STT 853: CHƯƠNG 853: TRÁCH NHIỆM MỚI VÀ LỜI HẸN ƯỚC ĐÊM KHU...
Tối hôm đó, bữa tiệc sinh nhật tôi chuẩn bị cho Serenade đã được tổ chức.
Mọi người từ lãnh địa, bạn bè của Serenade, các đồng đội cũ và nhiều người khác đã đến dinh thự của Công tước, mang theo những món quà.
"Wow! Quà chất thành núi luôn!"
Quà là dành cho mẹ cô bé, nhưng Stella mới là đứa nhảy cẫng lên vì phấn khích.
Vì không thể nào lơ là khách khứa, sảnh tiệc lại một lần nữa được lấp đầy bởi đồ ăn... và thế là, tôi lại ăn.
Và vì không thể cứ thế vứt bỏ chiếc bánh kem đặt làm riêng, cuối cùng tôi đã ăn chiếc bánh thứ ba trong ngày.
Lucas quan sát tôi bằng đôi mắt xanh sắc sảo, mỉm cười với sự kiên nhẫn gần như của một vị thánh. Không hiểu sao, ánh mắt của cậu ta chẳng giống một hiệp sĩ chút nào, mà lại giống một huấn luyện viên cá nhân hơn.
Khi bữa tiệc vui vẻ vẫn tiếp diễn—
Và sau khi bữa tiệc kết thúc, màn đêm buông sâu—
Khi Stella đã ngủ thiếp đi vì kiệt sức, chúng tôi đắp chăn cho con bé rồi quay trở về phòng ngủ của mình.
Sau khi thay sang quần áo thoải mái, chúng tôi ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Theo lời tôi dặn Elize từ trước, sâm panh và hai ly thủy tinh đã được chuẩn bị sẵn.
Nếu Lucas bắt gặp chúng tôi uống rượu trước khi ngủ, cậu ta chắc chắn sẽ lại cằn nhằn, nhưng vào một đêm như thế này, làm sao tôi có thể không uống một ly chứ?
"Cùng chồng uống một ly riêng thế này... cũng đã lâu rồi nhỉ."
"Đúng vậy. Kể từ khi Stella ra đời, chúng ta không có nhiều khoảnh khắc như thế này."
Chúng tôi rót đầy ly và cụng nhẹ vào nhau.
Sau khi nhấp một ngụm, Serenade nhìn tôi, khuôn mặt hơi ửng hồng vì men rượu.
"Hi hi."
"Nàng cười gì vậy?"
"Chỉ cần nhìn chàng là em lại bất giác mỉm cười."
"Nàng lại nói ngốc rồi."
Lúc ở bữa tiệc ban nãy, tửu lượng của nàng vẫn rất tốt, nhưng giờ chỉ có hai chúng tôi uống với nhau, nàng đã nhanh chóng ngà ngà say.
"Phu quân ơi~."
"Vợ yêu của ta say rồi trông cũng thật đáng yêu."
Khi tôi bật cười, Serenade chỉ vào má mình.
"Ồ? Hôm nay em là nhân vật chính đó nha~."
"Rồi, rồi."
Tôi ngoan ngoãn đặt một nụ hôn lên má nàng.
Không hiểu sao, nàng có vẻ còn vui hơn cả lúc nhận được vàng bạc châu báu ban nãy. Nàng cười rạng rỡ.
'Chết tiệt, nàng ấy định đáng yêu đến bao giờ nữa đây?'
"Serenade."
"Vâng, chồng yêu?"
"Ta có chuyện quan trọng muốn nói với nàng."
"Chúng ta sắp có đứa thứ hai sao…?"
"Không! Không phải chuyện đó!"
Ý tôi là, dĩ nhiên tôi rất muốn có thêm một đứa con nữa.
Nhưng xét đến việc chúng tôi đã khó khăn thế nào để có con và sức khỏe của Serenade đã yếu đi sau khi sinh, tôi không định thúc ép chuyện này.
"Serenade."
Nghe thấy sự nghiêm túc trong giọng tôi, nàng chớp mắt rồi dùng hai tay ấn mạnh vào má, như thể đang cố gắng tỉnh rượu.
Nhìn nàng cố gắng một cách chân thành như vậy, tôi không khỏi mỉm cười. Rồi, tôi cuối cùng cũng lên tiếng.
"Ta sắp trở thành Hoàng đế."
Đôi mắt bạc của Serenade mở to.
"Phụ hoàng đã nói trực tiếp với ta. Chúng ta sẽ bắt đầu các công tác chuẩn bị chính thức cho lễ đăng cơ."
"..."
"Serenade."
Chắc hẳn nàng đã từng hình dung ra khả năng này, nhưng giờ khi nó ở ngay trước mắt, mọi thứ dường như quá siêu thực.
Tôi mỉm cười và hỏi một cách tinh nghịch,
"Nàng đã sẵn sàng để trở thành Hoàng hậu của Everblack chưa?"
Đáp lại—
Serenade lặng lẽ vươn tay ra và nắm chặt lấy tay tôi.
"Chàng có nhớ lúc chàng cầu hôn em không?"
Tôi mỉm cười dịu dàng khi nàng làm vậy. Serenade cũng mỉm cười đáp lại.
"Em đã từng nói rằng em không chắc mình có xứng đáng để đứng bên cạnh chàng hay không. Rằng em không biết một người như em có thuộc về nơi bên cạnh một người phi thường như chàng không."
"..."
"Nhưng bây giờ em đã hiểu. Không ai cho mình cái quyền được đứng ở một nơi nào đó. Điều quan trọng là em có thể sống thật với chính mình đến đâu. Đó là điều duy nhất quan trọng."
Nắm chặt cả hai tay tôi, Serenade gật đầu một cách quả quyết.
"Em sẽ không lừa dối trái tim mình nữa. Dù chàng đi đến bất cứ đâu trên thế giới này, em cũng sẽ ở bên cạnh chàng."
"..."
"Bởi vì em yêu chàng hơn bất cứ ai trên thế gian này."
Tôi cúi xuống và hôn vợ mình.
"Ta muốn trở thành một vị Hoàng đế tốt."
Nhìn vào đôi mắt bạc của Serenade, tôi tiếp tục.
"Một người chồng tốt. Một người cha tốt. Một người tốt. Và để làm được điều đó, ta cần có nàng."
"Em sẽ cố gắng hết sức với tư cách là bạn đời của chàng."
Trong một lúc, chúng tôi chỉ mỉm cười nhìn nhau, không nói lời nào.
Rồi, Serenade đột nhiên hơi đỏ mặt, cúi đầu xuống và thì thầm.
"Nhân tiện, về đứa con thứ hai..."
"..."
"Hôm nay là sinh nhật em mà... Chàng không định tặng em một món quà sao?"
Tôi nhắm chặt mắt rồi lại mở ra.
Không nói một lời, tôi lặng lẽ đứng dậy, bước đến chỗ Serenade, luồn tay dưới eo và đùi nàng—
Và bế thốc nàng lên!
Rắc!
"Á!"
Toàn thân tôi gào thét phản đối, rệu rã vì thiếu vận động và thừa mứa đồ ăn thức uống. Serenade có thể rất nhẹ, nhưng cơ thể tôi thì yếu một cách khách quan...!
'Dù vậy... không đời nào mình lùi bước bây giờ...!'
Tôi xiêu vẹo bước về phía giường, còn Serenade thì khúc khích một cách tinh nghịch, vòng tay qua cổ tôi.
Màn đêm càng lúc càng sâu.
Sáng hôm sau. Rạng đông.
Khi tôi bước vào văn phòng, Daram đã ở đó, bắt đầu làm việc từ trước cả lúc mặt trời mọc.
Vùi đầu trong những chồng giấy tờ, cô ấy đang bận rộn viết lách và đóng dấu tài liệu.
Tôi quan sát cô ấy một lúc rồi gọi tên.
"Daram."
Ngay lập tức, Daram ngẩng phắt đầu lên và gầm gừ.
"Đã bảo lần cuối rồi, là Bodybag! Tôi phải nói bao nhiêu lần nữa—hả?"
Cô ấy đột nhiên chớp mắt, vẻ mặt ngạc nhiên.
"Ngài thực sự gọi tôi bằng tên thật sao?"
"Khoan, không phải Daram à? Hóa ra trước giờ vẫn là Bodybag sao? Lỗi của tôi."
"Á! Ngày nào ngài cũng gọi tôi bằng mấy cái tên kỳ quặc, giờ đến tôi cũng bị lẫn lộn luôn rồi...!"
Tôi bật cười rồi đứng cạnh cô ấy, nhặt lên một trong những tài liệu cô ấy đang xử lý.
"Ba đứa cháu của cô thế nào rồi? Hôm qua ta có thấy chúng ở bữa tiệc, nhưng bận quá không nói chuyện tử tế được."
"Chúng vẫn ổn ạ. Có lẽ vì quen biết tôi đã lâu nên chúng khá nghe lời."
Ba đứa cháu của tôi—con trai của Lark—đều đã trưởng thành và trở thành những chàng trai tuấn tú.
Tôi đã luôn để mắt đến chúng, luôn cảnh giác với những vấn đề tiềm ẩn, nhưng cả ba đứa đều rất ngoan ngoãn. Đã có những thế lực cố gắng lôi kéo chúng sau lưng, nhưng chúng đã từ chối mọi lời đề nghị và mọi nỗ lực thuyết phục.
Tất nhiên, có một tình tiết khá thú vị trong câu chuyện...
"Hôm qua, chúng cứ thay phiên nhau mời tôi khiêu vũ, hết lần này đến lần khác! Ugh, tôi đã cố lẻn ra khỏi bữa tiệc để giải quyết nốt công việc còn dang dở, nhưng nhờ chúng mà tôi chẳng làm được gì cả."
"..."
Đúng vậy.
Cả ba anh em đều đã phải lòng Daram.
Trong mười năm qua, cô ấy đã chăm sóc chúng—hỏi thăm, đảm bảo chúng có mọi thứ cần thiết, bầu bạn với chúng. Cô ấy đã trở nên thân thiết với chúng.
Và khi làm vậy, cô ấy đã hoàn toàn đốt cháy trái tim họ.
Ồ, người phụ nữ tai họa Daram!
Vấn đề là gì ư? Chính Daram lại hoàn toàn không biết gì về tình cảm của họ. Không một chút mảy may.
"Gặp chúng lâu như vậy, tôi chỉ thấy chúng như mấy đứa em trai chưa lớn thôi. Phải nhanh chóng cưới vợ cho chúng mới được..."
"..."
Ấy vậy mà cô ấy luôn miệng nói với tôi, 'Thưa Điện hạ, giới thiệu cho tôi một anh chàng tốt bụng đi!'
'Daram, lý do cô không hẹn hò không phải vì không thể—mà là vì độ nhạy bén trong chuyện tình cảm của cô hoàn toàn bằng không...'
Dù sao đi nữa, tôi hắng giọng, chuyển cuộc trò chuyện sang lý do thực sự tôi ở đây.
Daram chớp đôi mắt tròn xoe nhìn tôi khi tôi nói.
"Daram."
"Vâng, thưa Điện hạ?"
"Ta sắp trở thành Hoàng đế."
"Wow, vậy là ngày đó cuối cùng cũng đến rồi..."
Cô ấy có vẻ không ngạc nhiên chút nào.
Với tư cách là phụ tá của tôi, cô ấy đã chuẩn bị cho khả năng tôi sẽ rời lãnh địa để đến Đế quốc từ khá lâu.
"Ta đang bắt đầu các công tác chuẩn bị chính thức cho lễ đăng quang. Điều đó có nghĩa là ta sẽ không thể quản lý các công việc của Lãnh địa Bringar được nữa."
"Tôi cũng đoán vậy."
"Vì vậy, ta cần một người xử lý công việc hành chính của lãnh địa. Nhưng vì sự vắng mặt của ta có thể gây khó khăn về mặt quyền hạn..."
Tôi tiếp tục với quyết định mà tôi đã đưa ra từ lâu.
"Ta sẽ thành lập vị trí Tể tướng, người sẽ đóng vai trò là người đứng đầu cơ quan hành chính."
Daram gật đầu trầm ngâm.
"Đó là một ý tưởng tuyệt vời. Ngài đã nghĩ đến ai sẽ đảm nhận vị trí này chưa? Đó phải là một người sắc bén như ngài, một người thực sự yêu mến Lãnh địa Bringar."
"..."
"Tôi có thể hỗ trợ họ với tư cách là phụ tá, nhưng cuối cùng, họ cần phải thấu hiểu và quan tâm sâu sắc đến vùng đất này. Tôi có nên soạn một danh sách các ứng cử viên phù hợp không ạ?"
"Không cần đâu. Ta đã có người trong đầu rồi."
"Ồ? Là ai vậy ạ?"
Tôi duỗi ngón trỏ ra và chỉ về phía trước.
Daram nhìn theo hướng ngón tay tôi, bối rối nhìn ra sau lưng rồi quay lại nhìn tôi.
Thấy cô ấy vẫn chưa hiểu, tôi nói rõ.
"Cô."
"Hả?"
"Cô đó. Là cô."
Có một khoảng lặng ngắn.
Rồi, Daram đứng bật dậy khỏi ghế trong cơn hoảng loạn tột độ.
"C-C-CÁI GÌ?! N-Ngài đùa phải không, thưa Điện hạ?! Tôi chỉ là một phụ tá thôi!"
"Chính xác. Điều đó có nghĩa là cô đã biết tường tận mọi chi tiết về bộ máy hành chính của lãnh địa rồi."
Tôi đã suy nghĩ về điều này từ rất lâu.
Nếu tôi đến Đế quốc, ai sẽ là người tốt nhất để cai quản vùng đất này?
Không xét đến xuất thân hay dòng dõi quý tộc, mà chỉ dựa hoàn toàn vào năng lực—
Dù tôi nhìn nhận thế nào đi nữa, câu trả lời vẫn chỉ có một.
Daram là người duy nhất thực sự phù hợp với vai trò này.
"Đừng cảm thấy áp lực. Cô không phải trở thành một người cai trị. Cô sẽ là một quan chức phụ trách quản lý hành chính của lãnh địa."
Không giống tôi, người chủ yếu xử lý công việc sau bàn giấy, Daram luôn di chuyển, trực tiếp giám sát các công việc của lãnh địa. Cô ấy là đôi mắt của tôi, người đã nhìn thấy mọi ngóc ngách của vùng đất này.
Cô ấy hiểu thực tế của Lãnh địa Bringar hơn bất kỳ ai.
Quan trọng hơn, cô ấy được người dân tin tưởng và công nhận. Cô ấy đã mang tiếng nói của tôi đi khắp nơi và lắng nghe tiếng nói của người dân.
'Mình chưa bao giờ có ý định đơn giản là ném Daram vào một vị trí cao.'
Hiện tại, tôi vẫn sẽ là Công tước của Bringar. Cô ấy sẽ đóng vai trò là Tể tướng, là người đại diện cho tôi.
"Tôi... tôi..."
Daram nắm chặt tay, giọng run rẩy.
"Tôi đã mang chiến tranh đến vùng đất này."
"Những kẻ ra lệnh là cấp trên của cô. Cô chỉ là một người lính tuân theo mệnh lệnh."
"..."
"Bên cạnh đó, chính lời khai của cô đã phơi bày sự thật của vụ việc. Nhờ đó, Đế quốc đã chính thức xin lỗi lãnh địa."
Lần đầu tiên trong lịch sử, Đế quốc đã thừa nhận sai lầm và đưa ra lời xin lỗi chính thức cho các hành vi xâm lược của mình.
Nó có thể vẫn là một món nợ trong lương tâm cô ấy, nhưng trên thực tế, nó đã được giải quyết xong.
Daram lắc đầu, đặt một tay lên ngực và hét lên.
"Hơn thế nữa—tôi là một Elf! Tôi thậm chí không phải là con người!"
"Ồ? Chà, tất cả các Công tước trước đây đều là rồng đấy."
"Chuyện đó...!"
Daram khựng lại, không tìm được lời đáp, và cúi đầu xuống.
Tôi chỉ mỉm cười.
'Lãnh địa Bringar luôn là một quốc gia được xây dựng trên những lý tưởng.'
Chỉ cần nhìn vào Dusk Bringar, người đã truyền lại những lý tưởng đó cho tôi.
Bà ấy chỉ là một đứa trẻ mồ côi lang thang, nhưng đã được Day Bringar, cựu Nữ Công tước, lựa chọn và trở thành người kế vị.
Mặc dù dòng máu rồng từng tượng trưng cho huyết thống đã phai nhạt từ lâu—
Miễn là nguyên tắc sáng lập của lãnh địa, lòng dũng cảm để không căm ghét, vẫn còn, thì không có gì khác quan trọng. Mọi thứ khác đều có thể học được.
'...Chà, đó là chuyện của tương lai.'
Đây cũng sẽ là một bài kiểm tra cho Daram.
Liệu cô ấy sẽ chỉ là Tể tướng Lâm thời?
Hay cô ấy sẽ chứng minh được năng lực của mình—và lòng dũng cảm để không căm ghét—và trở thành Nữ Công tước tiếp theo, Day Bringar?
Điều đó sẽ phụ thuộc vào hành động của cô ấy với tư cách là Tể tướng trong tương lai.
"Daram, Tể tướng của Bringar."
Tôi đưa tay về phía cô ấy.
"Ta có thể tin tưởng giao phó đất nước mà ta yêu quý này cho cô chứ?"
"..."
Sau một hồi im lặng kéo dài—
"Tôi sẽ cố gắng hết sức..."
Với giọng run rẩy, Daram nắm lấy tay tôi.
"Tôi sẽ cố gắng hết sức mình, thưa Điện hạ."
Cuối cùng, một nụ cười rạng rỡ nở trên đôi má vẫn còn bầu bĩnh của cô.
"Bởi vì tôi cũng yêu đất nước này."
Chúng tôi bắt tay nhau thật chặt.
Sau đó, chúng tôi thảo luận về những việc cần làm tiếp theo.
Vì nhiều người theo tôi—bao gồm cả chính tôi—sẽ đến Đế quốc, lãnh địa sẽ cần tuyển dụng và sắp xếp các quan chức mới.
Khi Daram đang lập danh sách các vị trí cần thiết, cô ấy đột nhiên kêu lên "A!" và nói.
"Thưa Điện hạ, ba người cháu của ngài vô cùng tài năng. Có lẽ nên bổ nhiệm họ làm quản trị viên."
"..."
"Tất nhiên, ngài đừng lo! Tôi sẽ đích thân đảm bảo chúng đi đúng đường và không nảy sinh... những tham vọng khác!"
Không, đó không phải là tham vọng khác mà ta lo lắng.
Vấn đề thực sự là tình cảm của chúng dành cho cô, nhưng mà... chà. Cô đúng là nhà vô địch trong việc không nhận ra gì cả, hả?
'Thôi thì, học cách xử lý những cảm xúc như thế này cũng là một phần để trở thành một nhà lãnh đạo thực thụ.'
Tôi không buồn giải thích. Thay vào đó, tôi chỉ phá lên cười sảng khoái.
Cô ấy rồi sẽ tự mình hiểu ra thôi.
Và thế là, trong những năm tới—
Một mối tình tay ba (hay đúng hơn là tay tư) nực cười sẽ diễn ra tại Lãnh địa Bringar, với nhân vật chính là một người phụ nữ hoàn toàn không nhận ra gì và ba anh em say đắm trong tình yêu.
...Nhưng đó lại là một câu chuyện của một thời điểm khác.