STT 855: CHƯƠNG 855 (NGOẠI TRUYỆN 30): CHUỖI KÝ ỨC
[Phỏng vấn người tham gia #2]
— Ngày: Năm Đế quốc 667
— Địa điểm: Một thị trấn nhỏ ở vùng phía nam của Đế quốc Everblack
— Người phỏng vấn: Junior của Quỹ Jupiter
— Người được phỏng vấn: Chain
Junior rời khỏi New Terra và đi về phía nam.
Vốn dĩ, cô định đi một mình, nhưng vì lý do an toàn, một đội vệ sĩ an ninh đã được cử đi theo cô. Cô cảm thấy điều đó thật thái quá, nhưng đối với Ash — người chủ của Quỹ Jupiter và cũng là người đã đào tạo cô suốt 15 năm — sự an toàn của cô là ưu tiên hàng đầu.
Và thế là, với tốc độ chậm hơn dự kiến, cô đi về phía nam, ghé thăm hết thị trấn này đến thị trấn khác.
Cô gặp lại những đồng đội cũ, tiến hành các cuộc phỏng vấn và ghi lại câu chuyện của họ.
Khi cô đến một thị trấn yên tĩnh gần Crossroad, mùa hè cũng sắp kết thúc.
Cô đã từng đến đây một lần nên cảm thấy thị trấn này khá quen thuộc. Vừa ngân nga một mình, Junior vừa dạo bước trên những con phố, lòng háo hức được gặp lại người bạn cũ.
Đây là thị trấn nơi Chain, hắc ma pháp sư của Mặt trận Quái vật, sinh sống.
Trong lúc đội vệ sĩ đi cùng cô sắp xếp đồ đạc tại quán trọ duy nhất trong thị trấn, Junior vội vã đi về phía nhà của Chain.
Cô tìm thấy ngôi nhà gạch nhỏ ở vùng ngoại ô và gõ nhẹ lên cửa.
“A!”
Người mở cửa và ló đầu ra ngoài là Kate, con gái của Chain.
“Chị Junior, chị đến rồi!”
“Kate!”
Họ đã gặp nhau một lần khi Junior đến thăm trước đây, và vì cô đã gửi thư báo trước về chuyến đi này nên Kate chào đón cô rất nồng nhiệt.
Junior đưa cho cô bé một món quà nhỏ mà cô đã mang theo.
“Lâu rồi không gặp. Em vẫn khỏe chứ?”
“À… vâng, chúng em vẫn ổn ạ.”
Giọng Kate nhỏ dần.
Junior ngay lập tức nhận ra vẻ phức tạp trên nét mặt cô, giọng cô cũng trở nên thận trọng hơn.
“Mọi chuyện ổn cả chứ? Có chuyện gì xảy ra à?”
“Chuyện đó…”
“Chain đâu rồi?”
“…Lối này ạ.”
Kate dẫn Junior vào trong.
Đi xuyên qua ngôi nhà, ra một sân hiên nhỏ nhìn ra sân sau.
Ở đó, ngồi trên một chiếc ghế bập bênh cũ kỹ, là Chain.
Ông ngồi dưới ánh nắng, gương mặt nhăn nheo vô cảm, đôi mắt trống rỗng nhìn xa xăm.
“Chain?”
Junior bước lại gần, gọi tên ông.
“Chain. Lâu rồi không gặp. Là tôi, Junior đây.”
“…”
“Chain? Ông có ổn không?”
Nhưng Chain không hề đáp lại.
Gương mặt ông, thờ thẫn và vô hồn, vẫn hướng về khoảng không vô định.
Junior đặt một tay lên vai ông và lay nhẹ trước khi quay sang Kate.
Kate thở dài một tiếng.
“Đó là chứng sa sút trí tuệ.”
“Cái gì? Từ khi nào vậy?”
“Bệnh bắt đầu trở nặng khoảng hai năm trước… và bây giờ, nó đã hoàn toàn chiếm lấy ông rồi.”
Chain vốn đã lớn tuổi hơn hầu hết bọn họ. Ông từng là một hắc ma pháp sư, một người phải bào mòn chính cơ thể mình để sử dụng sức mạnh.
Và 15 năm đã trôi qua kể từ cuộc chiến.
Junior không biết nói gì hơn.
Cô nhìn vào góc nghiêng của Chain, vẻ dữ dội ngày nào của ông giờ đã phai nhạt.
Kate tiếp tục nói bằng giọng trầm lặng.
“Nếu có một điểm may mắn trong cái rủi, thì ít nhất ông ấy không trở nên bạo lực. Ông chỉ… cứ ngồi như thế này thôi.”
“…”
“Mẹ tôi thực ra lại nói rằng thế cũng là một sự nhẹ nhõm. Bà còn đùa rằng sau cả đời lang bạt khắp nơi gây chuyện, cuối cùng ông cũng chịu ngồi yên một chỗ.”
“Mẹ em đâu rồi?”
“Bà ra ngoài mua sắm rồi ạ.”
Kate cười nhạt.
“Hôm nay bà muốn làm một trong những món khoai tây mà cha em thích nhất.”
“…”
“Chị đã đến đây rồi thì ở lại ăn tối nhé.”
“Được thôi. Cảm ơn em.”
Junior chỉ gắng gượng gật đầu, ánh mắt cô vẫn nán lại trên dáng người bất động của Chain.
Kate do dự một lúc rồi lẳng lặng đi vào trong, để lại hai người một mình trên sân hiên.
“…”
Junior vật lộn để sắp xếp những cảm xúc đang cuộn trào trong lòng khi nhìn Chain.
Một pháp sư đã cùng cô chiến đấu trên tiền tuyến.
Một cựu binh dày dạn kinh nghiệm đã sống sót qua vô số lần cận kề cái chết.
Một người đàn ông cáu kỉnh và tàn nhẫn — nhưng không thể phủ nhận rằng ông là người đã góp phần cứu thế giới.
Và bây giờ, lại ra nông nỗi này.
“…Thời gian thật sự đã trôi qua rồi nhỉ, Chain?”
Junior thì thầm, nhẹ nhàng đặt tay lên vai ông.
Nơi đây từng được bao bọc bởi những xiềng xích ma thuật hắc ám. Giờ chỉ còn lại da bọc xương.
“Lẽ ra tôi nên đến thăm ông sớm hơn…”
Ngay lúc đó—
Tiếng cỏ xào xạc khe khẽ vang lên từ sân sau.
Junior quay lại nhìn.
Một cậu bé, có lẽ đang ở độ tuổi thiếu niên, tiến lại gần với vẻ mặt cau có.
Cô nhận ra cậu.
Cháu trai của Chain.
Đã nhiều năm kể từ lần cuối cô gặp cậu, và cậu đã lớn hơn khá nhiều.
Cậu bé dừng lại trước mặt ông nội mình và tặc lưỡi.
“Đó là lời nói dối.”
Junior chớp mắt.
“Chuyện gì cơ?”
“Chuyện ông nội cháu là một anh hùng chiến tranh.”
“Ý cháu là sao?”
Cậu bé cười khẩy.
“Ông ấy suốt ngày lang thang trong thị trấn, cờ bạc, rượu chè thâu đêm, rồi khóc lóc vật vã… Còn bây giờ thì sao? Ông ấy chỉ ngồi đó chảy nước dãi, đến cả lúc cần đi vệ sinh cũng không biết.”
“…”
“Lũ trẻ trong thị trấn đều chế nhạo cháu. Chúng gọi ông là Chain cờ bạc. Chain say xỉn. Chain lẩm cẩm. Và chúng nói rằng cháu rồi cũng sẽ giống hệt ông ấy thôi.”
“…”
“Làm sao một người như thế này lại có thể là người đã cứu thế giới được chứ?”
“Ông ấy đã làm vậy.”
Junior lục trong túi và đặt tập tài liệu phỏng vấn của mình lên chiếc bàn nhỏ trước mặt.
“Tôi không biết ông ấy là một người ông như thế nào đối với cháu.”
“…”
“Nhưng tôi biết chắc rằng ông ấy đã đóng một vai trò vô cùng quan trọng trong việc cứu lấy thế giới này.”
Cô bật máy ghi âm.
Trải những trang giấy trắng ra.
Cầm bút lên.
Và nhìn Chain.
“Ông có thể tự giới thiệu về mình không, Chain?”
“…”
“Vậy để tôi làm thay ông. Tên: Chain. Gia nhập Mặt trận Quái vật tại tuyến phòng thủ thứ 23. Đúng vậy phải không?”
Có phải cô đang tưởng tượng không?
Lần đầu tiên kể từ khi cô đến, những ngón tay của Chain khẽ giật nhẹ.
“Năm người chúng tôi ở tại sòng bạc ở Crossroad. Đó là lúc chúng tôi bị đưa vào danh sách đen, nên Ngài Lucas đã đề nghị chúng tôi đặt tên nhóm là Blacklist.”
“…”
“Lúc đó, Chị em Gorgon phát động một cuộc tấn công, nhưng Thái tử Ash đã triển khai quân đến Thủ đô Đế quốc. Điều đó khiến Crossroad thiếu quân, nên Ngài Lucas đã vội vàng trưng dụng tất cả các người. Có đúng không?”
Ngay lúc đó—
Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt vốn trống rỗng của Chain, như thể một lớp sương mù vừa tan đi.
“…Phải.”
Một giọng nói khàn khàn thoát ra từ đôi môi ông.
“Ta nhớ như in… lũ Chị em Gorgon đáng sợ đó…”
Ngay khi ông nội mình cất tiếng, cậu bé kinh ngạc há hốc miệng.
Nhưng Junior vẫn giữ bình tĩnh, tiếp tục ghi chép và đặt câu hỏi.
“Ông có nhớ trận chiến đó đã diễn ra như thế nào không?”
“Bị trưng dụng thì đúng rồi, nhưng tất cả những gì chúng tôi muốn làm là bỏ chạy. Tại sao chúng tôi lại phải liều mạng để bảo vệ một cái thị trấn quái quỷ nào đó chứ?”
Chain bật ra một tiếng cười khò khè, mắt vẫn nhìn vào khoảng không trước mặt.
“Nhưng rồi… ha. Có người nói rằng một phụ nữ mang thai đang sinh con trong đền thờ.”
“…”
“Thế là những tên ngốc đó — tất cả bọn họ — đều lao vào. Chỉ để cứu một đứa trẻ mà họ thậm chí còn không quen biết.”
“Chuyện gì đã xảy ra tiếp theo?”
“Buckler và Idiot đã chết. Candler bị thương nặng. Nhưng chúng tôi đã cứu được hai mẹ con.”
Đó là cách họ đã cứu Sid và Lilly.
Một bóng đen buồn bã thoáng qua trên khuôn mặt Chain khi nhớ về những người đồng đội đã ngã xuống. Nhưng đồng thời, một chút tự hào cũng hiện lên — niềm tự hào vì đã bảo vệ được đứa trẻ đó.
“Sau đó, chúng tôi bị kéo vào cuộc chiến và chịu khổ như chó ở Mặt trận Quái vật…”
Chain bắt đầu kể lại những trải nghiệm của mình, lảm nhảm không theo một trình tự nào.
Ký ức của ông rời rạc và lộn xộn, nhảy từ khoảnh khắc này sang khoảnh khắc khác.
Nhưng Junior đã khéo léo ghép nối các mảnh ký ức lại với nhau, dẫn dắt cuộc phỏng vấn.
“Và Candler… con đàn bà ngu ngốc chết tiệt đó…”
Khi cuộc trò chuyện đến Tuyến phòng thủ thứ Ba mươi lăm, trận chiến chống lại Vua Ruồi, Chain thở dài một hơi nặng nề.
Junior nở một nụ cười gượng và dùng bút chỉ vào mình.
“Ông nhớ không? Ông và tôi đã bị Vua Ruồi nuốt chửng khi cố gắng cứu Candler sau khi cô ấy bị lạc.”
“Đúng rồi. Có một thằng nhóc lanh lợi tên là Junior. Chúng ta đã bị bắt cùng nhau… bị lôi thẳng vào bụng của con quái vật chết tiệt đó.”
“Đó là tôi. Tôi chính là thằng nhóc đó.”
“Tên khốn Vua Ruồi đó… một sinh vật thực sự kinh hoàng. Và cuối cùng, Candler…”
Chain tiếp tục mô tả một cách sống động những gì ông đã chứng kiến ngày hôm đó — cách Candler đã hy sinh mạng sống của mình để triệu hồi một con golem khổng lồ trong hành động thách thức cuối cùng.
Từ lúc nào đó, cháu trai của ông đã lén lút lại gần.
Giờ đây, cậu bé ngồi xổm bên cạnh Junior, chăm chú lắng nghe câu chuyện của ông nội mình.
Cuộc trò chuyện dần dần dẫn đến trận chiến cuối cùng của Chain — Đại chiến Hắc Long.
Chain vươn thẳng tấm lưng còng.
Ông lão yếu ớt, lờ đờ gục đầu trên chiếc ghế bập bênh đã biến mất.
Thay vào đó là một chiến binh một lần nữa.
Không còn là một người đàn ông mắc chứng sa sút trí tuệ, mà là một anh hùng đã chiến đấu để bảo vệ thế giới.
Cậu bé gần như nín thở khi lắng nghe câu chuyện.
Chiến đấu với năm con rồng. Giết chóc, bắt giữ, thành lập liên minh — rồi cuối cùng, đối mặt với Nguyên Thủy Tà Long.
“Và rồi… trong nhiệm vụ cuối cùng, chống lại Kẻ Mang Đêm, chúng tôi đã bay lên trời bằng phi thuyền. Nhưng tất cả mọi người đều bị bóng tối nuốt chửng… bị mắc kẹt trong những cơn ác mộng. Bao gồm cả ta.”
Giọng Chain run lên khi ông tiếp tục.
“Nhưng rồi… Nobody.”
Nước mắt lưng tròng trong đôi mắt già nua của ông khi ông thốt ra tên của một người đồng đội cũ.
“Thằng khốn một mắt chết tiệt đó… ngay cả khi mạng sống ngàn cân treo sợi tóc, nó vẫn vung kiếm và chém rách cả bầu trời ác mộng. Và nhờ thế, tất cả chúng tôi đều tỉnh lại.”
“…”
“Và rồi… nó chết.”
Năng lượng vừa quay trở lại trong giọng nói của Chain lại một lần nữa phai nhạt.
“Nobody đã chết… và chỉ còn lại một mình ta. Chỉ mình ta thôi.”
“…”
“Buckler. Idiot. Candler. Nobody… Tất cả họ đều đã chết. Và ta… một mình ta…”
Nước mắt chảy dài trên đôi gò má hằn sâu năm tháng của Chain.
“Ta là người duy nhất… còn sống sót…”
“…”
Chỉ đến lúc đó, cậu bé mới bắt đầu hiểu ra.
Những lời lảm nhảm say xỉn mà ông nội cậu thường thì thầm giữa những tiếng nức nở.
Ý nghĩa đằng sau chúng.
Những vết thương khắc sâu vào tâm hồn của một người lính trở về từ chiến trận, những vết thương chưa bao giờ lành lại.
“…”
Junior thu dọn ghi chép của mình và tắt máy ghi âm.
Cô rút một chiếc khăn tay ra và nhẹ nhàng lau đi khuôn mặt đẫm nước mắt của Chain.
Rồi, bằng một giọng ấm áp, cô hỏi,
“Chain. Ông có muốn đi thăm họ không?”
Lần đầu tiên, ánh mắt của Chain chuyển sang phía Junior.
“Lâu rồi không gặp. Chúng ta hãy cùng nhau đi thăm họ.”
“…”
Đôi môi của Chain khẽ mấp máy trước khi ông ngập ngừng hỏi,
“Crossroad?”
“Vâng. Chúng ta hãy quay lại Crossroad. Chúng ta có thể thăm mộ họ, đặt vài bông hoa, rót cho họ một ly rượu. Ông thấy sao?”
“Như vậy… có thực sự ổn không?”
“Tất nhiên rồi. Cũng không xa đâu.”
“Nếu ta đi… liệu họ có ghét ta không?”
“Không đời nào. Họ sẽ rất vui khi gặp ông đấy.”
Junior vươn tay ra và nắm nhẹ lấy cổ tay gầy guộc của ông.
“Ông hoàn toàn có quyền đi, Chain ạ.”
“…”
“Đi cùng tôi. Tôi sẽ đưa ông đến đó.”
Chain không gật đầu.
Ông chỉ nhìn chằm chằm vào Junior, vẻ mặt khó đoán.
Nhưng Junior biết.
Ông muốn đi.
Rồi—
“Ch-cháu… cháu cũng muốn đi…”
Một giọng nói nhỏ nhẹ, run rẩy cất lên.
Junior quay lại nhìn.
Cậu bé đứng đó, mặt đỏ bừng khi lẩm bẩm,
“Cháu giúp chăm sóc ông nội. Cho ông ăn, dọn dẹp cho ông… bởi vì, chị biết đấy, ông bị sa sút trí tuệ…”
“…”
“Nếu ông đi xa, cháu muốn ở bên cạnh chăm sóc ông.”
Junior mỉm cười ấm áp.
“Đó thực ra là điều chị đang hy vọng. Cháu sẽ giúp chị trong chuyến đi của ông nội chứ?”
Cậu bé nắm chặt tay và gật đầu một cách quả quyết.
Ngày hôm sau.
Với con gái và con rể tiễn đưa.
Với vợ và cháu trai dìu đỡ.
Chain lên cỗ xe ngựa của Junior.
Ông đang trên đường đến Crossroad.
Để đến thăm những người đồng đội đã ra đi trước—
Và để gặp lại những cựu binh khác vẫn còn nhớ đến ông.