STT 849: CHƯƠNG 849: LỜI THỀ DƯỚI TÁN PHONG
Ngoại truyện 24: [Hậu truyện] Yun & Kuilan (2)
“Ash!”
“Mikhail!”
Mikhail dang rộng vòng tay bước tới.
Tôi cũng làm theo và chúng tôi ôm chầm lấy nhau.
“Cậu vẫn khỏe chứ?”
Vị vua trẻ mỉm cười nói, cằm anh giờ đã phủ một bộ râu rậm.
Vài năm trước, anh bắt đầu nuôi râu vì bực bội vì trông mình quá trẻ và muốn được coi trọng hơn. Giờ thì nó đã mọc khá rậm rạp rồi.
“Tôi vẫn ổn. Nhưng trời ạ, bộ râu đó trông ấn tượng thật đấy.”
“Phải không? Trông ổn mà, nhỉ? Cậu có biết phải mất bao nhiêu năm mới mọc được thế này không?”
Không giống như Lucas, người mà râu mọc lại chỉ sau một đêm, râu của Mikhail mọc rất chậm. Ngay cả việc mọc đủ để che cằm cũng đã mất một thời gian dài.
“Nhưng các bà vợ của tôi lại ghét nó. Ngày nào họ cũng cằn nhằn bắt tôi cạo đi…”
Mikhail thở dài thườn thượt.
Quả nhiên, ở cách đó không xa, năm người phụ nữ đang nhìn chúng tôi – không phải nhìn tôi, mà là nhìn bộ râu của anh – với vẻ bất bình rõ rệt.
Chà, chồng của họ là một mỹ nam vô song. Cũng dễ hiểu khi họ không mấy vui vẻ khi anh che giấu khuôn mặt đó sau một bộ râu.
“Dù sao thì, đó là một chuyến đi khá dài. Vương quốc của cậu thì sao?”
“Tôi đã giao nó cho em gái tôi rồi. Thật ra, tôi đã giao phó việc nội chính cho con bé một thời gian rồi. Không cần phải lo lắng đâu.”
Điều đó làm tôi nhớ ra – tôi và em gái của Mikhail cũng từng đính hôn, trước khi mọi chuyện đổ vỡ.
Cũng giống như với Yun, những mối liên hệ cũ cứ liên tục xuất hiện hôm nay. Chẳng phải tôi có ai để đổ lỗi ngoài chính mình…
“Cậu bay đến đây bằng Griffin à?”
“À… về chuyện đó.”
Mikhail gãi gãi sau gáy rồi hạ giọng.
“Tôi không thể cưỡi Griffin được nữa.”
“Cái gì? Tại sao chứ?”
“Cậu biết vương quốc của chúng tôi đã dùng ma thuật để tạo ra những binh lính cường hóa, phải không? Lũ Griffin cũng vậy. Chúng được nhân giống và cường hóa nhân tạo bằng ma thuật. Nhưng giờ thì ma thuật đã biến mất khỏi thế giới rồi…”
Miệng tôi hơi hé ra vì nhận ra.
Mikhail cười cay đắng.
“Những con còn lại vẫn sống, nhưng chúng đã phải chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt trong chiến tranh. Chúng đã già, và chúng tôi không bắt chúng bay nữa. Chúng tôi đang để chúng sống nốt phần đời còn lại một cách yên bình trên đồng cỏ.”
“Chuyện đó…”
“Nếu cậu cảm thấy tội lỗi thì đừng.”
Mikhail toe toét cười.
“Mục tiêu của tôi luôn là sửa chữa những con đường sai trái của vương quốc mình. Thật lòng, tôi rất biết ơn.”
“…”
Thời gian vẫn trôi.
Thế giới vẫn tiếp tục thay đổi.
Tôi chỉ có thể hy vọng rằng những thay đổi mà tôi đã dẫn dắt thực sự là để tốt hơn.
Chúng tôi tiếp tục trò chuyện một lúc trước khi Mikhail xin phép đi chào hỏi các vị vua khác.
Đúng lúc đó, một nhóm linh mục, khoác trên mình bộ lễ phục đen bó sát, tiến lại gần tôi.
Nhận ra những gương mặt quen thuộc, tôi mỉm cười.
“Nữ Tu Trưởng, và… Torkel!”
Đó là Rosetta, Nữ Tu Trưởng, và Torkel, người từng là tấm khiên vững chắc nhất trên tiền tuyến của chúng tôi.
Torkel mặc một bộ áo choàng linh mục che kín người. Trên đầu, anh đội một chiếc mũ giáp trắng, loại mà các Thánh Kỵ Sĩ thường dùng.
“Đã lâu không gặp, thưa Điện hạ.”
Cả hai vị linh mục đều cúi chào tôi.
Cười toe toét, tôi bắt tay họ.
“Hai người vẫn khỏe chứ?”
“Không còn nghi ngờ gì nữa. Nhờ sự hợp tác của Điện hạ, chúng tôi đang trải qua những ngày tháng khá hiệu quả.”
Rosetta mỉm cười, những nếp nhăn đặc trưng ở khóe môi hiện rõ.
Chậc. Chắc chắn có một lời châm chọc ngầm trong đó.
Kể từ khi thần lực và ma thuật chữa trị biến mất, một hệ thống y tế mới đã phải được thiết lập. Rosetta đã phải làm việc cật lực để biến điều đó thành hiện thực.
Tôi đã hỗ trợ nhiều nhất có thể, nhưng khối lượng công việc chỉ ngày càng tăng.
Tuy nhiên, nhờ nỗ lực của Dòng Nữ Thần, thế giới bằng cách nào đó đã thích nghi được trong mười năm qua. Mặc dù, theo những gì tôi nghe được, các linh mục và bác sĩ vẫn đang phải vật lộn.
“Nhân tiện… ngài có thấy Zenis đâu không?”
Sau một cuộc thảo luận ngắn về tình hình y tế trên khắp lục địa, Rosetta đảo mắt nhìn quanh.
“Tôi nghe nói hôm nay anh ta sẽ ở đây, nhưng tôi vẫn chưa thấy.”
Thật lòng mà nói, chắc là anh ta đã chạy mất dép ngay khi nghe tin Rosetta đến…
Ngay khi ý nghĩ đó lướt qua đầu tôi, mắt Rosetta đột nhiên sáng lên.
“Anh ta kia rồi.”
Quả nhiên, khi tôi quay về hướng đó, tôi phát hiện Zenis đang co ro bên cạnh Hannibal gần đài phun rượu. Khoảnh khắc Rosetta khóa mục tiêu vào anh ta, anh ta giật mình hoảng hốt.
“Chúng tôi đang rất cần mọi linh mục có năng lực mà chúng tôi có thể tìm được.”
Rosetta nhếch mép. “Đến lúc bắt ít nhất một linh mục lang thang về rồi.”
Với một tia tinh nghịch trong mắt, bà sải bước về phía anh ta.
“Zenis, Zenis. Nộp mạng đây. Nếu không, ta sẽ bắt đầu cộng điểm dị giáo đấy~”
“Híiiik!”
Zenis ngay lập tức cố gắng bỏ chạy, nhưng Hannibal đã tóm lấy tay anh ta.
Zenis hét lên một tiếng đầy vẻ bị phản bội – Hannibal, cả ông nữa sao?! – nhưng không có lối thoát. Anh ta nhanh chóng bị Rosetta tóm gọn.
Tôi khúc khích cười khi xem cảnh đó, rồi quay lại nhìn Torkel.
Qua khe hở của chiếc mũ giáp, tôi có thể lờ mờ thấy anh đang mỉm cười.
“Anh thế nào rồi, Torkel?”
“Tôi vẫn ổn, thưa Điện hạ. Và tôi rất mừng khi thấy ngài cũng vẫn khỏe.”
Torkel trông rất thoải mái.
Anh đứng một cách tự tại, không chút căng thẳng, dễ dàng chấp nhận những ánh nhìn đổ dồn về phía mình.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, chúng tôi nói chuyện phiếm về cuộc sống của mình.
“Tôi vẫn cảm thấy mình không xứng đáng với vị trí đang nắm giữ, nhưng vì đã được giao phó, tôi đang cố gắng hết sức.”
Torkel đã trở thành Tu Trưởng của trại phong nơi anh từng sống.
Anh không chỉ nỗ lực cải thiện các cơ sở y tế thiếu thốn trên đảo mà còn hợp tác với Dòng tu để phát triển một phương pháp chữa trị bệnh phong.
“Vẫn còn nhiều người sợ hãi và khinh miệt những người mắc bệnh phong… nhưng chỉ cần có một ngôi đền trên đảo và một Tu Trưởng tại vị đã thay đổi cách mọi người nhìn chúng tôi.”
Torkel gật đầu trang trọng.
“Nếu chúng tôi tiếp tục nỗ lực, cách họ nhìn chúng tôi sẽ dần trở nên ấm áp hơn.”
Tôi vỗ vai anh.
“Anh đang làm rất tốt.”
“Đó là nhờ sự hỗ trợ của Điện hạ.”
“Tôi chẳng làm được gì nhiều.”
Torkel lắc đầu.
“Mười năm trước, người của các chủng tộc và quốc gia khác nhau đã có thể đoàn kết làm một. Điều đó chỉ có thể thực hiện được vì Điện hạ đã dẫn đường.”
Anh cúi đầu thật sâu.
“Kể từ ngày đó, mọi người đã trở nên chấp nhận ‘sự khác biệt’ hơn một chút. Và định kiến đối với những người mắc bệnh phong như chúng tôi… đã dịu đi rất nhiều.”
“…”
“Chúng tôi luôn biết ơn, thưa Điện hạ.”
Tôi cười gượng gạo.
“Vẫn còn một chặng đường dài phải đi, phải không?”
“Nhưng chúng ta đang tiến lại gần hơn, từng chút một. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đạt được mục tiêu của mình.”
“Hãy cùng nhau tiếp tục nỗ lực vì tương lai đó.”
Với bàn tay vẫn đặt trên vai anh, tôi nói một cách dứt khoát.
Torkel cúi đầu thật sâu đáp lại.
Các vị khách tiếp tục đến.
Anh em nhà Rompeller bước vào và ngay lập tức bắt đầu phân phát tờ rơi du thuyền, quảng bá cho công việc kinh doanh của họ bằng cách chỉ ra rằng cô dâu và chú rể hôm nay cũng sẽ sử dụng dịch vụ của họ.
Kellibey đến, bế trên tay đứa cháu của mình và bị bắt gặp đang vội vàng nhét một hộp nhẫn vào túi Kuilan. Vậy là ông ta mới hoàn thành nó hôm nay. Tôi đã bảo ông ta phải hoàn thành đúng hạn cơ mà…
Và cuối cùng, Verdandi bước vào – cùng với chồng sắp cưới của cô ấy!
Anh ta là một phụ tá yêu tinh đã phục vụ Nữ hoàng Yêu tinh từ lâu. Với những đường nét sắc sảo, cặp kính gọng bạc và vẻ ngoài lạnh lùng, anh ta chắc chắn để lại ấn tượng. Sợi dây xích bạc trên cặp kính của anh ta lấp lánh tinh tế, và mái tóc vàng nhạt của anh ta sáng đến mức gần như có màu bạc.
Mặt Verdandi đỏ bừng khi cô nắm tay anh ta. Trông cô như sắp nổ tung.
“Whooo~!”
Cả đại sảnh vang lên những tiếng huýt sáo.
Ngay cả các thành viên cũ của Hội Tìm Chén Thánh, những người đã theo hầu Nữ hoàng Yêu tinh, cũng tham gia vào sự phấn khích.
Dưới sức nặng của tất cả những ánh nhìn trêu chọc, mặt Verdandi càng đỏ hơn.
“C-Cái gì?! Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi!”
“Không, chúng tôi chỉ thắc mắc… cô tìm đâu ra một người đàn ông đẹp trai như vậy?”
“Đ-Đây không phải là chuyện của tôi lúc này! Chúng ta nên chúc mừng Kuilan và Yun!”
“Nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi được gặp trực tiếp bạn trai của Verdandi đấy!”
Khi tôi thay mặt cả nhóm nói, mọi người đều nhiệt tình gật đầu đồng ý.
Không thể chịu đựng được nữa, Verdandi chạy thẳng đến phòng chờ của cô dâu.
Điều đó để lại chúng tôi với người phụ tá đang hoang mang của cô, giờ đây bị bao quanh bởi những khuôn mặt cười toe toét của chúng tôi.
“Rất hân hạnh được gặp ngài. Tôi là Thema, phụ tá của Nữ hoàng.”
“Rất vui được gặp anh bạn. Nào, uống một ly trước đã.”
Quàng tay qua vai Thema, tôi đưa cho anh ta một ly.
Mọi người đều cười tinh quái và nâng ly.
“Vì Verdandi và chồng sắp cưới của cô ấy!”
Với một tiếng cụng ly đồng loạt, chúng tôi cạn chén.
“Vậy nói tôi nghe, điều gì đã khiến anh quyết định cưới Verdandi? Ý tôi là, cô ấy dù sao cũng là một nữ hoàng.”
Tôi nhướn mày hỏi.
Thema chỉnh lại cặp kính với vẻ mặt khó đoán.
“Nữ hoàng đã sắp đặt hôn ước, và tôi tin rằng phu quân của Nữ hoàng nên là người có khả năng hỗ trợ bà một cách hiệu quả. Với trình độ của mình, tôi tự thấy mình là một ứng cử viên phù hợp và đã chấp nhận.”
“Thật là… một lý do logic quá nhỉ.”
Tôi tặc lưỡi.
“Nhưng đó có phải là lý do duy nhất không? Anh chấp nhận chỉ vì nó thuận tiện à?”
“…”
Thema do dự một lúc.
Rồi, anh ta cuối cùng cũng lên tiếng.
“Yêu tinh chỉ có một bạn đời duy nhất trong đời.”
Đôi mắt xanh lạnh lùng của anh ta hơi cụp xuống.
“Không đời nào tôi lại chấp nhận nếu tôi không thực sự quan tâm đến cô ấy.”
Một vệt hồng phớt hiện lên trên đôi má nhợt nhạt của anh ta.
—Waaaaaa!
Căn phòng vỡ òa trong tiếng reo hò.
Kellibey ôm má và hét lên, trong khi anh em nhà Rompeller tung những tờ rơi của họ lên không trung, hú hét.
“Khi nào?! Anh bắt đầu thích cô ấy từ khi nào?!”
Tôi siết chặt vòng tay quanh vai anh ta, gặng hỏi.
Thema do dự, rồi với vẻ rất miễn cưỡng, anh ta thừa nhận,
“…Kể từ lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô ấy.”
Nói xong, chàng yêu tinh trẻ nhắm nghiền mắt lại như thể đang chuẩn bị tinh thần – rồi cuối cùng chịu thua và úp mặt vào lòng bàn tay.
—WAAAAAA!
Cả đại sảnh vỡ òa trong náo động.
Mọi người vơ lấy đồ uống từ đài phun nước, cụng ly cuồng nhiệt ăn mừng.
Ngọt quá đi mất. Răng tôi sắp sâu hết rồi.
“Miễn là họ hạnh phúc, thế là đủ rồi!”
Tôi giơ cao ly của mình.
Mọi người khác cũng làm theo.
“Thế là đủ rồi!”
Đại sảnh đang rộn rã tiếng cười, tiếng reo hò và niềm vui thì—
Dong—!
Một tiếng chuông trầm và vang vọng khắp không gian.
Tại lối vào đại sảnh, những đứa trẻ mặc trang phục truyền thống của thú nhân bắt đầu trải một tấm thảm dài.
Sớm vậy sao?
“Đây là khoảnh khắc dành cho những ngôi sao của ngày hôm nay.”
Đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến một đám cưới truyền thống của thú nhân, nên các phong tục có vẻ xa lạ.
Nhưng theo bản năng, mọi người dường như đều hiểu được ý nghĩa của khoảnh khắc này.
Các vị khách chỉnh lại trang phục và dạt sang hai bên để nhường đường.
Những đứa trẻ, mặt tươi cười nhưng ánh mắt lại nghiêm túc tập trung, cẩn thận trải tấm thảm ra.
Bắt đầu từ lối vào, tấm vải hoa văn lộng lẫy trải dài đến tận bàn thờ dưới gốc cây Phong lớn.
Khi tấm thảm được trải xong, những đứa trẻ duyên dáng di chuyển sang hai bên và đứng vào vị trí quanh bàn thờ.
Sau đó, chúng lấy nhạc cụ ra và bắt đầu chơi.
Một giai điệu, với những hòa âm độc đáo và xa lạ, tràn ngập không gian.
Cùng lúc đó, một cơn gió nhẹ lướt qua.
Những dải băng dài treo trên cành cây gợn sóng, và những chiếc lá Phong đỏ thẫm của mùa thu rơi xuống như tuyết.
Dưới khung cảnh ngoạn mục này, cô dâu và chú rể gặp nhau ở lối vào lễ đường.
Yun đứng trong bộ trang phục cưới truyền thống của thú nhân, đi cùng là một đoàn các cô gái thú nhân trẻ làm phù dâu.
Kuilan, mặc trang phục cưới truyền thống của Ariane, đi bên cạnh Vua Miller của Ariane.
Khi các phù dâu và Miller lùi lại, Yun và Kuilan đứng cạnh nhau.
Họ nhìn nhau một lúc lâu trước khi từ từ đưa tay ra—
Và nắm lấy tay nhau.
Theo con đường của tấm thảm, họ bắt đầu cùng nhau bước đi.
Ai đó trong đám đông không kìm được và bắt đầu vỗ tay. Chỉ cần thế là đủ.
Tiếng reo hò nổ ra. Tiếng huýt sáo vang lên. Những giọng nói vang lên chúc mừng.
Hai người, bị ràng buộc bởi một mối duyên dài và sâu đậm, mỉm cười e thẹn.
Tiếng vỗ tay và reo hò không ngớt – cho đến khi họ đi đến cuối con đường trải thảm.
Dưới gốc cây Phong lớn, họ cùng nhau uống rượu thề nguyện từ cùng một chiếc cốc.
Sau đó, áp trán vào nhau, họ thì thầm lời thề của mình.
“…”
Những lời đó không dành cho quan khách nghe.
Miễn là chúng được khắc ghi trong tim họ, thế là đủ.
Khi buổi lễ kết thúc, họ quay về phía chúng tôi, vẫn nắm tay nhau, và cúi chào thật sâu.
Tiếng vỗ tay và reo hò như sấm dậy đến mức làm chúng tôi ù cả tai.
Nhìn họ cười rạng rỡ như vậy, mắt tôi đột nhiên cay xè.
Tôi nghiến chặt hàm và nuốt xuống cảm xúc trước khi khum tay quanh miệng và hét lên—
“Hôn đi—!”
Đó chính là mồi lửa.
Cả đám đông bắt đầu hô theo.
“Hôn đi! Hôn đi! Hôn đi!”
Như những đứa trẻ trêu chọc, mọi người vứt bỏ phẩm giá và quyền uy của mình, cùng nhau hô vang.
Kuilan nhún vai như thể anh không còn lựa chọn nào khác, rồi quay sang Yun.
“Anh đã có cảm giác chuyện này sẽ xảy ra, nên anh đã tập một chút.”
Yun nhếch mép.
“Anh còn phải cố gắng nhiều.”
Cô vòng tay qua cổ anh và ôm lấy anh.
Kuilan, với đôi tay to lớn của mình, đỡ lấy eo cô và giữ chặt.
Khi môi họ chạm nhau, cả ngôi làng vỡ òa trong tiếng reo hò điếc tai.
Vào một ngày thu, dưới cơn mưa lá phong, cả hai đã minh chứng cho tình yêu của mình.