STT 836: CHƯƠNG 836: LỜI HỨA NĂM XƯA VÀ GÁNH NẶNG KẾ VỊ
Ngoại truyện 11. [Hậu truyện] Ash
Five năm đã trôi qua, vào năm Đế lịch 662.
Mười năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.
Thủ đô Đế quốc, New Terra.
“Á!”
Tôi giật bắn mình tỉnh giấc khi đang ngủ gật trên xe ngựa.
Ngồi đối diện tôi là Body… Chết tiệt, dù đã mười năm trôi qua, tôi vẫn không quen gọi cô ấy bằng cái tên mới. Mà thôi, Daram cũng giật mình.
“Điện hạ, ngài có sao không? Có chuyện gì vậy ạ?”
“Không… không có gì. Ta chỉ mơ một giấc mơ thôi. Một giấc mơ về five năm trước…”
Đó là chuyện của five năm trước, trong lễ hội mùa thu, lần cuối cùng cả nhóm chính tụ tập đông đủ. Những ký ức ấm áp về ngày vui hôm đó chợt lóe lên trước mắt tôi.
Vẫn còn lơ mơ sau giấc ngủ bị cắt ngang, tôi lẩm bẩm một cách đãng trí.
“Ha… Khi đó thật là vui…”
Daram nhìn tôi với vẻ mặt ái ngại và lầm bầm như thể lo lắng.
“Chủ nhân đáng kính của chúng ta lại trốn tránh thực tại rồi…”
“Không phải trốn tránh thực tại… Chỉ là một giấc mơ thôi mà…”
Đúng lúc đó, cửa sổ chỗ người đánh xe trượt mở, và Lucas thò đầu vào.
“Thưa ngài, ngài có sao không? Có chuyện gì ạ?”
“Á, hết cả hồn!”
Lucas bây giờ đã có râu. Ugh, mỗi lần nhìn thấy là tôi lại sốc một lần!
Gã này từng càu nhàu rằng mình quá bận rộn với việc vừa làm cận vệ cho tôi vừa chăm sóc con cái, nói rằng gã gần như chẳng có thời gian cho việc gì khác. Thế nên gã quyết định tiết kiệm thời gian bằng cách để râu.
Và giờ đây, chỉ sau ba tháng không cạo, gã đã biến thành một thứ gì đó tựa như Ông già Noel Vàng. Sao râu của một người có thể mọc nhanh đến thế? Bao nhiêu năm qua gã đã làm thế nào để giữ được bộ mặt nhẵn nhụi vậy?!
“Ngài vẫn chưa quen với bộ râu của tôi à?”
“Cả triệu năm nữa cũng không quen nổi, đồ ngốc!”
“Lạ thật. Tụi nhỏ nhà tôi có vẻ thích nó…”
“Thì ai mà không thích khi có một Ông già Noel Vàng xuất hiện chứ?”
Lucas có vẻ nghĩ rằng bộ râu của mình trông bảnh bao một cách kỳ lạ, nhưng với tôi, nó chỉ khiến gã trông giống một con chó golden retriever hơn là một con người. Ngừng thú hóa lại đi! Trở lại làm người đi!
“Dù sao thì hôm nay tôi cũng định cạo rồi… Không thể đi vào hoàng cung với bộ dạng này được…”
Lucas lẩm bẩm với giọng hơi chán nản. Gã này thực sự thích bộ râu của mình, phải không?
Dù sao đi nữa, sau khi xác nhận tôi ổn, con chó lông vàng to lớn—à không, Lucas—đóng cửa sổ chỗ người đánh xe lại. Trong khi đó, Body-Daram… không, Body… Ugh, điên mất thôi—Daram lại tiếp tục xử lý giấy tờ của mình.
Trong cỗ xe ngựa giờ đã yên tĩnh, tôi dụi vùng da mệt mỏi dưới mắt sau chuyến đi dài và lại ngáp một cái. Dù đường sá có được lát tốt đến đâu, đi xe ngựa đến New Terra vẫn thật mệt mỏi.
‘Nhưng dù sao, đây là lệnh của Hoàng đế. Mình phải đi.’
Tôi đang trên đường đến hoàng cung theo triệu tập của chính Hoàng đế.
Chính thức thì đây là một cuộc gặp giữa Công tước xứ Bringar và Hoàng đế để thảo luận về các vấn đề quốc gia.
Nhưng, ừm, đó chỉ là lý do hình thức. Dạo gần đây, chúng tôi thực chất đang bàn bạc về vấn đề kế vị ngai vàng.
“…”
Một lần nữa, tôi lại nghĩ về lần cuối cùng năm thành viên của nhóm chính tụ họp vào five năm trước.
Sau ngày hôm đó, chúng tôi chia tay với một cảm giác bất an mơ hồ. Nhưng đáng ngạc nhiên là không có chuyện gì lớn xảy ra.
Cũng như cuộc sống thường vậy—đầy những bất định về tương lai, nhưng cũng có đủ những ngày vui và buồn—chúng tôi chỉ đơn giản là bận rộn sống cuộc sống của mình.
Dù vậy, giữa tất cả những điều đó, có một vấn đề mà tôi dường như thường xuyên bị cằn nhằn…
“Con vẫn chưa có tin tức gì về con cái sao?”
Chính là nó.
Hoàng đế nhìn tôi với vẻ thất vọng, như thể tôi đã làm ngài thất vọng vậy. Tôi khựng lại trước ánh mắt của ngài. Lại gì nữa đây?
“Công tước, ít nhất thì con có đang cố gắng không đấy?”
“D-Dĩ nhiên là có ạ!”
Con đang cố gắng lắm đấy ạ?! Rất, rất cố gắng là đằng khác! Đêm nào cũng… cháy bỏng đam mê!
“Ta thường xuyên trao đổi thư từ với con dâu, và con bé có vẻ khá lo lắng về chuyện này.”
Hoàng đế nói điều này với một giọng đầy trìu mến, hoàn toàn khác với cách ngài nói chuyện với tôi. Nhìn xem này!
Ngài đã hành hạ Serenade không ngừng về chuyện kết hôn, nhưng giờ khi chúng tôi đã cưới, ngài lại toàn là “Con dâu yêu quý của ta~ Serenade yêu dấu của ta~” và tuôn ra những lời khen ngợi đầy cưng chiều. Mà, Serenade cũng rất chu đáo và chăm sóc bố chồng rất tốt, nên cũng phải thôi…
“Hừm.”
Hoàng đế vuốt bộ râu duy nhất bằng bàn tay duy nhất của mình và nhìn tôi sắc lẻm bằng con mắt duy nhất.
“Lẽ nào con… con bị…?”
“…Ý ngài là sao ạ?”
“Con biết đấy. Chuyện đó.”
“Ờ, không, con không biết. Ngài đang nói về chuyện gì vậy ạ?”
Sau đó, vị Hoàng đế vĩ đại của Đế quốc Everblack, người cai trị một nửa thế giới, đã làm một cử chỉ tao nhã về phía chân tôi… rồi dùng ngón tay vẽ một chữ X vào không trung.
“Là do con ‘không được’ à?”
“Dĩ nhiên là không rồi, nó vẫn hoạt động tốt mà!”
Nó vẫn sống khỏe! Mỗi buổi sáng, nó… nó… Thôi được rồi, có lẽ dạo này tôi hơi mệt một chút, nhưng mà…
“Đây không phải chuyện đùa đâu, Ash.”
Hoàng đế nói với giọng nghiêm túc như khi thảo luận quốc sự.
“Người thừa kế là một vấn đề cực kỳ quan trọng.”
“…”
“Công quốc Bringar mà con đang cai quản có thể là một vùng đất được gắn kết bởi lý tưởng chứ không phải huyết thống, nghĩa là con có thể bổ nhiệm một người kế vị xứng đáng làm người cai trị.”
Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Hoàng đế đã nhận ra kế hoạch của tôi về việc cuối cùng sẽ chuyển đổi Công quốc Bringar thành một chính thể cộng hòa.
Nhưng Hoàng đế trịnh trọng tuyên bố,
“Tuy nhiên, Everblack thì không như vậy.”
“…”
“Dù cho ý tưởng của con có cách mạng hay cấp tiến đến đâu, vẫn có nhiều giá trị truyền thống phải được duy trì trong Đế quốc này.”
Hoàng đế gõ nhẹ ngón tay lên vạt áo nghi lễ của mình.
“Ngay cả khi con nắm giữ quyền lực tuyệt đối, việc duy trì quyền lực đó chắc chắn đòi hỏi vô số sự thỏa hiệp. Ngai vàng này là một vị trí như vậy. Ta hy vọng con học được cách phân biệt giữa những gì có thể thay đổi và những gì không được phép thay đổi.”
“…Con sẽ ghi nhớ, thưa Phụ hoàng.”
Tôi cúi đầu thật sâu.
Hoàng đế khẽ thở dài.
“Dù sao đi nữa, nếu con không thể sinh ra người thừa kế… các biện pháp khác sẽ cần được thực hiện.”
Tôi toát mồ hôi lạnh khi nhìn ngài.
“Ý ngài là ngài sẽ không truyền ngôi cho con vì… vấn đề này sao?”
“Con đang nói nhảm gì vậy? Con nghĩ ta sẽ từ chối trao ngai vàng cho con chỉ vì con có thể bị bất lực sao?”
“Con đã nói rồi, con không bị bất lực!”
Đây là loại cáo buộc thái quá gì vậy, Bệ hạ?! Con… con…!
“Hoàng đế tiếp theo sẽ là con, Ash.”
Phụ hoàng tuyên bố chắc nịch.
“Ngoài con ra thì còn ai sẵn lòng ngồi lên cái ngai vàng đầy gai góc này và quản lý vùng đất rộng lớn này, dù chỉ ở mức tàm tạm… có lẽ sẽ kém hơn ta… nhưng vẫn là quản lý nó cơ chứ?”
“…Cảm ơn lời khen ngợi của ngài.”
“Nhưng việc kế vị là một vấn đề nghiêm trọng. Nếu con tiếp tục không có con, mọi người sẽ bắt đầu yêu cầu con nạp thêm phi tần.”
Nghe những lời đó, tôi vội vàng chỉ vào mình một cách kinh ngạc.
“Không, nếu có vấn đề, thì chắc chắn là ở phía con! Ngài biết cơ thể con đã trải qua… ừm, rất nhiều chuyện. Trở thành rồng, rồi thành thần, rồi bị vỡ thành từng mảnh và đủ thứ khác. Con khá chắc là có thứ gì đó trong người mình đã… ờ… hỏng hóc rồi.”
Chết tiệt cái thế giới giả tưởng này! Không có bác sĩ tiết niệu hàng đầu nào ở đây sao?!
“Dù sao đi nữa, đây là vấn đề của con. Serenade không liên quan gì cả.”
“Chà, đó là những gì con nghĩ. Nhưng các bộ trưởng và quý tộc ở Thủ đô Đế quốc có thể có ý kiến khác. Thực tế, ta nghe nói một số người đã có hành động rồi.”
Không phải để thách thức việc tôi lên ngôi—vì đó đã là một kết luận không thể thay đổi—mà là để sử dụng việc tôi không có người thừa kế làm đòn bẩy để buộc tôi phải nạp thêm phi tần.
Mục tiêu của họ? Lợi dụng điểm yếu này để trở thành họ hàng mới của Hoàng gia.
“Người ta nói anh hùng thường lấy nhiều vợ, phải không? Nhìn Vua của Vermillion xem—ông ta có năm bà vợ. Và em gái ông ta, người cùng cai trị với ông ta, có năm người chồng. Con chưa bao giờ xem xét lựa chọn đó sao?”
“Không một chút nào. Con yêu Serenade.”
Tôi hết lòng hết dạ với vợ mình! Tình yêu trong sáng là tuyệt nhất! Tình yêu trong sáng muôn năm!
“Chậc, chậc, chậc. Hôn nhân của các hoàng đế vốn dĩ mang tính chính trị. Nếu việc củng cố quyền lực của con đòi hỏi điều đó, thì tại sao lại chỉ dừng ở một hoặc hai phi tần? Con nên chuẩn bị sẵn sàng để lấy hàng chục người.”
Tôi đâu phải là vị vua cổ đại nào đó…
“Và chẳng phải Phụ hoàng cũng khá tình cảm trong việc theo đuổi tình yêu trong sáng khi ngài cưới mẹ con sao?”
“Khụ! Dù sao đi nữa.”
Khi tôi nhắc đến điểm yếu của chính ngài, Phụ hoàng ho khan một tiếng thật to, cắt ngang cuộc trò chuyện. Ngài nhìn tôi chăm chú.
“Nếu con không muốn làm con dâu của ta khóc, tốt hơn hết con nên nỗ lực ngay khi trở về.”
“…”
“Và nếu điều đó không hiệu quả, con có thể phải nghiêm túc tìm hiểu các phương pháp khác—hoặc đối đầu với những kẻ đang tìm kiếm ‘phương pháp thay thế’ của riêng họ.”
Các phương pháp khác.
Hoàng đế không nói rõ nhưng đã ngụ ý gián tiếp.
‘Ba đứa con của Lark…’
Ba đứa cháu của tôi, những người vẫn đang sống ẩn dật, có thể trở thành “lựa chọn thay thế” cho những kẻ đang tìm kiếm một giải pháp khác.
“Dù con sinh ra người thừa kế hay loại bỏ tất cả ‘các lựa chọn khác,’ hãy làm theo cách con thấy phù hợp.”
Hoàng đế mỉm cười, nhe cả răng hàm theo cái cách đặc trưng của ngài.
Đó là một nụ cười dường như cho thấy ngài đang thích thú theo dõi xem tôi sẽ làm gì tiếp theo—như một chính khách lão làng tìm thấy niềm vui trong hành động của đàn em mình.
“Tất cả những gì con làm trong giai đoạn chuẩn bị kế vị này sẽ tiết lộ con sẽ trở thành một vị Hoàng đế như thế nào trong tương lai.”
Cuộc gặp với Hoàng đế kéo dài khoảng ba ngày.
Việc truyền ngôi không phải là một nhiệm vụ đơn giản, vì vậy chúng tôi tiến hành một cách từ tốn. Có lẽ sẽ mất thêm vài năm nữa để hoàn thành.
Giữa các cuộc thảo luận, tôi đã giải quyết nhiều công việc khác nhau ở New Terra, Thủ đô Đế quốc.
“Alberto!”
“Điện hạ, đã lâu không gặp!”
Tôi đã đoàn tụ với Alberto, cựu Tổng quản của hoàng cung, người vẫn còn sống khỏe mạnh.
Kể từ đó, Alberto đã đều đặn làm việc với tư cách là giám đốc chi nhánh New Terra của Hội Thương gia Ngân Đông. Người ta nói rằng ông ấy đã làm việc rất năng nổ, dù trông ông còn trẻ hơn cả mười năm trước.
Và việc là giám đốc chi nhánh của Hội Thương gia Ngân Đông cũng có nghĩa là…
“Tôi đã mang đến hai thông tin mà ngài yêu cầu, thưa Điện hạ.”
Nó có nghĩa là ông ấy là người đứng đầu một tổ chức tình báo thu thập thông tin từ mọi ngóc ngách của lục địa.
Mặc dù gọi là “tổ chức tình báo” nghe có vẻ hoành tráng, nhưng thực ra nó chỉ là một mạng lưới thu thập các thông tin khác nhau lưu chuyển qua mạng lưới thương gia toàn lục địa. Nhưng giờ đây, nó đã phát triển đáng kể về quy mô và thiết lập một hệ thống vững chắc.
Bất cứ nơi nào tiền chảy trên thế giới, thông tin sẽ theo sau—và tất cả cuối cùng đều đến tay tôi. Đó không phải là một lời nói quá.
‘Và thế mà, phải mất nhiều thời gian như vậy mới có được câu trả lời cho hai yêu cầu này…’
Tôi đã giao cho Alberto hai nhiệm vụ cụ thể.
Một là truy tìm tung tích của vợ Lark và ba đứa con của họ ở phía tây lục địa.
Hai là tìm một người phụ nữ trong Thủ đô Đế quốc.
Nhưng mặc dù Damien đã xác định được vị trí của vợ và các con của Lark từ five năm trước, họ vẫn liên tục di chuyển từ nơi này sang nơi khác, lẩn tránh sự truy bắt. Vì vậy, tung tích hiện tại của họ vẫn chưa rõ.
Còn về người phụ nữ ở Thủ đô Đế quốc… hoặc là có quá ít manh mối, hoặc là cô ta đã ẩn mình cực kỳ tốt, khiến việc tìm kiếm là không thể.
“Cuối cùng, chúng tôi đã tìm thấy họ. Lần này không còn nghi ngờ gì nữa.”
Nhưng lần này, mọi chuyện đã khác.
Alberto đưa cho tôi hai lá thư với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt. Hai phong bì được niêm phong trang nhã, mỗi chiếc đều có một cái tên ở mặt trước.
Lá thư đầu tiên ghi:
[Lark.]
Tên của anh trai tôi, người đã qua đời từ lâu.
Kiếm sĩ mạnh nhất của nhân loại, người đã sát cánh bên tôi cho đến tận cùng—qua Chiến dịch Thủ đô Đế quốc và Trận chiến cuối cùng ở Linh giới.
Và lá thư thứ hai:
[Mason.]
“…”
Mason.
Một người từ gia tộc của Lucas. Một kẻ đã phản bội chúng tôi và trở thành con chó săn cho Fernandez.
Một kẻ đã tự tiêm huyết thanh thú hóa, biến thành một quái vật nửa người nửa thú, và cuối cùng tuân theo lệnh của Fernandez để đến nơi sâu nhất của hầm ngục để gặp Ma Vương.
Và một người, dù vậy, đã chiến đấu bên cạnh tôi trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ở địa ngục đó…
Tên của anh ta được viết ở đó.
“Đã đến lúc thực hiện những lời hứa năm xưa.”
Tôi xé cả hai lá thư, kiểm tra nội dung của chúng, và gấp lại để nhét vào áo khoác.
Sau đó, quay người lại, tôi hét lên:
“Lucas, chuẩn bị xe ngựa! Chúng ta lên đường!”
“Vâng, thưa ngài!”
Lucas lao ra đáp lời, bộ râu của gã giờ đã được cạo sạch sẽ.
Ặc! Cái quái—?! Hết cả hồn