STT 838: CHƯƠNG 838: LỜI NGUYỀN DÒNG MÁU EVERBLACK
Ngoại truyện 13. [Hậu truyện] Lark
Năm Đế Lịch 662.
Mười năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại quái vật.
Gần Lãnh địa Bringar. Vùng Sa mạc phía Tây.
Cộp!
Bước xuống xe ngựa, tôi nheo mắt trước ánh nắng chói chang.
Sa mạc trải dài khắp vùng biên giới phía tây của Lãnh địa Bringar.
Trên đường từ New Terra trở về lãnh địa, tôi đã cố tình chọn tuyến đường này.
“Ugh, nóng ngột ngạt quá…”
“Thưa Điện hạ, đây ạ.”
“Ồ. Cảm ơn.”
Lucas đưa cho tôi một chiếc khăn trùm đầu, tôi quấn nó lên một cách vụng về vì không thực sự biết cách đội cho đúng.
Để lại đội hộ tống phía sau, tôi và Lucas tự mình leo lên những đụn cát.
Chẳng bao lâu sau, một ốc đảo nhỏ hiện ra trong tầm mắt. Vài chiếc lều tồi tàn được dựng lên xung quanh nó.
“Là nơi này.”
“Lần này họ đã liên lạc với chúng ta trước, nên chắc là vậy.”
Không cần phải xác nhận thêm. Ngay khi chúng tôi đến nơi, ba cậu bé từ ốc đảo chạy ra.
“Bác!”
“…”
Nhìn ba đứa cháu trai—con của Lark—tôi nhất thời không nói nên lời.
Trong mười năm đã qua, các cậu bé đã cao lớn đến mức không thể nhận ra, làn da rám nắng khỏe mạnh dưới ánh mặt trời sa mạc.
“Lâu quá rồi. Các cháu vẫn khỏe chứ?”
Đứa lớn nhất đã gần đến tuổi trưởng thành, và ngay cả đứa út cũng có chân tay dài ngoằng, báo hiệu rằng nó cũng sắp trở thành người lớn.
Nhìn những gương mặt mạnh mẽ, trẻ trung của chúng, tôi chợt thấy bóng dáng của anh trai mình, Lark, trong đó.
Với giọng nói khô khốc và nứt nẻ vì không khí sa mạc, tôi cất lời.
“…Ta xin lỗi vì đã không thể đến thăm các cháu sớm hơn.”
“Không sao đâu ạ. Dù sao thì mẹ cũng kiên quyết muốn chúng cháu tách biệt với thế giới bên ngoài.”
Dù sống lưu vong hơn mười năm, các cậu bé đã trưởng thành thành những chàng trai trẻ đáng kính. Chúng mỉm cười duyên dáng, đầy vẻ điềm tĩnh.
Tôi mỉm cười đáp lại, dang rộng vòng tay trước mặt chúng.
“Lâu lắm rồi. Sao nào, có muốn ôm người bác này một cái cho thắm tình bác cháu không?”
Các cậu bé nhìn nhau trước khi cùng lúc lao về phía tôi.
Rắc!
Chúng ôm tôi chặt đến nỗi cảm giác như muốn nghiền nát tôi vậy!
“Á! Sao khỏe thế?! Có vẻ các cháu thừa hưởng gen của bố rồi! Chờ, chờ đã—xương của bác sắp gãy rồi!”
Sau cuộc đoàn tụ đầy tình cảm—khiến tôi gần như bầm dập—các cậu bé cười lớn và bắt đầu dẫn tôi về phía lều.
“Mời bác vào! Mẹ đang đợi bác đấy ạ.”
Xung quanh các căn lều, tôi phát hiện một vài hiệp sĩ, binh lính và người hầu có vẻ đang làm nhiệm vụ canh gác. Tất cả dường như là những người từng đi theo Lark. Lòng trung thành của họ thật rõ ràng—họ vẫn ở đây, sát cánh bên vợ con của anh ấy.
Vợ của Lark đang đợi tôi bên trong căn lều trung tâm.
“Chị dâu.”
Khi tôi bước vào và chào hỏi, chị ấy đáp lại lời chào của tôi với vẻ mặt điềm tĩnh.
“Thái tử điện hạ.”
“Lâu quá không gặp.”
“Đúng vậy. Đã hơn mười năm kể từ lần cuối chúng ta gặp nhau.”
Chị ấy đã già đi trông thấy.
Người phụ nữ hoạt bát từng cười rạng rỡ trong các bữa tiệc cung đình và hôn lên má chồng đã biến mất. Nhiều năm nuôi nấng ba đứa con trong cảnh lưu đày, chịu đựng gió rét, cát bỏng và vô số lo toan, đã biến chị thành một người hoàn toàn khác.
Tuy nhiên, niềm kiêu hãnh vẫn luôn cháy trong đôi mắt chị vẫn còn le lói ở đó.
Đối diện với ánh mắt của chị, tôi ngồi xuống.
“Xin chị hãy nhận lấy cái này.”
“Đây là gì…?”
Chị mở những tờ giấy trước mặt ra với vẻ bối rối, và tôi giải thích.
“Đây là những bản tuyên bố.”
“Tuyên bố?”
“Ba đứa cháu của tôi chính thức từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng.”
Những tờ giấy mang con dấu chính thức của Lark và dấu vân tay đẫm máu của ba người con trai chị.
Khi tôi còn im lặng không biết đáp lại thế nào, chị bắt đầu nói nhanh, như thể đã chuẩn bị những lời này từ rất lâu.
“Chúng tôi sẽ không đặt chân vào biên giới Everblack. Chúng tôi sẽ sống hết phần đời còn lại ở vùng biên giới này, như những người đã chết.”
“…”
“Chúng tôi đã từ chối mọi lệnh triệu tập và yêu cầu khác, nhưng của ngài… của ngài là thứ chúng tôi không thể từ chối. Vì vậy, từ bây giờ, chúng tôi sẽ chấp nhận sự giám sát trực tiếp từ ngài, thưa Điện hạ. Hãy cử người của ngài đến. Theo dõi mọi hành động của chúng tôi.”
Với đôi tay run rẩy, chị vén những lọn tóc rơi trên trán.
“Chúng tôi sẽ không ham muốn bất cứ điều gì. Tất cả những gì chúng tôi cầu xin là một cuộc sống yên tĩnh, bình yên.”
“…”
Sau một lúc im lặng, tôi chậm rãi nói.
“Chị dâu, để tôi nói thẳng lý do tôi đến đây.”
“Tôi đang nghe.”
“Có khả năng… là tôi không thể có con.”
Chị nhìn tôi với đôi mắt mở to, kinh ngạc. Tôi tiếp tục.
“Nếu vậy, ba đứa con trai của chị có thể sẽ trở thành những người thừa kế duy nhất của dòng máu Everblack. Chúng có thể sẽ phải gánh vác di sản của gia tộc chúng ta.”
Cuối cùng, tôi tiết lộ mục đích thực sự của chuyến thăm.
“Nếu chuyện đến mức đó, tôi muốn chính thức nhận các con trai của chị làm con nuôi của mình…”
“Không chỉ chồng tôi—giờ đến cả các con tôi nữa sao?!”
Nhưng chị cắt ngang lời tôi một cách gay gắt, giọng đầy giận dữ.
“Ngài muốn cướp đi cả các con của tôi nữa ư?!”
“Chị dâu, ý tôi không phải vậy. Đó sẽ chỉ là một thủ tục…”
“Được thôi! Cứ cho là ngài nhận nuôi chúng. Cứ cho là chúng sẽ trở thành những thái tử kế vị. Rồi sao nữa?”
Đôi môi chị run rẩy khi vẻ mặt chị méo mó trong đau đớn.
“Chúng sẽ lại tàn sát và bị tàn sát vì ngai vàng, giống như thế hệ của các người ư?”
“…”
Tôi im bặt.
Tôi không có lời nào để phản bác.
Bởi vì tôi nhớ những dòng sông máu đã chảy trong Cuộc chiến Giành Ngai vàng và Chiến dịch Thủ đô Đế quốc.
Bởi vì tôi nhớ lịch sử xung đột huynh đệ tương tàn đã ám ảnh gia tộc Everblack qua nhiều thế hệ—dưới thời cha tôi, và cả cha của ông ấy trước đó.
Chị nhắm chặt mắt trước mặt tôi.
“Thưa Điện hạ, trong cuộc chiến ở thủ đô đó, tôi đã phải tận mắt chứng kiến cánh tay của chồng mình bị chính em trai anh ấy chặt đứt.”
“…”
“Thà rằng anh ấy cứ bị xử tử như thông báo chính thức còn hơn. Hoặc tốt hơn nữa, nếu như lời đồn, mẹ con tôi đã chết cùng anh ấy. Ít nhất khi đó, tôi đã không phải chứng kiến gương mặt của người chồng kiên định của mình sụp đổ trong tuyệt vọng…”
Mọi nếp nhăn trên khuôn mặt chị đều chứa đầy đau buồn, hối tiếc, đau đớn và kinh hoàng.
Tôi đã chuẩn bị trước vài lời an ủi, nhưng tất cả chúng đều tan biến trên môi tôi.
Tôi chỉ im lặng lắng nghe.
“Chồng tôi là một chiến binh. Hiệp sĩ vĩ đại nhất thế giới, người luôn tự hào về cuộc đời mình. Ấy vậy mà chính em trai anh ấy đã chặt đứt cả hai cánh tay của anh.”
“…”
“Và rồi cả hai đều chết. Kẻ chiến thắng và sống sót duy nhất, người duy nhất còn lại, giờ đang ngồi trước mặt tôi như thế này.”
“…”
“Nếu mang dòng máu hoàng tộc đồng nghĩa với việc các con tôi sẽ phải kế thừa lời nguyền huynh đệ tương tàn này, tôi thà tự tay rút cạn dòng máu đó ra khỏi người chúng còn hơn.”
Hơi thở của chị trở nên nặng nhọc, và đôi tay run rẩy của chị vuốt lên trán.
“Từ bỏ mọi quyền lợi của hoàng tộc Everblack còn hơn là để chúng đối mặt với số phận như vậy… Tôi không thể cho phép điều đó.”
“…Chị dâu.”
“Nếu một ngày nào đó ngài quyết định lôi các con tôi trở lại chiến trường khốn khổ đó, thì hãy giết tôi ngay bây giờ đi.”
Với khuôn mặt hoàn toàn tan vỡ vì tuyệt vọng, chị cố gắng thốt ra từng lời.
“Xin hãy kết thúc cuộc đời này của tôi, một cuộc đời chỉ kéo dài vì tôi không thể chết được, thưa Điện hạ.”
Nói với chị rằng tôi và anh trai đã hòa giải thì có ích gì?
Rằng chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu trong Thế giới Linh hồn để cứu thế giới?
Người chồng yêu quý của chị đã bị em trai mình giết một cách tàn nhẫn. Cả thế giới tin điều đó là sự thật, và chị đã sống qua nó một cách trực tiếp.
Tôi thở ra một hơi thật sâu.
“…Các con trai của chị cũng đã đồng ý với quyết định này chứ?”
“Các con tôi chưa bao giờ làm trái ý mẹ chúng.”
“Tôi hiểu rồi.”
Tôi nhét bản tuyên bố từ bỏ quyền kế vị vào áo khoác.
“Chắc hẳn chị đã suy nghĩ rất kỹ về điều này. Tôi tin chị hiểu rõ sức nặng của quyết định này hơn bất kỳ ai.”
“…”
“Từ nay hãy sống ở Lãnh địa Bringar. Thuộc hạ của tôi sẽ đến hỗ trợ chị. Tôi sẽ đảm bảo chị không thiếu thốn bất cứ thứ gì.”
Chị hỏi một cách khẩn thiết,
“Vậy thì các con trai của tôi… ngài sẽ không động đến chúng nữa, phải không, thưa Điện hạ? Ngài sẽ không cướp chúng khỏi tay tôi, phải không?”
Tôi cố tình trả lời bằng một giọng lạnh lùng.
“Nếu những cậu bé đó không có quyền thừa kế ngai vàng, chúng không có giá trị gì đối với tôi.”
Vẻ mặt chị dao động, một sự pha trộn giữa tuyệt vọng và nhẹ nhõm lan tỏa trên khuôn mặt.
Khi tôi đứng dậy để rời khỏi lều, chị gọi thêm một lần nữa.
“Một câu hỏi cuối cùng, thưa Điện hạ.”
Tôi quay lại nhìn chị. Chị thốt ra những lời đó bằng một giọng run rẩy.
“Chồng tôi… cuối cùng đã chết như thế nào?”
“…”
Tôi trả lời một cách trung thực, không tô vẽ.
“Anh ấy đã chiến đấu vì thế giới, lập nên những chiến công phi thường và có một cái kết huy hoàng.”
Giống như tất cả những người lính già trên thế giới này…
Cắn chặt môi, chị cúi đầu, nước mắt lưng tròng nhưng không chịu rơi. Tôi rời khỏi lều.
“A.”
“Ồ…”
“Bác!”
Bên ngoài, ba đứa cháu trai của tôi đang lo lắng chờ đợi.
Chúng giống hệt cha mình, Lark—tốt bụng, chân thành, và…
Những chàng trai trẻ tự tin, tin tưởng không một chút nghi ngờ rằng một ngày nào đó họ sẽ khắc tên mình vào lịch sử.
“…”
Cha mẹ già lo cho sự an nguy của con cái,
Còn con trẻ chỉ mơ về vinh quang tương lai.
“Gặp lại sau nhé, các cháu.”
Tôi lần lượt ôm từng đứa trước khi rời khỏi ốc đảo.
Ngay khi Lucas, người đã cảnh giác canh chừng, đến gần tôi, anh ta hỏi,
“Mọi chuyện suôn sẻ chứ ạ?”
“Không.”
Tôi rút tài liệu từ bỏ quyền kế vị ra khỏi áo khoác và đưa cho Lucas.
Sau khi nhanh chóng đọc lướt qua nội dung, Lucas lạnh lùng lẩm bẩm,
“Ngài có nghĩ loại tài liệu này thực sự có trọng lượng không?”
“Có lẽ nó không có nhiều ý nghĩa.”
Nó có thể mang lại chút an ủi cho chị dâu tôi, nhưng một tài liệu như vậy có rất ít quyền lực thực sự.
Trong thế giới này, dòng máu của hoàng tộc là một lời nguyền thiêng liêng—thứ chỉ có thể bị xóa bỏ hoàn toàn bằng cái chết.
“Tuy nhiên, tôi không ngờ chị ấy không chỉ từ bỏ ngai vàng cho bản thân và các con trai, mà còn từ chối cơ hội để các con mình trở thành người thừa kế của tôi.”
Chị ấy là một người mẹ đã tận mắt chứng kiến cảnh đổ máu giữa ba anh em.
Tôi không thể nào hiểu hết được trái tim chị đã mục nát và thối rữa đến mức nào.
“Vậy… bây giờ ngài sẽ làm gì?”
“Tôi sẽ tìm một công dụng khác cho nó.”
Tôi liếc nhìn lại phía ốc đảo. Các cháu tôi đang vẫy tay chào tôi. Tôi vẫy tay đáp lại.
“Họ là nhánh duy nhất còn sót lại của hoàng tộc Everblack. Và vì thế, họ là sự lựa chọn thay thế duy nhất.”
Nói cách khác—
“Những kẻ nuôi tham vọng chống lại ta chắc chắn sẽ tiếp cận họ.”
“…!”
“Tôi sẽ bảo vệ và che giấu chúng. Nhưng đồng thời, tôi cũng sẽ để sự tồn tại của chúng rò rỉ ra ngoài từng chút một.”
Đôi mắt Lucas mở to vì ngạc nhiên, và tôi gật đầu.
“Nếu có kẻ thù nào muốn phế truất tôi, chúng sẽ tìm đến các cháu trai của tôi. Và khi đó, tôi sẽ dùng điều đó để tiêu diệt chúng.”
Hoặc có lẽ… tôi sẽ trở thành một người cai trị xuất sắc đến mức mọi người đều hài lòng với triều đại của tôi, và tình huống như vậy sẽ không bao giờ xảy ra.
Dù thế nào đi nữa, tôi sẽ không giết những người họ hàng bên cạnh của mình.
Tôi sẽ chỉ sử dụng họ—hoặc là mồi nhử, hoặc là bảo hiểm của tôi.
“Điều đó có khiến ta trở nên tàn nhẫn không, Lucas?”
“…Thần có thể nói thật được không, thưa chủ nhân?”
“Cứ nói thoải mái.”
“Ngài vẫn còn quá mềm yếu. Nếu ngài lo lắng về hậu quả trong tương lai, việc loại bỏ họ ngay bây giờ mới là hành động đúng đắn.”
Lời nhận xét thẳng thừng đến tàn nhẫn của Lucas khiến tôi bất giác bật cười.
Khi tôi đang cười khẽ, Lucas tiếp tục,
“Nhưng nếu ngài muốn giữ họ sống, ngay cả bằng cách biến họ thành mồi nhử và bảo hiểm… Nếu đó là con đường vương đạo mà ngài hướng tới, thưa chủ nhân, thì thần không nghĩ đó là một quyết định tồi.”
“Chà, nghe vậy cũng thấy nhẹ nhõm.”
“Mặc dù ngài sẽ phải quản lý họ cẩn thận để đảm bảo họ không nảy sinh bất kỳ ý định phản nghịch nào.”
Tôi gật đầu.
“Tôi sẽ giao việc quản lý chúng cho Bodybag. Cô ấy sẽ giám sát tỉ mỉ cuộc sống hàng ngày của chúng trong khi quan sát bằng sự chính xác lạnh lùng.”
“Nhưng, thưa chủ nhân.”
“Sao?”
“Không phải Bodybag. Là Daram.”
“Ôi, chết tiệt.”
Khi tôi nói với Lucas rằng tôi sẽ cho anh ta nghỉ một ngày mỗi khi tôi gọi sai tên Daram trong tương lai, anh ta lo lắng hỏi liệu cho anh ta nghỉ nhiều ngày như vậy có ổn không. Khoan đã, tôi thực sự nhầm lẫn nhiều đến thế sao?
“…”
Khi chúng tôi rời ốc đảo và đi xuống những đụn cát về phía xe ngựa, tôi chìm trong suy nghĩ.
Về những người đã biến mất.
Về Lark, Mason, và vô số những người lính già đã ngã xuống.
Những cái tên đã bị cuốn đi sau tiếng đại bác, qua ngọn lửa, và vào những điểm mù của lịch sử, biến mất vào quên lãng.
Tôi tự nhủ rằng tôi không muốn cuộc đời của họ bị lãng quên.
‘Ngay cả khi không phải tất cả họ đều là đồng minh của mình.’
Chuyện gì đã xảy ra trong cuộc chiến đó.
Mỗi người trong số họ đã chiến đấu và hy sinh vì điều gì.
Ngay cả khi cả thế giới quên đi, ai đó phải ghi lại nó. Đó là những gì tôi đã nghĩ.
“Hah…”
Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn chăm chú vào đường chân trời lung linh trên cát.
Đã đến lúc kích hoạt Quỹ Jupiter.