STT 859: CHƯƠNG 859: TỘI NHÂN VÀ NHÀ THÁM HIỂM
“Ừm.”
Lucas vuốt cằm, chìm trong suy tư.
“Đói~.”
“Đồ ăn, Bố ơi~.”
Con trai và con gái bám lấy anh từ hai bên, đồng thời gặm anh. Nhưng Lucas, vốn đã quen với chuyện này, chẳng hề bận tâm.
Evangeline đặt mạnh một chiếc đĩa xuống trước mặt chồng và các con.
“Được rồi, được rồi! Bữa trưa tới rồi đây! Hôm nay mẹ đã bỏ thêm công sức đấy, nên ngừng nhai Bố lại và ăn đi!”
“Đồ ăn!”
“Thịt!”
Cuối cùng, hai đứa trẻ cũng ngừng gặm Lucas và vùi mặt vào đĩa của mình.
Evangeline ngồi xuống phía đối diện, mang theo chiếc đĩa lớn nhất cho bản thân.
“Sao thế, ông già? Có chuyện gì trong lòng à?”
“À, là chuyện gửi thiệp mời.”
Lucas nhận lấy đĩa thức ăn mà Evangeline đưa cho. Một miếng bít tết lớn nằm trên mỗi chiếc trong bốn chiếc đĩa.
Lucas là một hiệp sĩ tại ngũ, còn Evangeline cũng chưa bao giờ lơ là việc luyện tập. Cặp song sinh của họ, được thừa hưởng huyết thống của cha mẹ, tự nhiên cũng có thể chất sinh ra để chiến đấu.
Nói cách khác, cả gia đình đều mê thịt.
Nhìn các con lao vào ăn ngấu nghiến như một bầy thú ăn thịt, Lucas mỉm cười hài lòng rồi nói tiếp.
“Chúng ta đã xác định được vị trí của gần như tất cả mọi người, nhưng tung tích của Damien vẫn còn là một ẩn số. Chúng ta cần đưa cậu ấy đến lễ đăng quang của Lãnh chúa…”
“Ồ! Em biết Damien ở đâu rồi!”
Evangeline, với hai má phồng lên vì nhồi đầy bít tết trong miệng, vẫy tay.
“Nữ hoàng Ariel của Vương quốc Hồ Nước chúng ta đã báo tin qua mạng lưới của cô ấy rồi!”
“Ồ.”
Lucas phấn chấn hẳn lên, rồi nghiêng đầu.
“Nhưng làm sao Ariel lại biết Damien ở đâu?”
Evangeline nở một nụ cười gượng gạo.
“Chà… người đang ở cùng Damien lúc này là…”
---
Nơi xa xôi nhất của phương Bắc.
Một dãy núi hiểm trở quanh năm tuyết phủ.
Một đỉnh núi cao chót vót gần chóp.
Vù vù!
Một cơn gió sắc lẻm gào thét quanh đỉnh núi rồi quét đi.
Địa hình lởm chởm, tuyết dày, cái lạnh thấu xương.
Trong kỷ nguyên phép thuật, đỉnh núi này đã bị chinh phục vô số lần nhờ sức mạnh huyền bí. Nhưng giờ đây, khi phép thuật đã biến mất, không ai có thể vượt qua ngọn núi tuyết này.
Tuy nhiên, trong nhiều năm, một người đàn ông đã cố gắng leo lên nó.
“Hộc… hộc… hộc…!”
Đó là Damien.
Tay trái cậu nắm chặt một sợi dây thừng, tay phải cầm một chiếc rìu phá băng. Mái tóc nâu xoăn của cậu ló ra từ dưới chiếc mũ đông được kéo chặt xuống khi cậu vật lộn leo lên vách đá dựng đứng.
Chóp mũi của cậu, phơi ra trước cái lạnh, đỏ ửng. Thở hổn hển, Damien dán mắt nhìn lên trên.
‘Sáng nay trời còn quang đãng mà…’
Núi non thật khó lường.
Hôm nay là buổi sáng quang đãng nhất trong nhiều ngày, nên cậu đã lên đường leo núi. Nhưng chỉ trong chốc lát, bầu trời trở nên u ám, và những cơn gió buốt giá bắt đầu gào thét. Giờ thì không thể leo cao hơn được nữa.
‘Mình sắp lên đến đỉnh vách đá rồi. Chỉ cần đến được khu trại mình đã dựng từ trước…’
Rồi—
Trượt!
Bàn tay trái phủ đầy sương giá của cậu mất độ bám, và sợi dây tuột khỏi tay cậu.
Tệ hơn nữa, thiết bị cố định dây thừng vào thắt lưng đã bị hỏng trong một lần leo trước đó. Cơn gió hất văng sợi dây ra xa, ngoài tầm với.
Sợi dây đó, được neo vào khu cắm trại ở trên, chính là cứu cánh của Damien.
Nuốt ngược tiếng hét vào trong, cậu tuyệt vọng bám vào chiếc rìu phá băng đang găm vào vách đá.
‘Mình phải nắm lại sợi dây…!’
Nhưng cơn gió dữ dội khiến nó quất loạn xạ, trêu ngươi ở gần nhưng lại vừa ngoài tầm với.
Khi Damien vươn tay trái ra để chộp lấy nó—
Rắc!
Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Chiếc rìu phá băng, điểm tựa duy nhất của cậu, bắt đầu trượt khỏi vách đá.
Nghiến răng, Damien vươn tay trái ra, tuyệt vọng nắm lấy bất cứ thứ gì—
Phึ่บ!
Một bàn tay từ trên phóng xuống và nắm chặt lấy cổ tay cậu.
“Cậu ổn chứ?”
Người đã tóm lấy cậu từ mép vực—chính là Crown.
Sau một hồi vật lộn điên cuồng, cả hai cuối cùng cũng kéo được Damien qua khỏi mỏm đá.
“Oa… anh cứu mạng tôi rồi… Cảm ơn…”
Ngã quỵ xuống đất để thở dốc, Damien liền bị Crown mắng cho một trận.
“Tôi đã nói với cậu rồi, phải không? Bộ đồ nghề cũ kỹ của cậu rất nguy hiểm. Cậu cần phải sắm thiết bị mới.”
“Haha…”
Damien bật ra một tiếng cười khổ.
“Để có đồ nghề mới, tôi phải quay trở lại tận Vương quốc Ariane. Sẽ mất hàng tháng trời… Đến lúc đó, mùa đông lại đến rồi.”
Một khi mùa đông đến—hoặc thậm chí chỉ cần mùa thu sâu hơn một chút—việc leo lên đỉnh núi này là không thể.
Và điều đó có nghĩa là phải đợi đến mùa xuân.
“Jörmungandr sẽ không trụ được đến năm sau đâu.”
“…”
Ánh mắt của Crown rơi xuống con rắn nhỏ bất động đang quấn quanh cổ Damien.
Anh ta bật cười.
“Thời tiết đang xấu đi. Đến trại thôi.”
Hạ thấp người để chống lại gió và sương giá, hai nhà thám hiểm bò về phía nơi trú ẩn của họ.
---
Đã ba năm kể từ khi họ gặp nhau ở đây.
Damien, quyết tâm đi đến tận cùng phương Bắc, đã lên đường và bị chặn lại bởi những ngọn núi này. Cậu tham gia một đoàn thám hiểm cố gắng vượt qua, và sau nhiều năm thất bại, cậu bất ngờ gặp lại Crown.
Crown, sau khi ổn định Vương quốc Hồ Nước, đã rời đi không chút do dự. Anh ta lang thang không mục đích một thời gian trước khi cuối cùng trôi dạt vào đoàn thám hiểm này ở rìa thế giới.
Crown đã tháo mặt nạ, để lộ mình là một quý tộc với mái tóc bạc và đôi mắt màu ngọc lam. Anh ta cho rằng sẽ không ai nhận ra mình như thế này, nhưng Damien đã nhận ra anh ta ngay lập tức.
Đó là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi đeo mặt nạ, đôi mắt của anh ta vẫn lộ ra. Hơn thế nữa—
‘Giọng nói của anh ta quá đặc trưng…’
Giọng nói trầm nhưng du dương của Crown độc đáo đến mức khó quên hơn là khó nhớ.
Và thế là, sau một cuộc hội ngộ ngượng ngùng, họ trở thành bạn đồng hành, cùng nhau vật lộn để chinh phục những ngọn núi tuyết.
Mục đích của Damien khi đi đến điểm cực Bắc rất rõ ràng. Nhưng tại sao Crown lại đẩy mình đến giới hạn như vậy vẫn còn là một bí ẩn.
Tuy nhiên, có một điều chắc chắn—Crown vừa mạnh mẽ vừa có năng lực.
Đến giữa chặng đường leo núi, các thành viên trong đoàn thám hiểm bắt đầu gục ngã vì kiệt sức. Ngay cả những Sherpa, những người hỗ trợ vận chuyển đồ tiếp tế, cũng từ chối leo cao hơn. Tuy nhiên, Crown vẫn lặng lẽ tiến lên, thách thức ngọn núi đến cùng.
Nhờ đó, trong chuyến thám hiểm hai năm trước, họ đã đến được chính điểm cắm trại này và dựng trại cùng dây thừng.
Húuuuu…!
Cơn gió lạnh làm rung chuyển khu trại tạm bợ.
“Chúng ta sắp đến đỉnh rồi…”
Tặc lưỡi, Damien liếc nhìn những cơn gió xoáy đầy sương giá bên ngoài.
Hai năm trước, năm ngoái, và cả năm nay—họ luôn đến được đây, chỉ cách đỉnh núi một đoạn ngắn. Tuy nhiên, họ chưa bao giờ có thể thực hiện bước cuối cùng đó.
Cứ như thể chính ngọn núi đang từ chối bước chân của con người, thời tiết luôn đột ngột trở xấu ở chính thời điểm này.
“Dù sao thì chúng ta cũng không thể di chuyển cho đến khi thời tiết quang đãng. Nghỉ ngơi đi.”
Crown nói trong khi nhai khẩu phần ăn của mình, quấn một tấm chăn rách quanh người và cuộn tròn lại.
Không có cách nào để nhóm lửa, nên hơi thở của anh ta thoát ra khỏi môi thành những làn khói trắng. Damien cũng gặm khẩu phần ăn của mình và co ro tại chỗ.
Nhưng ngủ là điều không thể.
Gió vẫn tiếp tục làm rung chuyển khu trại một cách dữ dội. Nếu họ ngủ thiếp đi, tai nạn có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Nghỉ ngơi với đôi mắt nhắm nghiền, Damien đột nhiên hỏi,
“Crown.”
“Chuyện gì?”
“Tại sao anh lại leo ngọn núi này?”
Sau một khoảng im lặng ngắn, Crown đáng ngạc nhiên trả lời không chút do dự.
“…Bởi vì thế giới này không còn chỗ cho tôi nữa.”
“…”
“Thế nên… tôi đã đến đây.”
Crown khẽ cười về phía Damien.
“Còn cậu thì sao? Vì Jörmungandr à?”
“Một phần là vì Jörmungandr, nhưng cũng vì một lời hứa tôi đã lập từ thời thơ ấu.”
“Một lời hứa?”
“Vâng. Tôi đã hứa với một người bạn rằng chúng tôi sẽ cùng nhau phiêu lưu đến tận cùng thế giới.”
Damien bật ra một tiếng cười nhẹ. Crown cau mày.
“Có gì đáng cười à?”
“Chỉ là… cảm giác thật kỳ lạ. Chúng ta đã leo núi trong im lặng suốt thời gian qua mà không hỏi nhau bất cứ điều gì, và bây giờ chúng ta lại có cuộc trò chuyện này.”
“Không có ngôi mộ nào tồn tại mà không có lý do. Bất cứ ai leo núi cũng đều có một lý do.”
Crown thở ra một hơi dài, trắng xóa.
“Nhưng khi leo, bạn sẽ quên đi lý do đó. Khi bạn đang chinh phục ngọn núi, tất cả những gì bạn thấy chỉ là ngọn núi.”
“…”
“Có lẽ đó là lý do tại sao tôi lại bám víu vào cuộc leo núi này một cách tuyệt vọng đến vậy.”
Crown không nói gì thêm, chỉ cuộn tròn người lại.
Damien cũng im lặng và tập trung nghỉ ngơi.
---
Vài giờ sau.
“Thời tiết đang quang đãng trở lại.”
Damien nhận thấy những cơn gió buốt giá đang dịu đi và quay sang Crown.
“Chúng ta phải đi ngay bây giờ, trước khi đêm xuống…!”
Cả hai vội vã ra khỏi trại.
Gió vẫn còn dữ dội, và không khí buốt giá, nhưng tầm nhìn đã được cải thiện, và con đường đã quang đãng.
Khi họ tiến lên từng bước một, cuối cùng nó cũng hiện ra—
Đỉnh núi.
“Chúng ta làm được rồi, Crown! Chúng ta sắp đến nơi rồi!”
Giọng Damien vang lên đầy phấn khích khi cậu nhìn về phía trước.
Nhưng phía sau cậu—
Phịch!
Crown đột nhiên ngã gục xuống.
“…Crown?”
Damien quay lại, bối rối. Crown chỉ xua tay.
“Cậu đi một mình đi.”
“…Cái gì?”
“Đỉnh núi ở gần rồi. Cậu có thể tự mình đến đó.”
“Anh đang nói gì vậy? Chúng ta ở ngay đây rồi!”
“…”
“Anh định bỏ cuộc sau khi đã đi xa đến thế này sao? Thôi nào, chúng ta cùng đi!”
“Nếu tôi lên đến đỉnh… thử thách này sẽ kết thúc.”
Crown lắc đầu.
“Và rồi… tôi sẽ chẳng còn nơi nào để đi nữa.”
“…!”
“Khoảnh khắc tôi nhìn thấy những gì nằm ngoài đỉnh núi, tôi sẽ phải xuống khỏi ngọn núi này.”
Đó là lúc Damien cuối cùng cũng hiểu ra.
Crown không tìm kiếm đỉnh núi.
Thứ mà anh ta đã tìm kiếm suốt thời gian qua là một nhà tù để giam cầm chính mình.
“Thế giới này không còn chỗ cho tôi nữa.”
Một nụ cười cay đắng nở trên môi Crown.
“Một tội nhân đã hủy diệt thế giới—tôi có quyền gì để ổn định ở bất cứ đâu chứ?”
“…”
“Nhưng ngọn núi này, đứng ở ranh giới giữa thế giới và tận cùng của nó… Đây là một khoảng trống nơi tôi có thể ở lại.”
Crown gật đầu nặng nề.
“Tôi sẽ không nhìn lên đỉnh núi. Tôi sẽ ở lại trong khoảng trống này mãi mãi.”
“…”
“Vậy nên cậu đi đi. Tự mình đi xem đỉnh núi đi.”
Một sự im lặng kéo dài.
Rồi, bằng một giọng trầm, Damien lẩm bẩm,
“Đừng hèn nhát thế, Christian.”
Crown—Christian—giật mình khi nghe thấy tên thật của mình.
“Nếu anh là một tội nhân đã hủy diệt thế giới, thì càng phải thế! Điều cuối cùng anh nên làm là chạy trốn vào một khoảng không vô nghĩa nào đó.”
“…”
“Điều anh nên làm là nhìn thấy tận cùng của thế giới, khai phá nó, và mở rộng thế giới.”
Christian ngẩng đầu lên.
Damien đang cười toe toét với anh ta.
“Nhiều như những gì anh đã phá vỡ và hủy hoại thế giới… Không, thậm chí còn hơn thế nữa—anh nên làm cho nó lớn hơn. Đó chẳng phải là một cách chuộc tội tốt hơn sao?”
“…Mở rộng thế giới?”
Christian ngây người nhìn.
Damien chìa tay ra.
“Chúng ta cùng đi. Hãy cùng nhau làm cho thế giới lớn hơn.”
“…”
Christian đối diện với ánh mắt của Damien, nhìn vào bàn tay đang chìa ra cho mình.
Rồi, anh ta bật ra một tiếng cười hổn hển và lắc đầu.
“…Ngay cả khi đã mất đi Thiên Lý Nhãn, đôi mắt của cậu vẫn cao quý như ngày nào.”
Từ từ—
Christian vươn tay ra, nắm lấy tay Damien, và kéo mình đứng dậy.
Cùng nhau, họ leo lên đỉnh núi.
“Hah…”
“…Một cảnh tượng thật đẹp.”
Dưới bầu trời đã quang đãng như một phép màu, thế giới trải dài vô tận bên ngoài những rặng núi xa xôi.
Bên dưới họ là một cánh đồng băng—
Một đồng bằng băng giá bên ngoài dãy núi phía bắc, kéo dài đến tận Biển Bắc.
“…”
“…”
Đứng trên vùng đất cao nhất và xa nhất về phía bắc mà nhân loại từng đặt chân đến, họ cắm chiếc flag nhỏ mà họ đã mang theo cho dịp này.
“Yah-hoooo—!”
Trước khi kịp nhận ra, Damien đã hét lên vào không gian rộng lớn.
Tiếng hét của cậu vang vọng trở lại, lấp đầy không khí.
Khi đang đắm mình trong khoảnh khắc đó, cậu đột nhiên cảm thấy có gì đó chuyển động quanh cổ mình.
Cẩn thận, cậu đưa tay lên và đặt con rắn nhỏ màu xám nhạt xuống nền đất phủ đầy tuyết.
Jörmungandr từ từ vặn mình, như thể đang vươn vai sau một giấc ngủ dài.
“Đây là điểm cực Bắc, Jörmungandr. Cuối cùng chúng ta cũng đến được rồi.”
Damien nhìn xuống con rắn nhỏ.
“Ngươi có định đi tiếp không?”
Như thể trả lời, Jörmungandr từ từ gật đầu lên xuống.
Rồi, không chút do dự, nó bắt đầu trườn về phía bắc—
Từ đỉnh núi cao chót vót này, hướng về những cánh đồng băng xa xôi phía trước.
Damien và Christian đứng bất động, nhìn con rắn màu xám nhạt biến mất vào khoảng trắng bao la, gần như không thể phân biệt được trên nền tuyết.
“Tạm biệt, Jörmungandr.”
Damien thì thầm, giọng hơi khàn.
“Thượng lộ bình an nhé.”
Lời từ biệt có đến được với nó không?
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Jörmungandr dừng lại.
Nó quay đầu lại về phía Damien, lè lưỡi với một tiếng rít nhẹ, rồi lại tiếp tục cuộc hành trình chậm chạp về phía bắc.
“…”
Họ đứng nhìn cho đến khi sinh vật—từng được biết đến với cái tên Mãng Xà Thế Giới—biến mất khỏi tầm mắt.
Rồi, sau một cái vươn vai và rên rỉ, Damien đứng dậy và cười toe toét với Christian.
“Tôi đã thấy tận cùng của phía nam, phía tây, và phía bắc. Giờ, tôi đang nghĩ đến việc đi về phía đông.”
“…”
“Muốn đi cùng tôi không, Christian?”
Christian bật cười và nhún vai.
“Trong thế giới này, có lẽ không ai biết nhiều về lục địa phía đông bên kia biển hơn tôi đâu.”
Cười lớn, anh ta gật đầu.
“Được thôi, đi nào. Đến tận cùng tiếp theo của thế giới. Không, hãy tự mình trở thành tận cùng của thế giới và đẩy ranh giới đi xa hơn nữa.”
Phá vỡ giới hạn của nhận thức—mở rộng thế giới.
Đó là nhiệm vụ của một nhà thám hiểm.
Và nếu, bên ngoài đường chân trời, có một thế giới khác với những con người của riêng nó—
Thì công việc của họ với tư cách là những nhà thám hiểm là đảm bảo cả hai thế giới có thể bắt tay nhau.
Với mục tiêu tiếp theo đã được đặt ra, hai nhà thám hiểm trao nhau một nụ cười toe toét trước khi quay người lại.
Con đường xuống núi dài đằng đẵng và hiểm trở trải ra trước mắt họ.
“…”
“…”
“…”
Họ đã khổ sở đủ khi leo lên—giờ đây, họ lại phải khổ sở không kém khi đi xuống.
Cả hai người bất giác cùng thở dài.
---
Sau nhiều ngày gian khổ, cuối cùng họ cũng xuống được núi.
Tuy nhiên, họ không thể đi về phía đông ngay lập tức.
Một sứ giả từ Đế quốc Vĩnh Dạ đang chờ họ.
“Lễ đăng quang của hoàng tử?!”
Damien hét lên khi đọc thiệp mời.
“Chúng ta phải đi!”
Christian, xem xét kỹ lưỡng tấm thiệp mời của mình với vẻ mặt nhăn nhó, lẩm bẩm.
“…Khoan đã, tôi cũng được mời à?”