STT 837: CHƯƠNG 837: NGOẠI TRUYỆN 12 - MASON
Năm Đế Lịch 662.
Mười năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.
Đế đô, New Terra.
Một quán rượu xa hoa ở vùng ngoại ô.
“Woooooo!”
Khi nữ ca sĩ kết thúc buổi biểu diễn trực tiếp của mình vào buổi tối, khán giả xung quanh sân khấu vỡ òa trong tiếng vỗ tay và huýt sáo.
“Cảm ơn! Cảm ơn mọi người! Chúc quý vị một đêm tuyệt vời!”
Nữ ca sĩ — Susanna — hôn gió về mọi phía trước khi bước xuống sân khấu.
Ngay cả sau khi cô rời đi, các khách quen vẫn vẫy tay và ném hoa về phía cô.
“Susanna! Bravo!”
“Tối nay cô tuyệt vời lắm!”
“Tôi nghe nói ngày mai cô sẽ biểu diễn một bài tại bữa tiệc của Bá tước phải không? Tôi cũng sẽ đến đó — mong chờ lắm!”
Susanna nháy mắt tinh nghịch với từng vị khách quen qua đôi mắt trang điểm đậm và trao đổi vài lời chào hỏi với họ.
Sau khi nhận tiền công trong ngày từ người quản lý cùng những lời khen ngợi cho nỗ lực của mình, cô bước ra khỏi quán rượu.
‘Phù.’
Mỗi tối thứ Sáu, Susanna đều hát tại quán này.
Cô là một ca sĩ khá nổi tiếng trong giới giải trí về đêm. Một số khách quen thậm chí còn đến đây vào cùng một thời điểm mỗi tuần chỉ để nghe cô hát.
‘Ngày mai là bữa tiệc của gia đình quý tộc… Tốt hơn hết mình nên về nhà nhanh, uống chút nước mật ong rồi đi ngủ sớm.’
Cô rảo bước nhanh hơn, chiếc váy đỏ lộng lẫy mới mua bay phấp phới theo mỗi bước chân.
Nhưng khi cô mở cổng sân của quán rượu và bước ra những con đường se lạnh của kinh đô trong đêm xuân, nơi không khí lạnh đến mức đọng lại những vệt sương mỏng, cô rẽ vào một con hẻm —
Và rồi đứng khựng lại.
“…”
Đứng ở lối vào tối tăm của con hẻm là một hiệp sĩ tóc vàng cao lớn, đôi mắt lạnh lùng của anh ta lóe sáng.
Susanna bất giác hét lên một tiếng.
“Áaaaa! Anh làm tôi hết hồn!”
Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ chiếc xe ngựa đỗ sau lưng người hiệp sĩ.
“Chà, cô ấy phản ứng y hệt như lần đầu ta thấy Lucas vậy.”
“… Ai mà chẳng giật nảy mình nếu thấy một người lạ đứng trong con hẻm thế này. Thần không nghĩ là do cá nhân thần đâu.”
“Thôi được rồi, dù sao thì cũng xin lỗi vì đã dọa cô. Cô ổn chứ?”
Người đàn ông trong xe ngựa vẫy tay về phía Susanna.
Dù chưa từng gặp mặt, nhưng anh ta quá nổi tiếng để không thể nhận ra. Ôm lấy lồng ngực đang đập thình thịch, Susanna lắp bắp không tin nổi.
“Thái tử Điện hạ…?”
Vị anh hùng đã cứu thế giới trong cuộc chiến với quái vật. Thái tử của Đế quốc.
Ash “Born Hater” Everblack gọi tên cô một cách tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên nhất trên đời.
“Susanna, phải không?”
Đôi mắt đen của anh ánh lên vẻ chân thành khi nói tiếp.
“Ta đến đây để gặp cô.”
Bên trong một cỗ xe ngựa đang thong thả đi qua những con đường của New Terra.
Cầm tách trà ấm mà Ash đưa cho, Susanna cố nặn ra một nụ cười bình tĩnh.
“Chà, thật là một bất ngờ. Gần đây tôi cũng có chút danh tiếng trong giới này, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng được rằng Thái tử Điện hạ sẽ đích thân đến gặp mình.”
“Ta nghe nói cô là một ca sĩ. Susanna. Người ta bảo cô rất có tài.”
Khi Ash khen ngợi, Susanna khiêm tốn đáp lại.
“Ai trong ngành này mà chẳng có tài? Ai cũng hát hay cả. Vấn đề là có được bước lên sân khấu lớn hay không thôi.”
“Sân khấu lớn?”
Susanna cười khẩy một cách mỉa mai trước câu hỏi của anh.
“Phải biểu diễn trên sân khấu lớn vài lần thì mới tạo được tên tuổi. Chỉ khi đó người ta mới bắt đầu mời gọi, và đó là lúc thực sự có thể sống bằng nghề ca sĩ… Nhưng để được lên sân khấu lớn không phải là chuyện dễ.”
“Cần những gì để được lên sân khấu lớn?”
“Phải lấy lòng được người quản lý phụ trách. Dù là bằng cách nịnh bợ họ, tìm điểm yếu để tống tiền, hay là…”
Susanna nhướng mày tinh nghịch và làm một vòng tròn bằng ngón tay.
“Hoặc là đưa cho họ một đống tiền.”
“Ý cô là, để kiếm tiền với tư cách ca sĩ, trước tiên cô phải gom tiền để hối lộ người quản lý sân khấu lớn?”
“Thế giới này chẳng phải vận hành như vậy sao? Có người từng nói cuộc đời là một lễ hội, nhưng anh cần phải trả phí vào cửa để tham gia bữa tiệc.”
Ash mỉm cười nhẹ trước câu trả lời của cô, rồi rút ra một tài liệu và bắt đầu đọc to các chi tiết.
“Bắt đầu xác minh nhé. Tên: Susanna. Nghề nghiệp: Ca sĩ. Quê quán: New Terra. Tuổi: 48 tuổi năm nay. Đúng chứ?”
“Hỏi tuổi hay quá khứ của phụ nữ là bất lịch sự, và tôi cũng có quyền không trả lời. Tuy nhiên, thành thật một chút khi không có nguy hiểm gì thì cũng chẳng sao. Vâng, đúng vậy.”
“Ta thấy giọng cô đã cao hơn rồi. Có vẻ cô đã bớt căng thẳng hơn lúc nãy.”
“Chà, tôi cũng không đủ tài giỏi để giúp ích gì cho Điện hạ, và vì tôi chẳng làm gì sai trái nên chắc ngài không đến đây để xử tử tôi. Nên vâng, tôi cảm thấy thoải mái hơn một chút. Ồ, và trà này ngon tuyệt.”
Cô nhấp một ngụm nhỏ, uống cạn tách trà, trong khi Ash bật cười sảng khoái, bình thản quan sát cô.
“Chắc cô đang thắc mắc tại sao ta lại tìm đến cô.”
“Vâng. Khoảng cách giữa Điện hạ và một người như tôi, theo đúng nghĩa đen, là một trời một vực. Có được khoảnh khắc thân mật thế này với Điện hạ thật ly kỳ, nhưng sự tò mò chắc chắn lấn át cả sự phấn khích.”
Ash không vòng vo nữa mà đi thẳng vào vấn đề.
“Khoảng mười năm trước, cô có làm công việc bán thời gian là người yêu đóng thế không?”
Không một chút do dự, Susanna trả lời ngay lập tức.
“Vâng. Có.”
“Không có nghề nào đáng xấu hổ cả, nhưng tại sao cô lại nhận công việc đó?”
“Để gom tiền hối lộ mà tôi cần để được lên ‘sân khấu lớn’ đã đề cập lúc nãy. Thu nhập của một ca sĩ vô danh không đủ, nên tôi đã làm thêm việc phụ.”
“Xét theo tài ăn nói của cô, chắc hẳn cô rất được ưa chuộng trong công việc bán thời gian đó.”
“Ngay cả mười năm trước, tôi đã là một phụ nữ quá lứa lỡ thì, và đáng buồn là còn kém nổi hơn bây giờ. Tuy nhiên, cũng có những người đàn ông đã qua tuổi xuân, và ngay cả họ cũng cần dịch vụ người yêu đóng thế. Tôi đoán sự trưởng thành của mình hấp dẫn họ hơn những cô gái trẻ trung, tươi mới. Nên vâng, nhu cầu vẫn rất nhiều.”
Susanna mỉm cười với ánh mắt tinh nghịch.
“Vâng, nhờ công việc bán thời gian đó mà tôi đã kiếm được kha khá. Cũng nhờ công việc đó mà tôi mới có được ngày hôm nay.”
Ash gật đầu rồi lấy thứ gì đó từ trong áo khoác ra, đưa về phía cô.
“Cô có nhớ chiếc đồng hồ quả quýt này không?”
Đó là một chiếc đồng hồ quả quýt cũ kỹ.
Vỏ ngoài có những vết nứt, và vài sợi lông thú dính trên bề mặt. Khi Ash mở nắp trước của chiếc đồng hồ, một bức chân dung nhỏ của một người phụ nữ trẻ hiện ra bên trong.
Nụ cười tinh nghịch của Susanna cứng lại.
Bởi vì bức chân dung đó là của chính cô thời trẻ.
“…Dĩ nhiên là tôi nhớ.”
Susanna thừa nhận không do dự.
“Đó là món quà tôi tặng cho một trong những khách hàng của mình — một người đã yêu cầu dịch vụ người yêu đóng thế của tôi.”
“Cô thường tặng quà cho khách hàng của mình sao?”
“Lấy chút thiện cảm từ khách hàng thì có hại gì đâu, phải không?”
“Một chiếc đồng hồ quả quýt có vẻ là một món quà khá đắt tiền cho một dịp như vậy.”
“Vị khách hàng đó… à, anh ấy thường xuyên yêu cầu tôi. Tôi tặng nó như một cử chỉ, hy vọng anh ấy sẽ tiếp tục gọi tôi trong tương lai.”
“Cô có nhớ tên của vị khách hàng đó không?”
“Không.”
Susanna lắc đầu.
“Đã mười năm rồi. Tôi đã quên từ lâu.”
“Cô có muốn biết tên anh ta không?”
“Không.”
Cô lại lắc đầu, lần này quả quyết hơn.
“Tôi không muốn biết. Đó chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Tôi không muốn tự mình gánh thêm những ký ức không cần thiết.”
“…Cô có biết người đàn ông đó làm nghề gì không?”
“Chắc anh ta là một người lính, phải không? Hay tôi nhầm?”
Susanna liếc ra ngoài cửa sổ xe ngựa, nhìn những con đường đêm giá buốt nơi những bông tuyết nhỏ đang nhảy múa.
“Năm đó, rất nhiều binh lính đã chết.”
“…”
“Có một cuộc nội chiến ở ngay tại kinh đô này, và trên khắp lục địa phía nam, có một cuộc đại chiến quyết định số phận của thế giới. Khi Điện hạ chiến đấu với Ác Long, ngay cả ở New Terra này, chúng tôi cũng không thể ngủ yên.”
Vì đại hoàng tử, vì nhị hoàng tử, vì tam hoàng tử, vì Hoàng đế.
Và để bảo vệ thế giới…
Vô số binh lính, mang trên mình những lá cờ vĩ đại hơn cả bản thân họ, đã hy sinh mạng sống.
“Rất nhiều người đã chết. Không ai là không mất đi một thành viên gia đình hay một người bạn. Mọi người đều phải vật lộn một cách tuyệt vọng để quên đi những vết sẹo của chính mình.”
Susanna nhún vai.
“Tôi cũng đã vật lộn một cách tuyệt vọng, chỉ để tồn tại với tư cách một ca sĩ. Và trong sự hỗn loạn của cuộc đời mình, tôi đã hoàn toàn quên mất… người đàn ông đó.”
“Ta hiểu rồi.”
Ash gật đầu.
“Ta chắc rằng anh ấy cũng muốn cô sống tốt, giống như bây giờ.”
“…”
“Anh ấy nhờ ta trả lại chiếc đồng hồ quả quýt này cho cô — hay nói đúng hơn là bức chân dung bên trong. Đó là lý do ta đến đây. Ta biết đây là một gánh nặng, nhưng cô có thể nhận nó không?”
“Dĩ nhiên.”
Đôi tay Susanna cầm chiếc đồng hồ quả quýt siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Suy cho cùng, anh ta chỉ là… một người qua đường trong đời tôi. Nó chỉ là một chiếc đồng hồ quả quýt thôi.”
Lộc cộc, lộc cộc, lộc cộc…
Một sự im lặng ngắn ngủi bao trùm cỗ xe, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng bánh xe khi chúng đi qua những con đường của New Terra và tiến vào vùng ngoại ô, hướng về khu dân cư.
Đó là nơi có nhà của Susanna. Ash đã tự mình hộ tống cô về nhà.
Khi họ gần đến nơi, Ash lên tiếng.
“Ta nghe nói có một quy tắc bất di bất dịch trong dịch vụ người yêu đóng thế.”
“Vâng.”
“Không tiếp xúc thân thể. Không thân mật không cần thiết. Có đúng không?”
“Ngài biết rõ thật. Đúng vậy.”
“Vậy thì, nếu có ai đó phá vỡ quy tắc đó và tiếp xúc với khách hàng của mình…”
Ash nhìn thẳng vào Susanna.
“Liệu điều đó có thể có nghĩa là, dù chỉ một chút, đã có tình cảm thật sự xen vào không?”
“…Ai mà biết được?”
Susanna né tránh ánh nhìn bằng một nụ cười điêu luyện.
“Tất cả đã là chuyện của quá khứ rồi — mười năm, nói cho chính xác.”
“Ta hiểu rồi.”
Cỗ xe dừng lại trước nhà Susanna.
Lucas mở cửa và đặt bậc thang xuống cho cô. Nắm lấy tay Lucas, Susanna cẩn thận bước xuống xe. Ash lịch sự gật đầu với cô.
“Cảm ơn vì đã dành thời gian, Susanna. Ta muốn đến xem một trong những buổi biểu diễn của cô vào một ngày nào đó.”
“Thần sẽ rất vinh dự nếu ngày đó đến, Điện hạ. Gặp được ngài là đặc ân lớn nhất trong đời thần.”
Với một động tác khoa trương đúng chất của một nghệ sĩ, Susanna cúi chào anh một cách rạng rỡ.
Khi Lucas leo trở lại ghế người đánh xe và cỗ xe bắt đầu lăn bánh đi, Susanna ngập ngừng gọi với theo.
“…Điện hạ!”
Ash mở cửa sổ, nhìn lại cô.
Sau vài giây do dự, cuối cùng cô cũng hỏi.
“Ngài có thể cho tôi biết một điều được không?”
Ash kiên nhẫn chờ đợi khi cô vật lộn tìm từ ngữ.
“Người đàn ông đó… anh ấy… có còn sống ở đâu đó không?”
Ash mỉm cười cay đắng trước khi trả lời.
“Anh ấy đi rồi.”
“…”
“Giống như tất cả những người lính già khác.”
Cỗ xe rời đi, để lại Susanna đứng đó trên con phố yên tĩnh.
Nhìn chằm chằm vào nơi cỗ xe đã biến mất, Susanna từ từ hạ ánh mắt xuống chiếc đồng hồ quả quýt trong tay.
Thay vì mở nắp trước có bức chân dung, cô cẩn thận mở nắp sau của chiếc đồng hồ.
Cạch.
Từ ngăn nhỏ phía sau, vài đồng tiền vàng rơi vào lòng bàn tay cô.
Đó là những đồng tiền vàng cổ từ một vương quốc ma thuật ở phương nam xa xôi, được đúc từ hơn 500 năm trước.
“…”
Susanna lướt ngón tay trên những đồng tiền vàng đã mòn.
Cô nhớ lại nụ cười của người đàn ông, người mà dù công việc có ra sao, cũng luôn mang về những đồng tiền từ các quốc gia xa lạ, gọi chúng là quà lưu niệm từ những chuyến đi của mình.
Một nụ cười cay đắng nở trên môi cô.
Lớp trang điểm đậm quanh mắt cô khẽ nứt ra, để lộ những nếp nhăn hằn sâu trên làn da bởi một thập kỷ vật lộn mưu sinh đầy tuyệt vọng.
“Đàn ông các người, thật là…”
Cuộc chiến đã kết thúc, và mười năm đã trôi qua.
Vô số sinh mạng đã mất, nhưng thế giới vẫn tồn tại. Và Susanna đã quên tên người đàn ông đó.
Cô phải quên đi để có thể tiếp tục sống.
“…”
Cô đã quên tên anh.
Nhưng cô vẫn nhớ hơi ấm từ bàn tay anh.
Vào một đêm như thế này, khi những bông tuyết bay lất phất trong không khí, cô nhớ bàn tay to lớn, rụt rè của anh đã nắm lấy bàn tay lạnh giá của cô.
Cô cũng cần phải quên đi điều đó.
Susanna đặt những đồng tiền vàng trở lại vào chiếc đồng hồ quả quýt.
Cạch.
Với một tiếng động khô khốc, nắp đồng hồ đóng sập lại.
Cùng với đó, cô cũng gói ghém lại những ký ức về người đàn ông đã biến mất — những ký ức được cô cất gọn và niêm phong, hệt như chiếc đồng hồ vậy.