STT 844: CHƯƠNG 844: TIN VUI NỐI TIẾP VÀ NỤ HÔN BẤT NGỜ
Ngoại truyện 19. [Hậu truyện] Hội nghị Đại diện các Chủng tộc (3)
“Đùa thôi, chỉ là đùa thôi mà. Không cần phải nghiêm túc thế đâu…”
Kellibey lầm bầm dưới ánh nhìn kinh ngạc của mọi người, vội vàng giải thích.
“Không phải thế hệ thứ hai của tôi chào đời. Mà là thế hệ thứ ba. Chính xác hơn là cháu của tôi.”
“Ồ…!”
“Chúc mừng nhé, Kellibey!”
“Vậy là giờ ông chính thức lên chức ông nội rồi nhỉ, ông nội!”
Kuilan trêu chọc, và Kellibey cũng chẳng buồn phủ nhận. Ông chỉ cười sảng khoái rồi gật đầu.
“Tôi định sẽ dành thật nhiều thời gian cho các cháu của mình… để sau này không phải hối tiếc.”
Trong một khoảnh khắc, ánh mắt ông trở nên xa xăm, như thể đang hồi tưởng về Kellison.
Rồi, bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, Kellibey chỉ tay vào cả nhóm với một nụ cười tinh nghịch.
“Và đừng quên, tất cả thế hệ thứ hai của các vị cũng giống như thế hệ thứ ba của tôi thôi! Cứ mang chúng đến đây, tôi đảm bảo sẽ cho chúng vui chơi thỏa thích!”
“Ông có cho chúng tiền tiêu vặt không?!”
“T-Tiền tiêu vặt…? Ừ, được thôi, tôi sẽ cho chúng tiền tiêu vặt…”
Nhắc đến tiền tiêu vặt, Kellibey trông xìu hẳn đi.
Hóa ra vợ ông, cũng là thủ quỹ của vương quốc, đang nắm rất chặt tài chính của gia đình.
Trong lúc Kellibey lẩm bẩm điều gì đó về việc “thời còn đi phiêu lưu sướng hơn nhiều”, Hannibal ngập ngừng bước tới, gãi gáy.
“Ừm… thực ra thì…”
Mọi người quay sang nhìn anh, chờ đợi. Hannibal gãi đầu một cách lo lắng rồi cuối cùng thú nhận.
“Tôi… cũng sắp có thế hệ thứ hai rồi. Hehe…”
“…?”
“…?”
“Cái gì?”
Một sự chấn động khác lan khắp cả nhóm.
Hannibal, người đã tham gia cuộc chiến với tư cách là anh hùng trẻ tuổi nhất chiến đấu vì vận mệnh thế giới, vẫn còn được những người trong Mặt trận Vệ Binh Thế Giới nhớ đến như một cậu thiếu niên ngây thơ mới mười mấy tuổi đầu.
Với gương mặt vẫn còn nét bầu bĩnh trẻ con, anh luôn có vẻ ngây ngô—một người có lẽ còn chưa từng nắm tay đối tượng yêu đương nào.
Và bây giờ… không hiểu sao…!
“Chà, người ta nói mấy đứa im im thường làm nên chuyện lớn quả không sai!”
“Thì… Hannibal giờ cũng là một người trưởng thành thực thụ rồi. Cậu ấy còn là lãnh đạo của một tổ chức nữa. Có thế hệ thứ hai cũng không phải là không thể…”
Nhưng những bất ngờ vẫn chưa dừng lại ở đó.
“Ừm, vấn đề là… tôi, ờ, tôi là người theo chủ nghĩa… yêu tự do.”
“Chủ nghĩa yêu tự do?”
“Thế nên… tôi đã có… nhiều đối tác…”
“Nhiều? Rồi sao nữa?”
“Chà… ờm… chậc. Không hiểu sao mà mọi chuyện lại thành ra là…”
Hannibal bồn chồn, xoắn hai ngón tay vào nhau một cách lo lắng, trước khi buột miệng:
“Tôi nghĩ là có khoảng ba đứa trẻ sắp chào đời cùng một lúc…”
“‘Ba’?! Chính xác là bao nhiêu?”
“B-Ba…”
Tất cả mọi người đều há hốc mồm.
Dù văn hóa đa ái của cộng đồng Con Lai đã được biết đến và chấp nhận rộng rãi, các vị vua có mặt trong phòng lại là những người tin tưởng tuyệt đối vào mối quan hệ một vợ một chồng truyền thống và tình yêu thuần khiết.
Nói tóm lại, không ai trong số họ đủ tinh thần thép để tiếp thu chuẩn mực xã hội tân tiến này.
“Tôi… tôi…”
Ash cuối cùng không nhịn được nữa, bật dậy và chỉ tay vào mặt Hannibal.
“Đồ lăng nhăng không biết xấu hổ!”
“K-Khoan đã, Ash à, ông nói câu này nghe nó cứ kỳ kỳ sao ấy…”
Kuilan toát mồ hôi hột.
Suy cho cùng, chẳng phải Ash từng là tay chơi khét tiếng nhất Đế quốc sao? Dù bây giờ anh có thể là thủ lĩnh của phe tình yêu thuần khiết, nhưng nghe anh mắng người khác lăng nhăng vẫn thấy có gì đó sai sai.
“M-Mikhail, em gái cậu ta, và giờ là Hannibal! Sao thế hệ trẻ ngày nay lại phóng đãng thế nhỉ?!”
Verdandi, hình mẫu của tình yêu trong sáng và tận tụy, vội vàng mở quạt ra phe phẩy khuôn mặt đang đỏ bừng để hạ hỏa.
“Hannibal, cái thằng nhóc này… Ta dạy nó cách chế tạo trang bị, thế mà nó lại đi chế tạo… con nít…”
Kellibey lẩm bẩm trong cơn choáng váng.
Ash, sau khi thoát khỏi cú sốc, đột nhiên nhớ ra điều gì đó và quay sang Hannibal với vẻ khẩn trương.
“Khoan đã. Cha cậu có biết chuyện này không?”
Nghe nhắc đến Zenis, Hannibal càng gãi đầu mạnh hơn, trông đầy tội lỗi.
“Như mọi người đã biết, cha tôi vẫn đang lang bạt khắp lục địa, nên tôi chưa kịp liên lạc với ông ấy…”
Mặt Ash đỏ bừng vì giận, anh lại chỉ tay vào Hannibal.
“Thằng nhóc này! Cha cậu cả đời sống độc thân, vậy mà cậu lại dám hành động trơ trẽn như thế!”
“N-Này, tôi đã cố gắng mai mối cho ông ấy mà! Tôi còn sắp xếp các buổi hẹn hò và giới thiệu cho ông ấy những đối tượng tuyệt vời! Là do ông ấy từ chối, hiểu chưa?! Tôi biết phải làm sao bây giờ?!”
Bất chấp lời bào chữa của anh, tin tức vị anh hùng trẻ tuổi nhất của Mặt trận Vệ Binh Thế Giới sắp chào đón không chỉ một, mà là ba đứa con, đã khiến mọi người choáng váng. Phải mất một lúc sự náo động mới lắng xuống.
Khi căn phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại, Verdandi, người vẫn chưa chia sẻ tin tức của mình, hắng giọng một tiếng rồi bắt đầu nói.
“Kể từ khi ma thuật biến mất… chúng tôi, tộc Elf… không còn có thể sống hàng ngàn năm như trước nữa.”
Tỷ lệ tử vong tự nhiên ở những người Elf lớn tuổi đã tăng lên đáng kể.
Tộc Elf không còn là một chủng tộc bất tử nữa.
“Chúng tôi có thể vẫn sống lâu… nhưng tôi nhận ra rằng cuộc đời mình không còn là vô tận nữa. Và vì vậy…”
Gương mặt Verdandi đột nhiên đỏ bừng.
“…?”
“…?”
“…?”
Không hiểu sao, mọi người đều có cảm giác chuyện này sẽ đi đến đâu.
Mỉm cười dịu dàng, tất cả đều hướng mắt về phía Verdandi, người lúc này đang khẽ run rẩy. Cuối cùng, cô cho tay vào áo khoác, rút ra một xấp giấy nhỏ và đưa về phía trước.
“Chà, tôi đã… quyết định kết hôn… Đây là thiệp mời đám cưới…”
Cả nhóm vỡ òa trong tiếng reo hò, háo hức giật lấy những tấm thiệp từ tay cô.
Đỏ bừng mặt đến tận mang tai, Verdandi đứng bất động, người khẽ run, tay vẫn nắm chặt xấp thiệp mời còn lại.
“Mọi người đều kết hôn, có thế hệ thứ hai, thế hệ thứ ba—toàn tin vui tới tấp! Chúc mừng nhé, Verdandi!”
“Ai là người may mắn thế?!”
“Trong này ghi là cố vấn hoàng gia của cô ấy! Vậy là hai người nảy sinh tình cảm trong lúc làm việc chung à? Nhưng khoan, chẳng phải cậu ta trẻ hơn cô nhiều sao?!”
“Trông cô không giống kiểu người đó, nhưng Verdandi à, cô cũng quyến rũ ra phết đấy! Chúc mừng!”
Giữa những lời trêu chọc, Verdandi cười ngượng ngùng. Cô đã chuẩn bị tinh thần sẽ bị chế giễu, nên cô có thể chịu đựng được.
“Tôi phải đảm bảo sự tiếp nối của dòng dõi hoàng gia Elf. Chuyện này không hẳn vì tình cảm cá nhân, mà là vì vương quốc và đại nghĩa hơn…”
“Vậy, ai là người cầu hôn trước?”
Ash cười ranh mãnh khi hỏi. Verdandi khẽ run lên và cúi đầu.
“Tôi… tôi là người cầu hôn trước…”
“Cô đã nói gì khi cầu hôn?”
Kuilan tò mò hỏi, khiến Verdandi lẩm bẩm một cách lo lắng.
“Tôi đã nói, ‘Tôi tin chắc rằng, dành phần đời còn lại của mình bên cạnh ngài sẽ là một điều vô cùng xứng đáng…’ Khoan đã, sao tôi lại đọc lại câu này chứ?!”
Có lẽ vì đã luyện tập lời cầu hôn hàng trăm lần từ trước, Verdandi cuối cùng đã thú nhận chi tiết từng lời một để đáp lại câu hỏi bâng quơ của Kuilan.
Cả nhóm phá lên cười.
Ash, ôm bụng, ngay lập tức đứng dậy, tạo một tư thế lãng mạn, và chìa tay về phía Kuilan với vẻ mặt khao khát giả tạo.
“‘Tôi tin chắc rằng, dành phần đời còn lại của mình bên cạnh ngài sẽ là một điều vô cùng xứng đáng.’”
“B-Bệ hạ…!”
Kuilan, diễn theo, đưa hai tay lên che miệng và giả vờ cảm động đến rơi nước mắt.
Chứng kiến màn tái hiện ngẫu hứng này, Kellibey và Hannibal lăn ra sàn, cười như điên.
“…!”
Vẫn mỉm cười, Verdandi lôi ra một thứ mới từ trong áo khoác.
Đó không phải là một tấm thiệp mời khác—mà là một con dao găm.
Một lát sau khi Verdandi dùng ngoại giao bằng dao găm để buộc mọi người phải rối rít xin lỗi…
Rầm!
Cánh cửa phòng khách bật tung, và anh em nhà Người Cá, cặp song sinh Rompeller, lao vào, mái tóc màu xanh nhạt của họ tung bay đầy ấn tượng phía sau.
“Yoo-hoo! Mọi người khỏe không?!”
“Tụi này bỏ hết mọi thứ để chạy đến đây ngay khi nghe tin có buổi họp mặt đấy~!”
“Nhà Rompeller!”
“Lâu rồi không gặp! Mọi người khỏe chứ?”
Cả nhóm nồng nhiệt chào đón anh em nhà Người Cá.
Tin tức về thế hệ thứ hai, thế hệ thứ ba và thiệp mời đám cưới lại được kể lại một lần nữa.
Tuy nhiên, lần này, cặp song sinh Rompeller lại phát cho các vị vua khác những cuốn sách mỏng—những tờ rơi quảng cáo. Mọi người nhận lấy chúng với vẻ mặt khó hiểu.
“Cái gì đây?”
“Ồ, đây là một dự án kinh doanh mới được truyền cảm hứng từ chính Thái tử Ash đấy.”
Ash cười toe toét như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này, trong khi anh em nhà Rompeller nhún vai và bắt đầu giải thích.
“Tụi này đã giải nghệ cướp biển và bắt đầu kinh doanh tàu chở khách!”
“Tàu chở khách?”
“Gần đây có một sự bùng nổ du lịch lớn đến các vùng phía nam lục địa. Nhưng đi đường bộ thì vừa mệt vừa tốn thời gian. Nên tụi này dùng tàu để vận chuyển khách du lịch!”
Thực ra, đây lại là một sáng kiến khác của Ash và Serenade.
Khi thảo luận về các cách để cải tạo các băng hải tặc, nhiều đề xuất đã được xem xét. Ban đầu, lựa chọn khả thi nhất là tuyển họ vào Hải quân Đế quốc. Tuy nhiên, băng hải tặc Rompeller cuối cùng đã từ chối, với lý do họ muốn sống tự do.
Vì vậy, đề xuất thứ hai đã ra đời: kinh doanh tàu chở khách.
Với ngành du lịch đang bùng nổ của Crossroad, nơi đang biến thành một trung tâm du lịch mới nổi, và sự tái lập của Vương Quốc Hồ, nhu cầu là rất lớn. Một số tàu buồm thuộc sở hữu của băng hải tặc Rompeller đã được Hội Thương Gia Ngân Đông tân trang thành tàu chở khách, và việc kinh doanh đã hoạt động thành công được vài năm nay.
“Nhưng Crossroad nằm trong đất liền mà? Nó khá xa biển.”
Kellibey chỉ ra.
Anh em nhà Rompeller gật đầu như đã biết trước.
“Chà, ngài thấy đấy, trong trận chiến cuối cùng, bản đồ thế giới đã bị… sắp xếp lại đôi chút.”
Hồi trận chiến cuối cùng—cuộc xâm lược của quái vật trong Đại Chiến Thú—những gã khổng lồ như Ziz, Behemoth và Leviathan đã trồi lên từ Hồ Đen. Sức mạnh tuyệt đối của chúng đã gây ra những dịch chuyển địa tầng theo đúng nghĩa đen, làm thay đổi vĩnh viễn địa lý của lục địa.
“Kết quả là, một hẻm núi khổng lồ đã nứt ra gần Crossroad.”
“Giờ đây, ngài có thể đi thuyền vào đất liền từ biển phía đông đến tận một cảng nhỏ mà tụi này xây gần Crossroad.”
“Vẫn mất vài ngày di chuyển từ chính Crossroad, nhưng ít nhất tàu thuyền có thể cập bến gần hơn nhiều rồi.”
Cảng mới này mới hoạt động chưa đầy một năm, nên không có gì lạ khi các vị vua khác không biết về nó.
Tờ rơi mà cặp song sinh Rompeller phân phát là quảng cáo cho các tuyến hành khách giữa cảng này và Cảng Tân Terra.
“Toàn bộ ý tưởng về cảng này và vốn đầu tư kinh doanh ban đầu đều nhờ vào Thái tử Ash và Hội Ngân Đông.”
“Cổ đông lớn, cảm ơn ngài rất nhiều! Trung thành, trung thành!”
Anh em nhà Rompeller giơ tay chào kiểu quân đội một cách tinh nghịch về phía Ash, khiến mọi người nhìn anh ngạc nhiên.
“Cậu sắp đặt chuyện này từ khi nào thế, thằng nhóc này?”
Ash tự mãn xoa trán, bật ra một tràng cười vênh váo.
“Chà… tất nhiên là ngay từ đầu rồi.”
Đây không phải là một lời nói quá.
Ngay cả khi Ash chỉ mới là lãnh chúa của Crossroad, anh đã lên kế hoạch biến nó thành một thành phố dựa vào du lịch. Việc kinh doanh tàu chở khách đã là một phần của những buổi động não ban đầu đó.
Tất nhiên, hồi đó, nó giống một ý tưởng kiểu “sẽ thật tuyệt nếu…” hơn là một thứ mà anh từng nghĩ sẽ thành hiện thực.
“Được rồi, vậy nên đi hưởng tuần trăng mật, hãy nhớ đặt vé của Du thuyền Rompeller nhé!”
“Tụi này có sẵn các phòng hạng sang chỉ dành cho các vị thôi đấy!”
Sau khi chen vào được một màn quảng cáo cho việc kinh doanh mới của mình, căn phòng cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại.
Nhưng nụ cười của Ash tắt dần khi anh nhìn ra ngoài với vẻ bối rối.
“Khoan đã… Evangeline đâu rồi? Cô ấy vẫn chưa xuất hiện, mà chúng ta có nhiều việc cần thảo luận với Lãnh chúa Crossroad.”
Tất cả khách mời đã đến, nhưng chủ nhà lại vắng mặt đã một lúc.
Tò mò, Ash mở cửa phòng khách và bước ra, nhìn về phía lối vào của trang viên.
“Evangeline, cô đâu rồi? Chúng ta cần nói chuyện về…”
“…?”
“…?”
Ash đứng hình giữa chừng.
Ở đó, trong một góc hành lang, là Evangeline và Lucas.
Và họ đang hôn nhau say đắm.
Chính xác hơn, Evangeline đã ép Lucas vào tường, mạnh bạo kéo anh lại gần và gần như ngấu nghiến đôi môi anh.
“…”
“…”
Ánh mắt họ ngượng ngùng chạm nhau.
Khi Evangeline khẽ hé miệng, đôi môi dưới mà cô đang cắn cuối cùng cũng bật ra với một tiếng “chụt” nhẹ.
Ash, giờ đây toát mồ hôi lạnh, từ từ lùi lại một bước.
“…Ờm, cứ tiếp tục đi. Hai người lâu rồi không gặp nhau, cứ từ từ mà hàn huyên…”
“K-Không, thưa lãnh chúa! Chúng tôi đang định quay vào ngay đây!”
“Khụ! Tôi sẽ lo cho khách, cô cứ đi dành thời gian với bọn trẻ đi. Và nhớ cảm ơn Sid giúp tôi nhé…”
Evangeline và Lucas nhanh chóng tách ra, mặt đỏ bừng. Cả hai đều hắng giọng, lúng túng, và giúp nhau chỉnh lại quần áo trước khi mỗi người một ngả.
Evangeline đi theo Ash trở lại phòng khách, trong khi Lucas đến căn phòng nhỏ nơi bọn trẻ đang chơi.
Đi cạnh nhau, Ash cười khẽ.
“Hai người vẫn thân thiết như ngày nào nhỉ.”
“I-Im đi! Chúng tôi không cãi nhau là vì ít khi gặp nhau thôi, có thế thôi!”
Evangeline gầm gừ một cách phòng thủ nhưng ngay sau đó lại nhíu mày bối rối.
“Khoan đã. Tại sao tôi cũng phải tham dự cuộc họp?”
“Bởi vì cô cần phải tham dự.”
“Đây là Hội nghị Đại diện các Chủng tộc, phải không? Đại diện cho loài người là anh, không phải tôi. Tôi có vai trò gì trong chuyện này?”
“Cô có một vai trò.”
Ash cười ranh mãnh.
“Thực tế, cô có thể sẽ có vai trò quan trọng nhất trong tất cả.”
“…?”
Evangeline nghiêng đầu, bối rối, không hiểu anh đang nói gì.
Trong phòng khách.
Ash khảo sát những người đang ngồi quanh phòng.
Có Kellibey, Vua của Người Lùn; Verdandi, Nữ hoàng của tộc Elf; Kuilan, Thú Vương; anh em nhà Rompeller, đại diện cho Người Cá; Hannibal, đại diện cho cộng đồng Con Lai; và cuối cùng, Evangeline, Lãnh chúa của Crossroad.
Hít một hơi thật sâu, Ash bắt đầu giải thích mục đích đằng sau cuộc tụ họp này.
“Bây giờ chúng ta sẽ chính thức kích hoạt Quỹ Jupiter.”
Các vị vua và đại diện trông có vẻ ngạc nhiên, biểu cảm của họ dao động từ tò mò đến sốc.
Ash gật đầu, xác nhận phản ứng của họ.
“Và để biến điều đó thành hiện thực, tôi cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người.”