STT 834: CHƯƠNG 834: NGOẠI TRUYỆN 09 - LỄ HỘI MÙA THU (3)
Crossroad, Dinh thự Lãnh chúa.
“Bất công quá…”
Ngồi trên giường và nhìn ra ngoài cửa sổ, Evangeline càu nhàu.
“Mình đã vất vả chuẩn bị cho lễ hội này biết bao, vậy mà lại chẳng được tận hưởng chút nào cả… Thật là bất công quá đi…”
Đồi trượt cỏ, Phố Ẩm thực, trải nghiệm vườn cây ăn quả…
Tất cả những sự kiện mới mà cô giới thiệu trong năm nay đều thành công rực rỡ, nhưng bản thân Evangeline lại chẳng thể nhìn thấy chúng vì phải ở yên một chỗ tĩnh dưỡng sau sinh.
“Tôi hiểu là cô thấy thất vọng vì đã dồn hết tâm huyết vào nó.”
Tôi vừa cười vừa nói, cố gắng an ủi cô.
“Nhưng bây giờ cô cần nghỉ ngơi. Cô đã làm một việc quan trọng không kém gì lễ hội rồi.”
“Hừ…”
Evangeline rên một tiếng khi Lucas chăm chỉ gọt một quả táo và đưa cho cô.
“Lễ hội vẫn đang diễn ra tốt đẹp là nhờ vào tất cả công sức cô đã bỏ ra. Đừng lo lắng nữa và ăn quả táo này đi.”
“Đủ rồi, đừng đưa táo cho tôi nữa… Tôi đã bảo là không đói mà… nhai nhai…”
Dù miệng nói vậy, Evangeline vẫn ăn hết từng miếng táo Lucas đưa cho. Dĩ nhiên, làm sao cô có thể mất cảm giác thèm ăn được chứ.
Trong khi đó, Lucas đang biến những quả táo thành tác phẩm nghệ thuật. Đúng như danh hiệu kiếm sĩ giỏi nhất Đế quốc, anh đặt sự tỉ mỉ phi thường vào từng quả táo chuẩn bị cho vợ mình.
Những miếng táo được cắt hoàn hảo được tạo hình thành những chú thỏ con, cá heo, và cả hình trái tim đáng yêu. Với vóc dáng hộ pháp như gấu, Lucas lại tỏ ra khéo léo đến đáng ngạc nhiên trong những cử chỉ dễ thương dành cho vợ mình.
Vấn đề là Evangeline, hoàn toàn không để ý đến những chi tiết này, chỉ đăm đăm nhìn ra cửa sổ trong khi ngấu nghiến những quả táo. Dường như chỉ có mình tôi nhận ra nỗ lực nghệ thuật của Lucas.
“Chỉ cần phu nhân của tôi trân trọng chúng là đủ rồi.”
Lucas nói, gật đầu trang trọng khi đưa cho tôi một miếng táo hình trăng lưỡi liềm. Tôi không khỏi thầm ngưỡng mộ – nếu có một giải vô địch về tỉa táo, Lucas chắc chắn sẽ giành chiến thắng.
Ngay lúc đó, Evangeline lườm chúng tôi một cái sắc lẻm.
“Này, anh đang gọt táo cho một gã đàn ông lạ nào đó thay vì cho người vợ vừa mới sinh con của mình đấy à?!”
“Thì… cô bảo tôi dừng lại… bảo là cô không đói mà…”
Lucas rụt người lại, trông có vẻ lúng túng, trong khi tôi lẩm bẩm.
“Mà nhân tiện, ‘gã đàn ông lạ nào đó’? Chắc chắn rồi, tôi không hẳn là người nhà, nhưng mà…”
Nhưng kẻ thống trị của gia đình này chính là Evangeline!
Vừa sinh đôi và đang trong thời gian hồi phục, cô đang nắm giữ quyền lực tuyệt đối. Đương nhiên, chúng tôi không thể tranh cãi thêm và lặng lẽ tuân theo sự cai trị của cô. Lần này, tôi mang đến cho cô những quả nho mới rửa, đút cho cô từng quả một, trong khi Lucas bận rộn xoa bóp tay chân cho cô.
“A, dễ chịu quá! Hahaha!”
Thấy cô cười sảng khoái như vậy, có vẻ như quá trình hồi phục của cô đang tiến triển tốt.
Thực ra, Evangeline và Lucas đã có một khoảng thời gian khá vất vả ngay cả sau khi sinh. Dĩ nhiên, với hai đứa trẻ sơ sinh, làm sao họ có thể không chật vật được chứ?
“Mấy đứa nhỏ khóc nhiều vào ban đêm lắm, không thể nào ngủ được. Mới đêm qua thôi, tôi không chợp mắt được chút nào. Oa~”
Evangeline ngáp một cái thật to.
Cặp song sinh, Emerald và Sapphire, đang nằm cạnh nhau trong chiếc nôi nhỏ gần đó. May mắn là bây giờ chúng đã ngủ say.
Khi chúng tôi mới đến, hai đứa trẻ đã khóc không ngừng. Nhưng ngay khi Serenade bắt đầu đưa nôi và hát ru, chúng đã ngủ thiếp đi như có phép màu. Phải chăng giọng hát của Serenade vẫn còn ẩn chứa sức mạnh của tộc Người Cá?
Nhờ khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi đó, Evangeline và Lucas đã có thể thư giãn và trò chuyện với tôi. Trong khi đó, Serenade vẫn đang nhẹ nhàng đưa nôi và khẽ ngâm nga.
“Dễ thương, dễ thương, dễ thương quá đi~”
“…”
Vợ tôi… cô ấy chắc hẳn rất yêu trẻ con.
‘Cố lên nào…’
Dù sao đi nữa, tạm gác chuyện con trẻ sang một bên, tôi muốn thảo luận về lễ hội với vị lãnh chúa hiện tại, với tư cách là người tiền nhiệm của cô. Mỉm cười với Evangeline, tôi nói:
“Cô đã dồn rất nhiều tâm huyết vào lễ hội này. Thật lòng mà nói, tôi rất ấn tượng.”
Evangeline đã đưa ra những ý tưởng sáng tạo, thiết lập các tuyến đường thương mại mới với các quốc gia lân cận như Vương quốc Hồ, và thậm chí còn tự tay khôi phục một vườn cây ăn quả. Sự cống hiến của cô thể hiện rõ trong từng chi tiết.
Đỉnh cao của tất cả những nỗ lực đó chính là Lễ hội Mùa thu này. Nó chắc chắn sẽ thành công.
“Trong suốt ba năm chiến đấu với quái vật, Lễ hội Mùa thu đã trở thành một kỷ niệm thật đẹp đối với tôi.”
Evangeline thừa nhận, trông có chút ngượng ngùng.
“Có một khoảnh khắc để quên đi mọi thứ và chỉ tận hưởng trong những ngày tháng ngột ngạt đó… nhìn lại, đó là một ký ức thật đáng trân trọng.”
Nghe cô nói, tất cả mọi người có mặt đều thoáng nhớ lại những ngày tháng ấy.
Đúng vậy.
Chính những khoảnh khắc như thế đã giúp chúng tôi cùng nhau vượt qua những ngày khó khăn.
“Tôi hy vọng lễ hội này có thể là một khoảnh khắc như vậy đối với mọi người – nơi họ có thể gạt bỏ mọi lo toan thường ngày và chỉ thư giãn.”
“Nó sẽ như vậy.”
Thật vậy, Crossroad đang nhộn nhịp với du khách từ các thị trấn và thành phố lân cận. Lễ hội đã thành công rực rỡ.
Nhưng Evangeline, với vẻ mặt nghiêm túc, lại lắc đầu.
“Hiện tại, chúng ta đang thấy lượng khách tăng vọt nhờ lễ hội, nhưng như vậy là chưa đủ. Chúng ta cần mọi người đến đây ngay cả khi không có lễ hội.”
“Vậy là, cô đang có kế hoạch phát triển Crossroad thành một thành phố du lịch thực thụ?”
“Khi bản sắc của một thành phố quân sự và pháo đài đang phai nhạt, chúng ta đang rất cần một tương lai mới và bền vững. Du lịch có thể là câu trả lời.”
Evangeline đối mặt với tôi với vẻ mặt nghiêm túc, sự tinh nghịch trước đó đã hoàn toàn biến mất.
“Sản lượng thu hoạch từ các cánh đồng phía nam mới được khai hoang không tệ, và giao thương với Vương quốc Hồ cũng đang phát triển, nhưng… vẫn còn xa mới đủ.”
Nguồn thu nhập chính của Crossroad – việc xử lý và bán ma thạch – đã hoàn toàn dừng lại, và khi chiến tranh kết thúc, các ngành công nghiệp phục vụ lính đánh thuê cũng đang thu hẹp lại.
Mặc dù bản sắc của Crossroad là một thành phố quân sự chịu trách nhiệm bảo vệ rìa phía nam của Đế quốc sẽ vẫn còn, kẻ thù chính – lũ quái vật – đã bị tiêu diệt.
Là lãnh chúa mới trong kỷ nguyên mới này, Evangeline đang làm mọi thứ có thể.
“Lucas đã cập nhật cho tôi mọi thứ.”
Tôi đã lo lắng về tình hình của Crossroad, vì vậy tôi đã nghe về nó thông qua Lucas. Tôi thậm chí đã cân nhắc việc đề nghị giúp đỡ.
Nhưng cuối cùng, tôi đã không làm vậy. Tôi chọn cách chỉ quan sát xem Evangeline sẽ phát triển Crossroad như thế nào.
Một phần là vì tôi muốn thấy cô trưởng thành với tư cách là một lãnh chúa, nhưng lý do lớn hơn là thế này:
“Cô đang làm rất tốt, Evangeline.”
Evangeline đang xử lý mọi việc một cách tài tình đến mức không cần sự giúp đỡ của tôi.
“Cô đang đạt được điều từng là ước mơ của tôi – một thành phố du lịch từ Crossroad. Với tư cách là cựu lãnh chúa, tôi tự hào về cô, và tôi biết ơn cô.”
“…”
Evangeline, đôi môi khẽ run, ngập ngừng một lúc trước khi cẩn thận hỏi:
“Tôi có đang đi đúng hướng không?”
“Điều đó để tương lai quyết định. Lịch sử sẽ phán xét liệu chúng ta đã chọn đúng hay không. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là chọn một hướng đi và tiến về phía trước với quyết tâm.”
“…”
“Và trên hết, từ góc nhìn của tôi… Crossroad bây giờ có vẻ là một thành phố khá tuyệt vời.”
Những gương mặt quen thuộc từng sát cánh bên tôi trong bộ áo giáp trên tiền tuyến… giờ đây tay họ lấm lem bùn đất thay vì thuốc súng, cất cao giọng để thu hút khách hàng thay vì hét lên mệnh lệnh để chống lại các cuộc tấn công.
Sau ba năm cai quản Crossroad, rồi giám sát Công quốc Bringar trong năm năm, tôi đã lãnh đạo các thành phố và khu vực trong tổng cộng tám năm. Tôi có thể biết được tình trạng của một nơi chỉ bằng cách quan sát biểu cảm của người dân và không khí ở đó.
Ngay bây giờ, Crossroad đang rất ổn.
“Dù sao đi nữa, vì cô đã xác định được hướng đi và đặt nền móng, bước tiếp theo sẽ là…”
Tôi búng tay.
“Marketing!”
“Haha, chính xác, thưa lãnh chúa.”
Serenade xen vào, mắt cô lấp lánh ngay khi chủ đề thương mại được nhắc đến.
“Bao bì là tất cả khi bán một sản phẩm.”
Quảng cáo!
Với các sản phẩm du lịch của Crossroad dường như đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, đã đến lúc bắt đầu bán chúng một cách đúng đắn.
“Nhưng… chúng tôi đã quảng bá rất tích cực khắp các khu vực phía nam rồi. Chúng ta còn có thể làm gì hơn nữa?”
Evangeline hỏi.
Serenade và tôi trao nhau một nụ cười đầy ẩn ý.
Tôi có tất cả những kỹ thuật quảng cáo thâm độc – ý tôi là, hiệu quả! – mà tôi đã học được ở Trái Đất thế kỷ 21, và Serenade có tài năng và khả năng để thực hiện chúng một cách hoàn hảo.
Đã đến lúc đội ngũ marketing vợ chồng ra tay!
“Nếu cô cho phép, Evangeline, tôi sẽ giúp một tay.”
Tôi đề nghị.
Mặc dù tương lai của Crossroad cuối cùng sẽ phụ thuộc vào Evangeline và người dân nơi đây, ít nhất tôi có thể nhẹ nhàng thúc đẩy họ đi đúng hướng.
‘Và nếu lợi ích lan sang cả Công quốc Bringar thì cũng không tệ!’ tôi nghĩ, nhặt một chiếc bánh mì dài từ đĩa bên cạnh và cắn một miếng. Ngon thật.
“Nhưng chúng ta hãy nói thêm về điều đó sau.”
Tôi nói.
“Trông cô có vẻ đã khỏe hơn rồi. Hay là ngày mai ra ngoài xem lễ hội nhé?”
Tôi đã mong Evangeline sẽ háo hức gật đầu và chấp nhận, phấn khích trước lời đề nghị. Nhưng thay vào đó, cô nhìn các con mình một lúc rồi nói:
“…Không. Tôi nghĩ tôi sẽ tin tưởng vào sự chuẩn bị của mình và vào những người xung quanh.”
Cô mỉm cười một cách trưởng thành.
“Lễ hội sẽ ổn thôi dù không có tôi ở đó. Bây giờ, tôi sẽ ở lại đây với các con của mình.”
“…”
Tôi chớp mắt ngạc nhiên, miệng hơi há ra.
Đây có thực sự là Evangeline không?
Trở thành một lãnh chúa và một người mẹ… cô đã trưởng thành rất nhiều. Cô trông chín chắn hơn hẳn. Điều đó có chút đáng kinh ngạc.
“Thay vào đó, tối nay chúng ta hãy cùng nhau ăn tối!”
Evangeline tiếp tục, khuôn mặt cô rạng rỡ với một nụ cười tinh nghịch giống với con người cũ của cô hơn.
“Tôi đã mời Junior và Damien rồi. Chúng ta hãy có một cuộc hội ngộ với đội hình chính và cùng nhau ăn uống!”
Cười rạng rỡ, cô quay sang Lucas và ra lệnh với vẻ quyến rũ tinh quái thường ngày.
“Này, đến Phố Ẩm thực và mua một loạt đồ ăn từ các quầy hàng khác nhau đi! Đủ cho mọi người cùng ăn nhé!”
“Vâng, thưa phu nhân!”
Lucas ngay lập tức đứng bật dậy, cúi đầu thật sâu trước khi ra khỏi cửa để đi lấy thức ăn.
Đây có thực sự là Lucas không?
Trở thành một người cha… anh ta đã hoàn toàn bị khuất phục rồi. Trông gần như không thể nhận ra.
Tối hôm đó, tại phòng ăn của Dinh thự Lãnh chúa.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, năm thành viên của đội hình chính đã quây quần quanh cùng một bàn ăn.
Serenade, người đã chăm sóc cặp song sinh, bằng cách nào đó đã giữ cho chúng ngủ suốt cả ngày. Cô tình nguyện trông chúng thêm một lúc nữa trong bữa tối, cùng với Elize, Daram và Hecate đi cùng.
Và thế là, chỉ còn lại chúng tôi.
Tôi, Lucas, Evangeline, Damien và Junior.
Năm người chúng tôi, những người từng cùng nhau chiến đấu để bảo vệ thế giới khỏi quái vật, giờ đây đoàn tụ trong kỷ nguyên hòa bình này, cùng nhau cười nói và chia sẻ bữa ăn.
“Dạo này cậu thế nào, Junior?”
Evangeline hỏi.
“Tôi vẫn đang nghiên cứu. Vì Quỹ Jupiter đang cố gắng đào sâu vào những phần nhạy cảm của lịch sử, tôi phải thông thạo các ghi chép lịch sử hiện có để tránh những cuộc công kích không cần thiết.”
“Cậu nghiên cứu ở đâu?”
“Họ cho tôi sử dụng Tháp Ngà. Dearmuid đã rất tạo điều kiện. Tháp Ngà gần đây đã được chuyển đổi thành một quỹ nghiên cứu lịch sử tập trung vào ma thuật, vì vậy nó rất phù hợp với mục tiêu của chúng tôi.”
Trong một lúc, cuộc trò chuyện xoay quanh Junior và Quỹ Jupiter.
Đúng như dự đoán, vì tôi là chủ tịch của Quỹ Jupiter. Quỹ này, với mục tiêu diễn giải lại lịch sử của lục địa từ một góc nhìn mới, là dự án đầu tiên tôi khởi xướng dưới danh nghĩa của Thái tử.
Tuy nhiên, chúng tôi vẫn còn thiếu nhân lực, và quan trọng hơn, Bệ hạ, Hoàng đế, không đặc biệt nhiệt tình với dự án này. Vì vậy, tôi đã tiến hành một cách thận trọng, cẩn thận để ý đến phản ứng của ngài.
Cuối cùng, tôi sẽ tự mình trở thành Hoàng đế, và khi đó, tôi có thể thực hiện dự án một cách toàn diện mà không bị gò bó. Hiện tại, tôi đang tiến hành chậm rãi và đặt nền móng.
Chủ đề trên bàn ăn chuyển từ các hoạt động hiện tại của Junior sang hành trình gần đây của Damien. Mọi người đều tò mò về cuộc phiêu lưu của Damien ở rìa phía tây của thế giới.
Sau một lúc do dự, Damien từ từ bắt đầu nói.
“Hành trình của tôi… à, đó là một chuyện. Nhưng có một điều khác tôi cần báo cáo với Điện hạ trước.”
“Hửm?”
“Trong khi đi về phía tây qua lục địa, tôi đã nghe được một tin đồn. Tôi tiếp tục đi xa hơn về phía tây để xác nhận tính xác thực của nó. Cuối cùng, tôi đã đến rìa phía tây của thế giới… và tôi đã gặp họ.”
Họ?
Tất cả mọi người trừ Damien đều chớp mắt bối rối, không thể theo kịp bối cảnh của câu chuyện.
“Tôi đã đắn đo không biết có nên giữ thông tin này cho riêng mình không… nhưng tôi đã quyết định rằng mình cần phải nói cho ngài biết, thưa Điện hạ.”
Damien nhìn tôi, vẻ mặt kiên quyết.
“Ở rìa phía tây của thế giới, họ vẫn còn sống.”
“Còn sống? Ai cơ?”
Và rồi, với những lời tiếp theo của Damien, tôi không khỏi mở to mắt kinh ngạc.
“…Vợ của Đại Hoàng tử Lark, và ba đứa con của họ.”