STT 862: NGOẠI TRUYỆN 37: VƯƠNG QUỐC HỒ HAI MƯƠI NĂM SAU
Ngoại truyện 37: Vương quốc Hồ Hai Mươi Năm Sau
Năm Đế quốc 672.
Hai mươi năm sau trận chiến cuối cùng với lũ quái vật.
Tại cực nam của lục địa.
Vương quốc Hồ.
Không lâu sau sinh nhật của mình, ta đã lên đường về phía nam lục địa.
Bởi vì ở Vương quốc Hồ… lễ đăng quang của Ariel đang được tổ chức!
Có lẽ bạn sẽ hỏi, chẳng phải cô ấy đã là nữ hoàng rồi sao? Và đúng vậy, cô ấy chưa phải.
Danh hiệu chính thức của cô ấy là Nữ hoàng Nhiếp chính, vì cha cô ấy vẫn còn sống.
Nhưng nghiêm túc mà nói, ai lại làm nhiếp chính suốt hai mươi năm chứ? Mọi người đều có cùng một câu hỏi. Ngay cả cha của Ariel cũng đã rất nóng lòng muốn thoái vị.
Cô ấy đã có thể lên ngôi sớm hơn nhiều. Nhưng chính Ariel đã do dự.
Cô ấy tin rằng hoàng tộc phải chịu trách nhiệm vì đã đẩy đất nước vào địa ngục trong suốt 500 năm qua.
Cô ấy đã cân nhắc việc toàn bộ hoàng tộc nên thoái vị sau khi ổn định đất nước.
Tuy nhiên, trong hai mươi năm qua, Ariel đã làm việc không mệt mỏi để đưa quốc gia trở lại quỹ đạo. Nhờ đó, cô đã trở thành hình mẫu của một người cai trị lý tưởng.
Người dân đời nào lại để cô ấy thoái vị chỉ vì cô nói: “Giờ đất nước đã ổn, tôi sẽ ra đi.”
Các công dân của Vương quốc Hồ níu kéo cô, và ngay cả cha cô cũng cầu xin cô. Cuối cùng, Ariel đã chấp nhận kế vị.
Giờ đây, hai mươi năm sau khi chiến tranh kết thúc và lời nguyền được hóa giải, cô ấy cuối cùng cũng đội lên vương miện. Quả là một dịp vui mừng!
Ariel đã đích thân đến dự lễ đăng quang của ta để chúc mừng, nên giờ đến lượt ta làm điều tương tự cho cô ấy.
Đồng thời, ta cũng nhân cơ hội này để vi hành các lãnh thổ phía nam, một việc ta chưa từng làm kể từ khi trở thành hoàng đế.
‘Các hoàng đế Everblack tiền nhiệm gần như chẳng bao giờ bận tâm đến việc vi hành.’
Everblack là trung tâm của thế giới. Tại sao kẻ thống trị trung tâm lại phải di chuyển? Các ngươi phải đến đây.
…Đó từng là tư duy mặc định của các hoàng đế Everblack trước ta. Và thành thật mà nói, điều đó không hoàn toàn sai.
Nhưng ta đã phá vỡ truyền thống đó, đi khắp thế giới để xóa bỏ khoảng cách.
Đồng thời, ta cũng đang thể hiện những thay đổi trong sự cai trị cứng nhắc, độc đoán trước đây của Everblack.
Và khi hoàng đế của Everblack đích thân đến thăm để tổ chức các cuộc họp ngoại giao, ngay cả những vấn đề thường bị từ chối trên giấy tờ cũng có xu hướng được giải quyết theo hướng có lợi cho ta.
Lucas ban đầu đã phản đối, nhưng sau khi thấy những kết quả tích cực của chuyến công du ngoại giao này, anh ta đã không còn phàn nàn nữa.
‘Ta nhớ Lucas đã lo lắng về nội chính của đế quốc khi ta đi vắng.’
Nhưng nghiêm túc mà nói, với những quan chức tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp đế quốc, thì có chuyện gì có thể xảy ra được chứ?
Thật buồn cười, ta còn có nhiều trách nhiệm hơn khi cai quản một nơi như Crossroad hay một quốc gia nhỏ như Công quốc Bringar.
Quản lý những lãnh thổ đó đồng nghĩa với việc phải đối phó với một lãnh địa có quy mô lỡ cỡ và số lượng chư hầu hạn chế, vì vậy ta phải đích thân xử lý rất nhiều vấn đề.
Nhưng bây giờ, với tư cách là người cai trị quốc gia lớn nhất thế giới, mọi thứ đều được các quan chức của ta quản lý một cách có hệ thống. (Xin gửi lời cảm ơn sâu sắc đến cha ta vì đã sắp xếp việc đó trước khi ông rời đi.)
Giờ đây, tất cả những gì ta cần làm là đưa ra định hướng chung và phê duyệt lần cuối.
Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là ta không bận rộn. Nhưng so với việc điều hành một thành phố nhỏ hay một tiểu quốc, khối lượng công việc của ta thực sự có cảm giác dễ quản lý hơn.
Đó là lý do tại sao ta có thể thực hiện những chuyến công du ngoại giao dài ngày như thế này.
“Bệ hạ. Đã thấy Vương quốc Hồ rồi ạ.”
Giọng của Lucas vọng vào từ bên ngoài cửa sổ xe ngựa.
Khi ta mở cửa sổ, ta thấy các kỵ sĩ đang hộ tống xe ngựa của mình và Lucas dẫn đầu đội quân, áo choàng của anh ta bay phần phật phía sau.
Vì đây là chuyến đi của hoàng đế, đoàn tùy tùng khá lớn.
Vô số xe ngựa, xe tiếp tế và binh lính bao quanh chiếc xe của ta, tạo thành một đội hình dày đặc.
‘Mọi người đều đang làm việc chăm chỉ. Nếu có tàu hỏa thì mọi việc sẽ dễ dàng hơn nhiều…’
Kellibey và các thợ thủ công người lùn gần đây đang nghiên cứu một thứ gì đó. Có lẽ sẽ sớm có tin tốt.
Nhìn về phía nam theo hướng Lucas chỉ, ta thấy một vùng đồng bằng quen thuộc trải dài trước mắt.
Nơi từng là căn cứ tiền phương trước Hắc Hồ.
Chính là chiến trường nơi vô số quái vật đã bị tiêu diệt. Và là nơi vô số đồng đội đã ngã xuống.
“…”
Căn cứ tiền phương từ lâu đã được dỡ bỏ, và những cánh đồng giờ đây đã trở nên nguyên sơ, phủ đầy những hàng cây trồng.
Chỉ còn lại một vài bức tường đá đổ nát, những lời nhắc nhở thầm lặng về cuộc chiến từng diễn ra ác liệt ở nơi đây.
Khi ta đăm chiêu nhìn chúng, mắt ta trôi xa hơn về phía nam. Và rồi, ta đã thấy nó.
Hắc Hồ.
Ít nhất, đó là tên gọi trước đây của nó.
Một cái hố đen tối phun ra quái vật.
Giờ đây, làn nước đen đã hoàn toàn bốc hơi, để lại một lòng chảo khổng lồ.
Và bên trong lòng chảo đó, một thành bang tráng lệ đã trỗi dậy.
“Chà, nó đã thay đổi rất nhiều…”
Đứng ở rìa lòng chảo, nhìn xuống thành phố, ta không khỏi kinh ngạc.
Ta nhớ lại những ngày đầu của cuộc chiến, khi ta lần đầu tiên leo lên tường thành sau khi khám phá hầm ngục bên dưới hồ.
Lúc đó, ta đã bị choáng ngợp bởi quy mô tuyệt đối của thành phố, chìm trong bóng tối.
Cảm giác đó… giống như đứng trước xác của một con cá voi khổng lồ.
Uy nghi và xinh đẹp, nhưng lại kỳ lạ và vô hồn. Nó đã kích hoạt một nỗi sợ hãi nguyên thủy.
Nhưng bây giờ, dưới ánh hoàng hôn đỏ rực, Vương quốc Hồ lại toát lên một vẻ hùng vĩ hoàn toàn khác.
Một dòng người ổn định di chuyển ra vào thành phố, đi qua bốn cổng thành lớn và các cổng nhỏ hơn ở giữa. Nhiều người mang theo những bọc hàng hóa, kéo xe đẩy hoặc vác trên vai những thiết bị nặng.
Bên trong thành phố cũng không khác. Tựa như những mạch máu chảy trong cơ thể, những con đường lớn nhỏ trải dài khắp thành bang, nhộn nhịp người và xe ngựa giữ cho thành phố luôn sống động.
Dù đã chìm xuống lòng hồ khô cạn, đó là một quốc gia sôi trào năng lượng và sức sống.
Đây chính là Vương quốc Hồ dưới sự cai trị của Ariel.
“…Thật sự, thế giới đã thay đổi đến mức không thể nhận ra.”
Lucas, người đang quan sát cảnh quan thành phố bên cạnh ta, thì thầm.
“Chẳng còn giống như trước nữa.”
Nếu Vương quốc Hồ trong quá khứ là một thị trấn ma—bị bóng tối và màn đêm nuốt chửng, im lìm, hoang vắng và trống rỗng—thì thành phố hiện tại đã mất đi ánh sáng ma thuật và giờ đây mang theo mùi của đất và cát trong lòng chảo bên dưới.
Trông nó có vẻ thô ráp hơn, cũ kỹ hơn, kém tinh xảo hơn.
Nhưng nó lại cho cảm giác sống động hơn rất nhiều.
Và đó là một cảnh tượng thật đẹp.
Con đường dẫn từ lòng chảo đến cổng chính của Vương quốc Hồ là một con dốc thoai thoải và vững chắc.
Khi đoàn xe của chúng ta từ từ đi xuống con đường đó, chúng ta thấy một nhóm người đang chờ đón ở cổng.
“Chào mừng! Cảm ơn ngài đã không quản ngại đường xa!”
Các quan chức chào đón chúng ta mặc đồng phục thiết thực nhưng thanh lịch, là đại diện của hoàng gia Vương quốc Hồ.
“Ban đầu, Nữ hoàng Nhiếp chính muốn đích thân chào đón ngài, nhưng một vấn đề khẩn cấp đã phát sinh… Người nói rằng sẽ đến ngay khi xong việc. Nữ hoàng Nhiếp chính cũng nhờ chúng tôi chuyển lời xin lỗi và mong ngài thông cảm.”
Ta mỉm cười xua tay.
“Ồ, không cần phải lo lắng đâu. Ta không hề coi đó là bất lịch sự. Nhưng một vấn đề khẩn cấp sao? Có chuyện gì nghiêm trọng đã xảy ra à?”
“Một đám cháy nhỏ đã bùng phát ở ngoại ô thành phố. Ngọn lửa đã được dập tắt, nhưng có lo ngại về thương vong, vì vậy Nữ hoàng Nhiếp chính đã đích thân đến đó.”
À. Đúng là như vậy. Chính xác là điều ta đã nói lúc nãy—những người lãnh đạo của các quốc gia nhỏ hơn phải tự mình giải quyết mọi việc.
Ariel là một người cai trị rất có trách nhiệm. Nếu có việc gì cô ấy có thể xử lý trực tiếp, cô ấy sẽ tự mình lao đến.
Cứ đà này, cô ấy sẽ tự làm mình kiệt sức mất. Ta nên chuẩn bị một ít thuốc bổ cho cô ấy.
“Xin mời, để tôi hộ tống ngài đến cung điện.”
Các quan chức của Vương quốc Hồ dẫn đường, và nhóm của chúng ta theo sau họ.
Từ những cánh cổng lớn của thành phố, qua trung tâm nhộn nhịp, chúng ta tiến về phía hoàng cung.
“Chà…”
Ta không khỏi thốt lên một tiếng kinh ngạc nhỏ khi ngắm nhìn cảnh tượng trước mắt.
“Lucas, anh có nhớ nơi này không?”
“Tất nhiên, thưa Bệ hạ. Nó gợi lại… rất nhiều kỷ niệm.”
Trong giọng nói của Lucas cũng có một nỗi hoài niệm sâu sắc.
Trong ba năm, chúng ta đã lang thang qua phiên bản hầm ngục của thành phố này, coi nó như ngôi nhà thứ hai của mình.
Dù đã hai mươi năm trôi qua, ta vẫn nhận ra từng con đường, từng ngõ hẻm.
Cảm giác vừa dễ chịu vừa kỳ quái—một sự pha trộn cảm xúc lạ lùng, bất an.
Bóng tối ngột ngạt, những đôi mắt sáng rực của lũ quái vật ẩn nấp, tiếng thì thầm xào xạc của ác ý, và ánh sáng leo lét từ ngọn đuốc của đồng đội.
Tất cả những điều đó đã được thay thế bằng ánh mặt trời rực rỡ, những ánh mắt đầy hy vọng của người dân, những tiếng la hét và gọi nhau sôi nổi tràn ngập không khí, và những bàn tay mang theo dụng cụ, nông sản và trái cây.
Một cảm giác thân thuộc khác dâng lên trong ta—một cảm giác ấm áp và yên bình.
“À, khoan đã! Lucas, chúng ta có thể đi đường vòng được không?”
Sau khi được sự cho phép của các quan chức, ta rẽ khỏi con đường chính dẫn đến cung điện và đi vào một con đường phụ.
Chẳng bao lâu sau chúng ta đã đến nơi.
Cứ Điểm.
Ngày trước, khi chúng ta đang khám phá hầm ngục của Vương quốc Hồ, đây đã là căn cứ của chúng ta—nơi duy nhất trong bóng tối vô tận đó mà chúng ta có thể nghỉ ngơi mà không sợ hãi.
“…Chà.”
Khoảng đất trống nhỏ từng là Cứ Điểm của chúng ta đã biến thành một khu chợ sôi động.
Những tòa nhà cũ xung quanh nó, những con hẻm hẹp dẫn vào thành phố—tất cả vẫn y như ta nhớ.
Nhưng bây giờ, thay vì sự trống rỗng và nguy hiểm, không gian đã chật cứng các quầy hàng và cửa hiệu, đông nghẹt người bán và người mua.
Một cảnh tượng ta chưa bao giờ có thể tưởng tượng được.
“Đợi một chút. Ta sẽ không vào trong—ta chỉ muốn nhìn từ đây thôi.”
Sau khi bước xuống xe ngựa, ta đứng ở lối vào khu chợ, ngắm nhìn khung cảnh.
Ta nhớ lại ngọn lửa trại khổng lồ từng cháy ở trung tâm, những người thợ rèn người lùn nện búa trên đe, và một mụ phù thủy già khuấy chiếc vạc khổng lồ của mình.
Ta nhớ những nhà thám hiểm im lặng kiểm tra trang bị, chuẩn bị lặn trở lại vào sâu thẳm.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, những hình ảnh đó thoáng qua như những bóng ma trước mắt ta.
Rồi chúng mờ đi, được thay thế bằng những giọng nói sôi nổi của những người bán hàng và khách hàng đang mặc cả giá cả.
“…?”
Khi ta lặng lẽ quan sát xung quanh, ta bắt gặp ánh mắt của ai đó.
Ở lối vào khu chợ, một người bán trái cây đang nhìn chằm chằm vào ta.
Một người đàn ông trông khoảng ba mươi tuổi.
Có gì đó trên khuôn mặt anh ta có vẻ quen thuộc.
Ta nghiêng đầu, cố gắng nhớ lại.
Rồi, như thể cảm nhận được sự bối rối của ta, người đàn ông mỉm cười nhẹ và chào.
“Lâu rồi không gặp.”
“Ơ… Khoan đã. Cậu là ai nhỉ?”
“Ngài không nhớ cũng không sao đâu ạ. Chúng ta chỉ gặp nhau thoáng qua thôi.”
Nhưng ta không phải là người dễ dàng bỏ cuộc. Đặt ngón tay lên thái dương, ta vắt óc suy nghĩ, không muốn để ký ức tuột mất.
Thấy ta bực bội, người đàn ông che miệng cười khúc khích và nói.
“Ngài có nhớ Làng Nền Đất không? Ngôi làng dưới cây cầu dẫn đến cung điện ấy?”
“Tất nhiên là có! Ta đã nợ nơi đó một món nợ lớn… Ồ?”
Chỉ có ba người ở Làng Nền Đất mà ta có mối liên hệ thực sự.
Kiếm Quỷ, Thương Quỷ, và—
“…Không thể nào. Thằng bé đó sao?”
Khi Salome và ta trôi dạt vào sâu trong Vương quốc Hồ… Khi chúng ta đến Làng Nền Đất…
Đó là cậu bé đã chia cho ta trái cây của Raven!
Và bây giờ, chính đứa trẻ đó đã trưởng thành…!
“Ngài nhận ra tôi thật. Cũng khá lâu rồi nhỉ.”
“Chà, cậu… cậu thực sự đã lớn rồi.”
Ngày đó, cậu bé đã bị nguyền rủa với sự bất tử—cơ thể cậu không thể lớn lên được nữa. Một đứa trẻ yếu ớt, gầy gò, chỉ còn bám víu vào sự sống.
Nhưng bây giờ, cậu đã cao hơn ta, một người đàn ông trưởng thành thực thụ.
“Tôi ăn ngon, ngủ kỹ… Hóa ra, chỉ cần vậy là đủ để khỏe mạnh.”
Anh ta nhún vai.
“Kể từ đó, tôi đã kết hôn, có con. Và bây giờ, ừm, tôi đang sống khá ổn.”
Ta không tìm được lời nào để đáp lại, choáng ngợp trước sự pha trộn kỳ lạ giữa nỗi hoài niệm và những cảm xúc dâng trào trong lòng.
Rồi, anh ta ngập ngừng hỏi.
“Còn ngài thì sao?”
“Hả?”
“Ngài có ăn uống đầy đủ, ngủ nghỉ ngon giấc… và sống tốt không ạ?”
Trong một khoảnh khắc, ta lại thấy hình ảnh đó—
Một đứa trẻ gầy gò, mái tóc rối bù, mặc quần áo rách rưới, tả tơi.
Nhưng rồi, hình ảnh đó mờ đi, được thay thế bằng người đàn ông trưởng thành đang mỉm cười dịu dàng với ta.
Dần dần, một nụ cười của chính ta cũng nở trên môi.
“Ta đang cố gắng.”
“…”
“Ta sẽ tiếp tục cố gắng. Để ăn ngon, ngủ yên… và sống thật tốt.”
Anh ta gật đầu, rồi với lấy vài quả trái cây từ quầy hàng của mình, cẩn thận đặt chúng vào một chiếc túi giấy bằng những động tác thuần thục.
Anh ta đưa nó cho ta.
“Ngài nhận cho ạ?”
Lucas và các kỵ sĩ theo bản năng di chuyển để can thiệp, nhưng ta ra hiệu cho họ đứng yên và bước tới.
“Đã lâu lắm rồi, và tôi cũng không thể trả thêm lãi được… Nhưng tôi luôn nghĩ rằng nếu có bao giờ gặp lại ngài, tôi sẽ muốn tặng lại ngài một ít trái cây.”
Với một nụ cười ngượng nghịu, anh ta chìa chiếc túi về phía ta.
“Trái cây mà ngài đã chia cho tôi ngày đó… rất ngon. Ký ức đó đã giúp tôi vượt qua những ngày đau khổ. Nó đã cho tôi sức mạnh để tiếp tục.”
Ta cẩn thận nhận lấy chiếc túi từ tay anh ta.
Anh ta cúi đầu thật sâu.
“Cảm ơn ngài. Vì đã cứu thế giới.”
“…”
Ta hít hà mùi hương ngọt ngào của trái cây trong túi.
Và rồi, ta mỉm cười.
“Ta cũng cảm ơn cậu.”
Bởi vì với ký ức này… dẫu cho những ngày khó khăn có ập đến lần nữa, ta nghĩ mình vẫn có thể tiếp tục bước đi thêm một chút nữa.
Người đàn ông lùi lại, và ta cũng quay người bước đi.
Khi xe ngựa của ta từ từ rời khỏi nơi từng là Cứ Điểm, cậu bé ngày xưa mỉm cười rạng rỡ và vẫy tay.
Rồi, anh ta quay lại quầy hàng của mình, chào một khách hàng mới và cẩn thận gói trái cây cho họ.
“…”
Ngả người vào ghế xe ngựa, ta đưa chiếc túi giấy lại gần và hít hà mùi hương một lần nữa.
Hơi ấm của một ký ức đẹp đẽ tràn ngập lồng ngực ta.