STT 845: CHƯƠNG 845: NGOẠI TRUYỆN 20 - CUỘC HỌP CỦA CÁC ĐẠI...
“Quỹ Jupiter… Ý ngài là quỹ lịch sử mà ngài đã thành lập sao?”
Trước câu hỏi của Kellibey, tôi gật đầu.
“Đúng vậy. Cho đến nay, chúng ta chỉ tập trung vào việc lựa chọn và đào tạo các nhà sử học, nhưng đã đến lúc bắt đầu tiến về phía trước một cách nghiêm túc.”
Tôi nhìn quanh phòng, quan sát tất cả mọi người đang tụ tập và nói tiếp.
“Với tư cách là dự án thử nghiệm đầu tiên của quỹ, chúng tôi dự định sẽ ghi chép lại một cách tỉ mỉ ba năm cuối cùng của cuộc chiến chống lại Quái Thú diễn ra tại Crossroad.”
Cùng với Junior, người đã dành cả thập kỷ qua để nắm vững những kiến thức cơ bản để trở thành một nhà sử học, và nhiều nhà sử học khác mà tôi đã lựa chọn và đào tạo, chúng tôi sẽ ghi lại mọi chi tiết của ba năm chiến tranh trên Mặt trận phía Nam chống lại Quái Thú.
'Vốn dĩ, dự án đầu tiên của Quỹ Jupiter được cho là về một chủ đề khác.'
Kế hoạch ban đầu là nghiên cứu và ghi lại lịch sử của Vương quốc Camilla đã bị hủy diệt—cụ thể hơn là cuộc xâm lược của Đế quốc vào Vương quốc Camilla.
Đây là cuộc chiến đã quyết định số phận của Jupiter, Reina, Junior, ba pháp sư, Hecate, và vô số người khác. Khám phá và phơi bày sự thật của cuộc chiến đó mới là mục tiêu dự định cho dự án đầu tiên của quỹ.
Tuy nhiên, đó là một chủ đề nhạy cảm về chính trị và vô cùng thách thức nếu không có đủ nguồn lực và sự chín chắn. Hoàng đế, người vẫn còn sống sờ sờ, cũng như vô số quan chức cấp cao của Đế quốc, có thể sẽ không chấp thuận. Đó là một chủ đề đầy rẫy những cạm bẫy chính trị.
Tất nhiên, chúng tôi có thể bất chấp rủi ro mà tiến hành, nhưng tôi sợ khả năng thất bại do nóng vội và tham vọng.
Vì lý do đó, chúng tôi quyết định hoãn dự án Camilla lại sau—cho đến khi tôi lên ngôi và có thể hỗ trợ dự án bằng trọng lượng chính trị lớn hơn, và cho đến khi chính Quỹ Jupiter đã trưởng thành.
Thay vào đó, chúng tôi sẽ bắt đầu với một thứ khả thi hơn: ghi lại lịch sử cuộc chiến của Mặt trận phía Nam chống lại Quái Thú. Đó là một cách để kiểm tra năng lực của quỹ và đảm bảo ký ức về cuộc chiến sẽ không phai mờ trong tâm trí mọi người.
Trước khi tất cả các cựu binh qua đời.
Khi tiếng nói của họ vẫn còn có thể được lắng nghe.
“Và cho dự án này, tôi sẽ cần sự giúp đỡ của tất cả mọi người ở đây.”
Tôi lại nhìn quanh phòng một lần nữa, nhấn mạnh ý của mình.
Ba năm của cuộc chiến Mặt trận phía Nam không chỉ là lịch sử chiến đấu với Quái Thú. Chúng còn là lịch sử về nỗ lực đoàn kết của cả thế giới—về việc mọi chủng tộc cùng nhau đứng lên chống lại kẻ thù chung.
Sẽ thật hợp lý nếu bao gồm cả góc nhìn không chỉ từ con người mà từ mọi chủng tộc đã góp phần vào cuộc đấu tranh này.
“Và với tính chất của dự án này, Evangeline, tôi sẽ phải nhờ cô giúp đỡ rất nhiều.”
Vì dự án là về việc ghi lại cuộc chiến đã diễn ra ở Crossroad, việc có được sự hỗ trợ của Lãnh chúa Crossroad là điều tất yếu.
“Tất nhiên rồi, tôi rất sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng… chính xác thì tôi sẽ làm gì ạ?”
Evangeline trông có vẻ bối rối, không chắc chắn về vai trò của mình. Tôi mỉm cười dịu dàng.
“Chúng tôi đang lên kế hoạch xây dựng một bảo tàng kỷ niệm chiến tranh ngay tại Crossroad.”
“…!”
“Ngoài ra, tôi muốn thấy các tượng đài được dựng lên tại các địa điểm chiến đấu chính, cùng với các tấm bảng hoặc biển hiệu giải thích các sự kiện đã diễn ra ở đó. Chúng ta thậm chí có thể thuê hướng dẫn viên để cung cấp các chuyến tham quan.”
Nói một cách trực tiếp hơn:
“Tôi muốn phát triển một tuyến du lịch có thể truyền tải một cách chân thực câu chuyện về cuộc chiến đó cho những du khách đến thành phố này.”
Quỹ Jupiter sẽ tiến hành phỏng vấn những người lính đã chiến đấu trong cuộc chiến, những nhân chứng đã tận mắt chứng kiến các trận đánh, và thậm chí cả những người cai trị của các quốc gia liên quan. Các ghi chép lịch sử sẽ được thu thập và phân tích. Từ đó, chúng tôi sẽ tạo ra một bộ lịch sử toàn diện.
Đồng thời, chúng tôi sẽ xây dựng một bảo tàng kỷ niệm chiến tranh ở Crossroad, lấp đầy nó bằng các hiện vật dựa trên nghiên cứu của Quỹ Jupiter.
Vô số trận chiến phòng thủ mà chúng ta đã chiến đấu, những sinh mạng đã mất trong quá trình đó, tên của những người đã tham gia, và những thành tựu họ đã đạt được—tất cả sẽ được bảo tồn để không bị lãng quên.
Đây sẽ là một dự án đồ sộ, đòi hỏi ít nhất mười năm để hoàn thành.
“…Ý tưởng này cũng từng thoáng qua trong đầu tôi.”
Evangeline ngập ngừng khi nói.
“Nhưng tôi đã rất thận trọng. Cuộc chiến đó đã cướp đi quá nhiều sinh mạng và gây ra quá nhiều đau khổ. Liệu có thực sự ổn khi sử dụng nó như một điểm thu hút khách du lịch cho thành phố không?”
“…”
“Liệu có thực sự đúng đắn khi biến cuộc chiến đó, và những cái chết đi kèm, thành một thứ để mọi người đến tham quan và quan sát?”
Tôi lắng nghe câu hỏi của cô và mỉm cười nhẹ nhàng.
Đã có một thời, ở thế giới này, cái chết phổ biến như hoa dại.
Đặc biệt là ở Mặt trận phía Nam này, nơi những người lính đánh thuê không còn nơi nào để đi đã đổ về để giữ cho tiền tuyến tồn tại bằng mạng sống của họ, cái chết từ lâu đã bị coi là một điều tầm thường.
Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã khác.
Mọi người giờ đây tin rằng những cái chết vì sự nghiệp lớn lao là cao cả và có ý nghĩa. Ít nhất, họ tin rằng không có sinh mạng nào bị mất trong cuộc chiến đó là vô nghĩa.
Câu hỏi của Evangeline đại diện cho sự thay đổi trong quan điểm này.
Những cái chết từng bị xem nhẹ của biết bao người giờ đã được công nhận, ký ức về họ được bảo quản cẩn thận trong các nghĩa trang. Mọi người giờ đây đối xử với những cái chết đó bằng sự tôn kính, thậm chí ngần ngại để người khác nhìn vào chúng một cách bất cẩn. Những cái chết này được hiểu là thiêng liêng và đẹp đẽ.
Đã đến lúc chuyển sang bước tiếp theo.
“Đây là cách tôi nhìn nhận vấn đề. Cuộc chiến đó, và những cái chết đó, không được đối xử một cách qua loa. Nhưng…”
Tôi nói ra những lời mà mình đã cân nhắc từ rất lâu.
“Thà để mọi người ghi nhớ—dù chỉ qua những chuyến thăm thoáng qua đến thành phố này—còn hơn là để tất cả chìm vào quên lãng.”
Thực ra, đây là một trong những lý do tôi đã ngấm ngầm hỗ trợ việc biến Crossroad thành một thành phố du lịch.
Crossroad càng phát triển mạnh mẽ như một điểm đến du lịch…
Càng nhiều người đến nơi này, càng nhiều người sẽ nhớ về cuộc chiến đã diễn ra ở đây.
“Không chỉ là để tưởng nhớ những người đã khuất. Tôi muốn chia sẻ kinh nghiệm về cách tất cả chúng ta đã đoàn kết dưới một ngọn cờ duy nhất trong cuộc chiến đó.”
Tôi liếc nhìn tất cả mọi người có mặt—những người thuộc các giới tính, chủng tộc và nguồn gốc khác nhau.
Ký ức quý giá về việc mọi người cùng nhau kề vai sát cánh trước bờ vực của sự hủy diệt…
Tôi hy vọng thế giới sẽ không bao giờ quên nó và tiếp tục suy ngẫm về nó không ngừng.
“Crossroad đã vươn lên nhanh chóng như một thành phố du lịch nhờ vào việc tiếp thị thành công. Nhưng với tư cách là một điểm đến du lịch, nó vẫn thiếu chiều sâu… nó thiếu nội dung.”
Evangeline khẽ rên rỉ trước nhận xét thẳng thắn của tôi.
“Ngài nói trúng tim đen của tôi rồi…”
“Cô đang làm rất tốt, Evangeline. Nhưng không cần phải chỉ tập trung vào việc thể hiện những mặt xinh đẹp và bóng bẩy. Đừng xấu hổ khi cho thấy Crossroad đúng với bản chất của nó.”
Một thành phố phương Nam ấm áp, tràn ngập hương hoa và trái cây chín mọng.
Đó là một mặt của Crossroad.
Nhưng nó cũng là một thành phố quân sự, một thành phố pháo đài—tiền tuyến cực nam đã đứng vững trước Quái Thú.
Đó mới là điều khiến Crossroad khác biệt với mọi thành phố khác.
Khi tôi tham quan Crossroad gần đây, tôi có thể cảm nhận được sự giằng xé nội tâm của Evangeline.
Crossroad của sắt thép và dầu máy, và Crossroad của hoa và trái ngọt. Hẳn cô đã phải đấu tranh rất nhiều, nghĩ rằng hai thứ đó mâu thuẫn với nhau, không biết làm thế nào để dung hòa chúng.
“Một thành phố của hoa và trái ngọt, và một pháo đài đã đẩy lùi Quái Thú—cả hai đều là Crossroad. Cô không cần phải che giấu hay che đậy cái nào cả. Cứ mạnh dạn và tự hào thể hiện cả hai.”
Evangeline nuốt nước bọt.
“Ngài có nghĩ… hai thứ đó có thể cùng tồn tại không?”
“Tất nhiên.”
Trong thành phố pháo đài trơ trọi, đầy sắt thép này, mẹ cô đã mở một cửa hàng hoa, và cha cô đã yêu bà.
Nếu là cô—một người kế thừa di sản của cả cha lẫn mẹ, từ vũ khí của cha đến vườn cây ăn quả của mẹ—thì chắc chắn, cô có thể ôm trọn cả hoa và thép.
“Tôi sẽ lo khoản đầu tư ban đầu cho dự án lịch sử này. Lợi nhuận từ các hoạt động trong tương lai sẽ được dùng để vinh danh những người đã ngã xuống và cải thiện phúc lợi cho các cựu binh. Trong khi đó, Crossroad có được một điểm thu hút du lịch quý giá.”
Nghe vậy, Kellibey đột nhiên lên tiếng.
“Chúng tôi cũng sẽ đầu tư!”
Tôi ngạc nhiên xua tay.
“Lòng tốt của ngài rất đáng quý, nhưng đây không phải là một dự án quy mô lớn. Ngài thực sự không cần phải làm vậy. Chỉ cần ngài giúp đỡ việc tạo ra các ghi chép lịch sử và lấp đầy bảo tàng là đủ rồi…”
“Dù vậy, hãy để chúng tôi góp một chút. Ít nhất hãy để chúng tôi ghi tên mình vào đó. Dù sao đây cũng là một dự án để vinh danh các đồng đội của chúng ta.”
Kellibey cười toe toét.
“Nếu chúng tôi bỏ qua một chuyện như thế này, Kellison có lẽ sẽ mắng tôi từ dưới suối vàng mất.”
Verdandi giơ tay.
“Chúng tôi cũng sẽ tham gia, Ash.”
Rồi đến Kuilan, cùng với anh em nhà Rompeller.
“Ngài sẽ không bỏ rơi chúng tôi chứ, Đội trưởng?”
“Bọn tôi cháy túi rồi, nhưng giấy ghi nợ cũng được mà, phải không?!”
Kellison, Skuld, Kureha, Vua Poseidon…
Mỗi người ở đây đều có ai đó mà họ muốn vinh danh, ai đó có ký ức xứng đáng được tỏa sáng thêm một chút nữa nhờ dự án này.
Ngay cả Hannibal và Evangeline bây giờ cũng đang mỉm cười khi giơ tay tham gia.
Nhìn quanh mọi người, tôi không khỏi mỉm cười gượng gạo.
“Được rồi. Chúng ta hãy cùng nhau ghi lại… và hãy cùng nhau vinh danh tất cả họ.”
Dù mười năm đã trôi qua, những ký ức về những ngày ấy vẫn sống động như thể mới xảy ra ngày hôm qua.
Gật đầu, tôi nâng ly của mình lên.
“Lịch sử mà tất cả chúng ta đã cùng nhau tạo nên. Những khoảnh khắc mà tất cả chúng ta đã cùng nhau chia sẻ.”
Mọi người đều nâng ly, cụng vào ly của tôi khi chúng tôi cùng nhau chúc mừng.
Và thế là, dự án đầu tiên của Quỹ Jupiter đã bắt đầu.
Ngày hôm sau.
Một vị khách mới đã đến muộn tại cổng phía bắc của Crossroad.
“A—lâu lắm rồi mới quay lại Crossroad…”
Ông gõ cây trượng dài xuống đất và vuốt chòm râu trắng dài của mình…
Đồng thời, ông ăn mặc như một khách du lịch, mặc áo sơ mi hoa, quần short, và cặp kính râm quá khổ lấp lánh dưới nắng.
Đó không ai khác chính là Dearmudin, Lãnh chúa của Tháp Ngà.
“Ở đây ấm hơn nhiều so với ở Tân Terra. Đây là lý do tại sao mọi người luôn ca ngợi miền Nam sao?”
“Dearmudin!”
Evangeline và tôi cùng nhau vội vã ra chào đón ông.
Evangeline mỉm cười ấm áp khi nhanh chóng nhận lấy hành lý từ tay ông.
“Chuyến đi của ngài thế nào ạ? Mọi thứ ổn chứ?”
“Nhờ Thái tử Ash gửi xe ngựa đến, đó là một chuyến đi rất thoải mái. Còn cô thì sao, thưa Lãnh chúa Crossroad?”
“Ồ, vẫn như mọi khi thôi ạ! Còn ngài, Lãnh chúa Dearmudin, trông vẫn hoạt bát như ngày nào!”
“Hahaha! Tôi luôn cố gắng sống trẻ hơn tuổi của mình.”
Khi hai người cười nói trò chuyện, tôi chậm rãi đi theo sau họ.
Mười năm kể từ cuộc chiến.
Dù Dearmudin đã già trong trận chiến cuối cùng, ông vẫn đang chống chọi rất tốt.
Tuy nhiên, việc sụt cân đáng kể và tấm lưng còng hơn trước là những dấu hiệu không thể phủ nhận rằng thời gian không chừa một ai.
“…”
Đúng như lời tuyên bố của mình sau trận chiến cuối cùng, Dearmudin đã biến Tháp Ngà thành một quỹ chuyên nghiên cứu lịch sử ma thuật.
Vì những người sử dụng ma thuật trên thế giới này thường cũng là các học giả, Tháp Ngà vẫn đóng vai trò là một kho tàng kiến thức vĩ đại.
Điều này cũng có nghĩa là Tháp Ngà có mối quan hệ đối tác chặt chẽ với Quỹ Jupiter. Tất cả các nhà sử học thuộc Quỹ Jupiter đều học tập tại Tháp Ngà như một phần của quá trình đào tạo.
Dearmudin và tôi thường xuyên gặp nhau để thảo luận về định hướng tương lai của Quỹ Jupiter.
“Ngài đã nói chuyện với những người khác chưa, Thái tử Ash? Mọi chuyện thế nào rồi?”
“Vâng. Mọi người đều đồng ý giúp đỡ không do dự. Họ thậm chí còn đề nghị đầu tư.”
“Thật tốt khi nghe điều đó. Các nhà sử học của Quỹ Jupiter có thể còn trẻ, nhưng họ là những bộ óc xuất sắc. Một khi mọi thứ bắt đầu đi vào quỹ đạo, họ sẽ có thể tạo ra tác động tích cực đến thế giới.”
Dearmudin và tôi đã thống nhất về mọi vấn đề liên quan đến Quỹ Jupiter.
Tuy nhiên, tôi vẫn khăng khăng đưa vị hiền triết già đến Crossroad—không chỉ vì sự hiện diện của ông làm tăng thêm uy tín cho cuộc họp, mà còn vì chính ông cũng muốn gặp lại những người đồng đội cũ của mình.
“Chi nhánh Crossroad của Tháp Ngà đã được thành lập. Tôi sẽ ở đó một thời gian. Một chút ánh nắng ấm áp có thể sẽ làm nên điều kỳ diệu cho bộ xương già đau nhức này.”
Chuyến thăm của ông cũng kiêm luôn một kỳ nghỉ và giai đoạn hồi phục.
Dearmudin đã rất mong được đến thăm kể từ khi ông nhìn thấy một quảng cáo về Crossroad trên bức tường bên ngoài quảng trường trung tâm của Tân Terra. Tuy nhiên, ông đã quá bận rộn để thực hiện chuyến đi cho đến tận bây giờ, lấy cuộc họp làm cái cớ để vội vàng xin nghỉ. Chỉ cần nhìn vào chiếc áo sơ mi hoa, cặp kính râm, và mái tóc cùng bộ râu được tết cẩn thận của ông là đủ hiểu…
Cái gọi là chi nhánh Crossroad của Tháp Ngà không phải là thứ gì đó xa hoa. Nó chỉ đơn giản là một tòa nhà nhỏ được xây dựng trên một mảnh đất đã được chuyển giao cho Tháp Ngà từ lâu. Nó giống một biệt thự hơn là một chi nhánh thực thụ, nhưng cũng đủ để vị hiền triết già nghỉ ngơi và hồi phục.
“Chà, có vẻ như không còn gì cho tôi làm ở đây nữa. Có lẽ tôi sẽ chỉ gặp gỡ những người đồng đội cũ, uống say bí tỉ, và để mặt trời nhuộm nâu làn da nhợt nhạt của mình…”
Dearmudin bắt đầu ngân nga một giai điệu vui vẻ, đã hoàn toàn chìm vào chế độ nghỉ dưỡng.
Tôi tinh tế ngắt lời ông.
“Nhân tiện, Lãnh chúa Dearmudin, có một việc ngài cần làm.”
“Hửm? Tôi đang đi nghỉ đấy, ngài biết không? Hơn nữa, chẳng phải ngài nói chúng ta đã thống nhất mọi thứ rồi sao? Ngài còn muốn tôi làm gì nữa?”
“Là về Sid.”
Tôi hạ giọng, nhớ lại những gì các vị vua khác đã nói với tôi ngày hôm qua về đặc tính biểu hiện của Sid.
“Nó có thể dẫn đến một manh mối trong nghiên cứu đang diễn ra của ngài về ‘tàn dư’ của ma thuật.”
“…”
Đôi mắt mệt mỏi của vị Đại pháp sư già nua, vốn đã mờ đục theo thời gian, đột nhiên lóe lên một tia sáng mãnh liệt, sắc bén—tia lửa không thể nhầm lẫn của sự tò mò chưa được thỏa mãn.