STT 833: CHƯƠNG 833: ĐỒI CỎ, KÝ ỨC VÀ NHỮNG THẾ GIỚI MỚI
“Ha ha ha ha!”
Trượt xuống từ sườn đồi cỏ trên một chiếc xe trượt, Sid cười vang thích thú.
Ngồi sát phía sau, Damien khéo léo điều khiển chiếc xe trượt tự chế khi họ lướt đi êm ru xuống đồi.
“Bám chắc vào nhé, Sid!”
“Vâng, anh hai!”
Khúc khích cười, Sid dùng đôi tay nhỏ bé bám chặt vào cánh tay Damien, ngoan ngoãn làm theo lời anh dặn.
Một tay Damien ôm chặt lấy Sid, tay còn lại thì điêu luyện lèo lái chiếc xe.
“Đi nào—!”
“A ha ha ha—!”
Khi hai người dẫn đầu trượt xuống dốc, theo sau họ là một dòng trẻ em và người lớn, tất cả đều trượt xuống trong những tiếng la hét và tiếng cười phấn khích.
Đó là ngày thứ hai của Lễ Hội Mùa Thu.
Phía nam Crossroad. Đồi Trượt Cỏ.
Năm năm trước, trong trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật, khu vực vốn bằng phẳng này đã sụp xuống, tạo thành một con dốc và bị tàn phá hoàn toàn.
Giờ đây, năm năm sau, vùng đất đã biến thành một ngọn đồi vững chắc phủ đầy cỏ xanh mướt.
Hoàn hảo cho việc trượt xe.
“Cái này… có an toàn không vậy?”
Từ xa, Lilly nhìn cảnh tượng với vẻ bất an rõ rệt.
Hoạt động này đơn giản và dễ hiểu: phun nước lên một sườn đồi cỏ rồi trượt xuống bằng xe trượt.
Vì đồi trượt cỏ do chính Crossroad điều hành, nhân viên an toàn được bố trí ở khắp mọi nơi, và nhiều biện pháp an toàn khác nhau đã được lắp đặt.
Nhưng…
“Thêm lần nữa! Chúng ta đi lại nào, anh hai!”
“Đi chứ? Được rồi, đi thôi!”
Sid và Damien, sau khi đã trượt xuống đồi ba lần, đang vừa cười vừa đi ngược lên đỉnh.
“…”
Nhìn Sid vui vẻ như vậy, Lilly không nỡ lòng nào bảo cậu bé dừng lại.
Cô thầm thở dài.
‘Giá như chân mình bình thường, mình cũng có thể chơi với Sid như vậy.’
Cho đến gần đây, Sid chưa bao giờ tỏ ra hứng thú nhiều với các hoạt động ngoài trời. Cậu bé là một đứa trẻ trầm tính, thích ngồi yên trong nhà đọc truyện cổ tích.
Đối với Lilly, người có đôi chân bị tật, việc con trai mình hướng nội đã là một sự nhẹ nhõm. Nhưng giờ đây, cô nhận ra mọi chuyện hoàn toàn không phải vậy.
Nhìn thấy cậu bé thích thú chạy nhảy và vui đùa thế này…
“Anh hai! Thêm lần nữa! Thêm một lần nữa!”
Sau khi trượt xuống lần thứ năm, Sid kéo tay Damien, giục anh đi thêm một vòng nữa.
Dù trông đã bắt đầu kiệt sức, mồ hôi nhễ nhại, cậu bé sáu tuổi vẫn không có dấu hiệu chậm lại. Đúng lúc đó—
“Sid! Lần này đi với chú thì sao?”
“Ồ, chú Zenis! Vâng, được ạ!”
Zenis, người đang giám sát an toàn tại đồi trượt, xuất hiện đúng lúc.
‘Cảm ơn chú, Zenis!’
Damien thầm cảm ơn Zenis.
Với một nụ cười toe toét, Zenis dễ dàng kẹp chiếc xe trượt dưới một cánh tay và bế Sid dưới cánh tay còn lại, mang cả hai lên đồi. Sid, vui mừng khôn xiết, bật cười khúc khích.
“Sid… phù, nhiều năng lượng thật! Phù…”
Thở hổn hển, Damien đi đến bên Lilly và ngồi xuống cạnh cô.
“Cảm ơn cậu, Damien, vì đã chơi với Sid.”
Lilly mỉm cười, nhưng giọng cô không giấu được nét cay đắng.
“Không có cha và với một người mẹ như tôi… có vẻ như Sid đã không được vui chơi nhiều như thằng bé muốn.”
“…”
Damien nhìn cô với vẻ lo lắng. Lilly gạt một lọn tóc lòa xòa trên mặt.
“Gần đây tôi đã lo lắng rất nhiều. Về những thứ mà gia đình chúng tôi không có. Về những vết sẹo mà Sid có thể phải mang theo vì điều đó. Cho nên…”
“Lilly.”
Damien nở một nụ cười ấm áp với cô.
“Chị sẽ chỉ tự làm mình kiệt sức nếu cứ suy nghĩ như vậy.”
“…”
“Tôi nghĩ… thay vì lo lắng về những gì chị không thể cho Sid, tốt hơn là nên tập trung vào những gì chị có thể cho thằng bé. Chị không nghĩ vậy sao?”
‘Những gì mình có thể cho thằng bé…’
Lilly lặp lại lời anh trong đầu. Rồi cô giơ hai tay lên như thể đầu hàng.
“Cậu thực sự đã trưởng thành rồi đấy nhỉ?”
“Tất cả chúng ta đều vẫn là trẻ con ở một khía cạnh nào đó và là người lớn ở những khía cạnh khác. Cuộc sống là vậy mà.”
Lilly và Damien đã biết nhau từ rất lâu.
Họ đã gặp nhau khi còn là lính đánh thuê ở Crossroad, kề vai sát cánh chiến đấu chống lại con nhện đen tại căn cứ tiền phương.
Lilly cũng là một trong số ít những người sống sót còn nhớ đến Van, cô lính đánh thuê trẻ tuổi đã chết thay cho Damien.
Trong một lúc, cả hai ngồi lặng lẽ bên nhau, ngắm nhìn Zenis và Sid cười đùa khi họ trượt xe xuống đồi. Trên vùng đất từng là chiến trường chống lại quái vật, giờ đây trẻ em đang vui chơi mà không cần lo nghĩ.
“Sau khi tôi mất đi Viễn Thị…”
Damien bắt đầu nói một cách chậm rãi, phá vỡ sự im lặng,
“Lúc đầu thật khó khăn.”
“Cậu sinh ra đã có một thị lực phi thường, phải không?”
“Vâng. Tôi đã sống cả đời trong một thế giới mà việc nhìn như vậy là bình thường. Vì vậy, dù thị lực của tôi chỉ trở lại bình thường… cảm giác như mất mát một thứ gì đó rất lớn. Có thể gọi là một kiểu thích ứng ngược. Cảm giác như thị lực của tôi đã suy giảm nghiêm trọng.”
Lilly cố gắng tưởng tượng.
Đột nhiên mất đi Viễn Thị, một món quà mà bạn luôn có.
Liệu có giống như đột nhiên mất đi tất cả màu sắc trong tầm nhìn hoặc mất khả năng cảm nhận chiều sâu không? Liệu điều đó có thể so sánh với cảm giác mất mát mà Damien đã trải qua?
Hoặc có lẽ ngay cả điều đó cũng không thể sánh bằng.
“Trong một thời gian, đặc biệt là khi bắt đầu cuộc hành trình, thực sự rất khó khăn. Việc thích nghi với thị lực bình thường khó hơn tôi nghĩ. Nếu không có Jörmungandr, có lẽ tôi thậm chí còn không thể định vị được phương hướng.”
“…Nhưng chẳng phải nó chỉ muốn đi về phía bắc thôi sao?”
“Chính xác. Về cơ bản thì nó là một cái la bàn chỉ biết chỉ về hướng bắc…”
“A ha ha.”
Nằm trong bóng râm gần đó, Jörmungandr rít lên một tiếng khó chịu, rõ ràng không hài lòng khi bị coi như một cái la bàn.
Damien bật cười và vỗ nhẹ vào đầu con rắn, gật đầu.
“Nhưng, sau khi mất nó, tôi bắt đầu nhìn thấy những thứ mà trước đây tôi không để ý.”
“Ví dụ như?”
“Ví dụ, những thứ ở gần.”
Damien nhìn thẳng vào mắt Lilly.
“Tôi từng luôn nhìn vào một thứ gì đó ở rất xa, nhưng bây giờ tôi có thể tập trung vào những gì ở ngay trước mắt mình.”
“Ở gần… ngay trước mắt mình…”
Lilly lẩm bẩm, lặp lại lời của Damien. Anh mỉm cười và tinh tế ra hiệu bằng mắt.
“Chẳng phải chị cũng vậy sao, Lilly? Có những điều bây giờ chị nhìn thấy mà trước đây không thể, phải không?”
“…”
Anh nói đúng.
Sau ba năm ở Crossroad, Lilly đã nhìn thấy một thế giới mà trước đây cô không thể thấy.
Một thế giới mà cô đã không nhận ra khi đôi chân còn lành lặn.
Một thế giới vô hình với cô trước khi mất đi người mình yêu.
Và một thế giới mà cô không thể thấu hiểu trước khi có một đứa con…
“Trở thành người lớn… có lẽ là quá trình dần dần nhìn thấy những thế giới mới, những thế giới mà trước đây chúng ta không thể thấy được.”
Cũng như Lilly đã mất Kalail và đôi chân của mình…
Damien đã mất Ban và Viễn Thị.
Ngay cả sau những mất mát sâu sắc như vậy, cuộc sống vẫn tiếp diễn.
Cỏ mọc trên vùng đất từng hoang tàn, và trên thảm cỏ đó, trẻ em cưỡi xe trượt.
Mùa thu trở lại, và lễ hội lại được tổ chức.
Và những đứa trẻ, mang theo vết sẹo của mình, lớn lên thành người lớn.
“…Tôi muốn trở thành một người mẹ tốt.”
Giọng Lilly thật nhẹ nhàng.
Damien đáp lại bằng một nụ cười hiền hậu.
“Việc chị lo lắng về điều đó nhiều đến vậy đã chứng tỏ chị là một người mẹ tốt rồi.”
“…”
Hít một hơi thật sâu, Lilly nở một nụ cười nhạt.
“Cảm ơn cậu, Damien. Tôi sẽ nhớ. Sẽ tập trung vào những gì ở gần, vào những gì tôi có thể cho đi—chứ không phải những gì tôi không thể.”
Damien cười toe toét.
“Sid sẽ lớn lên rất tốt. Tôi chắc chắn điều đó.”
Đúng lúc đó, Zenis và Sid quay lại.
Mái tóc đỏ của Sid dính đầy những mẩu cỏ, và cậu bé đang cười rạng rỡ. Ngược lại, Zenis trông ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt lộ rõ vẻ kiệt sức.
“Hà… Lũ trẻ sáu tuổi… hà… nhiều năng lượng quá… hà…”
“Hai người đi thêm mấy lần nữa vậy?”
“Bảy… bảy lần…”
Lilly đưa tay ra vỗ đầu Sid, người lúc này đã có tổng cộng mười hai lần trượt xe trên cỏ.
“Con có vui không?”
“Có ạ!”
Sid cười toe toét, rồi ngập ngừng một lúc, bối rối vặn vẹo.
“…Mẹ chắc cũng muốn đi lắm nhỉ? Con xin lỗi vì đã đi một mình nhiều quá.”
Ngạc nhiên trước những lời nói bất ngờ của cậu bé, Lilly mở miệng định an ủi. Nhưng trước khi cô kịp nói gì, Sid đã nắm chặt bàn tay nhỏ bé của mình và tự hào tuyên bố,
“Nhưng khi nào con lớn bằng anh Damien và chú Zenis, con cũng sẽ đưa mẹ đi trượt xe ạ!”
“…”
Lilly cố gắng đáp lại, nhưng thay vào đó, cô nén lời nói lại và ôm chặt con trai vào lòng.
“Được thôi. Mẹ đã mong chờ đến ngày đó lắm rồi.”
Đồi trượt cỏ, mở cửa từ buổi sáng, tạm thời đóng cửa để nghỉ trưa.
Mặt trời giữa trưa nóng bức, và thảm cỏ cần được sửa chữa và san phẳng lại.
Zenis và Damien đi dạo về phía trung tâm thành phố Crossroad, vừa đi vừa trò chuyện. Họ đã hẹn ăn trưa cùng nhau.
“Không thể tin được Nữ Hầu tước lại quyết định biến nơi này thành một đồi trượt xe… bà ấy thật sự phi thường.”
“Tiểu thư Evangeline chắc hẳn đã suy nghĩ rất nhiều cho lễ hội này. Chắc hẳn bà ấy rất muốn vực dậy thành phố.”
Tất nhiên, cả hai đều không biết rằng một phần lý do chỉ đơn giản là Evangeline cũng muốn tự mình thử trượt cỏ…
Khi họ đến khu phố nhà hàng của Crossroad, đường phố rất nhộn nhịp. Nhưng ngay khi các chủ nhà hàng nhận ra hai người họ, họ đã chào đón nồng nhiệt và bắt đầu sắp xếp chỗ ngồi. Rõ ràng họ nhận ra hai người là những cựu linh mục đã từng phục vụ trong thành phố.
Cảm thấy hơi choáng ngợp trước sự chú ý, hai vị linh mục lang thang chọn một nhà hàng khiêm tốn. Trước khi họ kịp gọi món, một đĩa trái cây và đồ uống đã được đặt lên bàn.
“Quán mời! Chỗ này quán mời ạ!”
“Ồ, không, ông không cần phải…”
“Các cậu có nhớ năm năm trước đã cứu chồng tôi bằng phép thuật chữa lành của mình không? Chắc các cậu không nhớ, nhưng tôi thì nhớ!”
Chủ nhà hàng cười lớn rồi biến mất vào bếp. Không còn cách nào khác, hai người đành lịch sự nhận những món đồ miễn phí.
“Vậy, cậu định đi về phía bắc ngay sau khi lễ hội kết thúc à?”
Zenis hỏi khi bóc một quả trái cây và cho vào miệng.
“Vâng. Thực ra tôi cũng không còn nhiều thời gian.”
Damien nhẹ nhàng vuốt ve con rắn đang quấn quanh cổ mình.
“Jörmungandr đang yếu đi.”
“…”
Zenis nhìn Jörmungandr, đang nằm nghỉ với đôi mắt nhắm nghiền, vẻ mặt phức tạp.
Sau trận chiến cuối cùng, tất cả các sinh vật sinh ra từ Ác Long đều đã biến mất. Tuy nhiên, có một vài ngoại lệ.
Một số đã siêu việt thành những sinh vật cao cấp hơn, trong khi những kẻ khác đã tự hạ cấp thành những thực thể thấp hơn. Một số ít đã xoay xở để thay đổi bản chất của mình, thoát khỏi ảnh hưởng của Ác Long và tiếp tục tồn tại.
“Theo lời Điện hạ, Nữ Hoàng Succubus đã siêu việt bản chất của mình và trở thành một sinh vật cao cấp hơn. Đó là lý do tại sao cô ta có thể tiếp tục sống. Hình như bây giờ cô ta đang ở một thế giới khác…”
“Còn Jörmungandr thì sao?”
“Ngược lại. Nó đã tự hạ cấp thành một thực thể thấp hơn.”
Trong trận chiến chống lại Kẻ Mang Màn Đêm, Jörmungandr đã liên tục lột da để bảo toàn mạng sống, biến thành một con rắn nhỏ trong quá trình đó.
Kể từ đó, nó đã từ bỏ tầm vóc và trí tuệ trước đây của mình, liên tục thu nhỏ bản chất cho đến khi trở thành một sinh vật hoàn toàn khác, yếu hơn chỉ để tồn tại.
Lý do nó đã phải cố gắng đến vậy để sống sót rất đơn giản.
“Để đến được cực bắc của thế giới.”
“…Nó kiên định đến mức nực cười, phải không?”
Zenis lắc đầu không tin nổi. Damien cười cay đắng.
“Nhưng nó đang ngày càng yếu đi. Chu kỳ lột da của nó cũng ngày càng ngắn lại.”
“Giờ cậu nói tôi mới để ý, nó chắc chắn… nhỏ hơn so với năm năm trước. Nhỏ hơn rất nhiều.”
“Đúng vậy.”
Damien bứt một quả nho từ chùm và đưa ra trước miệng Jörmungandr. Con rắn ngập ngừng, rõ ràng là miễn cưỡng, nhưng cuối cùng cũng gặm lấy nó.
“…”
“Mặc dù Jörmungandr đã cố gắng sống sót, nguồn dinh dưỡng chính của nó là ma thuật tồn tại trong không khí. Và hiện tại, gần như chẳng còn chút nào cả.”
“…”
“Tôi đã quá tự mãn. Lẽ ra tôi nên đi thẳng về phía bắc. Tôi đã nghĩ nó sẽ khỏe mạnh lâu hơn, nên tôi đã thong thả, nhưng… tôi không ngờ nó lại yếu đi nhanh như vậy…”
Khi Damien bắt đầu tự trách mình, Zenis ném cho anh một cái nhìn ranh mãnh.
“Nhưng, có ‘thứ gì đó’ ở phía tây, phải không?”
“Gì cơ?”
“Cậu biết Jörmungandr đang yếu đi, nhưng cậu vẫn đi đến tận cùng phía tây trước… Điều đó có nghĩa là có ‘thứ gì đó’ ở đó. Tôi nói sai sao?”
“…”
Damien im lặng. Zenis tiếp tục dồn ép.
“Cậu đã thấy gì ở đó, ở phía tây?”
“…Tôi xin lỗi. Tôi không thể nói cho chú biết, Zenis.”
Damien khẽ lắc đầu.
“Đây là chuyện tôi chỉ có thể báo cáo cho Hoàng tử Ash.”
Đó là lý do tại sao anh đã quay trở lại.
Để gặp Ash.
Khi Zenis nhận thấy ánh mắt sắc bén của Damien—cái sắc bén y hệt như thời cậu còn tại ngũ—ông giơ hai tay lên như thể đầu hàng.
“Được rồi, được rồi. Lão già này không nghe thấy gì cả.”
“Cảm ơn chú, Zenis.”
“Cậu cứ báo cáo xong chuyện đó đi, và sau khi lễ hội kết thúc, chúng ta hãy cùng nhau đi về phía bắc.”
Damien chớp mắt ngạc nhiên.
“Chú cũng đi về phía bắc sao, Zenis?”
“Không phải đến tận cùng thế giới như cậu, nhưng… có một nơi ở hướng đó tôi cần phải đến thăm.”
Zenis cười tinh quái.
“Một trong những đồng đội cũ của chúng ta đã được bổ nhiệm làm linh mục trưởng của một ngôi làng nhỏ trên đảo ở trên đó. Tôi nghĩ mình sẽ ghé qua thăm. Cậu có muốn đi cùng không?”