STT 852: NGOẠI TRUYỆN 27: [HẬU TRUYỆN] ASH (3)
Ngoại truyện 27: [Hậu truyện] Ash (3)
Và thế là, một buổi sáng hỗn loạn đã trôi qua.
Sau khi kết thúc bữa sáng thịnh soạn, bao gồm cả món tráng miệng, ngay từ sớm…
Có lẽ vì đã thức dậy quá sớm, Stella lại ngủ gật, chẳng còn biết trời đất gì nữa.
Serenade ôm chặt Stella đang ngủ say trong vòng tay và mỉm cười ấm áp.
“Em sẽ đưa con bé vào giường.”
“Ừ, cứ để con bé chợp mắt một lát.”
Elize, Serenade và Stella rời khỏi nhà bếp.
Ngay khi họ vừa đi khỏi, Lucas và Daram liền quay ngoắt về phía tôi.
“Chúa công, đừng nói với thần là tiệc sinh nhật của Nữ công tước… chỉ có thế này thôi nhé?”
“Thế còn những món quà chúng thần đã chuẩn bị thì sao?!”
“…Buổi tối có một bữa tiệc đã được lên kế hoạch. Chúng ta sẽ tổ chức riêng. Ta còn chưa tặng quà cho cô ấy nữa là.”
Hôm nay là sinh nhật Nữ công tước, nên dĩ nhiên sẽ có nhiều người đến chúc mừng hơn. Còn phải tính đến cả những vị khách bên ngoài nữa.
Nghe tôi nói, cả Lucas và Daram đều thở phào nhẹ nhõm.
“Nhân tiện, Chúa công, chẳng phải sáng nay ngài ăn hơi nhiều sao? Ngài cần phải tập luyện với thần.”
Lời nhận xét của Lucas khiến tôi nhún vai.
Sáng nay tôi đã ăn một bữa tăng cường thể lực, lại còn thêm cả bánh kem. Bụng tôi đúng là có hơi nặng… Nhưng tôi thật sự không muốn tập thể dục chút nào.
“Ờ… Ta bỏ bữa trưa được không? Tối nay còn một bữa tiệc nữa, nên bây giờ ta phải làm việc. Hôm nay không có thời gian để tập luyện đâu.”
“Hừm…”
Lucas, kẻ luôn chờ chực cơ hội để lôi tôi đi huấn luyện, nheo mắt lại một cách sắc lẹm.
May mắn thay, Daram đã cứu tôi thoát khỏi cơn khủng hoảng này.
“Thực ra… Hôm nay ngài thực sự có cả núi công việc cần giải quyết. Nếu ngài muốn tận hưởng buổi tối, ngài nên bắt đầu ngay lập tức.”
“Hừm. Vậy thì đành chịu thôi.”
Lucas cuối cùng cũng chịu lùi bước, và chúng tôi cùng nhau đi đến văn phòng. Trên đường đi, tôi thì thầm với Daram.
“Cảm ơn nhé, Tín-đồ-hạt-hướng-dương. Ta chỉ có thể trông cậy vào cậu thôi.”
“…Ngài lại cố tình gọi thần như vậy nữa rồi phải không, thưa Điện hạ?”
Khi chúng tôi đến văn phòng, một đống công việc khổng lồ đang chờ sẵn.
Khoan đã—đây có thật là cứu tôi không vậy? Hay tôi chỉ vừa đổi một cơn khủng hoảng tập luyện lấy một cơn khủng hoảng công việc?
“Haiz… Thôi kệ. Cố lên nào, rồi tối nay chúng ta sẽ quẩy hết mình, Da-nghiện-hạt!”
“Đừng có ghép tên thần lung tung nữa! Là Daram! Daram! Đã mười lăm năm rồi—ngài không thể gọi cho đúng được sao?!”
Cùng với tiếng cười, chúng tôi bắt tay vào việc.
Vấn đề nảy sinh vào khoảng giờ ăn trưa.
Tôi đang thực sự làm việc chăm chỉ thì Lucas đột nhiên xông vào, thở hổn hển.
“Chúa công!”
“Ta không tập luyện! Ta đã nói rồi, hôm nay ta đang làm việc rất chăm chỉ!”
“Không phải chuyện tập luyện! Có vấn đề nghiêm trọng rồi!”
Cái tên cuồng tập luyện, kẻ bị ám ảnh bởi việc huấn luyện này, lại nói rằng vấn đề không phải là tập thể dục ư? Chuyện này nghiêm trọng đến mức nào vậy?
Daram và tôi, đang vùi đầu trong đống giấy tờ, quay lại nhìn anh ta. Lucas, mặt mày tái mét, chỉ tay ra ngoài.
“Một vị khách rất quan trọng đã đến! Ngài cần phải ra ngoài ngay lập tức!”
Thế là tôi đi ra ngoài.
Và ở đó, ngay trước mắt tôi—
“Phụ hoàng?!”
Một cỗ xe ngựa màu đen chỉ được trang trí bằng biểu tượng thanh kiếm và hoa hồng, được hộ tống bởi Cấm vệ quân Hoàng gia…
Hoàng đế Bệ hạ đã đích thân giá lâm!
‘Khoan, chẳng phải ông ấy còn bận hơn cả mình sao? Tại sao ông ấy lại đến mà không báo trước…?’
Hoàng đế bước xuống từ cỗ xe, khéo léo dùng cây gậy của mình để giữ thăng bằng, rồi nhếch mép cười.
“Hôm nay là sinh nhật con dâu ta, phải không? Một người cha chồng thì phải đến chúc mừng chứ.”
“Đến sinh nhật con mà người còn chẳng bao giờ chúc mừng…”
“Sao con lại có thể so sánh mình với con dâu của ta được? Chậc chậc. Nuôi con trai đúng là vô dụng. Con dâu với cháu gái mới là tuyệt nhất.”
Trong lúc mọi người hốt hoảng chạy ra ngoài, Stella, vừa mới ngủ trưa dậy, ngáp một cái rồi bước ra trong khi nắm tay Serenade.
“Ồ!”
Rồi, khi phát hiện ra Hoàng đế, con bé mạnh dạn chỉ ngón tay nhỏ xíu của mình về phía ông và hét lên.
“Ông nội!”
“Ồ hô, Ánh Sáng của ta!”
Ngay lúc đó, vẻ mặt của Hoàng đế dịu lại thành một nụ cười hiền từ đến không ngờ.
Khoan đã—ông ấy chưa bao giờ nhìn mình như thế! Hơi tổn thương đó nha!
“Ông nội~!”
Stella, mừng rỡ, lao về phía Hoàng đế.
Hoàng đế dễ dàng nhấc bổng cháu gái lên tay, khuôn mặt ông rạng ngời nụ cười nhân từ nhất thế gian.
“Cháu gái của ta lại lớn hơn rồi. Con có khỏe không?”
“Vâng ạ! Con bận lắm. Con đang học một thứ rất khó đấy ạ!”
Ừ thì, đúng vậy. Viết chính tả và đọc truyện cổ tích có thể khó khăn mà.
Stella chống hai tay lên hông và hất chiếc cằm mũm mĩm của mình lên.
“Con không thích học, nhưng con đang rất chăm chỉ! Dù sao thì, sau này con sẽ trở thành một người cai trị, giống như ông nội và bố!”
“Mới thế mà đã có tham vọng như vậy rồi! Hahaha!”
Ngay lúc đó, Serenade bước tới và cúi đầu thật sâu.
“Vinh quang cho vị Hoàng đế vĩ đại. Thần xin kính cẩn bái kiến quân chủ của Đế quốc.”
“À, con dâu, cứ gọi ta là Phụ hoàng đi.”
“Thần không thể. Sao thần dám…”
“Chậc. Con dâu của ta hoàn hảo về mọi mặt, chỉ trừ việc quá câu nệ lễ nghi.”
Tặc lưỡi, Hoàng đế ra hiệu cho một người hầu. Người hầu bước tới, tay cầm một bọc quà.
“Đây. Tiện đường nhặt được.”
Món quà sinh nhật mà Hoàng đế “tiện đường nhặt được” là một chiếc hộp chứa đầy những viên ngọc lấp lánh. Chừng đó có thể dễ dàng mua được cả một dinh thự. Rốt cuộc thì ông ấy đã “nhặt được” thứ này ở đâu vậy?
Serenade, tay cầm món quà xa hoa của Hoàng đế, cúi đầu thật sâu.
“Thần vô cùng cảm kích trước sự hào phóng vô bờ của Bệ hạ. Ân điển này, thần sẽ ghi nhớ suốt đờ—”
“Cháu sẽ đấm lưng cho ông nội!”
Stella đột nhiên ngắt lời.
Mọi người đều chết lặng vì sốc, nhưng Hoàng đế lại cười rạng rỡ.
Nhìn nụ cười toe toét đó xem—ông ấy thậm chí còn để lộ cả răng hàm.
“Đấm lưng? Cho ông nội à?”
“Vâng ạ! Mỗi lần nhận được quà của bố, con đều đấm lưng cho bố để đáp lại. Con đấm bóp vai giỏi lắm! Lần nào bố cũng cho con năm sao đấy ạ!”
Đúng là lần nào tôi cũng dán cho con bé một miếng dán năm sao.
Stella, tràn đầy phấn khích, tiếp tục.
“Vì ông nội đã tặng quà cho mẹ, nên con sẽ đấm lưng cho ông!”
“Hahaha! Vậy thì, để xem cháu gái của ta có thể đấm lưng thế nào nào!”
Cùng nhau cười lớn, Hoàng đế và Stella đi vào bên trong dinh thự Công tước.
Serenade và tôi trao đổi ánh mắt khi nhìn họ đi khuất.
“Con gái của chúng ta có vẻ thực sự hiểu rõ mình cần lấy lòng ai và bằng cách nào.”
“Ôi, thôi nào. Con bé chỉ vui khi được gặp ông nội thôi mà.”
Serenade che miệng khúc khích cười. Tôi cũng cố nén cười khi nắm lấy tay cô ấy.
Từ bên trong, chúng tôi đã có thể nghe thấy giọng nói hài lòng của Hoàng đế.
“A, đã quá! Mạnh hơn nữa đi!”
Vì sáng nay đã ăn quá nhiều, ban đầu tôi đã định bỏ bữa trưa.
Nhưng làm sao tôi có thể không dọn một bữa ăn khi chính Hoàng đế đã đến? Cuối cùng, một bữa tiệc thịnh soạn khác lại được bày ra.
Trên hết, Hoàng đế còn mang theo một chiếc bánh phô mai sang trọng từ New Terra—thương hiệu yêu thích của Serenade. Cùng với đó, ông còn mang theo vài chai rượu vang đắt tiền.
Thế là, bữa trưa của chúng tôi cuối cùng không chỉ bao gồm một bữa ăn đầy đủ các món mà còn có cả món tráng miệng và rượu vang.
Trong suốt bữa ăn, Stella ngồi cạnh Hoàng đế, líu lo không ngớt với nụ cười rạng rỡ. Hoàng đế, Serenade và Elize đều mỉm cười ấm áp khi nhìn con bé.
Lucas, có lẽ hài lòng với ý nghĩ sẽ bắt tôi tập thể dục sau đó, cũng đang cười toe toét. Trong khi đó, Daram, người đã hoàn toàn chấp nhận sự thật rằng công việc hôm nay coi như bỏ, lại mỉm cười như thể đã buông bỏ mọi sự đời.
‘Chà, miễn là mọi người đều đang cười, mình đoán thế cũng ổn…’
Và thế là, sau một bữa tiệc trưa sôi nổi—
Khi những người hầu đã lui ra, Hoàng đế và tôi ngồi đối mặt với nhau.
Thay vì rượu vang, ông còn mang theo một chai whiskey. Ông nói muốn cùng tôi uống một ly, chỉ hai chúng tôi.
“Con rót cho người nhé?”
“Dĩ nhiên. Để ta nếm thử ly rượu do con trai ta rót.”
Tôi mở nút chai whiskey và rót vào ly của ông, rồi đến ly của mình. Chất lỏng màu vàng đậm sóng sánh bên trong. Mùi thơm rất tuyệt.
“Người thực sự đến đây chỉ vì sinh nhật của Serenade thôi sao?”
Khi đã rót đầy cả hai ly và ngồi xuống, tôi hỏi.
Hoàng đế khịt mũi.
“Ta phải nói bao nhiêu lần nữa? Ta có thể bỏ qua sinh nhật của con, nhưng ta sẽ luôn chúc mừng sinh nhật con dâu của ta.”
“Người thậm chí còn không thèm che giấu nữa…”
“Hơn nữa, đến đây giúp ta được gặp cháu gái đáng yêu của mình. Con có thấy nó ngọ nguậy trong vòng tay ta không? Nó quý giá đến mức ta có thể chết đi được.”
Hoàng đế càu nhàu về việc lẽ ra ông nên có con gái, nói rằng việc chỉ có những đứa con trai cứng đầu, bất hiếu đã cướp đi niềm vui này của ông trong nhiều năm. Tôi bật cười.
“Người có thể báo trước cho chúng con, và chúng con đã đến thăm người rồi.”
“Không cần thiết. Lỡ con bé bị cảm lạnh khi đi đi lại lại thì sao? Ta đến đây sẽ dễ dàng hơn.”
Ông xoay nhẹ ly whiskey, thưởng thức hương thơm của nó, trước khi nói tiếp.
“Vậy, thế nào? Nuôi một đứa trẻ?”
Tôi nhếch mép cười.
“Có những khoảnh khắc hạnh phúc và cả những lúc khó khăn. Chuyện là thế thôi.”
“Hãy níu giữ những khoảnh khắc hạnh phúc đó. Thời gian trôi đi, chúng sẽ ít dần, và những lúc khó khăn sẽ chỉ càng khó khăn hơn.”
“Giờ thì người đang phá hỏng cả cuộc đời của con rồi đấy…”
“Nhưng mà.”
Hoàng đế nhìn tôi với đôi mắt sâu thẳm, thấu hiểu.
“Chính những ký ức về niềm vui đó mới giúp cha mẹ tiếp tục bước đi.”
“…”
Hoàng đế nhấp một ngụm whiskey. Tôi cũng làm theo, để hương thơm đọng lại trong miệng.
Sau một khoảng im lặng ngắn, Hoàng đế nhìn xuống ly của mình và nói.
“Con trai của ta.”
“Vâng.”
“Con có biết đây là loại whiskey gì không?”
Vì không phải là người sành rượu, tôi đã cho rằng đó chỉ là một loại rượu đắt tiền nào đó. Chỉ đến bây giờ tôi mới thực sự kiểm tra nhãn trên chai.
“Rượu Whiskey Hoàng Gia Peacemaker Năm Thứ Nhất… Khoan đã, đây là—”
Tôi nhìn Hoàng đế với vẻ kinh ngạc. Ông gật đầu, hít hà mùi hương của whiskey một lần nữa.
“Nó được ủ để kỷ niệm ngày ta lên ngôi.”
“Peacemaker” là tên đệm của Hoàng đế.
“Năm Thứ Nhất” là năm đầu tiên trong triều đại của ông.
Nói cách khác, loại whiskey này được sản xuất tại nhà máy chưng cất của Hoàng gia để đánh dấu việc ông lên ngôi.
“…”
Tôi nhớ loại whiskey này.
Ngày trước, khi tôi mới được bổ nhiệm làm Lãnh chúa của Crossroad, tôi đã dùng nó để mời vị công tước biên giới lúc bấy giờ nhằm lấy lòng ông ta.
“Đây là một báu vật hiếm có… Hôm nay là dịp đặc biệt gì sao?”
“…”
Hoàng đế đảo ly whiskey trên lưỡi trước khi ngước đôi mắt sắc bén lên nhìn thẳng vào tôi.
“Thời khắc đã đến.”
“Thời khắc… cho việc gì ạ?”
“Thời khắc để ủ một loại rượu mang tên con.”
Mắt tôi mở to.
Điều đó chỉ có thể có một ý nghĩa duy nhất.
“Ta đã giữ ấm ngai vàng đủ lâu rồi. Ta thấy rằng con đã sẵn sàng.”
Một nụ cười nhạt hiện trên môi Hoàng đế.
“Đã đến lúc con kế vị ngai vàng rồi, con trai của ta.”
“…”
“Hãy trở thành người cai trị tiếp theo của quốc gia này.”
Tôi luôn biết ngày này sẽ đến.
Tôi chỉ không ngờ nó lại là hôm nay.
Trong khi tôi ngồi đó chết lặng, Hoàng đế thản nhiên nhún vai.
“Dĩ nhiên, có một điều khiến ta lo ngại.”
“Là gì ạ?”
“Nếu chúng ta đặt tên whiskey theo tên đệm của con, nó không hẳn là một thương hiệu hấp dẫn, phải không? Rượu Whiskey Hoàng Gia Born Hater Năm Thứ Nhất… Nghe không được ngon miệng cho lắm nhỉ?”
Với một tia thích thú trong mắt, Hoàng đế tiếp tục.
“Đây có thể là một cơ hội tốt để đổi tên đệm của con. Dawn Bringar nghe hay hơn nhiều.”
Tôi không thể không bật cười. Nhìn thẳng vào mắt ông, tôi đáp lại một cách tinh nghịch không kém.
“Con sẽ giữ lại Born Hater.”
“Có lý do đặc biệt nào không?”
“Nếu cái tên nghe quá hoành tráng, chẳng phải sẽ có vấn đề sao? Rốt cuộc thì, rượu cũng không tốt cho sức khỏe cho lắm.”
“…Cái thằng nhóc khó ưa này.”
Hoàng đế tặc lưỡi.
Có vẻ như ông vẫn cảm thấy tội lỗi vì đã đặt cho tôi cái tên đệm Born Hater, một cái tên có nghĩa đen là “kẻ sinh ra để căm ghét”. Đó có lẽ là lý do ông đưa ra đề nghị như vậy.
Nhưng Dawn Bringar là cái tên tôi đã sử dụng khi còn là người cai trị của Công quốc Bringar. Tôi không thể mang cái tên đó vào Đế quốc Everblack.
Và hơn hết thảy…
‘Để một Born Hater yêu thương thế giới—điều đó mới thực sự có ý nghĩa.’
Bởi vì Born Hater, không còn nghi ngờ gì nữa, cũng chính là tôi.
Hoàng đế không nói gì thêm. Ông chỉ chìa ly của mình ra.
Tôi cẩn thận nâng ly của mình lên chạm vào ly của ông.
Ly whiskey ông đã ủ vào năm ông lên ngôi—giờ đây, vào năm ông truyền lại ngai vàng cho tôi—chúng tôi cùng nhau uống.
Sự kết thúc của kỷ nguyên Peacemaker.
Sự khởi đầu của Born Hater.
Lịch sử sẽ ghi dấu đây là một bước ngoặt.
Nhưng hai chúng tôi—không còn nghi ngờ gì nữa—vẫn mãi gắn kết, ràng buộc bởi một ly rượu chung.