STT 864: NGOẠI TRUYỆN 39: ARIEL
Ngoại truyện 39: Ariel
Vương quốc Hồ, Lâu đài của Vua, Sảnh tiệc.
Những vị khách ăn mặc chỉnh tề nâng ly, cười nói rộn rã.
Quan sát họ từ một góc yên tĩnh của sảnh, Christian khẽ thở dài.
“Em là ngôi sao của bữa tiệc. Chẳng phải em nên ở ngoài kia sao?”
Ariel, đứng bên cạnh anh, mỉm cười dịu dàng.
“Hiếm khi có được thời gian thế này với anh. Em phải tranh thủ khi còn có thể.”
Khoảng trống do sự vắng mặt của Ariel để lại đã được Ash lấp đầy một cách mượt mà.
Anh đứng giữa sảnh tiệc, khéo léo thu hút sự chú ý của mọi người khi phát biểu về mối quan hệ tương lai giữa Đế quốc Everblack và Vương quốc Hồ.
“...Thời gian trôi nhanh thật.”
Christian lặng lẽ nói trong khi quan sát khung cảnh.
“Trong bóng tối đó, thời gian lê lết một cách khổ sở. Nhưng khi chúng ta bước ra ánh sáng, nó lại vụt qua. Em có tin được đã 20 năm trôi qua kể từ khi đất nước này thoát khỏi bóng tối không?”
“Đúng là kỳ lạ thật. Đôi khi, những ngày tháng trong bóng tối ấy cứ như một lời nói dối.”
Ariel cười cay đắng, đồng tình với anh.
“Nhưng em biết. Những vết sẹo từ 500 năm đó... chúng vẫn còn hằn sâu trên mảnh đất này, trên con người nơi đây.”
“…”
“Và em biết đã có những người đốt cháy sinh mệnh của mình để cứu thế giới này... để cứu em.”
Trong một khoảnh khắc, sự im lặng bao trùm giữa hai anh em.
Giữa bữa tiệc ồn ào, hoàng tử và công chúa lặng lẽ suy ngẫm về những người không còn ở đây nữa.
‘Đất nước giờ đây tươi sáng và tràn đầy hy vọng đến mức khiến những ngày tháng ấy có cảm giác như những ký ức phai mờ.’
Vô thức, Christian đưa tay ra định vỗ vai em gái nhưng lại do dự và dừng lại giữa chừng.
Nhưng khi Ariel mỉm cười và gật đầu với anh, anh khẽ ho một tiếng rồi nhẹ nhàng vỗ vai cô.
“Em đã làm tốt lắm.”
“Em chỉ đơn giản là làm hết sức mình với những gì em được trao cho.”
“Như vậy là quá đủ rồi.”
Vẻ mặt nghiêm nghị của Christian dịu đi, nở một nụ cười nhạt hiếm hoi.
“Hãy là một nữ hoàng tốt nhé, Ariel.”
“…”
Ariel nuốt lại những lời muốn nói.
Có quá nhiều điều cô muốn nói với anh.
Đừng đi. Hãy ở lại đất nước này. Con đường phía trước vẫn còn dài và khắc nghiệt. Em cần sự giúp đỡ của anh, anh trai.
Nhưng cô cũng biết.
Gánh nặng tội lỗi hằn sâu trong tim anh. Vết thương sẽ không bao giờ thực sự lành lại.
“...Còn anh, anh trai...”
Và vì vậy—
Ariel mỉm cười và nói.
“Em hy vọng anh sẽ có những ngày tháng bình yên phía trước.”
“…”
“Dù anh ở đâu, bất cứ khi nào... xin hãy giữ gìn sức khỏe.”
Christian gật đầu và nhẹ nhàng đẩy lưng cô.
Ariel bước trở lại trung tâm sảnh tiệc, được chào đón bằng một làn sóng cổ vũ từ những vị khách đang chờ cô quay lại.
Cô nhìn quanh với một nụ cười rạng rỡ, nhưng khi cô quay lại lần nữa, Christian đã biến mất.
“A...”
Ariel đứng sững tại chỗ, ngơ ngác nhìn vào nơi anh vừa đứng.
Rồi giọng nói của Ash lọt vào tai cô.
“Ariel, em đang làm gì ở đó vậy?”
“…”
“Lại đây nào, mọi người đang đợi!”
Ariel nhắm chặt mắt, hít một hơi thật sâu, rồi tự tin bước vào trung tâm bữa tiệc.
Không một lời từ biệt nào được nói ra, nhưng cả hai anh em đều biết.
Rằng đây là lần chia tay cuối cùng của họ.
‘Hãy hạnh phúc nhé.’
Cầu chúc cho nhau những điều tốt đẹp,
Hai anh em, vốn bị ràng buộc bởi yêu và hận quá lâu, đã nói lời tạm biệt.
Bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya.
Để ăn mừng dịp vui này, mọi người đã cười đùa, ăn uống, và khiêu vũ không chút kiềm chế.
Kiếm Quỷ và Thương Quỷ nhảy một điệu waltz cuồng nhiệt như thể đã quên đi tuổi tác của mình, còn Lucas và Evangeline thì biểu diễn điệu nhảy xã giao thịnh hành mới nhất từ Everblack. Ash mời Coco khiêu vũ, và vị đại phù thủy, dù đã suýt không đứng vững, vẫn cười lớn trong khi lắc lư đôi tay đang nắm chặt của họ qua lại.
Ariel cũng nhận được nhiều lời mời khiêu vũ, nhưng cô đều nhẹ nhàng từ chối tất cả bằng một nụ cười dịu dàng.
Trong suốt 20 năm qua, cô chưa từng khiêu vũ với bất kỳ ai.
“Ta đã quá tập trung vào việc quốc gia đại sự nên dường như đã quên mất cách khiêu vũ. Xin hãy thứ lỗi cho ta. Thay vào đó, hãy cho phép ta tìm thấy niềm vui trong việc ngắm nhìn hạnh phúc của các vị.”
Dù nữ hoàng không khiêu vũ, sảnh tiệc vẫn đủ sôi động.
Thời gian trôi qua trong niềm vui...
Và cũng như mọi bữa tiệc, hồi kết đến thật đột ngột.
Ash và Lucas, mệt mỏi sau chuyến đi dài, đã lui về nghỉ ngơi trước, Evangeline cũng theo sau không lâu.
Ngay cả những vị khách say xỉn, những người đã mạnh dạn tuyên bố sẽ uống đến sáng, cũng bắt đầu lần lượt ra về. Sau một hồi dọn dẹp sơ qua, những người hầu cũng lặng lẽ biến mất. Từng ngọn đèn dọc theo các mép sảnh lần lượt vụt tắt.
Trong sảnh tiệc giờ đây im ắng, hoàn toàn chìm trong bóng tối—
Ariel ngồi một mình bên cửa sổ, tay cầm ly sâm panh.
Một vệt ánh trăng xanh nhạt duy nhất chiếu qua cửa sổ, nhẹ nhàng soi rọi mái tóc trắng của cô.
Cô từ từ xoay chiếc ly trong tay, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.
“…”
Từ cửa sổ cao trên đỉnh tháp của lâu đài, toàn bộ đất nước hiện ra bên dưới.
Đó là lúc đêm khuya, trước cả khi có một chút dấu hiệu của bình minh.
Thành phố bị bóng tối hoàn toàn nuốt chửng, chỉ có những chấm sáng mờ nhạt rải rác như những hạt muối phác họa nên hình dáng của thế giới.
Ariel nghĩ rằng khung cảnh này trông giống hệt như thời điểm đất nước đã rơi vào bóng tối.
Những ngày cô không có tên, khi cô được gọi là Vô Danh.
500 năm lang thang trên những con phố về đêm.
“…”
‘Ngay cả khi thế giới tối tăm thế này—’
Lẽ nào... cô đang mơ?
Rằng thế giới vẫn bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng, rằng cô đã khuất phục trước Quỷ Vương... và chỉ đơn giản là đang mơ về tương lai mà cô hằng mong muốn được sống?
‘Không.’
Không thể nào.
Khi Ariel ngẩng đầu lên, ánh trăng sáng rực rỡ đổ xuống người cô.
Đó là thứ ánh sáng sắc như dao găm chưa bao giờ chạm tới cô trong suốt thời gian Vương quốc Hồ chìm trong ác mộng. Ánh sáng đó giờ đây đã đánh thức cô.
Cơn ác mộng đã kết thúc.
Và nơi cô đang sống bây giờ—đây chính là thực tại.
“...A.”
Đột nhiên.
Khi cô nhìn lên ánh trăng, một cảnh tượng từ 20 năm trước lóe lên trong tâm trí Ariel.
Một ký ức quá kỳ lạ để có thể là sự thật.
Ash đã tổ chức một bữa tiệc tại một khách sạn ở Crossroad.
Mọi người từ khắp các quốc gia đã tham dự. Ngay cả một trong những chỉ huy của Quân đoàn Ác Mộng. Và rồi...
‘Và rồi...?’
Đã có ai đó ở đó.
Cô không thể nhớ ra là ai, nhưng chắc chắn đã có một người quý giá ở đó.
Nhưng càng cố gắng nhớ lại, hình ảnh đó càng phai mờ—như thể ai đó đã bị cắt ra khỏi ký ức bằng kéo. Cứ như thể phần ký ức đó của cô đã bị xé toạc và để lại một khoảng trống, lấp đầy bởi nhiễu loạn và sự trống rỗng.
Nhưng chính vì sự thiếu vắng đó, Ariel biết.
Đã có ai đó ở đó.
Một người đã mỉm cười bẽn lẽn khi chấp nhận lời mời khiêu vũ của cô.
‘Chắc chắn là anh ấy.’
Ariel có thể đoán đó là ai.
Người đàn ông đã biến mất như ánh sáng trong giấc mơ của cô sau khi tất cả các cuộc chiến kết thúc.
Người đàn ông mà Ash đã kể cho cô nghe—người đã chiến đấu suốt một vĩnh hằng và hy sinh, tất cả chỉ để cứu Ariel. Người đã chọn trở thành một sự tồn tại bị lãng quên như cái giá để cứu cô.
Chỉ cần nghĩ đến anh, lồng ngực cô lại đau nhói, nước mắt chực trào. Nhưng hình bóng của anh vẫn tiếp tục tan biến khỏi ký ức của cô.
“…”
Cô đặt ly sâm panh rỗng xuống bên cửa sổ.
Rồi Ariel từ từ bước ra giữa sảnh tiệc giờ đã trống không.
Bữa tiệc đã tàn. Hơi ấm đã phai. Tiếng cười, tiếng vỗ tay, và những lời cổ vũ đều đã biến mất. Cô đứng một mình dưới ánh trăng.
‘Có phải... là thế này không?’
Ariel từ từ đưa bàn tay trắng của mình về phía trước.
Và rồi, từ ký ức mờ nhạt đã bị xóa đi một cách thô bạo, một hình ảnh chập chờn của một người đàn ông hiện ra, thận trọng nắm lấy tay cô—như thể sợ rằng anh có thể làm hỏng nó chỉ bằng cách cầm lấy.
“…”
Một tay trong tay anh. Tay kia nhẹ nhàng đặt lên vai anh. Hình bóng trong ký ức của cô cẩn thận đặt một tay lên eo cô.
Họ vào tư thế của một điệu waltz cổ điển.
Hai người đứng sát nhau, khóa chặt ánh mắt...
Và rồi, khi tiếng nhạc vang lên, họ từ từ bắt đầu bước theo nhịp.
Xoay tròn, xoay tròn.
Thế giới quay cuồng trở lại dáng vẻ của 20 năm trước.
Phòng khiêu vũ lớn chật ních người, những bài hát vui tươi, những chùm đèn lộng lẫy, và hai người họ ở trung tâm của tất cả.
Khi điệu nhảy dường như bất tận tiếp tục, gương mặt mơ hồ, không thể nhận ra của người đàn ông bắt đầu hiện lên một biểu cảm rõ ràng.
Một nụ cười hạnh phúc lấp lánh nhưng đượm buồn—
“...A.”
Đột nhiên, cô trở về với thực tại.
Trong sảnh đường im ắng, tối tăm không còn một bóng người, thứ duy nhất trong vòng tay Ariel là ánh trăng.
Khi điệu waltz đơn độc kết thúc và bước chân cô dừng lại, vạt váy và đuôi tóc dài của cô gợn sóng trong không khí, làm tan tác những mảnh vỡ của ánh trăng.
Nhìn xuống đôi tay trống rỗng của mình, Ariel từ từ ôm chúng vào ngực, như thể để giữ lấy ánh trăng đã đọng lại ở đó, và nhìn ra ngoài cửa sổ.
Một vầng trăng tròn tuyệt đẹp vẫn đang đều đặn chiếu sáng thế giới.
“...Xin hãy dõi theo em.”
Ariel thì thầm nhẹ nhàng.
“Thế giới mà anh đã trao cho em. Cuộc sống mà anh đã trao cho em. Em sẽ sống nó với tất cả những gì mình có.”
Cô không biết tại sao—
Nhưng cô đột nhiên nhận ra mình đang khóc.
Những giọt nước mắt lớn lăn dài trên đôi má nhợt nhạt dưới đôi mắt màu xanh mòng két của cô.
Và thế nhưng, Ariel mỉm cười. Ngay cả với khuôn mặt đẫm nước mắt, cô vẫn mỉm cười.
Bởi vì cô biết trong tim mình.
Điều mà anh mong muốn nhất... là được thấy cô sống với một nụ cười.
Sáng hôm sau—ngày đăng quang.
Ariel thức dậy lúc bình minh và tắm rửa sạch sẽ.
Sau khi cẩn thận sấy khô mái tóc dài, cô nhẹ nhàng chải và tết nó bằng những động tác đã thành thục.
Dù các thị nữ đề nghị giúp đỡ, Ariel luôn tự làm tóc cho mình. Dù ngày hôm đó có bận rộn đến đâu, hôm nay cũng không ngoại lệ.
Người từng hay làm tóc cho cô không còn ở đây nữa. Nên bây giờ, cô phải tự mình làm.
Cô mặc bộ lễ phục mới được chuẩn bị cho ngày hôm nay và gắn các món trang sức trang trọng theo yêu cầu của truyền thống. Cô trang điểm nhẹ.
Khi đã chuẩn bị xong xuôi vẻ ngoài của mình, cô mở một chiếc hộp nhỏ trên bàn trang điểm.
Bên trong là một dải ruy băng đỏ cũ kỹ.
“…”
Nhẹ nhàng, chậm rãi, với sự trân trọng vô ngần—
Ariel buộc dải ruy băng đỏ ra sau đầu.
Mọi thứ khác cô mặc đều là đồ mới. Chỉ có dải ruy băng là đã sờn và lỗi thời. Nhưng Ariel không hề bận tâm. Cô tự hào đeo nó, để nó buông xõa tự do.
“Được rồi.”
Sau khi kiểm tra lại hình ảnh của mình trong gương, Ariel hít một hơi thật sâu.
“Đi thôi.”
Cuối cùng, cô vươn tay sang bên—
Và nhặt lấy quyền trượng hoàng gia của Vương quốc Hồ, đang dựng cạnh bàn trang điểm.
Có phải là trí tưởng tượng của cô không?
Cảm giác như có một luồng năng lượng ấm áp chảy ra từ quyền trượng. Như thể nó đang xoa dịu sự căng thẳng của cô trước lễ đăng quang.
Chắc hẳn chỉ là một cảm giác thôi.
Suy cho cùng, đây là một thế giới không còn phép thuật hay phép màu nữa.
“…”
Nắm chặt cây quyền trượng đã được phục hồi bằng chút sức lực cuối cùng của anh, Ariel lặng lẽ mỉm cười.
Rồi, với những bước chân vững chãi, cô bước ra ngoài—hướng về phía sảnh đăng quang.
Ánh nắng ban mai rực rỡ chiếu sáng con đường phía trước cô.
*
Christian nâng ly lên môi và lẩm bẩm khẽ.
“Thế giới sẽ tiếp tục thay đổi... theo những cách rực rỡ đến mức tôi không thể tưởng tượng nổi.”
“Anh có nghĩ đến việc quay trở lại không?”
“Không hề.”
Một nụ cười tự giễu hiện trên môi Christian.
“Việc đất nước này rơi vào địa ngục... tôi phải chịu trách nhiệm lớn nhất. Nếu một kẻ như tôi ở lại, điều đó sẽ không tốt cho triều đại của Ariel.”
“…”
“Việc tôi biến mất, mang theo những sai lầm cuối cùng của hoàng tộc... dấu vết cuối cùng của bóng tối, là điều đúng đắn.”
Christian nhún vai với một cử chỉ kịch nghệ, đúng với quá khứ làm một tên hề của mình.
“Bên cạnh đó, khám phá rìa thế giới cũng khá vui.”
“Anh đã dịu đi nhiều rồi nhỉ...”
“Tất cả là nhờ một người nào đó đã cứu thế giới.”
Họ trao đổi những lời nói nhẹ nhàng với những nụ cười nhạt.
Và ngay lúc đó—
“Anh trai!”
Một tiếng gọi như sấm vang lên.
Giật mình, Christian quay về hướng có giọng nói.
Chen qua đám đông...
Ariel chạy về phía anh, rạng rỡ.
“Anh đã đến!”
“Hự...!”
Một âm thanh ngớ ngẩn phát ra từ khuôn miệng sững sờ của Christian.