Ninh Phàm dắt theo hai nha hoàn xinh đẹp dạo bước trên phố, đó chính là Mười Một và Mười Hai, hai cô gái mà hắn đã đưa ra khỏi Di Hồng Viện.
"Thiếu gia, hôm nay chúng ta đi đâu ạ?"
"Chỗ cũ thôi, đưa các ngươi về lại chốn xưa."
"Lại đến đó sao?"
"Di Hồng Viện chứ đâu!"
Ninh Phàm quen đường quen lối tiến về phía Di Hồng Viện, nhưng đi được nửa đường, chân mày hắn lại dần nhíu lại.
"Thiếu gia, có chuyện gì vậy ạ?"
Ninh Phàm không đáp, mà đi thẳng về phía một sạp hàng, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng hơn vài phần.
"Ngươi từ đâu tới?"
"Sao không nói gì?"
"Đừng sợ, ta có thể cho ngươi đồ ăn."
Ninh Phàm nhìn cô bé lấm lem bụi đất trước mặt, trong ánh mắt thoáng hiện nét đau lòng, hắn đưa tay nhẹ nhàng đặt lên đầu cô bé.
"Từ đâu tới?"
"Hoàng Châu."
"Người nhà ngươi đâu?"
"Chết hết rồi."
"Hửm?"
Ninh Phàm khẽ xoa đầu cô bé, cố gắng lau đi những vết bẩn trên mặt nàng, nhưng lau mấy lần vẫn không tài nào sạch được.
Cô bé này có một đôi mắt to linh động, đôi môi hơi dày, chu chu ra, nàng cứ liên tục nuốt nước miếng khi nhìn về phía sạp hàng bên cạnh, nhưng cuối cùng vẫn không dám bước tới.
"Bao lâu rồi chưa được ăn gì?"
"Ba ngày."
"Mười Một, đi mua mấy cái bánh bao thịt lại đây."
Mười Một gật đầu, Mười Hai thì lấy từ bên hông ra một chiếc khăn tay, tiến lên dịu dàng lau đi lớp tro bụi trên mặt cô bé.
"Mấy tuổi rồi?"
"Mười ba!"
"Sao ngươi lại đến đây?"
"Nhà ngươi xảy ra chuyện gì sao?"
Ninh Phàm cố gắng để giọng nói của mình trở nên ôn hòa nhất có thể. Dọc đường đi, hắn đã thấy không ít bá tánh khốn khổ, nhưng chưa từng thấy ai thê thảm như cô bé này.
Đôi chân trần, mặt mày lấm lem, quần áo trên người thì rách bươm, chằng chịt những vết vá víu.
Nghe Ninh Phàm hỏi, cô bé vẫn không mở miệng, chỉ sợ sệt nhìn hắn, mãi cho đến khi Mười Một mang bánh bao thịt tới, đôi mắt nàng mới sáng rực lên, không ngừng nuốt nước miếng.
"Ăn đi."
"Mua cho ngươi đó."
"Đa tạ công tử!"
Cô bé ngấu nghiến hết ba cái bánh bao mà Mười Một mua về, xong lại ngước nhìn Ninh Phàm với vẻ mặt mong chờ, dường như vẫn chưa no.
"Ngươi đói lâu lắm rồi phải không?"
"Không thể ăn quá nhiều một lúc, ăn uống no dồn đói góp sẽ hại dạ dày."
"Lát nữa ta đưa ngươi về ăn tiếp có được không?"
"Vâng!"
Cô bé dường như không có chút phòng bị nào với Ninh Phàm, có lẽ đối với nàng, việc được lấp đầy cái bụng rỗng đã là chuyện lớn nhất trên đời.
"Người giống như ngươi, còn nhiều lắm sao?"
"Không biết."
Ninh Phàm không nói thêm gì nữa, hắn nhìn sang nha hoàn bên cạnh, khẽ dặn: "Mười Một, các ngươi đưa con bé về phủ, tắm rửa sạch sẽ, thu xếp ổn thỏa, rồi tìm cho nó vài bộ quần áo sạch sẽ."
"Vâng, công tử."
Nói xong, Ninh Phàm đưa mắt nhìn quanh một lượt, rồi cất bước đi về phía cổng thành.
"Khách quan, dùng một bát mì Dương Xuân không ạ?"
"Ừ!"
Ninh Phàm gật đầu, thuận thế ngồi xuống, ánh mắt hướng về phía cổng thành, khẽ hỏi: "Lão bản, hai ngày nay trong thành hình như có nhiều dân tị nạn hơn thì phải, ông có biết là chuyện gì không?"
"Ai, chuyện này có gì lạ đâu?"
"Trận tuyết lớn ở Nam Cảnh năm ngoái đã lan sang cả Hoài Nam chúng ta, bá tánh mất trắng mùa màng."
"Bây giờ, khắp nơi trộm cướp nổi lên như ong, cường đạo lẩn khuất, đạo tặc lộng hành, đúng là thời buổi loạn lạc mà!"
Nghe vậy, chân mày Ninh Phàm nhíu chặt lại: "Trong nhà bá tánh không còn lương thực dự trữ sao?"
"Lương thực dự trữ?"
Tiểu nhị của quán kinh ngạc nói: "Làm gì có lương thực dự trữ, có đủ ăn no bụng đã được xem là nhà giàu rồi."
"Hai năm nay, Hoài Vương liên tục tăng thuế, không biết bao nhiêu bá tánh đã phải bán mình làm tá điền."
"Mất ruộng đất thì thôi đi, đến cái bụng còn chẳng được no, quanh năm suốt tháng, ngày nào cũng quần quật hơn trâu mà cũng chẳng thu được là bao."
"Cách đây không lâu, Hoài Vương mưu phản, còn đem cả biên quân Nam Cảnh đi hết."
"Biên cảnh càng trở nên hỗn loạn."
"Nào là cường đạo từ Đại Li vượt biên sang, nào là kỵ binh của Nam Man chạy trốn tới..."
"Mấy ngày nay, mỗi ngày có đến hàng ngàn dân tị nạn vào thành..."
Vẻ mặt Ninh Phàm lộ ra mấy phần ngưng trọng, hắn hỏi tiếp: "Chẳng lẽ phủ quận thủ cứ mặc kệ vậy sao?"
"Quản?"
"Quản nổi sao?"
"Dân tị nạn khắp cả đất Hoài Nam này đếm không xuể, đâu phải chuyện của một quận, quản làm sao xuể?"
"Mới hôm qua, không ít dân tị nạn vào thành, có một vị quan tới, còn sai binh lính đuổi hết bọn họ ra ngoài."
"Chỉ cần không đến chỗ của ta, thì cứ để họ tự sinh tự diệt."
"A!"
Sắc mặt Ninh Phàm lạnh đi trong phút chốc, không nói lời nào, hắn ném xuống một mảnh bạc vụn rồi nhanh chân rời đi.
"Ai, khách quan, mì Dương Xuân của ngài đây."
"Không ăn nữa!"
...
Trở lại Thái phủ, Ninh Phàm ngồi trầm mặc trong sân, Mười Một và Mười Hai đang tắm rửa cho cô bé kia và thay cho nó quần áo mới.
Thái Diễm đang ngồi trong đình, thấy vẻ mặt trầm ngâm của Ninh Phàm, nàng bèn đứng dậy đi về phía hắn.
"Chàng gặp phải chuyện gì phiền lòng sao?"
"Ta vừa ra ngoài dạo một vòng, hai ngày nay trong thành Linh Châu có thêm không ít dân tị nạn."
"Dân tị nạn?"
Thái Diễm thoáng sững sờ, rồi buồn bã nói: "Thời thế là vậy, Hoài Nam từ xưa đã lắm tai ương, nhất là vào mùa mưa, gần như năm nào cũng có dân tị nạn, nhưng bây giờ còn chưa tới mùa mưa mà."
"Sao lại có dân tị nạn?"
"Bởi vì nhiều năm qua, đất đai bị sáp nhập, thôn tính, ruộng đất của dân chúng đều rơi vào tay địa chủ."
"Từ chỗ tự canh tác, họ biến thành người làm thuê cho kẻ khác, thu hoạch được còn phải nộp lên trên."
"Thêm vào đó là thời thế hỗn loạn."
Chân mày Ninh Phàm gần như xoắn lại thành chữ Xuyên. Nếu chỉ là một số ít dân tị nạn thì chỉ cần thu xếp là được, nhưng theo lời ông chủ quán kia, bây giờ dân tị nạn khắp cả đất Hoài Nam nhiều không đếm xuể!
Lại còn có nhiều mâu thuẫn chồng chéo, không chỉ là thiên tai, mà còn có cả nhân họa.
Việc Hoài Vương phủ sụp đổ đã phá vỡ sự cân bằng tồn tại ở Hoài Nam suốt nhiều năm qua, hệ thống chính trị bị phá hoại dẫn đến tình trạng hỗn loạn cục bộ trong khu vực, thậm chí ngay cả quan phủ cũng không còn khả năng kiềm chế.
"Ta sẽ bảo Tần bá dựng thêm mấy lều cháo ở ngoài thành."
"Chỉ là chữa ngọn chứ không chữa được gốc."
Ninh Phàm khẽ lắc đầu, hắn có thể bảo Trầm Vạn Tam dựng một trăm lều cháo, thậm chí là một ngàn, hay một vạn lều cháo.
Nhưng có thể phát chẩn một ngày, hai ngày, chứ mười ngày nửa tháng thì sao?
"Những chuyện này vốn không phải việc mà chàng và ta có thể giải quyết, cứ cố gắng hết sức mình là được."
"Công tử lòng mang thiên hạ, mang trong mình chí lớn của bậc nam nhi bảy thước, thế là đủ rồi."
"Nếu chàng muốn làm gì, ta sẽ giúp chàng."
Thái Diễm đứng bên cạnh Ninh Phàm, dịu dàng lên tiếng.
Trong lòng Ninh Phàm cũng dâng lên một hồi xúc động, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Việc buôn bán muối ăn phải đẩy nhanh tiến độ."
"Ngoài ra, lấy danh nghĩa của Thái gia, mua giúp ta một ít cửa hàng, càng nhiều càng tốt."
"Ta đi gặp mấy người bạn."
"Vâng!"
Thái Diễm không hỏi lý do, chỉ nhẹ nhàng gật đầu rồi đi xuống thu xếp ngay.
"Tiểu thư."
"Hắn ngày ngày qua lại chốn trăng hoa, lại còn mang cả cô nương từ Di Hồng Viện về phủ, sao người lại nhẫn nhịn chàng đủ điều như vậy?"
"Chàng vui là được, Tiểu Thúy, nhìn người không thể chỉ nhìn bề ngoài."
"Triệu công tử là người mang chí lớn, chàng làm như vậy, tất có lý do của mình."
"Ồ!"
Tiểu nha hoàn ngơ ngác gật đầu, rồi im lặng không nói thêm gì nữa.