STT 856: CHƯƠNG 856: HỘI CON BẠC
Ngoại truyện 31. [Hậu truyện] Hội Con Bạc
[Phỏng vấn người tham gia #3]
— Ngày: Năm Đế quốc 667
— Địa điểm: Đế quốc Vĩnh Dạ, Ngã Tư
— Người phỏng vấn: Jupiter Junior
— Người được phỏng vấn: Năm thành viên của Hội Con Bạc
Ngã Tư, Cổng Bắc
“Hửm?”
“Hả?”
Junior và Violet, vừa mới đến và bước xuống từ xe ngựa của mình, đã trông thấy nhau. Violet là người rạng rỡ lên trước.
“Ồ, Junior! Lâu quá không gặp?”
“Violet! Cậu khỏe không?”
Khi cả hai trao đổi những lời chào vui vẻ, những người bạn đồng hành của họ cũng ùa ra từ những cỗ xe phía sau.
“Này, Violet, cậu đang—w-oa! Là Juju kìa!”
“Đúng là cô ấy thật! Chà, Junior, cậu chẳng già đi chút nào cả. Lần nào gặp cũng thấy y như cũ.”
“Đó là vì cậu ấy không hẹn hò với đàn ông. Không stress, không lão hóa~”
“Ồ, vậy ra đó là lý do dì Orange và chị Scarlet trông—này, này, đừng kéo tai tôi nữa!”
Lần lượt, Lime, Orange, Scarlet và Cobalt chào hỏi Junior. Nhìn thấy toàn bộ Hội Con Bạc đông đủ sau một thời gian dài, Junior cười rạng rỡ và vẫy tay.
“Lâu rồi không gặp! Trông mọi người tuyệt lắm!”
“Không bằng cậu đâu, Juju. Chết tiệt, cậu đúng là chọn được chỗ tốt thật đấy. Trợ thủ thân cận nhất của Thái tử cơ mà.”
“E hèm! Sắp tới sẽ không còn là Thái tử nữa, mà là Bệ Hạ Hoàng Đế!”
Tin tức về việc Ash sắp đăng cơ đã lặng lẽ lan truyền khắp lục địa.
Vì Quỹ Jupiter do chính tay Ash vun đắp nên giờ đây nó đã trở thành một tổ chức trực thuộc vị hoàng đế kế nhiệm.
Nhưng Junior không thể nào cười thoải mái trước điều đó.
“Ngài ấy đã, đang và sẽ vắt kiệt sức tôi mãi mãi…”
“Phụt…”
Ash là một ông chủ luôn đảm bảo cấp dưới được trả công xứng đáng, nhưng ngài cũng vắt kiệt sức họ đến tận xương tủy.
Mặt Violet tái đi khi nhớ lại những ngày ở Chiến Tuyến Quái Vật. Junior, nén cười, khúc khích.
“Tôi nghe nói mọi người đang đi lưu diễn khắp lục địa. Sao lại đến Ngã Tư vậy?”
“Ồ, chúng tôi sẽ đóng quân ở đây cả tháng. Mùa lễ hội mùa thu mà, cậu biết đấy? Lãnh chúa đã nhờ chúng tôi giúp thu hút thêm khách khứa~”
Để phục vụ lễ hội, Evangeline đã trả một khoản tiền hậu hĩnh để mời Hội Con Bạc.
“Bình thường chúng tôi không nhận lời mời chỉ vì ai đó yêu cầu đâu, nhưng làm sao chúng tôi có thể phớt lờ tình xưa nghĩa cũ được chứ? Chúng tôi đã giảm giá cho cô ấy đấy!”
Khi Violet đang khoe khoang, mắt cô đột nhiên mở to. Từ cỗ xe của Junior, một ông lão đang được dìu xuống.
“Hả? Không thể nào, Chain! Lâu lắm rồi! Nhưng trời ạ, ông thật sự già đi nhiều quá!”
Cô trêu đùa một cách tinh nghịch, nhưng Chain thậm chí không thèm liếc nhìn cô. Đôi mắt đục ngầu của ông chỉ vô hồn nhìn thẳng về phía trước khi chật vật bước xuống.
“Hử? Ông ấy bị sao vậy?”
“Chuyện là…”
Junior bắt đầu giải thích tình hình cho các thành viên tò mò của Hội Con Bạc.
Tất cả họ đều bị sốc, và Violet không thể không thốt lên.
“Mất trí nhớ?! Chain?! Thật sao?!”
Khi vợ và cháu trai của Chain nhìn cô, Violet toát mồ hôi lạnh.
“À, tôi xin lỗi. Thật là thô lỗ… Chỉ là, tôi không thể tin được…”
Chain đang lặng lẽ ngước nhìn Cổng Bắc của Ngã Tư.
Những bức tường thành mà ông từng bảo vệ giờ đây đã không còn giống như 15 năm về trước.
Pháo, thuốc súng, binh lính và vũ khí từng xếp dọc các thành lũy giờ đã được thay thế bằng hoa và biểu ngữ lễ hội.
“…”
Cứ như thể ông đã đến một vùng đất xa lạ. Chain lặng lẽ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng không quen thuộc.
Violet im lặng quan sát ông.
Danh Sách Đen, nhóm những con bạc ngoài vòng pháp luật.
Hội Con Bạc, những nghệ sĩ lang thang.
Trong cuộc chiến chống lại quái vật, Ash đã xây dựng một sòng bạc xa hoa chỉ để thu hút mười vị anh hùng.
Và giờ đây, sau bao nhiêu thời gian, hai nhóm người đã chia xa lại gặp nhau, với vô vàn đổi thay.
“…Được rồi!”
Violet vỗ tay và quay sang những người còn lại trong Hội Con Bạc.
“Buổi diễn tập tối nay, chúng ta hãy làm một chương trình đặc biệt!”
Cô rút một tờ giấy từ trong áo khoác, viết nguệch ngoạc vài dòng rồi đưa cho Junior.
“Đây là gì?”
Junior bối rối nhận lấy tờ giấy.
Violet cười toe toét.
“Tối nay chúng tôi sẽ diễn tập ở nhà hát. Mọi người nên đến xem! Sẽ vui lắm đấy!”
Sau đó, cô giơ tay chỉ vào Chain.
“Và nhớ đưa cả ông lão đó đến nữa nhé!”
Thành phố đã thay đổi rất nhiều.
Chain đã đến thăm Ngã Tư vài lần sau chiến tranh, nhưng cơ thể yếu ớt và gánh nặng về những người đồng đội đã mất khiến mỗi chuyến thăm trở nên đau đớn hơn. Đã hơn mười năm kể từ chuyến đi cuối cùng của ông.
Giờ đây, Ngã Tư đã biến thành một thành phố du lịch chính thức, một nơi hoàn toàn khác trước. Nó sôi động, nhộn nhịp người qua lại và tràn đầy năng lượng.
“…”
Nhưng một vài con đường vẫn còn quen thuộc.
Con đường chính dẫn từ quảng trường trung tâm đến Khách sạn Ngã Tư.
Ngày xưa, khi ông và bạn bè thường chạy đua đến sòng bạc, đây là con đường họ luôn đi.
Men theo con đường quen thuộc, ánh mắt của Chain dừng lại ở một công trình mới xây gần quảng trường trung tâm.
[Nhà hát Thành phố Ngã Tư].
Khi ông khập khiễng bước vào trong, một người đồng đội cũ khác đã chào đón ông.
“Chain!”
Đó là Dearmudin, người đang ở tại chi nhánh Ngã Tư của Tháp Ngà.
Vị pháp sư già nhìn vào khuôn mặt đầy nếp nhăn của người đồng đội từng tráng kiện của mình và bật cười.
“Cậu trẻ hơn tôi nhiều, vậy mà nhìn cậu bây giờ xem.”
“…”
“Cậu chưa đáng lẽ phải ra nông nỗi này. Vẫn chưa…”
Evangeline, lãnh chúa của Ngã Tư, đi theo sau họ với một nụ cười rạng rỡ, dang tay về phía bên trong nhà hát.
“Vào đi nào, các cựu binh! Mọi người có thể hàn huyên ở trong. Đoàn kịch quý giá mà chúng tôi đã tốn rất nhiều tiền để mời về sắp cho các vị xem buổi diễn tập của họ đấy! Đây là một cơ hội hiếm có đấy, biết không?”
Dearmudin, Chain và gia đình Chain vào trước. Trao đổi một cái nhìn và một cái gật đầu ngắn, Evangeline và Junior theo sau họ.
Trên sân khấu rộng lớn của nhà hát, Hội Con Bạc đang chuẩn bị cho buổi diễn tập. Vài ngày nữa các buổi biểu diễn chính thức mới bắt đầu, nhưng họ đã cố gắng diễn tập ngay hôm nay, ngay ngày họ đến Ngã Tư, chỉ vì một lý do.
Chain.
Để tặng cho một người đồng đội cũ một buổi tối đáng nhớ.
“Chào mừng quý vị, những người đã từ phương xa đến đây!”
Violet, người đang gảy đàn guitar trên sân khấu, bật dậy khỏi chỗ ngồi và chào họ bằng một cử chỉ đầy kịch tính. Những người còn lại trong Hội Con Bạc cũng làm theo, cười tinh quái khi họ cúi chào.
“Tối nay, Hội Con Bạc đã chuẩn bị một màn trình diễn vô cùng đặc biệt!”
Với sự giúp đỡ của vợ và cháu trai, Chain được ngồi ở hàng ghế đầu, vị trí tốt nhất trong nhà hát.
Năm thành viên của Hội Con Bạc đồng loạt giơ tay về phía ông.
“Dành cho vị hắc ma pháp sư duy nhất của Chiến Tuyến Quái Vật, Hắc Cự Nhân Chain—buổi biểu diễn này chỉ dành riêng cho ông!”
Vài khán giả khác, tất cả đều là những đồng đội cũ, vỡ òa trong tiếng reo hò và vỗ tay.
“…”
Ánh mắt của Chain vẫn xa xăm và vô định, nhưng điều đó không làm nản lòng Hội Con Bạc. Buổi biểu diễn bắt đầu.
Scarlet biểu diễn ảo thuật.
Cobalt diễn một vở kịch rối.
Violet hát và kể chuyện.
Lime và Orange chơi nhạc cụ và hỗ trợ các hiệu ứng khác nhau.
Mỗi thành viên của Hội Con Bạc đều có vai trò riêng, và để làm nóng sân khấu, Scarlet bước lên trước, lần đầu tiên sau một thời gian dài cầm một bộ bài.
“Được rồi, Chain! Hãy chọn một lá bài từ đây!”
Cô xòe ra một bộ bài úp. Chain từ từ đưa tay ra và chọn một lá. Rồi một lá nữa. Và một lá nữa.
Từng lá một, các lá bài tạo thành một sảnh đồng chất—một bộ bài không tưởng.
Như thể có phép màu, những bộ bài hoàn hảo liên tục xuất hiện, bung tỏa như pháo hoa trước mắt khán giả.
Trong một lúc lâu, Chain chỉ nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó.
Nếu những người đồng đội cũ của ông còn sống, liệu họ có cười vang và tranh nhau giành lấy những lá bài rực rỡ ấy không?
Giờ đây không ai có thể biết được.
Tiếp theo là vở kịch.
Khi Cobalt điều khiển những con rối, Violet cất lên một giai điệu sôi động.
Thông thường, Hội Con Bạc biểu diễn một câu chuyện anh hùng về Violet, một tên móc túi, qua sự pha trộn giữa sự thật và phóng đại (mà họ tuyên bố là theo tỷ lệ bảy phần ba), đã trở thành một anh hùng cứu thế giới.
Nhưng nhân vật chính của đêm nay đã thay đổi.
Câu chuyện tối nay là về Chain—một con bạc hắc ma pháp sư, cùng với các đồng đội của mình, đã cứu thế giới.
Một câu chuyện đầy rẫy những chi tiết thêu dệt, nhưng vẫn chứa đựng một mảnh sự thật không thể chối cãi.
Khi họ xem, vợ và cháu trai của Chain nắm chặt tay ông ở hai bên.
“…”
Vẻ mặt của Chain vẫn không thể đọc được khi ông nhìn lên sân khấu.
Những người khác có thể không nhận ra, nhưng vợ và cháu trai của ông thì có.
Mỗi khi tên của những người đồng đội cũ được xướng lên—mỗi khi Buckler, Idiot, Candler và Nobody xuất hiện trong câu chuyện, chiến đấu kề vai sát cánh, nói đùa, hô vang những câu thoại lố bịch…
Một nụ cười thoáng hiện trên khóe môi Chain.
“…”
Cháu trai ông cúi đầu, tựa trán vào vai ông nội.
Buổi biểu diễn đặc biệt, ngắn ngủi và thoáng qua, sắp kết thúc.
Khi buổi diễn tập và biểu diễn tri ân kết thúc, những người đồng đội cũ lần lượt nói lời tạm biệt.
Junior và Hội Con Bạc hẹn một thời điểm khác cho cuộc phỏng vấn của họ.
Sau đó, khi nhận được những cái vẫy tay tạm biệt từ những người khác, Junior, Chain, vợ và cháu trai của ông bắt đầu đi về phía tây.
Hướng về phía nghĩa trang bên ngoài cổng tây của Ngã Tư.
“Chà…”
Junior thì thầm kinh ngạc khi họ đến nơi.
Nơi này cũng đã thay đổi. Các lối đi giờ được lát đá gọn gàng, và phía sau hai đài tưởng niệm lớn, một tòa nhà khổng lồ đang được xây dựng.
Một đài tưởng niệm chiến tranh.
Một nơi được dùng để dạy cho mọi người biết tại sao những người được chôn cất ở đây đã chiến đấu, tại sao họ đã chết.
Junior và Quỹ Jupiter sau này sẽ lấp đầy nó bằng lịch sử và những câu chuyện.
Ngồi trên chiếc xe lăn do Ngã Tư cung cấp, Chain được đẩy dọc theo con đường đá dẫn lên đồi. Cháu trai ông, gắng hết sức, đẩy bằng tất cả sức lực của mình.
Con đường được lót bằng vô số bia mộ, mỗi bia mang tên một người đồng đội đã ngã xuống từ thời đại đó.
“…”
Đầu tiên, họ đến mộ của Jupiter.
Junior đặt bó hoa cô mang theo trước bia mộ của mẹ mình.
Cô nhẹ nhàng phủi phiến đá được bảo quản tốt bằng tay và mỉm cười dịu dàng.
Không xa đó là mộ của các thành viên Danh Sách Đen.
Chiếc xe lăn dừng lại.
Thay vì Chain, vợ ông bước tới và đặt hoa trước mỗi bia mộ.
Lần đầu tiên sau một thời gian dài, đôi mắt đục ngầu của Chain tập trung lại.
Ông nhìn thẳng vào những ngôi mộ của các đồng đội.
Những đồng xu sòng bạc cũ mà ông đã đặt ở đó từ rất lâu vẫn còn nguyên, đã xỉn màu theo thời gian, nằm yên trên đỉnh mỗi ngôi mộ.
Ngọn gió thu thì thầm trong không khí.
Vùuuuu…
Mái tóc bạc của ông lão bị gió thổi rối, và cháu trai ông cẩn thận đưa tay lên vuốt lại cho gọn gàng.
Rồi, đột nhiên—
“Ta…”
Chain lên tiếng.
“Các người nghĩ… ta có thể được chôn cất ở đây không?”
Junior mỉm cười.
“Còn lâu lắm. Không phải bây giờ, mà là một thời gian rất, rất lâu nữa.”
Ở hai bên, vợ và cháu trai ông nắm lấy tay ông.
Đứng sau xe lăn của ông, Junior nhẹ nhàng nắm lấy vai ông.
“Hãy sống một cuộc đời thật dài và hạnh phúc đã. Chỉ sau đó… những người bạn đi trước của ông mới có thể thực sự mỉm cười khi gặp lại ông.”
Ánh mắt của Chain, vốn đang chăm chú nhìn vào những ngôi mộ, từ từ hạ xuống.
Vợ và cháu trai ông nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt lặng lẽ trên khuôn mặt ông.
Nhìn họ, Junior từ từ quay lại về phía Ngã Tư.
Thành phố phía trên những ngôi mộ.
Thành phố, được bảo vệ bằng vô số cái chết và sự hy sinh, giờ đây đang tỏa sáng rực rỡ dưới ánh đèn đêm.
Như thể quyết tâm phải tỏa sáng rực rỡ nhất có thể, để sự hy sinh của những người đi trước không trở nên vô ích.
Chẳng bao lâu nữa, một lần nữa—mùa lễ hội sẽ lại về.