STT 860: CHƯƠNG 860: LỄ ĐĂNG QUANG
Ngoại truyện 35. [Hậu truyện] Lễ Đăng Quang
Đế Lịch năm 667.
Mười lăm năm kể từ trận chiến cuối cùng chống lại lũ quái vật.
Đế quốc Everblack. Thủ đô, New Terra.
Cung điện Hoàng gia.
Sáng sớm. Căn phòng của tôi trong Cung điện Hoàng gia New Terra.
Tôi đã phải thức dậy từ lúc bình minh, bị hàng tá thị giả vây quanh như đang tham gia một buổi trình diễn thời trang.
Tắm rửa, trang điểm, làm tóc…
Cùng lúc đó, tôi đang thử hết bộ lễ phục này đến bộ khác, ngắm mình trong chiếc gương toàn thân.
‘…Khoan đã. Sao cảm giác này quen thuộc thế nhỉ?’
Mình đã từng trải qua chuyện này rồi sao? Là khi nào nhỉ?
Đúng lúc đó, một ông lão đang giám sát việc sửa soạn cho tôi bước lên với nụ cười hài lòng.
Nguyên tổng thị quan của Cung điện Hoàng gia. Giờ là người đứng đầu chi nhánh New Terra của Hội Thương Gia Ngân Đông. Alberto.
Không biết lão già này còn sung sức đến bao giờ nữa?
“Điện hạ vốn đã có khí chất uy nghiêm bẩm sinh nên mặc gì cũng hợp. Nhưng trong một ngày trọng đại như hôm nay, chúng ta phải càng thêm cẩn trọng!”
“Ờ… phải rồi. Chắc tôi cũng nên chú ý một chút.”
Hôm nay là ngày gì ư?
Lễ đăng quang, lễ lên ngôi, lễ kế vị… gọi thế nào cũng được.
Hôm nay là ngày tôi sẽ trở thành Hoàng đế của Đế quốc Everblack.
Với một dịp trọng đại như thế này, việc hàng tá người vây quanh tôi, chà đi mọi tì vết và đánh bóng tôi đến mức hoàn hảo là điều đương nhiên.
Alberto đã từ chức tổng thị quan từ lâu, nhưng với nhiều năm phục vụ và quan trọng hơn là đã chăm sóc tôi từ thuở nhỏ, ông đã được chọn để giám sát việc chuẩn bị cho lễ đăng quang của tôi.
“…Lần này, không phải toàn màu đen à?”
Tôi hỏi, nhìn vào gương.
Tôi nhớ lại trong buổi tiệc mừng chiến thắng nhiều năm trước, Alberto đã cho tôi mặc một bộ trang phục đen tuyền. Ký ức đó khiến tôi hơi lo lắng về bộ đồ hôm nay.
Nhưng lần này thì khác.
Đúng như lễ phục của Đế quốc Everblack, màu đen vẫn là màu chủ đạo. Tuy nhiên, các chi tiết và đồ trang trí còn lại kết hợp nhiều màu sắc khác nhau một cách hài hòa.
“Khi đó, kiến thức của thần còn nông cạn, tầm nhìn còn hạn hẹp. Thần đã tin rằng màu đen đại diện cho đế quốc chúng ta là màu sắc lộng lẫy nhất, rằng chỉ riêng màu đen thôi cũng đủ đẹp để đứng một mình.”
Alberto vừa giải thích vừa ướm một món đồ trang trí hình hoa thêu vàng lên ngực tôi.
“Nhưng sau khi chứng kiến Điện hạ dẫn dắt tất cả các chủng tộc và quốc gia hướng tới sự đoàn kết, thần đã nhận ra một điều.”
“…”
“Thế giới này tràn ngập vô số màu sắc, mỗi màu đều đẹp theo cách riêng của nó. Và chỉ khi tất cả những màu sắc ấy hòa quyện vào nhau, màu đen mới thực sự tỏa sáng rực rỡ nhất.”
Vị cựu tổng thị quan mỉm cười.
“Vì vậy, thần đã tự nhủ rằng nếu có cơ hội lần nữa, thần sẽ không giới hạn Điện hạ chỉ trong màu đen. Thần sẽ pha trộn thêm nhiều màu sắc hơn. Dĩ nhiên, thần chưa bao giờ ngờ rằng mình lại thực sự có được cơ hội thứ hai.”
Và thế là, sau khi quá trình mặc đồ kéo dài kết thúc và tôi đứng trước gương, tôi thấy mình đang nhìn vào một hình ảnh khác hẳn trước đây.
Vàng, xanh lá, đỏ, xanh dương, và nhiều màu sắc khác làm nổi bật các phần khác nhau trên trang phục của tôi. Tuy nhiên, màu đen cốt lõi vẫn không hề lay chuyển, vững vàng.
Cứ như thể lý tưởng của tôi về một vị hoàng đế đã được dệt nên từ chính những sợi vải của bộ lễ phục này.
Không cần một lời chỉ dẫn nào, Alberto đã thấu hiểu và phản ánh hoàn hảo suy nghĩ của tôi.
Tôi biết ơn sự tỉ mỉ đến từng chi tiết của ông, nên chỉ mỉm cười.
“Khi đó tôi còn trẻ, và ông cũng trẻ hơn nữa, Alberto.”
Khi tôi nhìn vào gương, hình ảnh phản chiếu của tôi và Alberto dường như chồng lên hình ảnh của bữa tiệc mười tám năm trước.
Dù vẫn còn sung sức, vị cựu tổng thị quan giờ đây đã ít tóc hơn và có nhiều nếp nhăn sâu hơn.
Nhìn ông, tôi thì thầm,
“Thời gian trôi nhanh thật.”
“Cùng nhau già đi chẳng phải là một phần niềm vui của cuộc sống sao?”
Alberto mỉm cười ấm áp.
“Điện hạ ngày càng khôn ngoan hơn mỗi năm, còn thần thì tiếp tục học hỏi từ thế giới theo những cách mà thần chưa bao giờ tưởng tượng được. Điều quan trọng không phải là số năm chúng ta đã sống, mà là ý chí để trở nên tốt hơn ngày hôm qua.”
“Tôi cũng đã học được rất nhiều từ ông, Alberto.”
“Chỉ riêng điều đó đã là một vinh dự, thưa Điện hạ.”
Sau khi đánh bóng đôi giày của tôi lần cuối và thực hiện vài điều chỉnh cuối cùng trên trang phục, Alberto vỗ tay.
“Hợp với ngài một cách hoàn hảo, thưa Điện hạ! Người đàn ông đẹp trai nhất Đế đô!”
“Câu này không bao giờ thay đổi nhỉ…?”
“Bởi vì nó vẫn hoàn toàn đúng sự thật!”
Đây là nịnh hót hay lòng trung thành?
Khi tôi đang suy nghĩ một lúc, những lời tiếp theo của Alberto chậm lại một nhịp.
“Nếu Hoàng hậu Dustia ở đây để thấy ngài, người chắc chắn sẽ rất vui mừng.”
“…”
Tôi thoáng nghĩ về người mẹ quá cố của mình.
“Tôi phải sống sao cho người tự hào.”
Nói xong, tôi khẽ gật đầu với Alberto và các thị giả trong phòng thay đồ.
“Cảm ơn mọi người vì ngày hôm nay. Mọi người đã vất vả rồi.”
“Đó là vinh dự của cả cuộc đời chúng thần.”
Để lại sau lưng những thị giả đang cúi chào, tôi bước ra khỏi phòng thay đồ.
Ở lối ra, Lucas đang đợi sẵn.
“Thưa ngài.”
“Lucas.”
Lucas, người luôn ưa thích trang phục đơn giản và khiêm tốn, hôm nay lại ăn mặc khá lộng lẫy.
Đó là bộ lễ phục của Hiệp Sĩ Đoàn Vinh Quang mới được thành lập, đội Cận vệ Hoàng gia. Với tư cách là chỉ huy mới được bổ nhiệm, anh đang mặc bộ lễ phục phù hợp với vị trí của mình.
Sau khi trao đổi ánh mắt, chúng tôi đi cạnh nhau xuống hành lang.
Đúng như dự đoán, Lucas đứng lùi lại một chút về phía bên phải của tôi, giữ một khoảng cách tôn trọng. Rồi, anh bất ngờ lên tiếng.
“Ngài có nhớ không, thưa ngài?”
“Hửm? Nhớ gì cơ?”
Tôi liếc nhìn anh, và Lucas đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.
“Những lời ngài đã từng nói với tôi.”
“Những lời ta nói với cậu trước đây?”
“Vâng. Những lời ngài nói khi chúng ta lần đầu gặp nhau.”
“À.”
Một ký ức từ thời thơ ấu.
Cuộc trò chuyện giữa tôi lúc tám tuổi và Lucas lúc bảy tuổi khi chúng tôi gặp nhau lần đầu.
— Có lẽ ta sẽ không bao giờ trở thành Hoàng đế, nhưng ước mơ của ta là trở thành người đàn ông đáng ngưỡng mộ nhất thế gian.
— Vì vậy, với tư cách là hộ vệ của ta, cậu cũng phải trở thành hiệp sĩ đáng ngưỡng mộ nhất thế gian.
“Những lời đó đã trở thành kim chỉ nam cho cuộc đời tôi.”
Gương mặt Lucas nở một nụ cười nhẹ khi anh hồi tưởng lại quá khứ.
Tôi bật cười.
“Lúc đó ta chỉ nói bâng quơ… vậy mà giờ ta lại sắp trở thành Hoàng đế. Cuộc sống thật khó lường, phải không?”
“Đúng là vậy. Đầy những ngã rẽ bất ngờ.”
Khi chúng tôi bước về phía sảnh đăng quang, với dáng vẻ khác xa thời thơ ấu, cuộc trò chuyện của chúng tôi vẫn tiếp tục.
“Giờ ngài đã trở thành Hoàng đế và là người đàn ông đáng ngưỡng mộ nhất thế gian, tôi, với tư cách là hộ vệ của ngài, cảm thấy cần phải đặt ra một mục tiêu lớn hơn nữa.”
“Ồ? Và đó là gì vậy?”
Câu trả lời của Lucas khiến tôi cười phá lên.
“Trở thành hiệp sĩ đáng ngưỡng mộ nhất. Và…”
Anh tiếp tục.
“Một người chồng tốt, một người cha tốt… một người tốt.”
“Không phải là một mục tiêu dễ dàng.”
“Còn ngài thì sao, thưa ngài?”
Tại lối vào sảnh đăng quang, chúng tôi dừng lại ở cuối hành lang và đối mặt với nhau.
Lucas, với ánh mắt điềm tĩnh thường ngày, nhìn thẳng vào tôi.
“Ngài định sẽ trở thành một người cai trị như thế nào?”
“Ta chỉ mong muốn giữ vững ngọn cờ của mình cho đến tận cùng.”
Tôi trả lời đơn giản.
“‘Bảo vệ mọi người.’ Đó là ngọn cờ đầu tiên ta từng giương lên. Ta sẽ không quên nó. Ta sẽ không từ bỏ nó.”
“Không phải là một mục tiêu dễ dàng.”
“Chính vì thế nó mới đáng để theo đuổi.”
Cho dù một ngọn cờ có trong sạch và không tì vết đến đâu, khoảnh khắc nó vượt qua chiến trường, nó sẽ bị nhuốm đẫm máu và tro tàn.
Và có lẽ, bị đè nặng bởi máu, tro tàn và cái chết, tôi thậm chí có thể tự tay bẻ gãy cán cờ—giống như tôi đã từng làm một lần trước đây.
Tôi nhận thức rõ rằng con đường phía trước với tư cách là một hoàng đế, một người cai trị, có thể còn khắc nghiệt hơn cả chiến trường ở Mặt trận Quái vật.
Nhưng tôi cũng biết điều này—chỉ qua một hành trình gian khổ và không ngừng nghỉ, ánh sáng thực sự mới xuất hiện.
Tôi không biết mình sẽ trở thành một Hoàng đế như thế nào hay lịch sử sẽ ghi nhớ tên tôi ra sao.
Tuy nhiên, có một điều mà Mặt trận Quái vật đã dạy cho tôi.
Mỗi bước chân tôi đã đi, mỗi cuộc đời tôi đã sống—khi tất cả chúng hội tụ lại, chúng sẽ định nghĩa con người tôi.
Vì vậy, tôi chọn không tuyên bố mình sẽ trở thành một Hoàng đế như thế nào.
Tôi sẽ chỉ đơn giản là tiếp tục cố gắng hết sức mình.
“Như tôi vẫn luôn làm, tôi sẽ dọn đường phía trước cho ngài, thưa ngài.”
Nghe Lucas nói vậy, tôi vỗ mạnh vào lưng anh và chỉ về phía trước.
“Được rồi. Đi thôi!”
Tại lối vào sảnh đăng quang, hai hiệp sĩ trẻ, mặc bộ lễ phục giống hệt Lucas, đang đứng đợi.
Họ dâng lên một lá cờ được gấp gọn gàng và cán cờ của nó.
Lucas đón lấy chúng một cách thành thạo, gắn cờ vào và giương cao lên trước khi bước vào sảnh. Tôi theo sau anh.
Im lặng.
Mặc dù sảnh chật cứng người, gần như không còn chỗ đứng, một sự tĩnh lặng gần như siêu thực bao trùm không gian.
Tuy nhiên, không khí lại thật ấm áp.
Các vị vua và những người cai trị từ khắp nơi trên thế giới, những người đã vượt qua chặng đường dài để đến đây.
Những người đồng đội cũ từ khắp nơi trên thế giới, những người đã đến để chúc mừng lễ đăng quang của tôi.
Vô số người đứng chắp tay trước ngực, lặng lẽ mỉm cười dõi theo đoàn rước của tôi.
Khi tôi bước về phía trước, tôi bắt gặp ánh mắt của từng người đã tập trung ở đây để chúc mừng lễ lên ngôi của tôi.
Dù không có lời nào được nói ra—
Ánh mắt của chúng tôi đã trao đổi nhiều hơn bất kỳ lời nói nào.
Ở đâu đó, từ xa, tiếng đàn organ vang lên.
Một giai điệu duy nhất lướt trong không khí, sớm được hòa cùng bởi một giai điệu khác, rồi một giai điệu khác nữa, chồng lên nhau.
Thứ bắt đầu như một bản độc tấu cô đơn đã phát triển thành một bản hòa tấu của cả dàn nhạc, lấp đầy đại sảnh.
Ở cuối tấm thảm đỏ, ngồi trên ngai vàng, là cha tôi—Traha "Người Kiến Tạo Hòa Bình" Everblack, vị Hoàng đế.
Và bên cạnh những bậc thềm thấp hơn của ngai vàng, đang chờ đợi với nụ cười ấm áp, là người vợ yêu dấu của tôi, Serenade, và con gái của chúng tôi, Stella.
Lucas bước sang một bên.
Cùng lúc đó, tôi quỳ xuống trước Hoàng đế và cúi đầu.
Dàn nhạc im bặt.
Trong sự tĩnh lặng, cha tôi lên tiếng.
“Ash ‘Kẻ Bẩm Sinh Ghen Ghét’ Everblack.”
Ông gọi tên tôi một lần, rồi hỏi,
“Con đã sẵn sàng để lên ngôi báu của Everblack chưa?”
Tôi cúi đầu thấp hơn nữa.
Không chút do dự, tôi trả lời.
“Vâng.”
“Vậy hãy đọc lời thề mà con đã chuẩn bị.”
Tôi từ từ đứng dậy.
Tôi cúi đầu chào Hoàng đế một lần nữa, trao đổi ánh mắt với Serenade và Stella, rồi quay lại đối mặt với vô số người trước mặt.
Hít…
Dưới sức nặng của những ánh nhìn ấm áp và đầy kỳ vọng của họ,
Tôi cất cao giọng.
“Một.”
Từ rất lâu trước đây, trước khi sa ngã vào bóng tối, có một vị long tướng bị nguyền rủa đã từng đọc những lời này.
Tôi đã nói chúng để đánh bại hắn.
Và kể từ đó, chúng đã trở thành tín điều không thể lay chuyển của tôi.
Lời Thề Hộ Vệ.
“Tôi long trọng thề sẽ cống hiến cuộc đời mình để phục vụ thế giới.”
“Một. Tôi sẽ duy trì mọi luật lệ và thể chế phục vụ lợi ích tốt nhất của thế giới.”
“Một. Tôi sẽ tuân thủ những nguyên tắc đạo đức cao nhất, bất kể hoàn cảnh nào.”
“Một. Tôi sẽ cống hiến cuộc đời mình cho phúc lợi và hạnh phúc của tất cả mọi người.”
“Một. Tôi sẽ tôn trọng mọi sự sống và không bao giờ cho phép bất kỳ sinh vật nào bị đối xử một cách thờ ơ hay coi thường.”
“Một. Tôi sẽ luôn sử dụng kiến thức và khả năng của mình một cách tối đa, phấn đấu vì sự tồn vong của thế giới.”
“Một. Với tư cách là người bảo vệ thế giới này, tôi hoàn toàn thấu hiểu trách nhiệm và nghĩa vụ của mình, và với sự thấu hiểu này, tôi cam kết sẽ giữ vững từng lời thề này—”
“Với sự chân thành và trang nghiêm, tôi xin thề.”
Khi tôi kết thúc lời thề, tôi quay người lại.
Hoàng đế từ từ đứng dậy, được Serenade và Stella dìu xuống khỏi bệ. Với sự duyên dáng có chừng mực, ông tháo chiếc vương miện vàng của mình ra.
Đôi mắt già nua nhưng kiên định của ông nhìn tôi không rời.
“Ash. Con đã xé toạc Đế quốc—và cả thế giới—ra.”
“…”
“Con đã tự tay xóa đi ánh sáng của ma thuật. Con đã phá vỡ những giá trị và chuẩn mực lâu đời. Con đã giải phóng các chủng tộc bị nô lệ. Con đã dỡ bỏ quyền bá chủ mong manh mà quốc gia này từng xây dựng.”
“…”
“Và chính vì điều đó, cuối cùng, quốc gia này và thế giới này đã có được một khởi đầu mới.”
“…”
“Đứa con trai ngốc nghếch đầy lý tưởng của ta, kẻ chưa bao giờ bỏ cuộc và không ngừng theo đuổi một nền công lý thuần khiết.”
Với một nụ cười nhếch mép quen thuộc để lộ hàm răng,
Cha tôi cẩn thận đặt vương miện lên đầu tôi.
“Ta sẽ vui mừng dõi theo, để xem cuộc hành quân của con sẽ tiến xa đến đâu.”
“…Cảm ơn cha.”
Tôi cúi đầu thật sâu.
Rồi, tôi từ từ quay lại.
Trong một khoảnh khắc, mọi thứ im lặng.
Hay đúng hơn, có quá nhiều âm thanh đến nỗi tai tôi không thể xử lý kịp.
Một nhịp sau, tiếng reo hò và vỗ tay vang dội của đám đông tràn ngập tai tôi, ập đến như những con sóng.
Cánh hoa và giấy trang trí rơi xuống như mưa từ trên cao, nhuộm cả không gian bằng những sắc màu rực rỡ.
Những gương mặt tràn ngập niềm vui và sự chúc mừng trải dài trước mắt tôi. Khi tôi thu vào tầm mắt từng người một,
Cuối cùng, tôi mỉm cười.
Giơ cao tay, tôi vẫy chào.
Tại thời khắc này, một kỷ nguyên mới bắt đầu.
Triều đại của Ash "Kẻ Bẩm Sinh Ghen Ghét" Everblack, Hoàng đế của Đế quốc Everblack.