STT 865: CHƯƠNG 865: LŨ TRẺ
Ngoại truyện 40: [Hậu truyện] Lũ Trẻ
Đế Lịch năm 672.
Hai mươi năm sau trận chiến cuối cùng chống lại bầy quái thú.
Miền Nam Đế quốc Everblack.
Crossroad.
Sau khi tất cả các nghi lễ đăng quang ở Vương quốc Hồ kết thúc—
Nhóm chúng tôi thẳng tiến đến Luxan, đến Crossroad.
“Vương quốc Hồ ngầu quá đi!”
“Vương quốc Hồ đẹp quá đi!”
Bên trong xe ngựa riêng của tôi.
Ngồi cạnh Evangeline và Lucas, Emerald và Sapphire níu chặt lấy tay bố mẹ, đồng thanh hát vang.
Dường như lũ trẻ muốn xem lễ đăng quang, nên Evangeline đã đích thân đưa chúng đi cùng. Giờ thì tất cả chúng tôi đang cùng nhau trở về.
Thật ấm lòng khi thấy cả gia đình cùng nhau du hành, nhưng…
‘Thật không thể tin nổi chúng đã 15 tuổi rồi…’
Tôi khẽ bật cười khi nhìn hai đứa cháu của mình. Thời gian trôi nhanh thật nhỉ?
Lũ tiểu quỷ hoang dã ngày nào đã biến mất từ lâu—ít nhất là về mặt hình thức—và cả hai đều đã trở thành những thiếu niên thiếu nữ ăn mặc chỉnh tề trong bộ lễ phục. Vài năm nữa thôi, chúng sẽ trở thành những người trưởng thành thực thụ.
Emerald, dù là con trai, lại trông giống hệt mẹ mình, Evangeline, hồi còn trẻ.
Ngược lại, Sapphire, dù là con gái, lại trông y như bố mình, Lucas, thời trai trẻ. Chà, đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi—bên trong, chúng vẫn là những đứa trẻ hiếu động, nghịch ngợm không ngừng.
“Bệ hạ!”
“Kể chuyện cho chúng cháu nghe đi! Chuyện ngày xưa ấy!”
Lũ trẻ đổi mục tiêu và lao đến bên tôi, háo hức nài nỉ. Tôi mỉm cười.
“Chuyện ngày xưa à? Chuyện gì nào?”
“Chuyện hồi bố mẹ cháu còn trẻ ạ!”
“Ngài đã sống cùng họ mà, đúng không? Hồi đó họ như thế nào ạ?”
Khi lũ trẻ dồn dập hỏi tôi, Lucas và Evangeline trông có vẻ bối rối, nhưng tôi đã xua tay cho qua.
Việc nuôi dạy con cái là trách nhiệm của họ. Còn đối với tôi, chúng là những sinh linh bé bỏng đáng yêu mà tôi có thể tận hưởng mà không cần chịu bất kỳ trách nhiệm nào. Cháu chắt là thế mà.
Niềm vui thuần khiết không chút gánh nặng…!
Tôi đã chiều chuộng Emerald và Sapphire với đủ loại đồ ngọt và dành trọn ba ngày đường trở về Crossroad để vui chơi thỏa thích với chúng.
“Ngài đừng cho chúng ăn nhiều sô cô la nữa!”
“Ngài đang làm hỏng kỷ luật của chúng đấy!”
“Yup~ Đó là việc của hai người. Tôi cứ chơi với lũ trẻ theo cách tôi muốn~”
“Bệ hạ là tuyệt nhất!”
“Muôn năm chú Ash!”
Và thế là, sau một khoảng thời gian huy hoàng—
Chúng tôi đã đến Crossroad.
Sau khi đi qua những cánh đồng và vườn cây ăn quả rộng lớn, chúng tôi đến cổng phía nam. Ở đó, đang chờ chúng tôi tại cổng lâu đài—
“Chàng!”
“Phụ hoàng!”
Là Serenade và Stella.
Vợ và con gái tôi vẫy tay chào chúng tôi đầy phấn khích. Tôi cũng vẫy lại nhiệt tình không kém.
Thực ra, Serenade và Stella đã đi cùng chúng tôi trong chuyến đi đến Vương quốc Hồ. Nhưng khi chúng tôi đến gần rìa phía nam của lục địa, sức khỏe của Serenade bắt đầu suy giảm vì chuyến đi dài.
Vì Vương quốc Hồ cần thêm ba ngày di chuyển về phía nam từ Crossroad, chúng tôi quyết định rằng điều đó là quá sức đối với nàng. Vì vậy, Lucas và tôi tiếp tục đi trước, trong khi Serenade và Stella ở lại nghỉ ngơi và hồi phục tại Crossroad.
Serenade đã cảm thấy có lỗi với Ariel và tiếc nuối vì đã bỏ lỡ sự kiện, nhưng sức khỏe luôn là trên hết.
Sau khi bước xuống xe ngựa, tôi hôn lên má cả Serenade và Stella. Serenade nhẹ nhàng chỉnh lại trang phục cho tôi và hỏi,
“Chuyến đi có bình yên không? Chàng đã chuyển lời hỏi thăm của em đến tiểu thư Ariel rồi chứ?”
“Tất nhiên rồi. Cô ấy nói rằng rất cảm kích vì nàng đã đến tận đây. Cô ấy mong nàng nghỉ ngơi thật tốt và hẹn gặp lại lần sau. Nàng cảm thấy thế nào rồi?”
“Em khỏe hơn nhiều sau khi nghỉ ngơi.”
“Trông nàng vẫn còn xanh xao. Chúng ta hãy ở lại thêm vài ngày nữa trước khi quay về phía bắc.”
Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Stella đang đứng bên cạnh.
“Con có buồn chán không, con gái yêu?”
“Không ạ! Crossroad vui lắm. Cảm giác như ở nước ngoài vậy. Mặc dù con chưa từng đến nước ngoài bao giờ—”
“Con không buồn vì không được đến Vương quốc Hồ à?”
“Con cũng tò mò, nhưng chỉ đi tham quan quanh Crossroad với mẹ thôi cũng đủ vui rồi ạ!”
Sau khi hàn huyên với gia đình lần đầu tiên sau nhiều ngày, Evangeline tiến lên và chào hỏi.
“Kính chào Hoàng hậu Bệ hạ. Kính chào Công chúa. Đã lâu không gặp.”
“Hầu tước! Lâu thật rồi. Cô vẫn khỏe chứ?”
“Nhờ ơn của Bệ hạ và lòng tốt của người. He he.”
Chà, nghe cô ấy nói kìa. Nhiều năm trôi qua, Evangeline đã trở nên khéo léo hơn nhiều—nịnh nọt chuyên nghiệp ra phết.
Trong lúc tôi thầm thán phục màn trình diễn của cô, Evangeline ra hiệu cho lũ trẻ phía sau.
“Emerald! Sapphire! Lại đây. Hai con cần chào hỏi Hoàng hậu và Công chúa.”
Sapphire lao lên trước, ngay lập tức túm lấy gấu váy và cúi chào với một tư thế hoàn hảo.
“Kính chào Hoàng hậu Bệ hạ. Kính chào Công chúa Điện hạ. Thần là Sapphire Cross của gia tộc Cross, xin ra mắt ạ.”
Tiểu quỷ mà tôi từng biết giờ lại thể hiện những lễ nghi hoàn hảo đến thế!
Lucas, đứng cạnh tôi, rõ ràng đã rất xúc động, mắt anh long lanh.
“Ngài không biết đâu… chúng tôi đã vất vả thế nào để dạy nó nên người đâu…”
“Tệ đến… thế cơ à?”
Dù sao thì, Sapphire đã chào hỏi xong, nhưng vấn đề là Emerald.
Cậu bé tóc vàng chỉ đứng đó, miệng hơi hé, ngây người nhìn về phía này, không hề chào hỏi. Nụ cười trên khuôn mặt Evangeline hơi cứng lại.
“Emerald! Con đang làm gì vậy? Con phải chào hỏi đi chứ!”
“…”
“Emerald?”
Tò mò không biết cậu bé đang ngây người nhìn gì, tôi dõi theo hướng ánh mắt của nó.
‘Hửm?’
Đứng ở đó là Stella, đang chớp mắt bối rối.
“…?”
Stella nghiêng đầu, khó hiểu, khi bắt gặp ánh mắt ngây dại của Emerald.
“Này, em làm gì thế? Tỉnh lại đi!”
Không thể chịu đựng được nữa, Sapphire tát vào gáy Emerald một cái.
Chỉ đến lúc đó Emerald mới bừng tỉnh và lẩm bẩm một từ duy nhất.
“Một… thiên thần…?”
“Cái gì?”
“Cô gái ở đằng kia… không phải là một thiên thần sao? Cả đời tôi chưa từng thấy ai xinh đẹp đến thế…”
Tôi không nhịn được nữa.
“…Phụt.”
Tôi phá lên cười.
“Phụ… Phụ ha ha ha?! Này, cậu vừa nói gì thế? Thiên thầầần?! Mọi người nghe thấy không? Emerald vừa gọi con gái tôi là thiên thần đấy!”
Tôi gần như lăn ra cười.
Serenade thốt lên một tiếng “Ôi trời…” đầy bối rối.
Ngay cả Stella, người đã quen với những lời khen như vậy, cũng chỉ đứng đó với vẻ mặt trống rỗng thường ngày.
Trong khi đó, Lucas và Evangeline đã tái mét mặt mày và bắt đầu mắng mỏ Emerald dữ dội.
“Emerald! Sao con dám nói những lời vô nghĩa như vậy trước mặt Công chúa Điện hạ!”
“Cúi đầu xin lỗi ngay lập tức!”
“Hả? Cô ấy không phải thiên thần à? Cô ấy là công chúa? Điện hạ?”
Emerald, rõ ràng đang hoảng loạn, liền quỳ một gối xuống trước mặt Stella, cúi đầu và tuyên bố,
“Thần xin nguyện trung thành trọn đời với Điện hạ…!”
Một lời tuyên thệ trung thành đột ngột từ đâu xuất hiện!
Stella nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.
“…Cậu ấy hơi kỳ lạ. Con nên làm gì đây, Phụ hoàng?”
Vẫn còn run lên vì cười, tôi cố gắng nói qua đôi môi run rẩy.
“Con sẽ còn gặp những chuyện như thế này thường xuyên đấy, con gái yêu. Cứ làm những gì con thấy đúng là được.”
“Hừm…”
Stella nhíu mày suy nghĩ, rồi hắng giọng.
Cố gắng tỏ ra trang nghiêm nhất có thể, cô bé hỏi,
“Ngươi kia, tên ngươi là gì?”
“Emerald Cross, thưa Điện hạ!”
“Emerald Cross, con trai của gia tộc Cross.”
Đôi mắt tròn xoe của Stella đảo một vòng suy tư khi cô bé tiếp tục.
“Tình cảm của ngươi rất đáng quý, nhưng ở đế quốc này, chỉ có một đấng quân chủ duy nhất—Hoàng đế Bệ hạ. Là một công dân của đế quốc, lòng trung thành của ngươi phải được dành trọn vẹn cho Bệ hạ…”
“…!”
“Hãy suy nghĩ kỹ xem lòng trung thành của ngươi thực sự thuộc về ai.”
Cô bé kết thúc bằng câu đó và nhìn tôi một cái như thể muốn nói, “Con làm tốt lắm, đúng không ạ?”
Đó là một câu trả lời hoàn hảo—đáp lại lời tỏ tình bốc đồng của cậu bé bằng những nguyên tắc, đồng thời cũng ghi điểm với tôi.
Và con bé mới có mười tuổi thôi đấy! Con gái chúng ta không phải là một bà cụ non đấy chứ?
“Lời của Điện hạ vô cùng chí phải.”
Nhưng Emerald vẫn chưa xong.
“Tuy nhiên! Chú Ash—không, Hoàng đế Bệ hạ—sẽ hiểu cho thần! Bệ hạ rất quan tâm đến thần!”
“Ể?”
“Từ khoảnh khắc đầu tiên nhìn thấy Điện hạ, trái tim thần đã thuộc về người… Dù được cho phép hay không, thần cũng sẽ cống hiến hết mình cho Điện hạ!”
Stella há hốc miệng nhìn cậu bé, không thể tin nổi.
Tôi không thể ngừng cười.
Thành thật mà nói, đó không giống lòng trung thành cho lắm mà giống một cơn cảm nắng của trẻ con hơn…
Chà, trẻ con là thế mà.
Trong khi Sapphire liên tục đánh Emerald để xin lỗi cho hành vi không đúng mực của cậu, Lucas và Evangeline cúi đầu xin lỗi Stella rối rít.
Và đúng lúc đó—
“Ồ.”
Từ bên trong Crossroad, trợ lý của tử tước, Lilly, và—
“Mọi người ở đây cả rồi.”
Pháp sư cuối cùng của thế giới, pháp sư quốc gia duy nhất được Đế quốc chính thức bổ nhiệm.
Sid, giờ đã 21 tuổi, xuất hiện.
Cậu đang đẩy xe lăn của mẹ mình, mỉm cười rạng rỡ khi tiến lại gần tôi.
“Cha đỡ đầu—không, Bệ hạ!”
“Sid!”
Tôi định chào đứa con đỡ đầu lâu năm của mình, nhưng có người khác đã nhanh hơn.
“Anh Siiid~!”
Với một giọng nói du dương, Sapphire lao về phía Sid.
Mới vài khoảnh khắc trước, cô bé còn đang đánh Emerald túi bụi, nhưng ngay khi Sid xuất hiện, cô bé đã bay đến bên cạnh cậu trong nháy mắt.
“Hôm nay trông anh vẫn tuyệt vời như mọi khi! Em nghe nói anh đã thu hồi được tàn dư ma thuật từ bờ biển phía đông?”
“Ờ, ừm… Anh có làm vậy. Vừa mới về.”
“Anh thật đáng kinh ngạc. Đúng như mong đợi ở anh trai của em! Ồ—Mẹ. Ý em là, dì Lilly, rất vui được gặp dì ạ!”
Sapphire cười một cách điệu đà “Ô-hô-hô-hô”, tỏ ra ngọt ngào với Sid và lịch sự với Lilly.
Chứng kiến cảnh tượng này, tôi nghiêng người về phía Lucas và thì thầm.
“Con của cậu thật sự… dễ đoán quá nhỉ.”
“…Chúng nó mới nên người gần đây… ý tôi là, chúng còn nhỏ. Xin Bệ hạ tha thứ.”
“Đó không phải là chuyện cần tha thứ. Đừng quá khắt khe với chúng.”
Sapphire tiếp tục tung hoa và bắn tim về phía Sid.
Trong khi đó, Emerald vẫn đang quỳ trước mặt Stella, cầu xin được chấp nhận lòng trung thành.
Nhìn cảnh hỗn loạn ồn ào này diễn ra, tôi mỉm cười ấm áp.
“Có tất cả lũ trẻ thế hệ thứ hai ở cùng nhau thế này cũng thật tuyệt.”
Nơi này—từng được gọi là thành phố trên nấm mồ.
Cánh cổng phía nam từng là tuyến phòng thủ cuối cùng của nhân loại chống lại bầy quái thú.
Giờ đây, chúng tôi, những người đã lớn lên, trở thành người lớn và có con cái, lại một lần nữa tụ họp ở đây—chứng kiến con cái của chúng tôi giao lưu và cùng nhau trưởng thành.
Cảm giác thật tuyệt, và cũng thật kỳ lạ.
“Đôi khi tôi thực sự không thể tin rằng chúng ta đã già đến thế này.”
Evangeline càu nhàu khi đan hai tay sau đầu.
“Tôi vẫn cảm thấy mình như con nhóc 16 tuổi lần đầu gặp hai người. Và bây giờ… tôi đã có những đứa con bằng tuổi mình hồi đó.”
“Ngày xưa cô cũng y như vậy đấy.”
“Thật sao? Tôi đã như thế à? Ugh, kinh khủng thật.”
Đó là lúc Lucas xen vào.
“Kinh khủng? Thôi nào, chúng có hơi trẻ con một chút, chắc chắn rồi—nhưng chúng dễ thương mà, phải không?”
“Vậy… hồi đó tôi cũng dễ thương à?”
“Cô đang nói vớ vẩn gì vậy?”
“Gì cơ?!”
“Cô dễ thương hơn chúng nó nhiều. Không thể so sánh được.”
“A…”
Evangeline nhìn Lucas, đôi mắt ngập tràn cảm xúc.
“Anh…!”
“Phư phư phư…”
Cặp đôi hiệp sĩ tự nhiên ôm lấy nhau.
Ngày xưa, khi thấy cảnh này, tôi sẽ làu bàu “Tìm phòng mà tình tứ đi chứ—”
Nhưng giờ khi đã có tuổi, ngay cả cảnh tượng như vậy cũng chỉ thấy… thật ấm áp.
Nếu cặp đôi yêu nhau, thì mọi chuyện đều tốt đẹp cả~ Tôi cho phép~
“Bệ hạ.”
Đúng lúc đó—
Sid, sau khi gỡ được Sapphire ra khỏi người, bước tới và nói với giọng nghiêm túc.
“Có một chuyện con cần thưa với người.”
“…?”
Gương mặt cậu, giờ đã là của một thanh niên thực thụ, trông trang nghiêm—gần như u ám.
Tôi chớp mắt ngạc nhiên và hỏi,
“Có chuyện gì vậy?”
“Chà…”
Như thể đang lấy hết can đảm, Sid nuốt khan.
Từ bên cạnh, Lilly đột nhiên hoảng hốt hét lên điều gì đó, cố gắng ngăn cậu lại.
Nhưng Sid đã nhanh hơn.
“Con… con muốn đến Đế đô.”