STT 863: CHƯƠNG 863: ĐÊM TIỆC HỘI NGỘ
Ngoại truyện 38: [Hậu truyện] Vương quốc Hồ Nước (2)
Ngay tại trung tâm Vương quốc Hồ Nước.
Nơi từng là hoàng cung không ngừng tuôn ra bóng tối, giờ đây đang yên bình tắm mình trong ánh nắng.
Đúng lúc chúng tôi đến nơi, Ariel cũng vừa trở về cung điện.
“Ariel!”
Tôi gọi lớn, vẫy tay lia lịa khi bước xuống xe ngựa.
Ariel, người vừa bước ra khỏi xe ngựa của mình, quay về phía tôi.
“Ash!”
Với nụ cười rạng rỡ, cô ấy vội vã chạy về phía tôi. Tôi toe toét cười và tiếp tục vẫy tay đầy phấn khích.
Phía sau tôi, Lucas bặm môi lẩm bẩm.
“Bệ hạ… xin Người… thần khẩn cầu Người… hãy giữ gìn phẩm giá của một Hoàng đế Everblack…”
“Thôi nào. Gặp lại đồng đội cũ mà vẫy tay một cái cũng không được à?”
Trải qua nhiều năm nghe Lucas cằn nhằn, tôi đã nhận ra có hai loại. Một là loại “Ngài bắt buộc phải nghe” và hai là “Tôi thật sự mong Ngài sẽ nghe”. Loại thứ hai thì có thể lờ đi.
Ariel và tôi nắm tay nhau và bắt đầu nhún nhảy tại chỗ.
Hai nhà lãnh đạo trưởng thành của hai quốc gia hùng mạnh lại đang nô đùa như những đứa trẻ phấn khích—chắc hẳn đó là một cảnh tượng khó tả. Lucas, không thể chịu đựng thêm, đành nhắm chặt mắt lại.
Kệ đi.
“Tôi nghe nói cậu đã đến hiện trường vụ cháy. Mọi chuyện ổn cả chứ?”
“Ừ. Không có thương vong. Chỉ có vài tòa nhà bị cháy sém. Sau khi xác nhận ngọn lửa đã được dập tắt, cũng không còn nhiều việc cho tôi nên tôi đã quay về.”
“Tốt rồi. Tôi thật sự mừng… dù vậy—”
Dù cô ấy trả lời rất bình tĩnh, nhưng rõ ràng là cô ấy đã đích thân có mặt tại hiện trường.
Toàn thân cô ấy phủ đầy bồ hóng.
Bộ đồng phục trông như trang phục cưỡi ngựa đã lấm lem tro bụi. Mái tóc trắng được buộc gọn gàng giờ đã rối bù và dính đầy bụi bẩn.
Các thị vệ trong cung đồng loạt kinh hãi kêu lên.
“Ôi không, Công chúa! Lễ đăng quang là vào sáng mai! Lễ kỷ niệm bắt đầu từ tối nay!”
“Liệu chúng ta có kịp chuẩn bị mọi thứ không?!”
“Nhanh lên, đưa Điện hạ vào trong! Chuẩn bị nước tắm! Gọi các nhà tạo mẫu hoàng gia!”
Ariel cố gắng phản đối, nhưng các thị vệ gần như quỳ xuống cầu xin.
Thở dài chấp nhận, cô ấy để mặc mình bị kéo vào trong cung điện.
“Chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn trong bữa tiệc tối nay nhé, Ash. Cậu cứ nghỉ ngơi cho đến lúc đó đi.”
“Ừ, cậu cũng chuẩn bị cho tươm tất vào nhé!”
Khi Ariel được hộ tống đi, chúng tôi cũng được dẫn vào trong.
Hoàng cung của Vương quốc Hồ Nước, được xây dựng trong thời kỳ hoàng kim, vô cùng rộng lớn. Ngay cả với một người đã quen với Hoàng cung Tân Terra như tôi, quy mô đồ sộ của nó vẫn thật ấn tượng.
Chúng tôi được dẫn đến khu nhà dành cho khách, nơi đã có người chờ sẵn.
Một cặp vợ chồng lớn tuổi, ăn mặc trang nhã.
Ngay khi nhìn thấy tôi, họ mỉm cười ấm áp.
“Lâu lắm rồi không gặp.”
“Trông cậu vẫn sắc sảo như ngày nào nhỉ!”
“…Khoan đã—hả?!”
Vẻ ngoài tinh tế của họ khiến tôi mất một lúc mới nhận ra.
Sững sờ, tôi đưa tay về phía họ.
“Lẽ nào là… Kiếm Quỷ? Thương Quỷ?”
“Chúng tôi đã từ bỏ những cái tên đáng sợ đó từ lâu rồi. Nhưng chỉ riêng hôm nay… chúng tôi không phiền khi nghe lại chúng đâu.”
“Đúng là lâu lắm rồi!”
Họ cố gắng hết sức để nói bằng phương ngữ chuẩn hóa, trang trọng của lục địa, nhưng…
Cái chất giọng địa phương đặc trưng và ngữ điệu cao vút ở cuối câu vẫn không thể lẫn đi đâu được.
Chính là họ.
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ.
Trong thời gian ở hầm ngục, gương mặt họ cứng rắn và đáng sợ, chìm trong bóng tối và sự đe dọa.
Nhưng giờ đây, dưới ánh mặt trời, bóng tối đó đã tan biến.
Họ trông giống như một cặp vợ chồng già nhân hậu.
Tôi nắm chặt tay họ.
“Hai vị vẫn khỏe chứ?”
“À, chỉ đang chờ chết ở một xó xỉnh nào đó thôi… nhưng rồi, chúng tôi lại được mời đến một sự kiện thế này cơ chứ!”
“Thử tưởng tượng xem. Chúng tôi còn được bước chân vào hoàng cung. Cuộc đời đúng là đầy bất ngờ.”
Sau chiến tranh, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đã đóng một vai trò quan trọng trong việc ổn định Vương quốc Hồ Nước với tư cách là đại diện cho tầng lớp phi công dân.
Vương quốc Hồ Nước từng bị phân chia thành các tầng lớp xã hội khắc nghiệt—hoàng gia, quý tộc (công dân), và nô lệ (phi công dân).
Giờ đây, ngoại trừ một vài thành viên hoàng gia còn sót lại, vương quốc đã đạt được một địa vị bình đẳng hơn nhiều cho người dân của mình.
“Cả đất nước cùng bị kéo xuống đáy vực. Chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc kề vai sát cánh chịu đựng.”
“Vẫn còn một số kẻ cố chấp bám víu vào lề lối cũ, nhưng hầu hết mọi người đều quá bận rộn để cố gắng sinh tồn nên chẳng còn hơi đâu mà hoài niệm quá khứ.”
Ban đầu, cấu trúc xã hội của vương quốc được dựa trên ma thuật—những người có thể sử dụng nó nắm giữ quyền lực, trong khi những người không thể thì bị áp bức.
Nhưng giờ đây ma thuật đã biến mất, hệ thống đó không thể hoạt động được nữa.
Ngay cả giới quý tộc và các hoàng gia cũ cũng hiểu rõ thực tế đó hơn ai hết.
Tất nhiên, việc dỡ bỏ các đặc quyền của họ không hề dễ dàng. Nhưng lý do lớn nhất giúp quá trình chuyển đổi thành công rất đơn giản—
Ariel đã đi đầu làm gương và hy sinh tài sản cũng như địa vị của chính mình trước tiên.
“Cô ấy đã thanh lý hầu hết tài sản của hoàng gia trước bất cứ điều gì khác.”
“Cô ấy đã đổ từng đồng cuối cùng trong tài sản còn lại của vương quốc vào việc khôi phục quốc gia. Khi hoàng gia từ bỏ mọi thứ, giới quý tộc hay các chủ nô cũ không còn lý do gì để chống đối nữa.”
Trong suốt 20 năm qua, Kiếm Quỷ và Thương Quỷ đã tận mắt chứng kiến sự thay đổi của Vương quốc Hồ Nước.
Nghe những câu chuyện về cách hầm ngục cũ này đã chiến đấu để giành lại vị thế của một quốc gia thật hấp dẫn.
Cả Lucas và tôi đều chăm chú lắng nghe.
Chúng tôi mải mê trò chuyện đến nỗi chẳng mấy chốc đã đến buổi chiều.
“A, chết tiệt! Chúng tôi đã nói nhiều quá làm phiền cậu rồi!”
“Trời ạ. Mấy người già như chúng tôi cứ có cơ hội là lại lảm nhảm không ngừng được!”
Tối nay, trước lễ đăng quang của Ariel, một bữa tiệc lớn được tổ chức cho các vị khách mời.
Đã đến lúc bắt đầu chuẩn bị.
“Ấy thế mà chúng tôi lại cứ giữ chân những vị khách quan trọng như cậu bằng mấy câu chuyện phiếm!”
“Đi đi nào! Mau đi thay đồ dự tiệc đi!”
“Thôi nào, chúng ta chỉ đang vui vẻ trò chuyện thôi mà. Hai vị cũng sẽ đến dự tiệc chứ?”
Trước câu hỏi của tôi, cặp vợ chồng già trao cho nhau những nụ cười gượng gạo.
“Chúng tôi có được mời…”
“Nhưng những sự kiện như thế này có vẻ hơi… quá sức đối với chúng tôi.”
“Thôi nào, đừng nói vậy. Chỉ là một buổi tụ tập lớn để mọi người cùng vui vẻ thôi. Vì vậy, cả hai vị—phải đến đấy! Rõ chưa?”
Tôi bắt họ hứa rồi mới cùng Lucas vào trong thay trang phục trang trọng hơn.
Dù chúng tôi không phải là ngôi sao của đêm nay như Ariel, nhưng với tư cách là đại diện của Everblack, ít nhất chúng tôi cũng phải trông cho ra dáng.
Và thế là, Bữa tiệc Đêm trước Lễ Đăng Quang bắt đầu.
Khi chúng tôi bước vào đại sảnh tiệc lộng lẫy trong cung điện, tôi đã rất ngạc nhiên vì có quá nhiều gương mặt quen thuộc.
Nhiều nhà thám hiểm từng lang bạt ở Vương quốc Hồ Nước đã được mời đến.
Và rồi—
“Coco!”
Coco Kẻ Chia Cắt.
Đã lâu lắm rồi tôi mới gặp lại vị Đại Phù Thủy từng mang danh hiệu đó.
Nhưng Coco không còn như xưa nữa.
Khung người từng vạm vỡ của bà đã khô héo, và đôi tay lộ ra từ trong tay áo chỉ còn da bọc xương.
Đôi chân bà đã cứng lại hoàn toàn—bà không thể đi lại được nữa.
“-Ta chỉ thấy nhẹ nhõm… vì đã sống đủ lâu để chứng kiến lễ đăng quang của công chúa chúng ta.”
Tuy nhiên, ánh mắt sắc bén, xuyên thấu mà tôi đã biết trong suốt ba năm vẫn không hề thay đổi.
Hướng đôi mắt sâu thẳm như giếng nước về phía tôi, Coco thì thầm.
“Ta đã nói với cậu 20 năm trước… Cảm ơn vì đã cứu Ariel. Vì đã cứu Vương quốc Hồ Nước. Hoàng tử trẻ… Không, giờ ta nên gọi là Bệ hạ.”
Giống như hồi ở Căn cứ, bà theo bản năng đưa tay vào trong áo choàng, tìm kiếm một lọ thạch thủy tinh.
Nhưng khi nhận ra quá muộn rằng cơ thể yếu ớt của mình không còn mang theo những thứ trẻ con đó nữa, bà bật ra một tiếng cười nhỏ, ngượng ngùng.
“Từ giờ trở đi… xin hãy tiếp tục chăm sóc cho Ariel. Và cả Vương quốc Hồ Nước… Hoàng đế trẻ tuổi.”
Không nói một lời, tôi đưa tay ra và nhẹ nhàng đặt lên bàn tay của bà phù thủy già.
Trong số những người dân của Vương quốc Hồ Nước, cũng có rất nhiều khách nước ngoài đến tham dự lễ đăng quang của Ariel.
Đương nhiên—
“Chú! Tiền bối!”
Evangeline cũng ở đây!
Tất nhiên rồi. Cô bé là lãnh chúa của thành phố lân cận! Cô bé và Ariel rất thân thiết! Nếu có gì lạ thì phải là việc cô bé không có mặt ở đây mới đúng.
Mỉm cười với cô gái đang vẫy cả hai tay lia lịa về phía chúng tôi, tôi bước tới.
“Hầu tước Crossroad! Cô đến đây khi nào vậy?”
“Cháu vừa mới đến thôi ạ!”
Không chút do dự, Evangeline khoác lấy cánh tay Lucas, siết chặt.
Với nụ cười rạng rỡ, cô bé tuyên bố, “Chúng ta có thể trò chuyện tử tế ở Crossroad sau! Tối nay, chúng ta sẽ tập trung vào việc chúc mừng Ariel!”
“Cô nói vậy, nhưng tại sao cô lại nắm chặt tôi thế—ặc!”
Evangeline kéo Lucas đi, và anh ta chỉ kịp lắp bắp, “Thần sẽ quay lại ngay, Bệ hạ—!” khi bị lôi đi.
Ừ, chắc rồi. Sớm thôi. Nhớ quay lại sau khi bữa tiệc kết thúc nhé.
Sự vắng mặt của Lucas nhanh chóng được các Hiệp Sĩ Vinh Quang khác lấp đầy, và khi tôi đi một vòng chào hỏi những gương mặt quen thuộc, một sự náo động lan khắp đại sảnh.
Ở phía xa của sân khấu tiệc, Ariel xuất hiện.
Cô ấy mặc một chiếc váy dạ hội màu xanh mòng két đậm, cử động cẩn thận khi dìu một người đàn ông lớn tuổi xuống bậc thang.
Một người đàn ông già yếu đến mức gần như không thể đi lại được.
Vương miện trên đầu ông cho thấy rõ—đó là vị vua hiện tại của Vương quốc Hồ Nước.
Cha của Ariel.
Sau khi dìu ông đến ghế danh dự, Ariel bước ra giữa sảnh tiệc.
ỒAAAAA!
Một làn sóng người ồ ạt tiến về phía cô, vây quanh cô trong tích tắc.
Từ mọi hướng, những lời chúc mừng đổ về.
Ariel mỉm cười, lịch sự đón nhận tất cả.
Tôi không đến gần. Thay vào đó, tôi quan sát từ xa.
“…”
Sau khi chịu đựng những năm tháng dài đằng đẵng, gian khổ để phục hồi và tái thiết—
Sau khi vượt qua mọi lời nguyền, mọi vết sẹo—
Vương quốc Hồ Nước cuối cùng cũng đang bước về phía thế giới hiện tại.
“Cậu cảm thấy thế nào?”
Tôi khẽ quay đầu và nói.
“Thái tử— Không… Christian.”
Cách đó không xa, hòa lẫn vào đám đông, một người đàn ông với mái tóc trắng và đôi mắt màu xanh mòng két giật mình.
“…Ash.”
“Tôi đã tự hỏi khi nào cậu mới chịu ra nói chuyện với tôi. Nhưng cậu cứ im lặng, nên tôi đã chờ. Sao thế, định trốn suốt cả buổi à?”
“…Haaah… Nếu được thì tốt quá.”
Với một tiếng thở dài, Christian cuối cùng cũng bước đến bên cạnh tôi.
“Tôi đã hy vọng sẽ lặng lẽ quan sát mà không để Ariel chú ý.”
“Thật à? Cậu mà cũng biết ngại ngùng sao?”
Lờ đi lời trêu chọc của tôi, Christian liếc nhìn tôi.
“Trông cậu có vẻ ổn, Ash. Vậy sao? Cậu có thích làm Hoàng đế không?”
“Thành thật mà nói, nó khá vui. Chắc là hợp với tôi.”
Tôi nhe răng cười với cậu ta.
“Còn cậu. Trông cậu cũng không tệ chút nào.”
“…Tất nhiên là cậu sẽ nói vậy rồi.”
“Cuộc sống của một nhà thám hiểm thế nào?”
Christian không trả lời ngay. Thay vào đó, cậu ta đổi chủ đề.
“Damien nhờ tôi chuyển lời hỏi thăm của anh ấy. Căn cứ Viễn chinh Lục địa phía Đông đang hoạt động trơn tru.”
“Khi cậu quay về, hãy nhắc anh ấy rằng an toàn là trên hết. Bảo anh ấy cứ từ từ và cẩn thận trong quá trình thám hiểm.”
Christian, Damien, và một số nhà thám hiểm vĩ đại nhất thế giới đã thành lập một căn cứ viễn chinh dọc theo bờ biển của Lục địa phía Đông.
Cá nhân tôi đã đầu tư vào dự án với tư cách là nhà tài trợ, trong khi Christian giám sát hoạt động của nó.
Còn về tàu bè, chúng được tài trợ và cung cấp bởi anh em nhà Rompeller.
“Nhưng mà thật đấy, chẳng phải đi tàu đến đây cũng mất hàng tháng trời sao? Làm thế nào mà cậu đến kịp giờ vậy?”
“Không đời nào tôi lại bỏ lỡ sự kiện này.”
Ánh mắt của Christian lướt về phía sân khấu tiệc.
Đầu tiên, là cha cậu ta, đang ngồi ở vị trí danh dự.
Sau đó, là Ariel, đang đứng giữa mọi người.
Trong đôi mắt màu xanh mòng két của cậu ta, tôi thoáng thấy một điều gì đó sâu thẳm.
Một cảm xúc phức tạp—thứ mà một người ngoài cuộc không bao giờ có thể hy vọng hiểu hết được.
“Đã 10 năm kể từ lần cuối tôi trở về đất nước này… Và trong thời gian đó, mọi thứ lại thay đổi một lần nữa.”
Christian nhấp một ngụm từ ly của mình và nhẹ nhàng lẩm bẩm.
“Nó sẽ tiếp tục thay đổi. Theo những cách rực rỡ đến mức tôi thậm chí không thể tưởng tượng được…”
“Cậu có bao giờ nghĩ đến việc quay trở lại không?”
“Không hề.”
Một nụ cười tự giễu cong lên trên khóe môi cậu ta.
“Tôi là người chịu trách nhiệm lớn nhất đã kéo đất nước này xuống địa ngục. Nếu tôi ở lại, điều đó sẽ không có lợi cho triều đại của Ariel.”
“…”
“Vết nhơ cuối cùng còn sót lại của hoàng gia… bóng ma cuối cùng của quá khứ… việc tôi mang nó theo và biến mất là điều đúng đắn.”
Với phong thái của một tên hề cũ, Christian nhún vai một cách kịch tính.
“Bên cạnh đó, khám phá tận cùng thế giới… cũng vui một cách đáng ngạc nhiên.”
“Chà. Cậu thực sự đã điềm đạm hơn nhiều rồi đấy.”
“Thì, tôi nợ điều đó cho một người nào đó đã đi cứu cả thế giới mà.”
Chúng tôi trao đổi những câu nói đùa nhẹ nhàng, chia sẻ một khoảnh khắc vui vẻ thoáng qua.
Và rồi—
“Anh hai!”
Một giọng nói như sấm vang vọng khắp sảnh tiệc.
Christian quay ngoắt lại, mắt mở to kinh ngạc.
Xuyên qua đám đông, vượt qua biển người—
Ariel.
Cô ấy đang cười rạng rỡ khi chạy về phía chúng tôi.
“Anh đã đến!”
“Ực…!”
Một âm thanh hoảng hốt, hoàn toàn ngớ ngẩn thoát ra từ môi Christian.