crossroad đã đứng ở trung tâm của lịch sử trong suốt thời gian ấy.
Nhớ lại những thử thách và vinh quang của những ngày đó, người dân vẫn hết mực yêu mến Ash. Tiếng vỗ tay và reo hò vang dội khắp nơi khi mọi người chào đón sự trở lại của vị cựu lãnh chúa.
“Chắc mọi người cũng đã nghe tin rồi!”
Ash, với một nụ cười mãn nguyện, lướt nhìn những gương mặt từng là thần dân của mình.
“Bá tước Vùng Crossroad của chúng ta đã có người thừa kế. Và không chỉ một, mà là một cặp song sinh!”
Waaaaahhh!
Đám đông gầm lên vui sướng trước thông báo về tin vui này của Ash.
“Vậy nên, thông thường, lãnh chúa sẽ là người tuyên bố bắt đầu lễ hội. Tuy nhiên, vì Bá tước Vùng Crossroad vẫn chưa hoàn toàn bình phục, nên tôi đành phải nhận nhiệm vụ khai mạc lễ hội sau một thời gian dài như vậy!”
Ash tinh nghịch nháy mắt với đám đông.
“Không cần phải kéo dài nữa, đúng không? Chúng ta bắt đầu thôi! Được rồi! Lễ hội Mùa thu mà mọi người hằng mong đợi…”
Ash cố tình kéo dài lời nói khi giơ cao hai tay lên trời.
“Bắt đầyyyyy-! Ngay bây giờ!”
Bùm! Bằng! Bốp!
Dù chưa đến giữa trưa, những chùm pháo hoa rực rỡ đã vẽ lên bầu trời.
Những người đã sớm chiếm được chỗ trong quảng trường và đang uống rượu ăn mừng đã reo hò vang dội khi nâng ly.
“Được rồi, tất cả hãy vui chơi hết mình nào!”
Khi Ash giơ nắm đấm lên không trung,
Bốp! Bốp bốp bốp!
Một loạt pháo hoa khác lại nổ tung trên bầu trời.
Giữa tiếng vỗ tay và reo hò như sấm, Lễ hội Mùa thu năm nay đã chính thức bắt đầu.
“Wow, đã bao lâu rồi chúng ta không đến Lễ hội Mùa thu ở Crossroad nhỉ?”
Đứng ở một bên của quảng trường nhộn nhịp, Junior lẩm bẩm một mình.
Hecate, đang dùng ống hút uống nước bên cạnh, nhếch mép cười.
“Chẳng phải là đã lâu lắm rồi chúng ta không đến chính Crossroad thì đúng hơn sao? Để xem, lần cuối chúng ta đến đây là khi nào nhỉ?”
“Bốn năm trước à? Ồ, đúng rồi, trong đám cưới chung của Thái tử và Thái tử phi, cùng với lãnh chúa và phu nhân…”
Khi nhắc đến đám cưới huyền thoại bốn năm trước, sắc mặt cả hai cô gái đều cứng lại.
Nhớ lại những sự kiện của ngày hôm đó khiến họ lạnh sống lưng.
“Khụ… khụ…”
“Ừ-ừm, dù sao đi nữa. Thật vui khi được trở lại Crossroad sau một thời gian dài.”
Cả hai tự nhiên lảng sang chuyện khác, rồi cùng nhau đi dạo trên những con phố đông đúc của Crossroad.
Kể từ đó, Junior và Hecate đã sống cùng nhau ở New Terra, Thủ đô của Đế quốc.
Họ ở chung một phòng trong một nhà trọ cũ của một bà lão tốt bụng cho thuê với giá phải chăng.
Junior làm việc cho quỹ lịch sử mới thành lập, Quỹ Jupiter, do Ash sáng lập. Trong khi đó, Hecate làm việc tại trại trẻ mồ côi nơi cô lớn lên, Whiteblossom.
Không còn là pháp sư hay hiệp sĩ, họ đã trở thành một nhà sử học tập sự và một giáo viên tân binh ở trại trẻ mồ côi.
Để thích nghi với thế giới đã thay đổi và kiếm sống với tư cách là những người mới vào nghề, hai cô gái đã cùng nhau vượt qua khó khăn. Và cứ thế, năm năm đã lặng lẽ trôi qua.
“…”
“…”
Khi đi qua những con phố quen thuộc của Crossroad, nay đã có phần thay đổi, cả hai đều chìm trong suy nghĩ.
Mặc dù thành phố đã biến đổi nhiều qua năm tháng, nó vẫn giữ được nét cốt lõi của nơi mà họ nhớ. Ký ức về những ngày họ sử dụng kiếm và phép thuật ở chính nơi này ùa về.
Junior bất giác lẩm bẩm.
“Thật khó khăn… nhưng những ngày đó cũng thật tuyệt.”
Giọng cô mang một nỗi hoài niệm man mác.
Giờ đây, trong một thế giới không có phép thuật.
Một thế giới không còn ma thuật, phép màu hay bí ẩn.
Nói rằng cô không nhớ quá khứ với tư cách là một pháp sư sẽ là nói dối. Là một pháp sư xuất chúng, cô càng nhớ nó hơn.
Ngay cả bây giờ, Junior thỉnh thoảng vẫn cảm thấy một cảm giác mất mát. Trong hồ chứa mana bên trong cô, nơi không còn chút ma thuật nào, đôi khi cô cảm thấy những cảm giác ảo ảnh, như thể tàn dư của quá khứ vẫn còn đó như một cơn đau ảo ảnh.
“Nhưng.”
Hecate, người cũng đã mất hết sức mạnh và không thể sống như một hiệp sĩ nữa, mỉm cười nhẹ nhàng.
“Tôi thích bây giờ hơn.”
“…”
Junior ngạc nhiên chớp mắt một lúc, rồi mỉm cười đáp lại.
“…Ừ. Tôi cũng vậy.”
Một thế giới nơi không còn người thân yêu nào phải chết.
Một thế giới nơi họ không phải run sợ trước các cuộc xâm lược của quái vật và có thể yên bình mơ về tương lai.
Đây chính xác là thế giới mà họ đã chiến đấu để tạo ra.
Hecate đưa tay ra cho Junior. Junior do dự một chút trước khi nắm lấy.
Tay trong tay, hai cô gái cùng nhau dạo bước trên những con phố lễ hội.
Lễ hội Mùa thu Crossroad, nơi họ đã không đến trong nhiều năm, giờ đây có một diện mạo hơi khác. Đặc biệt đáng chú ý là dãy hàng quán ăn dọc đại lộ trung tâm – nơi mà mọi người gọi là Phố Ẩm thực.
“Wow, chỗ này là gì vậy?”
“Trông có vẻ toàn là đặc sản từ các thị trấn lân cận và các nhà hàng nổi tiếng từ các thành phố lân bang.”
Các đầu bếp và người bán hàng từ các quốc gia và thành phố lân cận đã mang đặc sản của họ đến đây để trưng bày tại lễ hội.
Không nơi nào khác trên lục địa có một sự quy tụ ấn tượng của các quán ăn nổi tiếng như vậy, vì thế đám đông ngày càng đông.
Trong khi đó, các đầu bếp ở mỗi gian hàng đều mài sắc ánh mắt với quyết tâm. Doanh số bán hàng hôm nay chắc chắn sẽ trở thành một trận chiến vì niềm tự hào của quốc gia họ.
“Chúng ta tuyệt đối không thể thua!”
“Chúng ta phải giành vị trí số một bằng mọi giá…!”
Các quốc gia từng đoàn kết dưới ngọn cờ của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới giờ đây đang đặt niềm tự hào của mình vào cuộc, dốc hết sức mình khi bắt đầu “trận chiến” (dưới hình thức nấu ăn).
Dù sao đi nữa, việc chỉ tập hợp những quán ăn nổi tiếng nhất từ mỗi quốc gia đã tạo nên một màn trình diễn ấn tượng, và đó là một điều thú vị cho những vị khách có thể đi lang thang, nếm thử đồ ăn từ khắp nơi.
Cầm trên tay những món tráng miệng nổi tiếng, Junior và Hecate gật đầu đồng tình.
“Vậy ra đây là cách họ tổ chức.”
“Phu nhân Evangeline của chúng ta đúng là đã vận dụng trí não cho việc này…”
Mặc dù, sự thật là một nửa trong số đó là vì Evangeline muốn tự mình thử đồ ăn và đã mời những gian hàng ẩm thực này đến để thỏa mãn bản thân.
Thật không may, chính Evangeline lại không thể tham dự do đang trong thời gian hồi phục sau khi sinh.
Tuy nhiên, nhờ vào một sự cộng hưởng bất ngờ, phố ẩm thực của Lễ hội Mùa thu đã thành công hơn nhiều so với dự đoán của Evangeline.
Chính lúc đó, hai cô gái, đang bận rộn nếm thử đồ ăn từ các quốc gia khác nhau, đã dừng lại trước một gian hàng của một quốc gia mà họ không ngờ tới.
“Hả? Vương quốc Hồ…?!”
“Khoan, chờ một chút. Cái này là thật sao? Một gian hàng từ Vương quốc Hồ?”
Junior và Hecate đứng hình trong giây lát.
Trong khi họ có thể đoán được các quốc gia khác sẽ sử dụng loại nguyên liệu và phương pháp nấu ăn nào, thì Vương quốc Hồ lại là một bí ẩn hoàn toàn.
Về văn hóa, địa lý và lịch sử, Vương quốc Hồ là một quốc gia gần như được kéo thẳng từ quá khứ 500 năm trước trở về hiện tại. Tất cả các truyền thống và phong tục của nó đều bị bao phủ trong một bức màn bí ẩn.
Vậy mà, nó lại ở đây, mạnh dạn dựng một gian hàng ẩm thực tại Lễ hội Mùa thu Crossroad…!
“Chúng ta phải thử cái này.”
“Chúng ta sẽ gọi hết cả thực đơn!”
Suy nghĩ của họ ngay lập tức đồng điệu. Hai cô gái trao đổi ánh nhìn, kiên quyết gật đầu và lao vào gian hàng.
“Chào mừng quý khách!”
Người phục vụ dẫn họ đến một chiếc bàn, nơi thực đơn và các tập sách quảng cáo du lịch được đặt gọn gàng. Junior và Hecate mở các tập sách ra và thốt lên một tiếng “Ồoooo—” đầy ấn tượng.
“Gì cơ? Bắt đầu từ năm sau, chúng ta có thể đến thăm Vương quốc Hồ với tư cách khách du lịch…?”
“Wow, cuối cùng họ cũng mở cửa biên giới.”
“Hay là chúng ta lên kế hoạch cho một kỳ nghỉ ở Vương quốc Hồ vào năm sau nhỉ?”
“Nghe vui đấy! Chắc là chúng ta sẽ phải đến Crossroad một lần nữa vì việc đó…”
Mặc dù kỳ nghỉ hiện tại của họ còn chưa kết thúc, cả hai đã bàn về kế hoạch của năm sau.
Khi đồ ăn từ Vương quốc Hồ được dọn ra, nó hóa ra… ngon một cách đáng ngạc nhiên và bình thường.
“Ngon đấy, nhưng nó bình thường hơn tôi tưởng.”
“Dù vậy, nếu món này thực sự được làm theo công thức từ 500 năm trước…”
“Hửm?”
“Chẳng phải nó tinh tế đến khó tin đối với một thứ từ năm thế kỷ trước sao? Ý tôi là, nó ngon ngay cả theo tiêu chuẩn ngày nay.”
“Khoan, chờ đã. Làm thế nào mà điều đó có lý được?”
Khi hai người ăn xong, gian hàng của Vương quốc Hồ đã chật cứng người.
Khi đang cân nhắc xem nên đi đâu tiếp theo, họ nhìn quanh và phát hiện một gian hàng khác gần đó.
“Để chúc mừng sự ra đời của cặp song sinh nhà Bá tước—!”
Đó là một gian hàng do chính Crossroad điều hành.
“Chúng tôi đang phát mẫu thử miễn phí! Hãy đến và nhận Bánh Gạo Đậu Nành của bạn!”
“Hả? Bánh Gạo Đậu Nành?”
“Đây là món ăn địa phương à? Cảm giác khá truyền thống.”
Năm nay, món ăn đặc trưng của gian hàng Crossroad là Bánh Gạo Đậu Nành—một loại bánh gạo cơ bản được phủ bột đậu nành.
Mặc dù Evangeline đã thử nghiệm với nhiều sự kết hợp hương vị khác nhau, cuối cùng cô quyết định giới thiệu phiên bản gốc, không thay đổi cho lần ra mắt với tư cách là món ăn đại diện của Crossroad.
Và để nó dễ tiếp cận hơn, cô đã chọn cách phát mẫu thử miễn phí.
Sự kết hợp đơn giản của bánh gạo làm từ bột được phủ bột đậu nành có thể không có vẻ hấp dẫn đặc biệt trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng trong một lễ hội, nơi nó được phát miễn phí, hầu như không ai có thể cưỡng lại việc thử nó.
Cùng lúc nhai những miếng Bánh Gạo Đậu Nành dai dai, Junior và Hecate ngạc nhiên chớp mắt.
“Ồ, cái này…”
“Ngon hơn tôi nghĩ! Có lẽ là nhờ lớp bột đậu nành?”
“Nếu ngày mai họ lại phát, tôi chắc chắn sẽ quay lại để ăn thêm.”
Cười đùa khi trêu chọc nhau vì bột đậu nành dính quanh miệng, cả hai đã tận hưởng một cách trọn vẹn.
Lễ hội chỉ mới bắt đầu, và vẫn còn rất nhiều thứ để ăn và xem.
Với tiếng cười vui vẻ, hai người cùng nhau dạo bước vào những con phố lễ hội sôi động.
‘Kết thúc kỳ nghỉ hè của bạn ở Crossroad, với Lễ hội Mùa thu!’
Nhờ khẩu hiệu này—và sự làm việc chăm chỉ của Evangeline cùng người dân Crossroad—Lễ hội Mùa thu đã trở nên phong phú hơn về các điểm tham quan và hoạt động so với các thành phố khác ở phía nam, thu hút một lượng lớn du khách.
“…Phù.”
Sau khi ăn uống no say, Junior đứng trên ngọn đồi phía đông nhìn xuống lễ hội nhộn nhịp.
“Tôi đang nghĩ đến việc mua một mảnh đất ở Crossroad.”
Hecate, đứng bên cạnh cô và tắm mình trong ánh nắng mùa thu, trông có vẻ bối rối.
“Gì cơ? Đất? Ở Crossroad?”
“Ừ.”
Gật đầu, Junior giải thích.
“Hai quý cô đã bảo tôi nên xây một biệt thự nghỉ dưỡng ở phía nam—có cả hồ bơi và mọi thứ—và dành phần đời còn lại để thư giãn.”
“Ồ, ý tưởng về khu nghỉ dưỡng đó à?”
Nhớ lại một cuộc trò chuyện cũ, Hecate hỏi, và Junior cười ngượng nghịu.
“Ừ. Nhưng nếu đằng nào cũng xây ở phía nam… thì xây gần Crossroad chẳng phải hợp lý hơn sao? Tôi đã gắn bó với thành phố này rồi. Hơn nữa, đất ở đây rẻ hơn nhiều so với New Terra.”
“Đó là vì New Terra đắt một cách vô lý thôi. Bất cứ nơi nào cũng có vẻ rẻ so với nơi đó.”
Hecate che miệng cười khẽ. Hắng giọng, Junior tiếp tục.
“Dù sao thì, tôi vẫn chưa có tiền để xây biệt thự ngay… nhưng nếu tìm được một chỗ tốt, tôi đang nghĩ đến việc mua đất dần dần.”
“Đã lên kế hoạch nghỉ hưu rồi sao? Cậu siêng năng thật đấy, bạn cùng phòng của tôi.”
“Đó là vì nó từng là một giấc mơ.”
Trong một khoảnh khắc, Junior nhìn về phía tây—về phía nghĩa trang nơi Jupiter được chôn cất.
Và cô nhớ lại hình bóng của một pháp sư khác, người từng tự xưng là con gái của Jupiter và đã đến viếng mộ ông.
“Đó không chỉ là giấc mơ của tôi… đó là giấc mơ của rất nhiều người.”
Ngay cả trong một thế giới nơi hai vị pháp sư, và cả chính phép thuật, không còn tồn tại…
Lý tưởng mà họ mang theo vẫn còn đó, sống động và không hề lay chuyển.
“…”
Vùuuuu—
Cơn gió thu lướt qua những cánh đồng, tạo ra những gợn sóng trên cỏ và làm tung bay mái tóc của hai cô gái.
Khi Hecate lặng lẽ ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của Junior, cô lên tiếng.
“Cậu sẽ để tôi là một phần của giấc mơ đó, phải không?”
Khi Junior nhìn cô, Hecate nở một nụ cười nhẹ.
“Tôi đã nghe cậu nói về nó nhiều đến mức, giờ tôi cảm thấy như mình đang mơ cùng cậu… Cậu sẽ giữ lời hứa đã nói lúc đó, phải không?”
Junior bật cười trước câu nói đó.
Và rồi cô trả lời.
“Nếu cậu góp một ít tiền.”
“Hừ, đồ hút máu!”
“Tôi biết cậu đã tiết kiệm được kha khá rồi. Đừng nghĩ tôi không biết nhé, cựu đội trưởng của Hiệp sĩ Đoàn Vinh Quang.”
“Và cậu có thực sự nghĩ rằng lương của một hiệp sĩ có thể so sánh được với dù chỉ là đất dưới móng tay của một pháp sư không? Cựu thủ lĩnh pháp sư của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới?”
“Tôi không quan tâm. Trả phí vào cửa nếu cậu muốn tham gia!”
“Năm năm trước, cậu đã hứa là tôi có thể vào miễn phí!”
Trêu chọc nhau một cách vui vẻ, nhưng giờ đây cùng chung một giấc mơ, hai cô gái cùng nhau bật cười.
Gió vẫn thổi, và ánh nắng vẫn chiếu rọi xuống họ.
Cứ như vậy, ngày đầu tiên của Lễ hội Mùa thu đã trôi qua.